Весна
Как бывает всегда, весна начала победное шествие из Крыма, заявив о себе алым одеялом тюльпанов, покрывших степи от края и до края; быстро выхлестнулась на Большую землю и разлилась во все стороны хрусткой молодой зеленью, покатилась на север, обращая сугробы в рыхлую темную крупку и жадно впитывая в землю талые воды. Волна преображения накатилась на угрюмые темные леса, прокралась в самые буреломы, коварно пряча от зимы частые протаины под белым ковром подснежников, осторожно стряхивая с крон белые шапки, прогрызая звонкий речной и озерный лед извилистыми трещинами – и вдруг ударила разом журчанием бесчисленных ручейков, треском ледохода, ослепительными лучами с чистого синего неба. Везде и всюду поднялись разбуженные воды и залили равнины от края и до края, смывая всякую память о недавней зиме.
Едва только сошло половодье, неподалеку от стен Смоленска скифы сложили высокую пирамиду из хвороста, с нескольких сторон смочив его жиром. Горожане собрались кто на стенах, кто снаружи. Работ в только-только пережившей водяную осаду твердыне было пока немного, а вот что затеяли на этот раз воины великого Орея – любопытно.
Колченогая Ящера – сегодня одна, без мужа – вышла из ворот с факелом в руках, добрела до груды с топливом, обошла кругом, запаливая сразу со всех сторон. Вскорости пламя взметнулось чуть не на высоту стены, однако его жар не сильно беспокоил юную супругу нового покровителя Смоленска. Ведь священный огонь не может причинить вред наследникам праматери скифов.
В костре появилась фигура в пышной юбке. Ящера двинулась навстречу. Мать и дочь обнялись прямо там, среди пляшущих языков пламени, разошлись, а дальше случилось невероятное… Из высокого пламени, словно из волшебных врат, на эту сторону стали выбегать тонконогие длинногривые кони с замотанными сыромятной кожей мордами – дабы не видели, куда именно направляет их бег хозяйка. По ту сторону священного огня скакунов провожала, оберегая от ожогов прикосновением ладоней, змееногая Табити – по эту встречала в руки великая Ящера, жена великого Орея. А когда пылающие врата оставались позади – лошадей ловили скифы, разматывали кожу, обнимали тревожно фыркающих животных, гладили их морды, утешая и успокаивая.
А скакуны бежали и бежали, один за другим – целый табун, два десятка голов!
Наконец поток иссяк. Девушка снова вошла в пламя и прощально обнялась с матерью, вышла обратно и громко вопросила, обращаясь к городской стене:
– Я надеюсь, мой приказ исполнен, и двадцать новых сошников уже изготовлены? Я хочу, чтобы смоляне смогли распахать все свободные земли окрест города и к осени не знали нехватки ни в репе, ни в капусте, ни в моркови, ни в чем ином!
Горожане ненадолго примолкли, а затем кто-то догадался крикнуть:
– Любо великой Ящере! Любо нашей богине!
– Любо, любо! – подхватили уже многие десятки голосов. – Любо нашей Ящере!
Смоляне хорошо поняли, что за сказочный подарок поднесла им скифская захватчица. Ведь перебрать уже вскопанную землю, выкинув сорняки и обустроив грядки куда как проще, нежели долбить целину тяжелыми каменными тяпками. Много вспаханной целины – это полные погреба на зиму и сытая жизнь целый год. Как же не вознести благодарную молитву столь заботливой покровительнице?
– Я всегда помогу вам в любой нужде, дети мои! – улыбнулась девушка, заметно разворачивая плечи. – Обращайтесь с бедами своими в любой час, не сомневаясь. Сделаю все, что в моих силах!
– Слава великой Ящере! Любо, любо! – отозвались смоляне.
Приволакивая ноги, юная богиня скрылась в воротах, и скифы тут же затеяли прыжки через костер. Почти сразу к ним присоединились славяне, девицы и парни со смехом, визгами и криками перемахивали через огонь. Разница заключалась лишь в том, что степняки творили священный ритуал: как известно, урожденные дети Табити, прыгнув в священное пламя, попадают в храм Девы. Поэтому праздничные прыжки через костер позволяют отделить смертных от богов. Ну, а смоляне прыгали просто так. Ведь наступила весна, богиня подарила городу табун лошадей, впереди лето! И потому все смертные пребывали в отличном настроении.
* * *
Обитатели леса через костры прыгать не догадались, но и они затеяли веселый праздник, ибо в чащи пришла весна, появились первые травки и цветы, потянулись на север гуси и утки, каждый день десятками попадаясь в ловушки лесовиков, а олени отправились к летним пастбищам, обещая охотникам обильную добычу. И потому оставшиеся зимние припасы можно было больше не беречь. Веселись, гуляй, ешь от пуза! Весна!
В этом с лесовиками оказались согласны и дети славного народа – почти во всех селениях и городах устраивая многодневные праздники. Ведь реки наконец-то открылись, оголодавшая за зиму рыба жадно хватала любую наживку, а вскорости можно будет вернуть в воду починенные сети и верши. Не бывать больше голодным ни старому, ни малому. Весна!
Однако самый великий и нежданный сюрприз ждал этой весной непобедимого Одина, бога войны, спустившегося по радужному мосту из чудесной Валгаллы к растаявшим озерам Скандии, дабы подготовиться к новым походам за славой и добычей. Но едва только всемогущий вышел из ворот своего обширного двора, на котором верные дружинники осматривали перезимовавшие ладьи, проконопачивая все стыки и заливая их разогретой смолой, как вода вспенилась, хищно закипела, и из озера на каменный уклон вышло сразу девять обнаженных женщин.
– Хорошего тебе весеннего дня, носитель речного благословения! – поприветствовали бога войны три прекрасных гостьи.
– Его зовут Хеймдалль, и он весь в тебя! – добавили другие три.
– Постарайся вырастить из него достойного мужа! – потребовали три последние женщины, и одна из них уверенно положила в руки великого Одина розовощекого, пухлого, белокожего и кудрявого малыша.
После чего женщины развернулись и исчезли в воде.
