Амулет любви
– Я нашел, великая! Я придумал, я догадался!
Повелительница Вологды, одетая в легкое платье светло-коричневой замши, с двумя вытянутыми костяными амулетами на плечах, с пояском из толстых разноцветных нитей, сплетенных в косичку и украшенных на кончиках золотыми навершиями в виде щучьих голов, в сей ранний час перебирала меха – свежие, уже выделанные шкурки, доставленные накануне из нескольких дальних острогов. Рысьи и бобровые, медвежьи и беличьи, куньи и собольи. Мехов, не в пример прежнему, смертные поднесли мало. Слишком мало. Затянувшаяся война с лесовиками лишила сварожичей многих охотничьих угодий, бесчисленное число селений отказалось от покровительства исконных родовых богов, в острогах страшно не хватало мужчин. Посему разделять шкуры на достойные, обычные и «так себе» всемогущая Макошь уже не могла.
Богиня богатства стремительно беднела.
Смешно…
Появление запыхавшегося, вечно лохматого и неряшливого Трояна заставило властительницу города отвлечься от грустных мыслей. Она хлопнула в ладоши и приказала собравшимся вострухам:
– В верхнюю кладовку все сие сложите! Пусть покамест выветрятся! – после чего повернулась к гостю: – Говори!
– Вот! – Один из младших богов, в свои две с лишним сотни лет выглядевший как восемнадцатилетний недоросоль, раскрыл перед дочерью Сварога ладонь, показывая светлый, с легкой желтизной, шарик.
– И что это? – непонимающе вскинула брови женщина.
– Пчелиный воск, всемогущая! – выдохнул бог пространства и времени.
Повелительница Вологды промолчала, ожидая продолжения.
– Понимаешь, тетушка, – потер виски лохматый божок, – я все время пытался использовать зеркало! Ведь это оно позволяет любому из сварожичей легко одолевать пространство и время. Но через него высмотреть, что творится в будущем, не получалось. Ведь между нами сто поколений! Это слишком далеко, не дотянуться. Даже общими усилиями детям Сварога удалось протолкнуть туда лишь птицу. И вдруг меня осенило!
Мальчишка замолчал, глядя на женщину. Но та опять не ответила.
– В общем, – уже не так восторженно продолжил Троян, – я вспомнил, что повелителя оборотней и его женщину связывает заклинание, магическая нить, которой они держатся друг за друга и сохраняют открытым путь между мирами. И я подумал, что это заклинание, эту магическую нить, надобно сделать материальной. И выдернуть за нее девчонку Любого к нам!
– Тогда что сие у тебя за колобок?
– Пчелиный воск, всемогущая! – повторил бог пространства. – Ничто лучше не впитывает колдовские чары, нежели он. Я мог бы очистить его сам, но твоя отчитка намного сильнее. Очищенный воск надобно пролить над амулетом Любого, он всосет заклинание, я пропитаю воском настоящую нить…
– Ага! – Во взгляде женщины наконец-то появилось понимание. – За эту нить мы сможем взяться и вытащить того, к кому тянутся чары.
– Да! – обрадовался мальчишка.
– Что тебе нужно?
– Новолуние, взгляд Семаргла, голос Коляды и сила хотя бы трех могучих богов!
– До новолуния осталось всего две ночи, – хмуро сообщила дочь Сварога.
– Я успею, – протянул ей шарик воска великий Троян. – Важно собрать остальное. И еще мне нужно зеркало. Для тебя, тетушка, и всех названных мною.
– Ты получишь все надобное, – приняла от него воск правительница Вологды. – Начинай свою работу.
Спустя несколько часов вода у берега Москвы-реки забурлила, из нее на берег попытался выбраться молодой паренек, весь голый и с большим серебряным зеркалом на спине.
– Давай руку! – подошел навстречу крепкий молодой мужчина в крашенном черникой замшевом костюме, почти не имеющим украшений. Схватил за запястье, рывком вытянул гостя на подмытый течением берег. – Ты чего без одежды, великий Троян?
– А ты кто? – фыркнув и мотнув головой, спросил бог времени и пространства.
– Степан, можно просто Степа, – разрешил мужчина. – Разве тебе про меня не говорили?
– Колдун из будущего?
– Ну вот и познакомились, – усмехнулся чародей.
– Раз ты здесь, подержи зеркало, – поежившись, попросил Троян и торопливо юркнул в полированную поверхность. Спустя несколько минут вернулся обратно, уже одетый в беличью куртку и штаны с меховой оторочкой, неся в руке большой мешок из рогожи и бронзовую жаровню.
– А что, удобно, – хмыкнул Степан. – На ночлег тоже уходить станешь? У тебя, кстати, где дом, великий Троян? Ты бог какого города?
– Плещеева посада, – ответил двухсотлетний мальчишка. – Ты есть тот самый колдун, каковой нашел амулет Любого?
– Подсказали али сам вспомнил?
– Место покажешь?
– Для того в общем-то и пришел, – кивнул мужчина. – Айда за мной!
Степан отвел бога от берега к известному только ему месту, ковырнул носком вдавленный в землю камушек.
– Ага… – кивнул Троян, опускаясь на колени. Достал из мешка толстый бронзовый нож, в несколько оборотов вырезал в земле воронку, наклонился, пощупал пальцем… – Есть, я его чувствую! Тепленький…
Мальчишка поставил жаровню, накидал в нее щепы, подложил бересту, высек искру. Когда разгорелся огонек, поставил сверху медную пиалу, кинул в нее белый с желтым оттенком шарик.
Колдун покачал головой и отправился к берегу. А когда вернулся с охапкой сухих веток, бог времени и пространства уже лил из пиалы в яму тонкую струйку воска, что-то нашептывая. Степан подбросил принесенный хворост в жаровню, подождал полного истечения воска, а затем спросил:
– Может, под умирающую луну было бы надежнее?
– А я несколько проливок сделаю, – распрямился Троян. – На солнце, на луну и на время перемен, в час заката и час рассвета.
– Четыре! – вскинул растопыренные пальцы Степан. – Мне всегда говорили, что нужно опираться на священные числа. Три, семь, тринадцать.
– Сделаю по две отливки на время перемен, а седьмую на новолуние, – ответил бог Плещеева посада. – Будет священное число, и меньше опасности ошибки со временем. Я вижу, ты неплохо разбираешься в колдовстве?
– Я был круглым отличником, – усмехнулся чародей из будущего. – Однако для семи отливок нам придется торчать здесь сутки напролет. Схожу-ка я в лес, нарублю лапника.
– Ты уверен, что оборотни не сторожат амулет своего хозяина? – аккуратно выковырял отливку из ямы великий Троян.
– А ты уверен, что я не один из них? – подмигнул ему Степан и отправился к темной чаще за наволоком.
Когда он вернулся с огромными охапками еловых веток и накидал неподалеку от ямки – Троян ушел в зеркало, оставив на него свои вещи, вернулся с вязанкой копченой рыбы и бочонком хмельного меда. Второй ходкой доставил скатку тонкой мягкой кошмы.
