Каркасы теплиц должны соответствовать определенным требованиям. Прежде всего, они должны быть изготовлены из прочных материалов, чтобы конструкция могла противостоять природно-климатическим факторам (ветру, снегу, дождю, значительной разнице температур внутри и снаружи) и выдерживать большие нагрузки. При этом каркасы должны быть легкими, чтобы не затенять внутренне пространство теплицы.

Первым материалом, из которого стали сооружать теплицы, было дерево, потому что, во-первых, оно доступно, в том числе и по цене; во-вторых, оно хорошо поддается обработке, которую можно осуществлять и в домашних условиях (разумеется, при наличии необходимого инструмента); в-третьих, дерево плохо проводит тепло, поэтому в конструкции не будет мостиков холода, с которыми придется бороться. Самый главный недостаток дерева — недолговечность и пожароопасность, хотя современные антисептики и антипирены творят чудеса (конечно, необходимо учитывать специфические условия теплицы, например повышенную влажность, не применять средства, предназначенные для наружных работ) и позволяют значительно продлить срок службы деревянных элементов каркаса. Кроме того, можно выбрать такую древесину (например, лиственницу, сосну, ель и др.), с которой будет меньше всего хлопот.

Неплохо себя зарекомендовали стальные каркасы, которые прочны, долговечны (оцинкованный или окрашенный каркас простоит не один год), довольно просты в сборке (особенно для тех, кто владеет сварочным делом, хотя доступны и другие формы крепежа, например на скрутках, болтах, саморезах и пр.). Из недостатков следует упомянуть высокую теплопроводность этого материала и склонность к коррозии.

Популярным, хотя и дорогим материалом для каркаса является алюминий. Он легок, прочен, долговечен, не подвержен коррозии, но, будучи металлом, имеет высокую теплопроводность. Алюминиевая конструкция отличается высокой прочностью благодаря профилям, из которых она собирается.

Пластиковые тепличные каркасы встречаются редко, скорее всего по причине высокой цены на них. Но такие конструкции имеют низкую теплопроводность, чем выгодно отличаются от металла, малый вес, высокую прочность.

Промышленность предлагает каркасы для теплиц и парников, выполненные из ПВХ-труб, например теплица «Удобная». Он вполне доступен по цене, поэтому не имеет смысла изготавливать его самостоятельно.

Не одно десятилетие парники и теплицы накрывали стеклом. Этот материал имеет несомненные достоинства, в частности, он пропускает инфракрасные и задерживает ультрафиолетовые лучи; имеет низкую теплопроводность и вполне справляется с поддержанием в теплице оптимальной температуры; прозрачен (для светопроницаемости его надо просто периодически мыть); достаточно прочен, что позволяет ему выдерживать порывы ветра, снеговую нагрузку. Однако это материал хрупкий и легко может разрушиться от удара или при сильном нагревании и резком охлаждении, поэтому он требует осторожного обращения; стекло весит гораздо больше, чем пленка (1 м² стекла потянет на 3–4 кг), поэтому конструкция под него должна иметь высокую прочность; стекло стоит дороже пленки, поэтому нередко огородники отдают предпочтение более дешевому материалу.

Для остекления овощеводы используют листовое оконное стекло толщиной 3–4 мм (мнение, что лучше применять волнистое стекло (если этот вариант вам понравится, то помните, что наружу должна быть обращена гладкая сторона), справедливо только для больших застекленных площадей, поскольку в рамках небольшой любительской теплицы все его преимущества практически сводятся к нулю).

При сравнении со стеклом у пленки можно обнаружить ряд несомненных преимуществ: она легче; обойдется намного дешевле; не бьется; без труда разрезается на фрагменты необходимого размера; сваривается, склеивается и даже сшивается, если требуется соединить несколько полотнищ; не требует применения замазки, краски при обтягивании рам и пролетов; незначительные разрывы легко устраняются с помощью скотча. При столь значительном списке достоинств, тем не менее, пленка — материал не идеальный и имеет и недостатки, в частности, под воздействием ультрафиолетовых лучей пленка утрачивает первоначальную прозрачность; она недолговечна и нередко требует ежегодной замены; рвется при сильном ветре; под воздействием ветра она накапливает статическое электричество и начинает притягивать пыль, отчего ее прозрачность падает на 15–20 %; на ней конденсируются пары воды. Вода повышает относительную влажность теплицы и может привести к грибным заболеваниям высаженных там растений.