Бог войны от неожиданности даже забыл, зачем именно приходил к озеру? Могучий воин с короткой бородкой, одетый в рысьи и бобровые меха, пышную соболью шапку и с горностаевым плащом на плечах, опоясанный широким тисненым поясом с топориком, боевым молотом, двумя ножами и тяжелым подсумком, в мохнатых волчьих сапогах, но при том растерянно держащий в крупных ладонях голенького, безмятежно лопочущего младенца, выглядел настолько комично, что Валентина прыснула в кулак.
– Что это было? – наконец вопросил великий Один.
– Это русалки, мой возлюбленный супруг, – спокойно поведала вовремя подошедшая Фригг, почему-то нарядившаяся лишь в легкую полотняную тунику. – По нашему обычаю, если у русалки рождается дочь, мать оставляет ее себе. Если сын, то относит его отцу. Ты много раз овладевал русалками, иные из них понесли, у кого-то родился сын. Повелительницы воды принесли его тебе. Радуйся, муж мой, ты стал отцом!
– Любишь кататься, люби и саночки возить, Вик! – похлопала великого Одина по плечу богиня смерти. – Учитывая твои похождения, лучше сразу открывай детский сад!
– Проклятие! Надеюсь, они не думают, что я стану с ним нянчиться?
– А мне кажется, что именно на это они и рассчитывают! – в голос заржала Валентина.
Викентий зло зашипел сквозь зубы, развернулся.
Наверное, случись это два года назад, или даже год, проблема стала бы неразрешимой. Но ныне…
Возвращаясь из дальних походов, многие воины прихватывали с собой пленниц. За храбрыми, щедрыми и любвеобильными путниками постоянно увязывались искательницы приключений, а иные девки уходили с ладьями бога войны, спасаясь от позора или нищеты. Все эти женщины оседали в нижнем остроге, охраняющем подступы к Радужному мосту, заботились о порядке в крепости, налаживали здесь обычную мирную жизнь.
А кроме того, слава великого Одина успела распространиться во все пределы мира, и потому сюда, в его дружину, стягивались мужи из самых разных мест, желая приобщиться к подвигам и добыче. В Валгаллу, священный мир мертвых и живых, Викентий и Валентина почти никого из них так сразу не приглашали – и паломники оседали окрест острога, рубя себе дома или ставя шалаши. Причем многие из новобранцев приплывали не одни, а с подружками – тоже оседающими рядом. И потому за два года на мертвых скалах возле одинокой крепостицы успел вырасти многолюдный поселок. Причем по вполне понятным причинам – полный детских голосов.
– Ковыльник! – обратился бог войны к стоящему рядом с валькирией белобрысому курчавому богатырю, на поясе которого висела палица в треть пуда весом, а тело облегала толстая войлочная кираса. – Сделай доброе дело, очень тебя прошу. Сходи в поселок и найди самую старшую женщину.
– Что мне с ней сделать, великий Один?
– Приведи сюда, – вздохнул Викентий, – неужели непонятно?
– Пребывание в Валгалле иссушает умы, – проводила богатыря взглядом девушка. – Он ведь был умным мальчиком! Но после того, как всю зиму пил пиво и убивал все, что шевелится…
– Твой ум тоже усох, Валька? – поинтересовался бог войны.
– Я играю на другом поле, Вик, – покачала головой богиня смерти. – Вы развлекаетесь, а я для вас все эти полигоны придумываю.
– Мне больше всего понравились крабы, – неожиданно вспомнил бог войны. – Они даже меня два раза схрумкали. Думал, мне кранты.
– Я тоже никак не могу понять, умираете вы там на самом деле или нет? Хорошо хоть, что воскресаете.
– Твой мир, твои законы, – внезапно произнесла Фригг.
– Краткость – сестра таланта, – уважительно кивнула супруге бога войны богиня смерти.
Та не отреагировала никак. Русалка, что возьмешь? Никогда не поймешь, чего она желает, что чувствует и о чем думает…
– Скажи, Валька, во мне есть хоть что-нибудь кудрявое? – критически осмотрел доставленного ребенка Викентий.
– Ну, как тебе сказать… – сделала многозначительную паузу девушка. – Скажи, среди испорченных тобой русалок кудрявые встречались?
– Почему «испорченных»?
– Не увиливай от ответа!
– Ладно, убедила, – кивнул Викентий. – Будем считать, что чадо мое. Русалки не врут.
Оба покосились на Фригг. Могучая, под стать Одину, сероглазая женщина ковырялась щепкой под ногтем, никак на намеки не реагируя.
Наконец на камнях появился кудрявый атлет, ведя за собой женщину лет тридцати на вид, в беличьей шапке, полностью скрывающей волосы, и беличьем же платье до пят.
– Ты самая старая в моей столице? – удивился Викентий.
– Мне так сказали, – поспешил пояснить Ковыльник.
– Как твое имя? – перевел взгляд на женщину бог войны.
– Гжата, великий.
– Я доверяю тебе своего сына, Гжата, – протянул ей ребенка Викентий. – Расти его, как собственное дитя. Но не забывай, кто он таков на самом деле! Его зовут… – бог войны запнулся.
– Хеймдалль, – лаконично напомнила Фригг.
– Да, – согласился великий Один. – Если тебе что-то понадобится, скажи страже в остроге. Ковыльник! Передай, чтобы Гжата получала все нужное.
– Я передам, великий!
– Благодарю тебя, мой бог. – Прижимая малыша к груди, женщина низко поклонилась великому воителю.
– Ну и раз все так благополучно разрешилось, – повеселел Викентий, – пусть дружина готовится к выходу! Я вернусь через несколько дней.
– Через шесть, – негромко уточнила Фригг.
Бог войны достал из поясной сумки щепку, кинул на воду. Та мгновенно превратилась в небольшую парусную лодку. Викентий спрыгнул на сиденье – и посудинка мгновенно скрылась за горизонтом.
Фригг стянула тунику, откинула на камни. Сделала два шага вперед и плавно упала в легкие волны, мгновенно растворившись в прозрачной влаге.
– Кажется, я осталась за старшую, – пробормотала Валентина, одиноко стоящая на сером мшистом валуне. – Значит, так… Повелеваю всем проверять снаряжение, натягивать ванты, спускать ладьи на воду, грузить припасы! Меня кто-нибудь слышит? Нет? Ну и ладно. Все и так прекрасно знают, что делать. Без надсмотрщиков разберутся.