В ожидании заката молодые люди уютно расположились под жаровней с тлеющими углями, перекусили и отметили знакомство, а когда ослепительный диск коснулся горизонта – снова расплавили воск и вылили его в ямку под заклинание Алатырь-камня и семи древних духов. Затем осушили пару ковшей в ожидании полуночи, закусили, вылили воск в заговор на лунный свет – после чего младший божок отправился за добавкой меда – и не вернулся. Так что утреннюю отливку на рассветный луч пришлось делать уже Степану.
Однако к вечеру великий Троян возвратился – с угощением и медвежьей шкурой, которая пришлась очень кстати: чародей из будущего завернулся в нее и мгновенно заснул.
Когда он проснулся, бог времени и пространства уже заканчивал разметку, насыпая тертым углем линии пентаграммы и руны стихий на старательно утоптанной траве.
– Для меня место будет? – спросил Степан.
– Прости, чародей, но я не знаю твоего дара, – покачал головой великий Троян. – Боюсь испортить обряд.
– Ты прав, лучше не рисковать, – согласился, потягиваясь, колдун. – Я не гордый, посмотрю со стороны.
И ушел к реке, освежиться после сна в прохладной проточной воде.
Когда на лугу стало смеркаться, из зеркала один за другим стали появляться гости: первой пришла великая Макошь, закутанная в плащ из куницы и в куньей же шапке, ее сопровождала великая Светлана, в плаще и шапке из белки. Немного погодя, из полированного овала возник невысокий и широкоплечий, рыжий и курчавый, отчаянно конопатый мужчина в пухлой овчинной душегрейке и мягких штанах из светлого войлока.
– Мое почтение, брат, – первой кивнула ему великая Макошь.
– Доброй ночи, великий Коляда! – поклонился Троян.
Новый гость по очереди обнял сперва их, потом промолчавшую Светлану, издалека подмигнул Степану:
– Так зачем звала, сестренка? – поинтересовался он у правительницы Вологды.
– Твое большое колесо нам надобно, – ответил вместо нее бог пространства и времени. – Круги годовые на миг нынешний замкнуть.
– А на солнышке никак сего не сотворить было?
– Новая жизнь легче всего под новой луной в мир приходит, – ответил великий Троян.
– Опять мудрите!
– Мы пытаемся остановить войну с лесовиками, – негромко произнесла Светлана.
– Ну, если мои колеса сему помочь способны… – пожал плечами коловратный бог.
– А сколько у тебя всего колес, великий Коляда? – поинтересовался из сумрака чародей и подбросил в жаровню несколько веток.
– Да не сосчитать, сварожич, – прищурился в его сторону сын Сварога. – Есть малые, от заката до заката, либо от новолуния до новолуния. Есть большие, от осени до осени. Есть личные, от рождения до смерти, али от поцелуя до поцелуя. Есть великие, каковые никому особо и неведомы.
– Это ты про двадцать шесть тысяч лет?
– Есть и больше, – снисходительно улыбнулся рыжий бог. – Да токмо великих колес нам все едино не пережить.
– Я здесь пять лет, великий Коляда. Скажи, а сколько времени прошло для моей подруги в будущем?
– Год, – без тени колебания ответил сын Сварога.
– Почему?
– Потому как крутится, крутится мое колесо, – улыбнулся Коляда. – От весны к лету, от лета к зиме, от зимы к весне. И покуда ты на нем сидишь, все для тебя меняется. А коли спрыгнул, так и нет ничего. Не меняется. Колесо отдельно, ты отдельно. А колесо, оно ведь по кругу, по кругу идет. Пока ты на ободе, так двигаешься. А со стороны смотришь – на месте стоит.
– Но ведь я сейчас здесь, на твоем колесе! И я живу!
– Ты с него спрыгнул, счет остановился. Ты на него запрыгнул, новый счет пошел. Но оно все едино по кругу бегает. Большое колесо – это один год. Навсегда. Времени длиннее обода не существует. Пока с него не спрыгнешь, конечно же.
– Интересная у тебя физика, о великий! – улыбнулся Степан. – Вроде та же самая, что и у нас. Но более доходчивая. Однако в итоге все и всегда зависит от наблюдателя…
– Ты чего-то стыдишься, сварожич? – приподнял брови бог коловрата. – Ты так и не назвал своего имени.
– Прости, великий Коляда – Чародей из будущего подбросил в жаровню еще немного веток, и взметнувшееся пламя ярко осветило его лицо. – Это всего лишь природная скромность. Меня зовут Степаном, и для тебя я далекий-далекий-далекий потомок. Хотя, если верить твоему колесу, нас разделяет всего лишь один год.
– Путь на колесе всегда длиннее, нежели по прямой, – ответил рыжий бог и передернул плечами. – Но почему вы не разведете костер? Что это за жалкая пародия на пламя, не дающая ни тепла, ни света?!
– Великий Троян боится повредить землю, – пояснил чародей. – Здесь сплетено слишком много заклинаний прошлого и будущего, да еще руны, нанесенные им поверх всего.
– Тогда, может, поторопимся?
– Семаргла все еще нет, – вопросительно посмотрел на великую Макошь бог времени и пространства.
– Обещал явиться, – пожала плечами женщина.
– Лунный свет уходит, – негромко напомнил чародей, ломая сухие ветки для жаровни.
Великий Троян негромко ругнулся и принес к жаровне пиалку с порядком уже грязным от налипшей земли и мелкого травяного мусора воском. Подождал, пока тот расплавится, перебежал к ямке в центре пентаграммы, стал медленно выливать, негромко нашептывая:
– Волей небесной, силой земной, светом лунным, очисти, воск пчелиный, сие место от грязи мертвой, от шелухи пустой, от черного взгляда, от слова тайного, от чары человеческой. Да останется оно чистым, аки свет лунный, с небес льющийся…
Струйка оборвалась – воск в пиале закончился. Бог времени и пространства чуть выждал, нетерпеливо щелкая пальцами, затем ковырнул отливку, кинул обратно в пиалу, вернулся к жаровне, поставил на угли, достал из поясной сумки клубок прочной крапивной нити, опустил кончиком в пиалку, протолкнул, вытянул кончик с другой стороны, поймал… И замер в растерянности.
– Давай помогу… – забрал у него клубок Степан и стал разматывать в пиалу, в то время как Троян сматывал уже навощенную нить на пальцы с другой стороны. И всего за несколько минут воск, пропитанный чарами повелителя оборотней, превратился в тонкую прочную веревку.
Внезапно откуда-то сверху послышался гул, воздух резко качнулся, и между великой Макошью и рыжим богом коловрата опустился крупный крылатый пес.
– Наконец-то! – облегченно выдохнул Троян. – Я уж подумал…
– Так до новолуния еще половина ночи, – ответил крылатый бог и встряхнулся, словно только что вылез из воды. – А в наших краях сегодня дождь.
Он прошел вокруг жаровни, высоко поднимая лапы. Спросил:
– Так чего ты ищешь от меня, племяш?