Промышленность производит следующие виды пленки:

1) нестабилизированную полиэтиленовую пленку (ГОСТ 10354–82) толщиной 0,03–0,3 мм, шириной от 150 до 600 см при массе 1 м² 27,6–276 г. Материал прозрачен, пластичен, имеет гладкую матовую поверхность; выдерживает температуру окружающего воздуха от –60 до +80 °C; температура плавления — 120–140 °C; свободно пропускает до 90 % солнечного излучения, в том числе 80 % инфракрасных лучей;

2) стабилизированную гидрофильную полиэтиленовую пленку (ГОСТ 10354–73), которая от предыдущего вида отличается тем, что конденсированные пары скатываются по ней, не попадая на растения. Материал антистатичный, поэтому длительное время не утрачивает своей прозрачности. Остальные свойства совпадают с описанными в предыдущем пункте;

3) теплоудерживающую антистатическую гидрофильную полиэтиленовую пленку (ТУ 6–05–05–75). Отличительными особенностями этого вида пленки является то, что она имеет желтоватый оттенок; в меньшей степени пропускает инфракрасное излучение, поэтому способна снижать перегрев днем и лучше сохранять тепло ночью;

4) стабилизированную армированную полиэтиленовую пленку (ТУ 6–19–97–78) толщиной 0,28–0,32 мм, шириной 200 см при массе 1 м² 273–347 г. Другие технические характеристики этого материала мало отличаются от параметров нестабилизированной пленки, за исключением одного очень важного момента: внутрь данного материала запрессована сетка (толщиной — 0,29–0,33 мм) из полиэтилена низкого давления с ячейками 20 × 10 мм (вместо сетки могут использоваться нити стекловолокна). Это несколько снижает светопрозрачность пленки (на 10–12 %), но повышает ее прочность и долговечность;

5) сополимерную этилен-винилацетатную пленку (ПСЭВА) толщиной 0,09–0,11 мм, шириной 150–600 см при массе 1 м² 91,8–100 г. Материал гидрофильный, прочный, хорошо сохраняющий тепло, прозрачный. В остальном не отличается от других видов пленки.

В настоящее время есть еще один материал, который составляет конкуренцию и стеклу, и пленке. Это сотовый поликарбонат — легкий, ударопрочный листовой полимерный материал. Главная особенность поликарбоната состоит в том, что внутри у него есть пустоты, заполненные воздухом, что обеспечивает ему высокие теплоизоляционные качества (самые тонкие панели толщиной 4 мм можно сравнить с двухкамерным стеклопакетом).

Материал долговечен (производители гарантируют 10 лет) и может служить до 20 лет, если при монтаже не было допущено грубых нарушений и если имеется защита от ультрафиолетового излучения.

Толщина поликарбоната варьируется от 4 до 50 мм при стандартной ширине 210 см и стандартной длине 12 м (можно заказать и более длинные полотна).

Имеющиеся пустоты не снижают прочность материала, которая выше прочности пленки в сотни раз, стекла — в 40–50 раз. Листы поликарбоната легко гнутся поперек ячеек (вдоль ломаются), поэтому легко ложатся на арочную конструкцию.

Поликарбонат различается по степени пропускания солнечной радиации. Максимум светопропускания составляет 88 %, причем этот показатель сохраняется на протяжении всего срока эксплуатации практически без изменений. Устойчивость поликарбоната к ультрафиолетовым лучам повышается в присутствии специальной добавки, о чем сообщается на упаковке.

Материал противостоит высоким ветровым и снеговым нагрузкам, выдерживает широчайший диапазон температур — от –400 до +1200 °C.

Поликарбонат не нуждается в каком-либо особом уходе, он легко моется мягкой тканью (жесткие мочалки и губки использовать не рекомендуется).