* * *
В эти самые минуты Викентий, перенесенный волшебной лодкой через озеро, море и вверх по реке, уже причалил к берегу в заставленной стругами и ладьями просторной заводи возле невидимого, но многолюдного города Толленза.
Гостя тут же заметили, на утоптанную площадь стали сбегаться мужчины самого разбойного вида: лохматые бородачи в истертых, засаленных мохнатых куртках и штанах, в овечьих шапках, с каменными топорами и палицами на широких кожаных поясах, а то и в руках. Многие имели при себе щиты и копья – прямо хоть сейчас в битву бросай.
– Великий Один вернулся! – закричали обитатели ладей и стругов и воины, отдыхающие где-то в кустах, а то и прямо на площади, вскинули кулаки славяне из рода болотных русалок. – Бог войны с нами! Любо Одину! Любо победителю богов!
– Рад видеть вас, воины славного народа! – выхватив молот из петли, поднял его над головой Викентий. – Ура непобедимым славянам! Ура великим храбрецам!
– А-а-а-а!!! – радостно подхватили мужчины.
– Готовы ли начать путь к величию, могучие воины?! Готовы ли вы к кровавым битвам, рожденные для рати?! Готовы ли вы найти и сокрушить самых страшных и невероятных врагов?! Готовы ли вы прославить свое имя в веках славными сражениями и красивой смертью?!
На каждое из его предложений собравшийся люд отвечал все более громкими и восторженными криками.
Где-то глубоко-глубоко, в самом потаенном уголке души бог войны подозревал, что все эти крепкие молодые мужчины жаждут вовсе не славных походов, кровавых битв и красивой смерти, а обильной добычи – ибо из прошлого набега ладьи великого Одина вернулись настолько нагруженными тканями, зерном, вином, нефритом и золотом, что черпали воду бортами. А кто из нормальных людей откажется от шанса заполучить в полную свою собственность пару сладких пленниц, бочонок вина, наборный пояс и не знающий износа нефритовый нож, каковой сможет послужить еще и детям, и внукам, и правнукам? Пусть даже ради всего этого придется рискнуть собственной шкурой?!
– Мой славный друг!!! Наконец-то! – на площадь быстрым шагом вышел рыжий, как зимняя лиса, и зеленоглазый, как советский таксомотор, крепкий мужчина лет тридцати, одетый в вышитую рубаху из редкостного египетского полотна. Живот богача обнимал широкий пояс с золотыми накладками, ножны и сумка сверкали самоцветами, обтягивающий лоб ремешок блистал перламутром и золотыми клепками, ноги грелись в войлочных чунях, простеганных серебряной нитью, и только плащ на плечах был простеньким, из соболя с песцовым воротником. Все же на улице еще держалась межсезонная прохлада, и тут уж было не до выпендрежа.
– Рад видеть тебя, храбрый Ронан, сын прекраснейшей русалки из здешних вод!
– Рад видеть тебя, непобедимый бог войны!
Мужчины крепко обнялись, хлопая друг друга по спине.
– Я уже начал беспокоиться, – признался рыжий воин. – Половодье давно спало, а тебя все нет и нет!
– Увы, в моих владениях лед еще только сходит, и спустить корабли на воду удастся лишь через несколько дней, – пожал плечами Викентий.
– Но ты здесь, и это главное! – отступив, похлопал гостя по плечам лучащийся богатством и радостью славянский вождь. – Но что же мы здесь стоим? В честь дорогого гостя наш город готовит великий пир! Костры горят горячие, котлы кипят медные, меха расстилаются мягкие, все погреба распахнуты настежь. Все, что токмо есть съестного, хозяева для гулянья славного выкатывают!
Рыжий Ронан, обняв Викентия за плечо, повел его к недалекому зеленому холму, поросшему травой и кустарником и курящемуся десятками дымков.
Собравшиеся мужчины недовольно загудели, кто-то громко спросил:
– Поход будет, великий Один?! Ты поведешь нас в новый поход?!
– Будет поход, будет! – повернувшись и вскинув руки над головой, пообещал Викентий. – Сокровища Египта ждут вас, непобедимые храбрецы!
– Любо!!! – взорвалась площадь криками восторга и облегчения. – Любо Одину! Слава богу войны!
– Ты токмо не удивляйся, друг мой, – торопливо зашептал гостю в ухо Ронан. – Но вернувшиеся прошлой осенью воины так много хвалились своими победами… Я устал опровергать их выдумки и махнул рукой. Все уверены, что ты уже перебил половину египетских богов и разорил их страну.
– Мы разгромили берега Египта, храбрые воины! – не моргнув глазом, продолжил речь Викентий, внеся малую поправку: – Теперь мы поднимемся вверх по Нилу и разорим самое его сердце, самые богатые и обширные города! Половина египетских богов еще цела! Это упущение надобно исправить!
– А-а-а-а!!! Любо-о!!! Египет наш!!! – прониклись планами бога войны храбрецы. – Любо Одину! Слава великому богу!!!
Под торжествующие крики воинов Викентий и Ронан добрались до холма, нырнули через низкую дверь в теплый полумрак, прошли вдоль череды каменных опорных столбов к высокому костру, вокруг которого, поверх толстого слоя ароматного пружинящего лапника, лежали мягкие шкуры – овечьи, лисьи, барсучьи, росомашьи. Между ними, на большом овальном куске кошмы, стояли блюда с мясом и рыбой, миски с капустой и мочеными яблоками, туески с горчицей и едко пахнущим хреном. И само собой – бочонок с желтоватым шипучим сидром.
– Сюда-сюда! – приветили двух вождей упитанные грудастые девицы с длинными распущенными волосами, одетые в подозрительно короткие одежды, увешанные бусами, украшенные височными кольцами и золотыми цепочками на щиколотках. – Сюда садитесь, укладывайтесь, отдыхайте. Угощайтесь, беседуйте…
Многочисленные ласковые руки помогли Викентию занять место у кошмы, на самом теплом, наиболее ярко освещенном месте, кто-то стянул с гостя сапоги и расстегнул куртку, кто-то зачерпнул ковш ароматного вина.