– Мне нужен твой взгляд, пронзающий небеса и землю, великий Семаргл. Сия нить уходит в заклинании на сто поколений вперед. Ты должен пробить для нее путь, чтобы нить реальная ушла вслед за колдовской. А Коляда замкнет своим колесом круги нынешние и будущие. И тогда мы дотянемся до той, к кому привязан дальний конец заклинания и притянем ее к себе. Ты, великая Светлана, богиня любви, должна дать нити прочность. А от тебя, тетушка Макошь, я ищу силу для своего заклинания.
– Мне остается роль осветителя, – Степан подбросил в жаровню еще охапку веток.
– Возьми кончик нити, чародей, – предложил бог времени и пространства. – Я собирался сделать это сам, но раз у нас есть свободные руки…
– Благодарю за доверие! – склонился в шутливом поклоне колдун. Однако кончик нити взял и обмотал вокруг своего запястья.
– Ты особо не медли, племяш, – предложил Коляда. – Что бы там Семаргл ни сказывал, но новолуние надвигается.
– Вот знаки! – Троян указал на отсыпанную угольной пылью звезду. – Вставайте на лучи, сварожичи.
Боги послушались. Троян быстро пристроил второй кончик нити в середине воронки, тоже отступил. Посмотрел на родичей, вздохнул и выдохнул, поднял лицо к небу. Облизнул сухие губы и негромким речитативом заговорил:
– Ты иди, Колядо светлый, по кругу небесному, по кругу земному, по кругу времен, по кругу жизней, по кругу смертей и рождений. Ты неси, Колядо вечный, свет свой из ночи черной к рассвету красному, ко дню белому. Ты неси, Колядо мудрый, взор свой изо дня да в ночь, из жизни в смерть, из будущего в прошлое. Ты смотри, Колядо, на мир живой и мертвый взором всевидящим, и нас чрез дар свой воедино во кругах всех соедини. Ты лети, Семаргл могучий, меж землей и небом посыльный, меж прошлым и будущим живущий, преград не ведающий. Ты открой взором своим огненным окно во все времена вечности. Ты плети, плети судьбы людские, Светлана чистая, ты скрепляй их нитями вечными, нерушимыми и сию нить нерушимостью награди. Ты смотри, смотри на нас, луна новорожденная! Ты в юности новой из жизни в жизнь родилась, так и девице живой тот же дар подари, из жизни иной в жизнь новую вознестись!
– Да будет так! – провозгласил Семаргл и широко распахнул крылья, опустив голову.
Остальные боги раскинули и соединили руки, замкнув с его крыльями общий круг, и хором провозгласили:
– Да будет так!!!
В тот же миг навощенная нить полыхнула, стремительно обратившись в белую яркую полоску, обернулась огнями вокруг запястья чародея из будущего и туго натянулась, запела, заиграла.
– Й-ож… – выдохнул колдун и напрягся, хватаясь за огонь второй ладонью, выгнулся и что есть силы потянул…
* * *
После тренировки Катя вернулась домой поздно и, скинув одежду прямо в прихожей, сразу забралась в душ, с облегчением смывая пот и пыль под струями горячей воды. Намылилась, окатилась снова, выбралась на коврик, сняла с крючка махровое полотенце. Вытерлась и под конец мазнула уже влажной тканью запотевшее зеркало перед собой. Из-за стекла на нее глянула стройная красотка с тонкими чертами лица, светло-карими глазами и темными прядями влажных волос. А чуть выше упругих девичьих грудей тускло поблескивала серебряная бабочка с янтарным телом.
Девушку кольнуло чувство стыда. Прошло всего три недели, как ее Андрей отправился в неведомое колдовское прошлое, а она уже стала его забывать. То есть не забывать – а вспоминать реже. Она жила в его квартире, ездила на его машине, тратила его деньги, но отсутствие рядом крепкого, заботливого, веселого чародея больше не беспокоило, не тревожило ее. Катя уже привыкла к тому, что существует одна.
– Неправда, – пробормотала она, поцеловала амулетик и крепко сжала его в кулаке. – Люблю! Люблю и жду!
Постояв так немного, она разжала пальцы, прошла в комнату, вынула из ящика письменного стола шелковую сорочку. Облачившись, скользнула на кухню, достала из холодильника бутылочку йогурта, жадно выпила. Перевернула. Подождала немного и облизала пробку. С тоской посмотрела на запечатанную в прозрачный хрустящий пакет слоеную булочку, но взяла себя в руки и отвернулась.
– Булочка на утро! – вслух напомнила себе она. – Когда Андрей вернется, он должен увидеть здесь стройную красавицу, а не жирную корову!
Вернувшись в комнату, Катя сразу забралась в постель, подбив под спину подушки, открыла ноут. Заглянула в почту, потом полистала страницы Фейсбука и «ВКонтакте», отписалась подругам, отослала несколько поздравлений с днем рождения, после чего наконец-то открыла материалы к курсовой. Стала читать, вылавливая и копируя в блокнот нужные цифры, лабы и ссылки. За этим делом полтора часа пролетели незаметно, и на экране появилась табличка с предупреждением о разряде аккумулятора.
Катя закрыла компьютер, отнесла на стол и подключила к розетке. А потом нырнула под одеяло и закрыла глаза, легко соскользнув сперва в полудрему, а затем и в крепкий сон. В этом сне она плыла над облаками, кружась среди множества солнц – их лучи становились все ярче и ярче, пока не начали ощутимо покалывать.
Девушка открыла глаза, не в силах справиться с сильнейшим чувством тревоги, положила ладонь на грудь. Кололся амулет, и потому Катя выпустила его поверх сорочки. Встала, подошла к окну, посмотрела в темную звездную, но безлунную ночь. Пригладила амулет, вздохнула. Отправилась на кухню, открыла холодильник. Закрыла. Развернулась.
– А-а-а, ничего после одной булочки не случится. – Девушка решительно разорвала пакет и впилась в слойку зубами. Быстро управилась с лакомством, бросила пленку в мусор, и тут вдруг что-то сильно и холодно напряглось в ее животе, и потянуло, потянуло вверх и в сторону окна. Катя заметалась, поджала ноги, несколько раз резко дернулась, словно попавшаяся на крючок рыба, попыталась ухватиться за холодильник, за стол, но крепкий захват внутри живота продолжал увлекать свою жертву к холодному темному стеклу.
«Неужели все из-за булочки?» – подумала она и потеряла сознание.
* * *
Очнулась девушка от озноба. Она находилась в темном бревенчатом колодце шириной от силы два на два метра. Свет струился откуда-то сверху и совсем слабо, под телом больно кололись толстые стебли сухой травы. Катя поднялась, ощупывая занозистые и сучковатые стены, вляпалась в смолу и громко ругнулась.
Внезапно справа и слева появились какие-то странные игрушечные существа, похожие на пожилых женщин, но ростом лишь чуть выше колена. В руках у них сияли сложенные вместе по три штуки тонкие, с мизинец, вонючие и громко потрескивающие свечи. А следом возникла дородная высокая баба в мехах, с золотым поясом и большими аляпистыми серьгами.
– Вот ты и попалась! – зло выдохнула она, сорвала с Катиной груди амулет и исчезла.
На миг пленница увидела стройную девушку, но потом игрушечные бабульки сгинули так же внезапно, как возникли, и наступила полная темнота.