– Ты можешь отослать своих невольниц, Ронан, – не выдержал великий Один. – Я бог войны, а не любви, и сии утехи меня нимало не трогают.
– Какие невольницы? – возмутился рыжий воин. – Это свободные горожанки, самые прекрасные из вольных прелестниц!
– Вот как? – Викентий демонстративно скользнул ладонью по бедру одной из них, проникнув глубоко под юбку. – Ты уверен?
– Что может стать высшей удачей для девицы, нежели зачать от бога войны? – ответил Ронан. – Ты обидишь их, коли отвергнешь. А если их прогоню я, они подкараулят меня с дубьем темной ночью или кастрируют спящего.
– Вот как? – рассмеялся Викентий, привлек девицу и крепко ее поцеловал. – Но как мы сможем говорить при них о делах? Ведь я приплыл для этого!
– Смирись и беседуй как есть, – посоветовал рыжий воин.
Великий Один осушил ковш вина, закусил поцелуем, приласкал пальцами лоно настойчивой горожанки и сказал:
– Я намерен повторить поход в египетские пределы. Как я понимаю, славяне русалочьих родов не против составить мне компанию?
– Все племена мечтают об этом с самой осени, друг мой! Добыча, с которой мы вернулись, превзошла самые смелые из мечтаний, а молва приукрасила ее еще вдесятеро. Города, уклонившиеся от похода или давшие лишь считаных бойцов, не просто кусали себе локти от зависти, они изгрызли их до крови! – рассмеялся Ронан, глотнув вина и накалывая на нож кусочек мяса. – Ныне же с тобой отправятся все мужчины, кроме самых больных и немощных!
– Ох… – сглотнул Викентий, которому оставшиеся без внимания дамы полезли в штаны. – И на какое число воинов я могу рассчитывать?
– Полагаю, супротив прежнего пять к одному. На наших реках не наберется достаточно лодок, чтобы вместить всех желающих. Выйти в море сможет хорошо если полтораста ладей и иных крупных посудин. По пять десятков воинов в каждой.
– От… Отлично… – скрипнул зубами Викентий, с которого внаглую стаскивали штаны. Бог войны просто не представлял, не знал, как себя вести в подобной ситуации! То ли невозмутимо пить и есть, то ли пытаться спасти снимаемую одежду.
– Да… – Ронан зачерпнул ломтем жареного мяса тертый хрен. – Многие уже спохватились, начали строить новые корабли, однако дело сие, сам понимаешь, не быстрое.
– Пошли вестников на запад, за Луару, пусть… О-о-о-о, проклятье! Вот уж не думал, что именно мне придется следовать этому совету!
– Какому, друже?
– «Расслабься и постарайся получить удовольствие!»
Красавицы Толленза насиловали бога войны трое суток – милостиво позволяя в передышках обсуждать с невозмутимым Ронаном планы на лето. Рыжий воин большого интереса у женщин не вызывал, и Викентий с тоскою вспоминал свой прежний визит, в ходе которого никому ничуть не приглянулся; воспринимался туземками как самый обычный проезжий самец. Ныне же он, на свою беду, предстал великим победителем богов, ценной кровью.
«Кровь» – в смысле «породистый бык-производитель».
Все же мир, в котором большинство мужчин – дети воды, потомки русалок, а обычные смертные женщины – случайные и второстепенные обитательницы городов, даже не предмет низменных вожделений… Подобный мир накладывает на дамские нравы свой особенный, неповторимый отпечаток.
К полудню четвертого дня вожди наконец-то согласовали общий план похода, и Викентий обрел свободу, спешно отступив к бухте и окончательно одевшись только на берегу. Здесь он обнял на прощание рыжего союзника, бросил на воду заколдованную щепку, прыгнул в возникшую лодку и умчался далеко на восток.
Путь чародейской лодки занял мгновения, но на спрятавшийся среди бескрайних лесов Сарвож уже опускались сумерки. Викентий причалил к берегу, сошел, убрал съежившуюся лодку в поясную сумку, поднялся и постучал в двойную жердяную дверь. Сверху со стены глянул стражник и тут же громко закричал:
– Один! Нас навестил великий Один!
Проход в крепость распахнулся почти сразу, и сарвожцы склонились в поклонах:
– Наше почтение, великий Один! Силы тебе и здоровья, великий Один! Мы соскучились по тебе, великий Один!
В последнее время Викентий бывал здесь очень редко, два-три раза в году. Однако, когда задерживался, всеми силами старался помогать детям славного народа в насущных нуждах: в строительстве, в заготовке дров. Ведь сила бога, известное дело, десятикратно превосходит возможности простого смертного, а его стремительность делает эту силу многократно большей. Возможно, именно поэтому здешние жители Сарвожа, не имеющего своего бога-покровителя, продолжали молиться Одину. А может быть, они помнили, что именно он когда-то спас их от уничтожения оборотнями. А может, тому имелась еще одна причина…
– Мой бог!!! – хлопнула дверца угловой башни, по утоптанной земле простучали босые ноги, и на шее Викентия повисла голубоглазая русоволосая девушка, жадно целуя его лицо: – Мой бог! Мой ненаглядный! Мой любимый! Ты приехал!
– Как же я без тебя, моя прекрасная ненаглядная Уряда? – приподнял и закружил девушку бог войны. – Все время токмо о тебе и помышлял. Увы, токмо сегодня вырвался!
– А уж я как тосковала, мой драгоценный! Все глазки высмотрела, все молитвы высказала.
– Сейчас мы твои глазки полечим, – поочередно поцеловал каждый из них бог войны, а потом подхватил любимую на руки и понес в башню.
Здесь, в просторной горнице, было тепло и уютно. С легким потрескиванием горел в печи огонь, отбрасывая отблески на обитые кошмой стены, мерно стрекотал где-то среди теней сверчок, шелестел снаружи ветер.
– Как же здесь хорошо! – с наслаждением выдохнул Викентий. – Только ты и я. Я и ты. И больше никого!
– Как же я мечтала о сем дне, мой бог! – опять обняла гостя девушка, крепко прижавшись щекой к его груди. – Ах да, я ведь для тебя три набора одежды сшила! Меховой – для холода и два кожаных – для лета. Один простой, и один из тонкой лайки, совсем для жары.