– Что за бредовый сон?! – Девушка постучала кулаками по стенам, покрутилась. Несколько раз крикнула во весь голос. Но не проснулась. Попыталась себя ущипнуть. И тоже не помогло. – Да что со мной происходит?!
– Как тебя зовут? – Голос прозвучал совсем рядом, заставив пленницу шарахнуться.
– Ты кто?!
– Можешь звать меня Светой. А как зовут тебя?
– Катя… – Девушка не без труда различила в слабом верхнем свете ту самую незнакомку, что стояла рядом с отобравшей амулет бабой. – Мы где?
– Девятый век до нашей эры, – спокойно ответила Света. – Тебя это не должно удивить. Ведь ты знаешь, что твой парень отправился именно сюда.
– Андрей тоже здесь? – встрепенулась Катя и закричала во весь голос: – Андре-е-ей!!!
– Он тебя не слышит. Он пока еще даже не знает, что ты здесь, в нашем времени.
– Ты можешь мне объяснить, что происходит?! – потребовала от девушки Катя.
– За этим я и пришла, – кивнула Света. – Твой любимый хотел положить весь мир к твоим ногам. Но мир один, а желающих владеть им слишком много. Быть правителем – это очень опасная профессия. Ты попала в жернова борьбы за власть.
– Ничего не понимаю!
– Подумаешь и поймешь. У тебя будет много времени, – пообещала гостья. – Я лишь хочу, чтобы ты кое-что запомнила. Во-первых, над тобой здесь никто не издевается, не обижает и не желает унизить. В этом мире все смертные живут в условиях куда худших, нежели предоставлены тебе. Во-вторых, если захочешь по нужде, хлопни в ладоши и скажи: «Вострухи-помощницы, проводите…» После этого тебя либо проводят, либо бадью принесут. Не знаю, как именно повелела поступать великая Макошь. И третье… Вот, возьми… – Света кинула пленнице большую шкуру с густым свалявшимся мехом. – По нынешним нравам сена на полу человеку для полного комфорта достаточно. Но ты, боюсь, таких условий долго не выдержишь.
– Значит, Андрей хотел положить к моим ногам весь мир? – вдруг улыбнулась девушка и покачала головой: – Нет, Света, я здесь надолго не задержусь! Андрей найдет меня! Он поймет, догадается, он почувствует! Он могучий колдун! Он найдет меня и спасет!
– Катенька, я очень на это надеюсь, – не стала спорить гостья, отступила и бесследно растворилась в сумрачном углу.
* * *
А спустя два дня на реке Вымь, возле многолюдного поселка Емба, причалили к берегу две расписные ладьи с высокими резными носами. Одетые в толстые кожаные кирасы воины быстро сошли на жерди причала, притянули и закрепили корабли. Следом высыпали еще два десятка воинов – в толстых меховых шапках, с добротными плащами на плечах, опоясанные широкими поясами, на каждом из которых висело, помимо сумки и двух ножей, по добротной палице с гранитным или мраморным навершием да по легкому боевому топорику из кремния или сланца.
Женщины, что ковырялись в грядках на огороде за стенами, испуганно кинулись к воротам, мужчины расхватали копья и щиты, однако нападать на врага и даже затворять створки не спешили.
А вдруг приезжие с добрыми намерениями появились? Вдруг выгоду какую посулят? Ну и что, если гости при оружии! Кто в здравом уме в дальний путь без палицы, копья и лука отправится? В дороге может случиться всякое… Возможно, корабельщики просто по делам торговым прибыли. С солью южной или северной, с кремнем и обсидианом из далеких восточных гор, с янтарными украшениями али медными котлами, каковые согласятся выменять на густой липовый мед, резную кость али теплые густые меха…
Словно в подтверждение этих слов, воины чуть разошлись в стороны вдоль берега, опустили щиты, облокотились на древки копий, явно не собираясь отлучаться от ладей. Корабельщики кинули на борт сходни, помогли спуститься на причал величественной женщине в зеленом платье, с золотыми височными кольцами и длинными изумрудными серьгами, обрамляющими бледное, чуть полноватое лицо. Волосы ее скрывались под платком из драгоценного египетского льна, талию стягивал золотистый янтарный пояс, на пальцах радужно поблескивали перстни с самоцветами.
Женщина без особой спешки прошла к распахнутым воротам, вскинула подбородок и кратко потребовала:
– Старосту сюда!
Мужчины переглянулись. Один из них, с рыжей курчавой бородкой и совершенно седой головой, опоясанной крапивной веревкой, одетый в длинную вытертую робу из сыромятной кожи, отбросил в сторону оружие, вышел из поселка наружу. Почтительно склонил голову:
– Приветствую тебя у нашего порога, премудрая и всемогущая Макошь, дочь прародителя нашего великого Сварога.
– Ведомо мне, староста Ембы, что уже четыре года вы поклоняетесь лесовику Любому, повелителю оборотней, – сообщила мужчине повелительница Вологды. – Вестимо, и сейчас вы возносите ему мольбы о защите.
– Любый исцеляет смертных от болезней, спасает припасы от порчи и разорения и дарует лесное изобилие, великая. Мы слишком слабы, чтобы отказаться от подобных даров.
– Помолись ему и расскажи об этом амулете, староста, – вытянула вперед руку богиня, и смертный увидел качающуюся на суровой нити серебряную бабочку с янтарным тельцем. – Рассмотри его повнимательнее и молись! Если повелитель оборотней желает узнать о судьбе хозяйки амулета, пусть немедленно явится сюда, на этот луг. Я желаю сказать ему в лицо несколько слов.
Женщина подбросила амулет, поймала его в ладонь, повернулась и неторопливо побрела между грядками к сияющему под летним солнцем сочной влажной осокой изумрудно-зеленому наволоку.
* * *
Лес, словно золотая чаша хмельным вином, был наполнен жизнью, что выдавала себя потрескиваниями, шорохами, стуками, шелестом и натужным жужжанием, сладкими ароматами сирени и едким запахом смолы, пряным дыханием хвойной подстилки и острыми дуновениями пота, вонью мокрой грязной шерсти и дегтярной отдушкой кожаных сапог.
Именно за ним, запахом дегтя и сушеных грибов, шуршанием кожи и шелестом шагов и скользнул сквозь ветви густого ивняка матерый светло-серый волк, пробежал немного за трухлявым березовым стволом, перемахнул его быстрым прыжком, захрустел лапами по сухой траве.
– Мама, там кто-то есть! – Девушка резко повернулась, приподняла корзину. Испуганно взвизгнула, увидев в зарослях горящие глаза, и присела, закрываясь, чем было в руках. Взметнувшийся в прыжке зверь врезался в плетеный из лыка короб и отпрянул. Замер в нескольких шагах в стороне. Девочка, отлетевшая от сильного толчка в другую сторону, завизжала в голос.
– А ну, я тебя! – Пахнущая парным молоком женщина в сыромятном платье выхватила длинный кленовый нож с кремниевым наборным лезвием, вклеенным на живицу: сосновую смолу. Старую смолу, уже почти не пахнущую.
Волк отпрянул вправо, исчез.
– Вот так их надо, доча! – наставительно произнесла женщина, и вдруг вскрикнула, а оружие отлетело в сторону. Славянка кинулась за ножом, подняла – и снова выронила, охнув от боли. По ее ладони тонкой струйкой потекла кровь.
В ивовых зарослях послышался шорох. Женщины повернули головы – и тут же пригнулись. Только поэтому могучий зверь не опрокинул их, а скользнул над самыми спинами, чиркнув по макушкам кончиками лап.
– Мама… – выпрямившись, закрутилась девочка. – Мама!!!
– Да-да, – согласилась женщина. – Пойдем лучше домой… В другой раз ягод наберем…
Тем временем за трухлявой березой волк остановился перед крупной рыже-коричневой рысью. Кошка фыркнула, быстро и бесшумно взметнулась в кроны, широкими прыжками пронеслась по деревьям. Остановилась на толстом суку возле поросшей заячьей капустой прогалины. Замерла, начисто слившись с листвой. И только когда женщины добежали до полянки, рысь провела когтем по ветке. Вниз посыпалась мелкая труха, славянки подняли лица – и с воплем шарахнулись в стороны.
Промахнувшаяся кошка отскочила к старой липе, молниеносно взметнулась на десяток ветвей вверх и замерла, таращась на путниц голодными глазами.
– Она меня чуть не сцапала! – Женщина зажала ладонью плечо, где под порванным в двух местах платьем наливались кровью сочные глубокие ссадины. Горячий солоноватый запах потек в стороны, заставляя многих обитателей лесных дебрей мечтательно чавкать и давиться слюной.
– Скорее, скорее… – Схватив девочку за руку, славянка бегом умчалась на луг, на котором, у самой реки, стояла маленькая деревенька.
На прогалину спокойным шагом вышел волк, на шее которого поблескивал серебряный с янтарем амулет. Чуть позже к нему спустилась рысь. Вместе хищники пробежались через чащу, вскоре оказавшись на сладко пахнущем прошлогоднем пожарище, успевшем зарасти высоким иван-чаем. Заросли гудели от множества пчел и шмелей, слетевшихся за цветочным нектаром. Здесь звери перекувырнулись – рысь через воткнутый в пенек обсидиановый нож, волк просто так, и превратились в обнаженных молодых мужчин.
– Не понимаю, Любый, почему их просто не загрызть? – спросил курчавый мальчишка лет шестнадцати, торопливо натягивая штаны. – Зачем такие уловки, всякие хитрости?
– Если их загрызть, Рожка, они просто исчезнут, – неспешно ответил черноволосый мужчина лет двадцати пяти, с уже наметившейся бородкой и усами. Грудь его украшала огромная татуировка коловрата, окруженная грубыми синими рунами, и маленький амулет на суровой нитке. – Исчезнут глупо и бесполезно. Теперь же они вернутся к себе в деревню, напуганные до полусмерти. Сами больше в лес не пойдут и других отговаривать станут. Пойми, Рожка, нам не нужна их смерть. Нам нужен их страх, дабы они не совались в наши владения. Нам не нужна их ненависть, нам нужно, чтобы они обратились к нам за покровительством. Коли они желают ходить в лес, хотят ягод и грибов, пусть кланяются лесным духам, нашим предкам, а не своим богам, сидящим за бревенчатыми стенами.
– А на что нашим предкам поклонение чужаков?
– Ох, Рожка-Рожка, – рассмеялся мужчина и накрыл амулет ладонью. – Мы, лесовики, живем бок о бок со славянами много веков. И очень часто наши охотники уводили, а то и воровали дочерей славного народа себе в жены. Их рыбаки, кстати, поступают точно так же. Так что девочка, на которую ты точил сегодня клык и коготь, вполне может оказаться твоей племянницей. Или твоей невестой. Так какие они чужаки? Нам просто нужно вернуть их в свою семью. Отучить кланяться чужим богам и убедить, чтобы приносили требы нашим духам.
– Тебе, Любый?
– И мне, – не стал отрицать очевидного вождь лесного народа. – И родовым духам племени рыжей рыси. Это сделает сильнее ваших предков-покровителей, а значит, и весь ваш род. От живых людей, Рожка, всегда больше пользы, нежели от мертвых. О том в поступках и решениях своих завсегда и помни. Ты парень умный, разберешься. Отныне вверяю реку сию и все ее притоки твоему покровительству. Славян в чащи не пускай, за лесовиками у берегов приглядывай. Удачи тебе, Рожка! А мне пора. На Чахлой топи какая-то малышка ухитрилась сожрать акацию.
Вождь лесовиков кувыркнулся вперед через голову, и серое волчье тело распласталось в стремительном колдовском беге. Уже через считаные мгновения хищник опять кувыркнулся возле молельного столба с задранной к небу зубастой пастью на макушке и человечком внизу. Распрямившийся мужчина быстро оделся в лежащие у ног идола штаны и куртку, легким шагом направился к чумам, без труда определив нужный по истошному детскому плачу. Откинул полог, положил ладонь ребенку на лоб, выпивая его силу – и дитя затихло, потеряв сознание. Или, как предпочитают говорить медики – погрузившись в сон. И только после этого спросил:
– Как ее угораздило?
– Я пару веток для шитья срезала, – повинилась молодая мамочка лет пятнадцати на вид, круглолицая, большеглазая и болезненно худющая. – Хотела дома иголки наломать. Ну, дырочки в коже колоть, для ниток.
– Я знаю, как нужно правильно шить, – остановил ее всхлипывающий пересказ Любый. – Как ветка попала ей в рот?
– Так она все в рот тащит! Маленькая еще… – пригладила затихшую малышку мамочка. – Пока я одну ветку на иглы обламывала, она вторую хвать, и в рот. Я хотела выдернуть, но она не идет. Воткнулась уже куда-то, это ведь акация! Первушка кричит, плачет, ветка не идет.
– На свет несите, – распорядился Любый.
На улице заглянул в рот, благо беспамятная девочка никак не мешала, тихо чертыхнулся:
– Мне нужна дубовая ветка в мизинец толщиной и нож!
– Да, Любый! – сорвались с места сразу несколько человек. Спустя четверть часа вождь лесовиков уже получил требуемое, расщепил ветку тонкой кремниевой пластинкой, просунул Первушке в рот, захватывая расщепом самый дальний шип, повернул ветку. Шип сломался, и бывший студент-медик зацепил второе острие. Легкий толчок, поворот – и еще одной вонзившейся в глотку иглой стало меньше.
Убрав таким образом самые опасные колючки, вождь лесовиков осторожно потянул ветку и с облегчением отшвырнул в сторону:
– Вот и все! До утра ее не будите, пусть успокоится и ссадины затянутся. Во рту все быстро заживает, к рассвету и следов не останется.
– Любый! Любый, прими нашу общую благодарность! – прижал руку к груди охотник в серой кожаной куртке и таких же штанах, выпущенных поверх мокасин. – Ты уже столько раз спасал нас от ран и болезней, от рабства и унижения…
– Мы ведь братья! – остановил его бывший студент-медик. – Все мы дети небесных духов, основавших наши рода, все мы одной крови и должны помогать друг другу. Я помогаю вам, вы помогаете мне.