– Ты как в воду смотрела, – рассмеялся гость. – Как раз очень нужен! И вот что… Ты все для меня, да для меня шьешь. О себе тоже позаботься.
Он опустил на пол заплечный мешок, развязал узел, стал доставать подарки:
– Вот лен египетский, самой тонкой выделки. В жару одежда из него куда легче кожаной будет. Вот два пояска самоцветных, серьги резные да кольца и бусы разные…
Викентий успел заметить, что все привезенные ранее вещицы куда-то исчезли, и даже догадывался – куда. Наверняка Уряда раздала их подругам или еще кого редкостной вещицей порадовала. В здешнем мире люди не особенно цеплялись за личную собственность и совершенно не подозревали о звериных оскалах бизнеса, требующего покупать дешево, продавать дорого и вытирать ноги о тех, кто победней. Первобытно-общинный строй: от каждого по способностям – каждому по потребностям. Любовница великого Одина безмятежно делилась подарками, а жители Сарвожа так же спокойно кормили девушку и снабжали дровами. Безо всякой бухгалтерии, определяющей, кто кому больше должен.
– Только ты сама льняное платье носи, хорошо? – на всякий случай предупредил гость. – Хочу тебя в нем увидеть.
– Приезжай почаще, – присев рядом, погладила его по волосам девушка.
Великий Один кивнул. И, раз уж его никто не тревожил, сам наклонился к ногам Уряды и стал целовать ее голени, коленки, бедра, поднимаясь все выше – до тех пор, пока на дрожащем от желания теле уже не осталось места для платья.
С рассветом, как заведено, гость помог сарвожцам, притянув из леса восемь длинных сосновых хлыстов, у которых местные мастера срубили только кроны. Городские лоси, вестимо, с такой тяжестью просто бы не справились, так что с появлением бога славянам сильно повезло. Пообедал великий Один за общим столом, а ужинал опять наедине с любимой, наслаждаясь безмятежным покоем, тишиной и одиночеством. Уряда не в счет. Она дарила нежность, а не беспокойство. В ее объятиях Викентий задержался – и только в середине дня покинул свой любимый Сарвож, чтобы утром сойти на берег у охраняющего Радужный мост острога аккурат с первыми солнечными лучами.
Столица бога войны в холодной Скандии-Навии еще спала, своего повелителя никто не встречал. Однако больше десятка замерших на зеркальной воде ладей наглядно доказывали, что дружина не теряла времени зря, полностью подготовившись к походу.
– Я хочу, чтобы ты построил дворец.
Викентий вздрогнул от неожиданности, повернулся:
– Фригг, супруга моя, откуда ты взялась? И почему ты опять без одежды?
– Так ведь нет же никого, мой возлюбленный супруг, – развела руками могучая русалка.
Великий Один вздохнул, снял свой плащ и накинул жене на плечи.
– Негоже воспитывать детей в царстве мертвых, – продолжила женщина. – Хочу иметь большой дворец со множеством слуг и нянек, с теплыми горницами для малышни и мамок, местом для их игр. Возле острога ныне остается в страже шестьдесят семь раненых и увечных дружинников. Прикажи им заплатить мастерам.
– Каким мастерам?
– Тем, что приплывут через одиннадцать дней и привезут бревна, тес, инструмент и все потребное.
– Я сделаю сие, моя возлюбленная Фригг, – пообещал Викентий. – Сегодня же. Сразу, как войду в крепость.
Его супруга направилась по камням куда-то влево. Явно не к дому.
Ни ответа ни привета. Даже не кивнула!
– Одно слово, русалка, – еле слышно выдохнул себе под нос Вик.
Спрашивать о том, откуда возьмутся мастера, откуда они узнают, что именно и где строить, он не стал. Раз Фригг ничего не сказала – значит, все как-то образуется само собой. Возможно, все переговоры уже прошли, но мимо него. Возможно, в нужный момент со строителями удастся побеседовать. Возможно, произойдет что-то еще.
Со всевидящей и всезнающей и вдобавок обладающей магическим даром Фригг было очень трудно общаться. Иногда возникало ощущение, что она говорит с твоим будущим или прошлым. Иногда – что она принимает тебя за нечто неведомое, с другими привычками и воспитанием. Иногда – что вовсе тебя не замечает. Чувства юмора она не знала, о тактичности не помышляла, о стыде или совести не ведала.
В общем: русалка – она русалка и есть.
Зато Фригг исправно и безупречно исполняла свой супружеский долг и всегда откликалась на любые просьбы мужа.
Если, конечно, тот догадывался вовремя ее попросить.
Но это полностью искупало все обиды и неудобства!
В остроге внезапно оглушительно запел рог, спугнув чаек с окрестных скал. То ли дозорные заметили возвращение повелителя, то ли просто старший караула решил разбудить заспавшуюся дружину.
Викентий быстро поднялся к медленно, даже величаво открывающимся воротам и сразу распорядился:
– Отплываем немедля! Хватит уже, засиделись! Где наш казначей? Кто-нибудь видел Волокуша? По желанию моей любимой супруги Фригг повелеваю построить дворец! И приказываю заплатить строителям столько, сколько они запросят!
– А где строители? – спросил от амбара толстый Волокуш, получивший свое прозвище только в прошлом году, после раны в колено, безвозвратно изуродовавшей левую ногу. Воевать храбрый воин больше не мог, однако считать добычу любил и умел и потому при общем умолчании стал в остроге при Радужном мосте кем-то вроде ключника.
– Хрен его знает, говоря по правде! – отозвался бог войны. – Но прозорливая Фригг обещала, что скоро появятся. И еще тетка станет заходить, Гжата зовут. Ее тоже привечай, она моего сына растит. Кормить, поить, ласкать, одевать. Можно поселить здесь. Кажется, все… А теперь ноги в руки – и по кораблям! – повернулся он к прочим ратникам. – Солнце Египта зовет нас, обленившиеся бездельники! Пора на курорт!
Дружина великого Одина истосковалась по настоящим, а не сказочным битвам, не меньше своего бога – поэтому снялась с места без промедления. Уже к полудню ладьи подняли паруса и покатились на юг, к выходу из мертвого талого озера в холодные воды будущей Балтики. К закату все корабли очутились на морском просторе и вскоре дружно повернули на запад, под садящееся в пологие волны солнце.
На корме первой из ладей стояли бок о бок непобедимый бог войны, его сероглазая супруга, послушно переодевшаяся в замшевое платье с рысьей оторочкой, коротко стриженная богиня войны в куцей песцовой юбчонке, собольей куртке до пояса и высоченных красных лайковых сапогах; храбрый воевода Переслав, сохраняющий преданность Одину еще со времен боев за Чердынь – широкоплечий и чернобородый, носящий под рысьим плащом войлочный панцирь, и не менее преданный Бастаран, предпочитающий косоворотку из воловьей кожи в палец толщиной. Рядом держались доказавшие свою преданность юный богатырь Ковыльник, опытный воевода Горчак и седоволосый бородач Рюрик. Славянские воины имели вид обыденный: меховые штаны и куртки, топорик и палица на поясе, кожаный плащ на плечах. Такой же был у сотен воинов в остальных, идущих в три кильватерных колонны, ладьях.
После заката подувший из-под луны свежий ветер повернул флот великого Одина на юг, и через два дня пути он соединился с семиладейным отрядом Толленза, включавшим в себя еще и несколько стругов. Рыжий Ронан, ради серьезного похода переодевшийся в скромные меха и войлочный доспех, занял место на головной ладье, рядом с богами, воеводами и нежитью. Путники повернули на север, два дня пробирались через проливы между густо рассыпанными островами, потом по широкой дуге вернулись снова на юг, обогатившись за это время еще на три корабля, вышли к устью Лабы, одарившей бога войны сразу пятью ладьями и шестью стругами, двинулись дальше вдоль побережья, каждый день принимая в свой состав то ладью, то две, а иногда и по четыре разом.
За пятнадцать дней такого неспешного путешествия принявший воистину устрашающие размеры флот дошел до устья Луары, где соединился с тремя десятками кораблей из западных племен.
– И все же, великий Один, почему Луара? – спросил Викентия рыжий потомок русалки. – Почему нам, как в прошлый раз, не обогнуть землю морем и не вторгнуться во внутренние воды через пролив?
– Именно потому, что мы поступили так в прошлом году, – ответил бог войны. – После прошлого разорения египтяне наверняка настороже и укрепили западные границы, нагнали туда войска. Зачем же лезть на рожон, если благодаря чародейству моей возлюбленной супруги мы можем пройти реками и напасть с неожиданной стороны?
Тем временем флот, продолжая держаться колоннами, свернул в устье полноводной реки и с попутным ветром стал успешно, хоть и не очень быстро, пробиваться против течения. За восемь дней почти две сотни кораблей самого разного размера и вместимости смогли добраться до верховья, где всемогущая Фригг, призвав на помощь местных сестер, перенесла их в Рон, и всего за день вниз по течению путники наконец-то скатились в Средиземное море.
Отойдя на несколько часов в восточную сторону, славяне высадились на берег, разбили лагерь. Пару дней отдохнули на твердой земле, отоспавшись со всеми удобствами, поев горячего мяса и пареной репы, проверили снаряжение, привели себя в порядок – и на третий рассвет снова взошли на палубы, направив носы бесчисленных кораблей строго на юг.
Однако солнце еще не успело добраться до полудня – как впереди, со стороны открытого моря, из-за горизонта появился частокол мачт, а вскорости показались и сами корабли: похожие издалека на мохнатых гусениц из-за множества торчащих в стороны весел, поджарые и высокие остроносые триеры.
– Эти-то тут откуда?! – растерянно почесал в затылке Викентий. – Их здесь не меньше полусотни! В такую кучу пираты могли собраться только ради нас. Хотя… Какая разница?
Он оглянулся на идущие позади корабли и громко крикнул:
– Оружие готовьте, други! Ныне у нас праздник! Первая битва года!
Сам он тоже проверил, не запутались ли в поясных петлях топорик и боевой молот, забрал от борта и закинул за спину новенький щит, раскрашенный золотистой охрой под солнышко с острыми треугольными лучами. Не спеша прошел на нос, прищурился, прикрыв глаза ладонью:
– Их там не так много. Один к трем в нашу пользу, даже не считая стругов. На что они рассчитывают?
– У них на носу тараны, – охотно подсказала Валентина. – Они могут топить нас ударами, а мы их нет. К тому же они быстрее. Вон сколько весел!
– Странно, что идут кучей, – удивился рыжий Ронан. – Если хотят топить таранами, должны развернуться в линию, чтобы каждый мог найти свою цель.
– Правильно идут, – не согласился великий Один. – Тонкую линию мы легко прорвем и поплывем дальше. Тогда сражение превратится в погоню, а тараном вдогон бить трудно. Чтобы проломить борт, нужна скорость. Сходиться на абордаж им неинтересно, нас много больше числом. Они хотят действовать наскоками. Налетать, топить ладьи в столкновениях и тут же отходить. – Бог войны злорадно ухмыльнулся, достал из петли молот: – Потрясающий план! Просто гениальный…
В воздухе зашипели первые стрелы, пускаемые самыми сильными из лучников. Славяне, свободные от весел, выдвинулись на носы, подняли щиты. Кое-где сыновья русалок начали отвечать пиратам из могучих луков-рогачей. Расстояние между флотами сократилось до трехсот шагов, двухсот…
– Ну что, братья?! – раскручивая молот, закричал бог войны и запрыгнул на борт возле вырезанного на бушприте волка. – Повеселимся?!
Он резко выдохнул и метнул оружие вперед.
Полупудовая железка, мелькнув над волнами, врезалась в пиратские щиты, с легкостью проломив их – чай, не стрела! – и пролетела дальше, калеча сидящих у борта гребцов. Из тридцати весел ближнего корабля десять упали, остальные сцепились с ними – и головная триера резко вильнула влево, наваливаясь на соседнее судно. Великий Один вскинул ладонь, поймал вернувшееся оружие, тут же метнул снова, в линию из низко сидящих гребцов уже другой триеры, метясь в бритые блестящие головы. Попал только в несколько задних, но и половины запутавшихся весел хватило, чтобы пиратская галера резко ушла вправо, несмотря на все старания навалившихся на румпель рулевых.