– Но твои старания и наша благодарность несравнимы!
– Кто же в семье заслугами считается, брат мой? – похлопал его по плечу Любый. – Каждый делает что может.
– Дозволь хотя бы накормить тебя, как дорогого гостя!
– Прости, брат мой, но у меня еще очень много дел.
– Но ведь ты должен когда-то есть, посланник небесных духов! – решительно возразил охотник.
Вождь лесовиков потер подбородок:
– Как тебя зовут, потомок небесных духов? – спросил он.
– Коготур, Любый!
– Ты прав, Коготур, иногда даже мне нужно остановиться и отдохнуть, – решился вождь лесовиков. – Поэтому я с благодарностью принимаю твое предложение.
– Да! Да! – встрепенулись обитатели кочевья. – Любый остается у нас в гостях!
– Только ненадолго! – предупредил повелитель оборотней. – Прямо сейчас мне молятся о помощи сразу несколько человек.
– Мы быстро, быстро!.. – Охотники и хозяйки заметались по кочевью.
Для почетного гостя тут же нашлись чистая мягкая шкура, на столе перед ним расставили пиалы с морошкой, клюквой и колотыми орехами, принесли и порезали копченый олений окорок, толстый шмат соленой медвежатины. Мужчины выкатили увесистый бочонок, решительно выбили донышко, зачерпнули полный ковш янтарного напитка, явственно припахивающего пивом, поднесли его вождю лесовиков:
– Потомки храброй росомахи приветствуют тебя, всемогущий Любый, в своем стойбище! Прими сей ковш хмельного меда в знак нашего уважения и преданности!
– За вас, дети храброй росомахи! – принял подношение вождь лесовиков.
Студент-медик не употреблял алкоголя. Как-то не сложились у него с сей отравой добрые отношения. Однако в данном случае отказаться – значило оскорбить. Хочешь не хочешь, трезвенник-язвенник – однако все равно: пей!
Утешало только то, что крепости во всех местных настойках было чуть больше, чем в квасе, и всерьез напиться удавалось только при больших объемах употребления. От объемов Любый благоразумно воздерживался. А ковш – его колдун решительно осушил и перевернул, уронив на землю лишь несколько считаных капель.
– Слава Любому! Любо Любому! – радостно провозгласили охотники, рассаживаясь за столом и черпая пенистый мед уже для себя.
– Любо детям росомахи! – ответил гость, провел ладонью над медвежатиной, недовольно поморщился, сосредоточился, через пальцы собирая в опасные точки свою немалую колдовскую силу, и просто выжег обнаруженные цисты.
Великая энергия, приходящая к Любому из многих тысяч молитв, умела не только исцелять: гасить заражения, проталкивать кровь в сосудах, напитывать угасающие органы – но и убивать. Выжигать опухоли, отравлять паразитов и уничтожать их зародыши.
Наверное, точно так же он мог убивать и врагов. Однако делать это клыками и когтями было куда проще и надежнее.
– Слава Любому, величайшему из целителей! – вскинул свой ковш Коготур. – Слава Любому, величайшему воителю! Слава Любому, великому чародею, вернувшему нам небесных духов!
– Все мы потомки небесных духов, спустившихся в сей мир и давших начало звериным родам, оставшихся жить здесь и давших жизнь всем вам, – степенно ответил вождь лесовиков. – Все вы способны быть как людьми, так и зверьми, подобно духам первопредков. Этот дар дан всем нам от рождения. Единственное, что я сделал, так это разбудил его!
– Все-все?! – неуверенно переспросил мальчишка, сидящий дальше всех. – Даже я?
– Сей дар имеется у всех мужчин нашего рода! – глядя ему в глаза, твердо ответил гость. – Просто в некоторых он спит слишком крепко.
– А некоторым просто не хочется им пользоваться, – встрял в разговор пожилой охотник, деловито переправляющий в рот соленые грузди. – Представь себе, Ежик, каково оно, превращаться в духов воинам из рода ежей?
Мужчины расхохотались.
Возле стола появилась юная розовощекая девица с неумело наведенными бровями и подкрашенными губами, одетая в светлую тунику без рукавов, обошла охотников и через плечо гостя поставила перед Любым блюдо с мелкими птичками, обжаренными до розовой хрустящей корочки. Словно бы случайно обожгла дыханием шею и ухо колдуна.
Девушки лесного народа не сдавались, они постоянно крутились рядом с повелителем оборотней, подкатываясь то так, то этак, пытаясь соблазнить вождя то внешностью, то томными голосами, зазывными намеками и даже прямыми предложениями. Хотя все отлично знали – у посланца небесных духов есть девушка, которую он любит и которой хранит преданность. И даже свое прозвище «Любый» он получил за то, что любим.
Посему ни на дыхание, ни на прикосновения, ни на соблазнительную внешность широкобедрой молодки гость никак не отреагировал, а вот пичуг стал вкушать с большой охотой. При своих размерах они почти целиком состояли из этой самой корочки, разбавленной парой мясистых коротких лапок. Любый сам не заметил, как съел пять штук, после чего разбавил угощение копченой олениной, сделал пару глотков меда, снова потянулся к птицам… И в этот миг что-то жестко прихватило его у желудка, тут же перебравшись на грудь. Амулет любви запульсировал, отдаваясь страхом и болью – и это означало, что те же самые эмоции испытывает сейчас Катя.
Любый замер, опустил веки, пытаясь понять, ощутить, что именно видит и слышит сейчас его подруга? Однако все эмоции мгновенно оборвались. Настолько резко, что колдун даже схватил торопливо медальон, посмотрел на камушек – и облегченно перевел дух: не треснул! Значит, девушка жива.
– Надеюсь, она просто смотрела какой-нибудь ужастик, – пробормотал Любый, пряча амулет обратно под ворот. Хотя на сердце у него и возникло неприятное предчувствие. Настолько неприятное, что на миг чародею захотелось бросить все и вернуться назад, в будущее, к своей прекрасной Кате-Катеньке-Катерине…
– Ты что-то сказал, посланец небесных духов?! – встрепенулся Коготур.
– В этом мире настает время людей леса, – громко объявил Любый. – Все леса и горы, поля и озера, реки и степи, пустыни и моря будут принадлежать им!
Охотники восторженно закричали и снова потянулись к бочонку.
И в этот момент амулет снова ударил его тревогой и страхом – и опять все резко оборвалось.
– Проклятие! Да что с тобой, Катенька? – вскинул руку к груди колдун.
Но амулет молчал, ответив странной, незнакомой омертвелостью. Однако остался цел. Это было единственным, что давало Любому надежду.
– Тебя что-то тревожит, посланец небесных духов? – На плечи колдуна опустились мягкие теплые ладошки. – Хочешь, я успокою тебя, избавлю от тягот и тяжких мыслей?
Девушка все еще не сдавалась!
– Милая, мои мысли нужны мне все! – ответил ей Любый. – И хорошие, и плохие. Ибо все познается в сравнении, и одних без других, увы, не бывает.