Молот вернулся – и тут же умчался точно в глаз, нарисованный над тараном открывшейся во втором ряду триеры. Тонкий тес удара не выдержал, проломился – и разрезаемая острым носом вода стала стремительно захлестываться в открывшуюся пробоину.
Еще бросок, еще! Галеры, лишаясь весел, какие с левого, какие с правого борта, теряли направление, поворачивали, подставляя свои борта мчащимся позади кораблям – и громкие команды кормчих заставили гребцов со второй линии пиратских триер резко остановить работу, затабанить, с силой гребнуть в обратную сторону.
Столкновения не случилось, задние корабли остановились вовремя. Однако хищная стая стремительных кораблей с острыми жалами таранов в считаные минуты превратилась в стадо неуклюже сбившихся в кучу лоханок, на которые тут же и навалились многие десятки славянских ладей.
– По-о-оберегись! – торжествующе завопил великий Один, прыгая вперед, прямо в гущу пиратских гребцов.
Его попытались схватить, скрутить – но куда простым смертным, к тому же безоружным, тягаться с богом? Лишь чуть согнувшись под тяжестью трех повисших на спине врагов, Викентий с силой ударил молотом влево, потом вправо, ломая руки, ребра и черепа сразу многим врагам. Очистив пространство, резко откинулся спиной на борт, оглушая повисшего на шее бедолагу, радостно расхохотался, вскинув руки, и перебрался вперед, на мостик между гребными банками.
Пираты по ту сторону, побросав весла, успели схватиться за дубинки и топорики, встретили атакующих дружинников яростным отпором – и Валентина, все еще пребывающая в щекотливом состоянии, наконец-то воспарила, накрывая море своей бесплотной вездесущностью, становясь истинной богиней смерти. Подала руку рухнувшему за борт оглушенному дружиннику, положила руку на плечо паренька с пробитым стрелой горлом, подняла с палубы бородача с разбитым метательной палицей виском, накрыла ладонью пробитую копьем грудь голубоглазого молодого красавчика…
– Хватит уже валяться, храбрый воин, отдых придуман не для нас! Битва ждет тебя! Иди и сражайся!
Разгоряченные схваткой славяне, приняв руку валькирии, улыбались, разворачивали плечи, возвращались в бой – похоже, даже не осознавая, что их удары больше не наносят врагу урона, а товарищи не замечают их рядом с собой. Еще не понимая, что уже мертвы.
Битва развернулась сразу на нескольких триерах. Столкнувшись с передовыми кораблями, воины великого Одина решительно бросились вперед, на вражеские палубы, круша врагов топорами и окантовками щитов, проламывая черепа палицами и нанизывая чужаков на копья.
Пираты тоже были хорошими воинами, храбрыми и умелыми. Но, увы – одетыми в туники, а то и вовсе полуобнаженными. Не располагало жаркое южное море и работа на веслах к лишним одеждам. Северяне же имели по две теплых, а главное – толстых меховых куртки и рубахи, меховые или войлочные шапки, не преминув надеть их перед схваткой. И потому удар палицы, легко проламывающий пирату ребра, на теле славянина оставлял разве что большой кровоподтек. И потому на каждого убитого или раненого северянина приходилось по пять-шесть сраженных южан.
– Ну же, ну! Да где вы все?! – взревел бог войны, распираемый рвущейся наружу мощью, нестерпимым азартом схватки, дрожащий от взбурлившей во вздувшихся жилах крови. – Идите ко мне, морские крысы! Сражайтесь насмерть, жалкие тараканы! Не смейте сдаваться!
С поддержкой своих дружинников великий Один зачистил передовую триеру слишком быстро и еще не успел насладиться схваткой. И потому разбежался, перемахнул с кормы два десятка шагов до стоящей чуть дальше триеры, кувыркнулся через кормовую площадку, раскидал пятерых стоящих там пиратов, никак не ожидавших такого подарка, тут же метнул молот вдоль борта над банками гребцов, обращая в кроваво-костяное месиво сразу десяток врагов, резко повернулся, подставляя под топорик висящий на спине щит, вытянул растопыренные пальцы за оружием, и пока оно возвращалось – сделал врагу подсечку, чуть отскочил и захохотал, глядя, как подскочившие пираты спотыкаются о своего товарища. Перекинул щит из-за спины вперед, поймал вернувшийся молот, прикрылся от дубинок и топориков, дробно застучавших по его диску, припал на колено и взмахнул молотом над самой палубой, ломая ноги врагам. И тут же метнул оружие вдоль другого борта. Распрямился, раскрыл руки:
– Ну же, трусливые крысы, вот он я, один против всех! – счастливо расхохотался Викентий, истосковавшийся по смертельному азарту, по вскипающей от адреналина крови. – Идите сюда и убейте меня! Смелее! Вы что, хотите жить вечно?!
Парящая над морем валькирия, собирающая души павших, увидела корчащихся на палубе четверых пиратов и еще семерых, замерших в неуверенности перед одиноким, подставляющим им открытую грудь врагом.
Это длилось всего лишь несколько мгновений – и смертные упустили свой краткий шанс. Молот вернулся в руку бога войны, и Вик мгновенно сложился, как завернувшаяся в крылья птица, крутанулся, раскрылся… Боевой молот мелькнул в одну сторону, проламывая грудь ближнего врага и выбрасывая за борт второго, стоящего позади, а ребро круглого щита чиркнуло по рукам и ребрам воинов с другой стороны. Взмах – и вместо семи пиратов на корме осталось лишь трое. Двое вскинули топорики, третий не успел – его сбил летящий обратно к хозяину молот. Великий Один закрылся щитом, тут же ударил вниз, по ступне ближнего пирата, сдвинул деревянный диск в сторону и снизу вверх врезал своей железякой в челюсть другого.
К этому времени к триере успели подгрести две ладьи, на залитую кровью полупустую палубу хлынул поток славян в мохнатых одеждах, и остальным пиратам осталось только умереть…
– По-оберегись!!! – Викентий опять разбежался, прыгнул на следующую триеру, весело фыркнул и ударил молотом о щит.