– Но ты так печален…
– Я печален потому, что все еще не насытился, – ответил вождь лесовиков и закинул в рот изрядный шмат медвежатины.
Дети росомахи только-только развеселились, когда посланец небесных духов вдруг поднялся:
– Спасибо за угощение, ловкие охотники! Хотелось бы посидеть еще, но надо спасать нашего брата от боли. Воина белки угораздило порвать живот об обломанный сук. Это не терпит…
Любый поднялся, прошел к своему идолу, на ходу раздеваясь, кувыркнулся – и умчался вдаль, за болото, к неудачливому бортнику, сорвавшемуся от самого дупла с ульем.
Как выяснилось, колдун спешил напрасно. Повреждения брюшной полости оказались слишком велики, и все, что смог сделать Любый – так это избавить бедолагу от мук.
Потом был мальчишка с воспалившимся переломом, женщина с неудачным положением плода, укус змеи и еще перелом. Ночь в теплой пещере – и новый день воспалений, стычек со славянами за пасеки и ловы, лихоманок и поздних охот на лосиных выпасах. Новая ночь – и новые хлопоты.
Онемевший амулет любви тревожил Любого, но паникерских настроений, как в первый миг, не вызывал. Ведь Катя находилась в будущем, а он здесь. И чтобы разобраться со случившейся бедой, понять причины и найти решение, у колдуна имелось еще целых три тысячи лет. Андрей был уверен, что справится.
На третий день колдун услышал тревожную молитву – к одному из бывших славянских острогов, уже не первый год признающих лишь его покровительство и возносящих вождю лесовиков искренние благодарности за сытость и покой, причалили вологодские ладьи с воинами, с настоящей армией в полсотни ратников. И хотя прямые битвы глаза в глаза детей небесных духов и сыновей славного народа не случались уже больше двух лет, такое известие не могло не заставить Любого насторожиться.
И потому посланец небесных духов сразу, чуть ли не одновременно с молящимся ему смертным, увидел до ужаса знакомый амулет – и забыв про все, сорвался с места, прорезал серым волчьим телом густые черные чащобы, несколько болот, перемахнул полноводные реки и, наконец, перекувырнулся на зеленом наволоке, распрямился перед пышнотелой женщиной в зеленом платье, обвешанной множеством золотых побрякушек.
– Так вот ты каков, повелитель оборотней? – самодовольно улыбнулась богиня Вологды, оценивая стоящего перед ней обнаженного мужчину неторопливым взглядом от ног к голове. – Неплох, неплох… Откуда на тебе оберег великого Коляды? И призывные руны Карачуна, коли не ошибаюсь?
– Кто не любит колядок темными зимними ночами? – пожал плечами Любый и потребовал: – Покажи амулет!
Великая Макошь подняла руку, разжала кулак, и выпавший медальончик, серебряный с янтарем, закачался на тонкой ниточке.
– Вот он! Я вижу, у тебя на груди есть точно такой же.
Колдун шумно втянул носом воздух.
Да, медальон пахнул Катей. Ее дезодорантом, ее зубной пастой, ее по́том и… ее страхом.
– Где она? – выдохнул Андрей.
– Разве ты не догадался? – Богиня снова прибрала амулетик в кулак. – Твоя милая уже не в будущем.
Любый закрыл глаза. Его сердце бешено колотилось, тело бросило в жар, а перед глазами засмеялась она, его Катенька. Беззаботная, доверчивая, нежная и невероятно красивая.
– Теперь слушай меня внимательно, хозяин лесного гадюшника, – резко перестала улыбаться богиня Вологды. – Выбирай, Любый! Либо ты немедленно прекратишь свою мерзкую грызню вокруг славянских селений, перестанешь пугать сварожичей и разрушать наши святилища и сдашься мне на милость вместе со своим зверинцем, либо я верну этот амулет твоей подружке, а потом стану не спеша дробить ей кости, пальчик за пальчиком, ручку за ножкой, ребрышко за ребрышком. И она будет целый месяц выть от боли и молить тебя о спасении, а ты станешь все это чувствовать, но ничем не сможешь ей помочь. Ты слышишь меня, повелитель оборотней? Ты меня понял?
Андрей одеревенел. Его нутро горело от ужаса и напряжения – а сверху словно вылили бочку ледяной воды, и тело застыло в болезненно-невыносимой судороге. Он уже представлял с невероятной яркостью все те муки, которые придется пройти его девочке в руках этой злобной ведьмы, и мысленно проходил через них круг за кругом.
– Катя, Катя, моя Катенька… – прошептал он.
– Я не слышу, леший! – громко окликнула его великая Макошь.
– Катя… – Андрей помнил ее голос и ее поцелуи, запах ее пальцев и губ, шорох волос, каждый изгиб ее прекрасного тела, помнил звонкий голос и восторженный блеск карих глаз. Катя, его Катенька…
Но он помнил и счастливое лицо Первушкиной матери и восхищение Коготура, преданность Рожки. Помнил Бурилапа и Клювача, помнил Чехвостика и Велихоста, помнил Острокогтя и Брусника, помнил юных девочек и беременных женщин, стариков и юнцов, исцеленных им от болезней и спасенных от ран, помнил сотни охотников, в которых он раскрыл дар небесных духов, научил обращаться в зверей и обратно. Тысячи, многие тысячи людей, верящих в него, доверяющих, надеющихся, готовых пожертвовать по его слову своей жизнью. Тысячи лесовиков, десятки тысяч молящихся ему детей и стариков, зрелых женщин и умудренных жизнью охотников. Целый мир, бесчисленное число племен и родов. Целый мир, который намерена уничтожить злобная славянская ведьма. И на другой чаше весов – его единственная, ненаглядная, неповторимая Катенька. Которую эта ведьма намерена запытать.
– А… – с трудом выдавил Андрей. – Я-а…
– Не слышу! – громко потребовала ответа великая Макошь.
– Я… – Вождь лесовиков прокашлялся, сжал кулаки и твердо отчеканил: – Я! Никогда! Не предам! Своего! Народа!
Он кувыркнулся через голову – и уже через миг серая тень исчезла среди деревьев.
Спустя пару минут на высокой скале, вознесшейся над Чусовой, раздался отчаянный, пронзительный вой смертельно раненного зверя. Этот вой разносил по окрестным лесам нестерпимую боль волка, его отчаяние, его невыносимую муку.
Зверь страдал больше получаса, а затем исчез. И несколько мгновений спустя могучий волк с медальоном на груди остановился у подножия Любина холма, возле длинного костра, день и ночь полыхающего на берегу обширного болота.
Несколько лет назад в склоне этого холма вырыл себе землянку новоявленный шаман, победитель дочерей голодного демона. Очень скоро вокруг великого целителя стали появляться чумы пришедших со своими болезнями лесовиков. Вскоре люди узнали, что шаман на самом деле – посланец небесных духов к лесному народу, пришедший даровать силу и величие. И число охотников, шаманов и целых семей, пожелавших переселиться ближе к Любому, умножилось. Ныне на лишившемся деревьев холме обитало, наверное, больше трех тысяч человек, из которых не меньше половины – молодые охотники и обращенные дети духов.
Когда возле общего очага завыл волк, почти все они высыпали из своих жилищ, дабы узреть великого шамана Любого, посланца небесных духов, услышать его священную волю, волю небес.
Волк перевернулся через голову, снова став человеком, распрямился, повел плечами и громко провозгласил:
– Есть время мира, дети небесных духов, есть время убеждений, есть время силы. Мы долго и терпеливо убеждали славян в своем праве на лес, соль и воду. Однако никто из них нас так и не услышал. Коли так, то нам придется это право доказать. Созывайте своих братьев, дети небесных духов, созывайте друзей и родичей, созывайте всех храбрых охотников, кого только знаете. Закончилось время мира, наступает время силы. Мы начинаем войну!
* * *
Устав биться в стены и ковырять бревна в поисках выхода, Катя уже много часов сидела в уголке, завернувшись в шкуру, раскачивалась и тихонько скулила.
– Вставай, пошли! – неожиданно услышала она над головой.
– Света, это ты? – сонно спросила пленница, подняв лицо. – Света, когда кончится этот дебильный скучный сон?
– Аккурат сейчас и кончится! – Великая Светлана взяла ее за плечо, резко потянула, и девушки внезапно очутились в большой и светлой горнице.
– А как это?! – неуверенно спросила Катя, от неожиданности выскользнув из своей полубезумной дремы в реальность.
– Потом объясню. Пошли! – Светлана схватила жертву всемогущей Макоши за руку, быстро протащила через какие-то комнаты и коридоры, через просторный тронный зал в маленькую светелку, в зеркало…
Все случилось настолько быстро, что Катя ничего не успела сообразить и только в полутемном бревенчатом срубе опять спросила:
– А как это?
– Как всегда, – отмахнулась Света и приказала: – Садись!
Пленница послушно опустилась на стоящий неподалеку чурбак. Спутница начертала что-то на одном ее плече, на другом, довольно кивнула:
– Ага! – снова схватила, протащила через зеркало, и теперь они стояли уже не на лапнике, а на тесовом полу, в залитой светом комнатенке с завешанными шкурами стенами.
– Ну наконец-то! Целую вечность не виделись! – Света обнялась с девушкой, похожей на Ван-Дизеля с сиськами: плечистой, мясистой, большерукой, губастой и длинноносой. Одета девка была в меха, а в левой руке удерживала короткое копье с обсидиановым наконечником.
– Позволь познакомить тебя, прекрасная Девана, – посторонилась Света. – Это юное создание зовут Катя. Она жена повелителя оборотней.
– Андрей стал повелителем оборотней?! – Помимо изумления в голосе пленницы явно ощущался восторг.
– И чего он в ней нашел? – хмыкнула хозяйка. – Кожа да кости!
– Вообще-то он ее не есть собирался, – улыбнулась Света.
– На себя посмотри! – буркнула Катя.
– Что-о?! – Девушка и заметить ничего не успела, как сильная рука уже сжала ее горло, и Катины ноги оторвались от пола. – Я великая Девана, дочь великого Перуна, жена могучего Святибора, лучшая охотница и воительница в подлунном мире! Кто ты такая, чтобы сомневаться в моей красоте?
– Осторожно, ты ее сломаешь! – взмолилась Света.
– Ну и что? – не поняла могучая охотница. – Она жена повелителя оборотней. Почему бы ее не убить? Кто меня осудит?
– Любый затеял войну только для того, чтобы бросить весь мир к ее ногам! Она нужна нам живой!
– И чего он в ней нашел? – разжав руку, повторила хозяйка. – Кожа да кости!
Девана наклонилась к упавшей гостье и хищно ухмыльнулась:
– Ты что-то сказала про меня, смертная?
– Ты на свете всех милее, всех румяней и белее… – торопливо прохрипела Катя.
– Видишь, она умная девочка, – поспешила заверить Света. – Она не доставит тебе много хлопот.
– Какой странный на ней наряд… – провела пальцем по Катиной сорочке Девана.
– Я нанесла на нее защитные руны, наложила заклинание, – продолжила Света. – Полмесяца-месяц они смогут прятать смертную от Макоши. А потом видно будет.
– Зачем она тетушке?
– Собирается запытать бедняжку до смерти. Из мести. Так ты ее приютишь?
– Если ты просишь, светлая…
– Отлично! – обрадовалась помощница Макоши и повернулась к пленнице: – Ты все поняла, Катенька? Девана приютит тебя в своем городе. Постарайся быть хорошей девочкой, ведь она спасает твою жизнь.
– Скажите, а где у вас ванная? – спросила Катя. – Я трое суток взаперти. Просто умираю, как хочется принять душ!
Девана, приподняв брови, хмыкнула.
– На всякий случай хочу предупредить, великая охотница, – вздохнула Света, – что она не умеет ни шить, ни носить воду, ни скоблить шкуры, ни плести циновки… В общем, лучше всего отвести ее в какую-нибудь светелку, запереть и оставить в покое.
– Что же ты тогда умеешь, смертная? – воззрилась на гостью охотница.
– Работать с векторной графикой, вести «один эс», собрать ядро «линокс»…
– Ты чего-нибудь поняла? – перевела взгляд на Свету дочь Перуна.
– Она говорит, что готовить тоже не умеет, – пояснила Светлана.
– Хорошо, светлая, ступай, – кивнула охотница. – Мы разберемся.
А когда Света растворилась в зеркале, могучая дева поманила гостью пальцем:
– Пойдем.
Они вышли на засыпанный камышовыми кисточками двор, свернули к приставленной к стене лестнице, поднялись по ней на надвратную башню. Впереди открылся невообразимый простор: зеленые луга, перелески, несколько пятен небольших прудиков. Под самыми стенами женщины ковырялись в грядках каменными тяпками, вдалеке несколько мальчишек бегали за лосями.
– Где-то там, под кронами, находится твой муж, – указала вперед Девана. – Но он не знает, где ты, а ты не знаешь, где он. Леса бесконечны. Поверь мне на слово, обычный волк или медведь встретится тебе в них намного раньше, нежели кто-то из оборотней. И с удовольствием проверит, какова ты на вкус, самовлюбленная красотка. Поэтому здесь, в моем доме, тебя никто не станет запирать или сторожить. Коли сбежишь, сама дура, сама и виновата.
– Ага, – не поверила Катя. – Если я пропаду, что ты скажешь Свете?
– Ты думаешь, ей дело до тебя или твоего мужа? – богиня-охотница рассмеялась. – Не обольщайся, милая! Великая Светлана – Богиня любви и согласия. Вы с мужем любите друг друга, и она пытается спасти вашу любовь. Так уж она устроена, что стремится помогать супругам и влюбленным. Коли ты сгинешь, то она, конечно, немножко огорчится… Ну и все. Займется более полезным делом. Не ты одна в нашем мире страдаешь любовным недугом. Так что… – Девана развела руками: – Мой город в твоем распоряжении, великая Катерина. Устраивайся где хочешь и как тебе удобнее. Я дарую тебе полную свободу. К столу можешь приходить в мою трапезную. Будет интересно поболтать.