Пираты попятились, пригнулись.
Великий Один, ругнувшись, тоже припал на колено, весь скрючиваясь за щитом – и тот всего через краткий миг стал походить на старого ежа из-за доброй сотни впившихся в древесину стрел.
– Лучники-и! – воплотившись на ближней ладье, рявкнула валькирия. – Помогайте богу!
Она вытянула руку, указывая цель – и шестеро славян стали торопливо опустошать колчаны, забрасывая стрелами полуголую толпу перед Викентием. Послышались крики боли, потекла кровь, стали падать раненые. Пираты повернули, начали отстреливаться, и два древка прошли сквозь бесплотный облик богини смерти, уже возносящейся обратно в небеса, дабы поднять, принять из мертвой плоти еще троих дружинников.
– Х-ха!!! – великий Один, ощутив заминку, поднялся и метнул в толпу врагов свой молот. Поймал вернувшийся и метнул снова, калеча пиратов. Те закричали от ярости, кинулись вперед. Бог войны тоже закричал, метнулся навстречу, подпирая щит плечом.
Столкнувшись с потомком Сварога кость в кость, четверо смертных просто разлетелись в стороны, причем трое – сразу за борт; еще одному сломал руку удар окантовкой.
Викентий отпрянул от палицы, ощутимо чиркнувшей по груди, в ответ ударил молотом, вминая пирату ребра до позвоночника, поднырнул под топорик, стукнул вниз по ступне, шагнул дальше, оставляя воина с раздробленными костяшками выть от боли, встретил удар палицы на молот, пнул врага ногой чуть выше колена, вынуждая отступить на пару шагов, закрылся щитом от стрел, метнул молот, поймал…
И медленно опустил щит, поражаясь наступившему спокойствию…
Триеры быстро пятились, гребя веслами «от груди», а дальние – разворачивались и поднимали паруса. Это означало, что, потеряв примерно двадцать триер из полусотни, пираты предпочли отступить. И как бы ни горела душа Викентия азартом, как бы ни желал бог войны продолжения кровавого праздника, но гнаться за стремительными галерами на пузатых ладьях было бесполезно.
Сражение закончилось.
– Братья, слушайте меня! – подняв руку, как можно громче крикнул великий Один. – Мне нужен пленный для допроса! Коли найдете еще живых кормчих или хотя бы десятников, не добивайте их! Тащите ко мне!
Он чуть выждал и попытался еще раз:
– Воины! Други! Вот проклятие… Гей, славяне, меня кто-нибудь слышит?!
Никакого ответа…
Гигантский флот, числом почти в две сотни кораблей, триер и стругов, сгрудившихся на пространстве шириной в два полета стрелы, качался на плещущихся волнах, гулко бился бортами, тут и там кричали раненые и стонали умирающие, плескались в воде тонущие. Воины где переговаривались, а где и перекрикивались; на триерах воины спешили обшарить трюмы в поисках добычи, обирали убитых врагов – и по сторонам особо не смотрели.
Флот-победитель превратился в совершенно неуправляемое плавучее стадо.
Викентий бессильно сплюнул в море и сел на борт, глядя вслед улепетывающим пиратам.
Вскоре рядом с ним возникло марево, потемнело, обрело мягкие женские формы и наконец-то собралось в коротко стриженную девушку с густо подведенными свеклой губами, маленькими серьгами в левой ноздре и крупными рубинами в ушах, одетую на сей раз в длинное платье из мягкой, как туман, темно-зеленой лайки с длинным, почти до талии, разрезом сбоку. Вместо пояса Валентина предпочла золотую цепочку с ножнами из резной кости и маленьким замшевым мешочком для всякой мелочовки. В оружии самообороны богиня смерти, понятно, ничуть не нуждалась.
– Чего грустим, о великий победун? – поинтересовалась валькирия, присаживаясь рядом с богом войны. – Ты ведь опять всех разгромил!
– Не всех, Валька! – недовольно мотнул головой великий Один. – Большинство удрало.
– Экий ты кровожадный, Вик! – рассмеялась девушка. – Вроде как приносить всем смерть это мой дар, а не твой!
– Ты просто собирательница, – возразил Викентий. – Смерть людям приношу я.
– Ладно, пусть так, – пожала плечами валькирия. – Это не тот вид спорта, в котором мне хочется получить первое место. Но если тебе интересно, то за время битвы я собрала одиннадцать душ павших дружинников. Раненых, наверно, будет вдесятеро больше. И плюс еще потери среди славян, не принявших нашей веры. Детей русалок. Нас здорово потрепали, Вик. Море вокруг аж порозовело!
– Я понимаю, – кивнул бог войны, поднялся, окинул взглядом свой флот. Вернее – ближайшие из кораблей. Развел руками. – Но что я могу сделать со всем этим табором?! Нужно ждать, пока перебесятся. А потом куда-нибудь причалить и привести армию в порядок.
По счастью, галеры – это не город, грабить на них особо нечего, развлекаться не с кем. Посему уже через пару часов азарт победителей угас, и славяне наконец-то обратили внимание на своего воеводу. Не пытаясь свершить невозможного, Викентий просто приказал поднять на захваченной триере парус и править на восток. Прочие корабли двинулись вслед за великим Одином, и во флотилии возник хоть какой-то порядок. Вождь – впереди, а все остальные суденышки двигаются вслед за ним в несколько кильватерных колонн. Большего бог войны пока и не требовал.
Оставшиеся в голове со школьных времен знания по географии Викентия не подвели – уже утром впереди обнаружилась темная полоска, и к разгару дня корабли один за другим уткнулись носами в берег.
– Наконец-то! – великий Один, закинув щит за спину и положив руку на боевой молот, первым спрыгнул на крупный желтый песок и, настороженно поглядывая на густые лиственные заросли, прошелся вдоль высаживающихся воинов. Громко спросил: – Так что, славяне?! Пленные есть, али порешили всех, дабы не мешались?
– Здесь, великий!!! – звонко ответили ему с одной из триер. – Одного сберегли!
– Ну, слава богу, – вздохнул Викентий. – То есть мне.
Он остановился перед ближней ладьей, положил ладонь на плечо разминающегося крупного воина: рыжего, с густой бородой, разделенной на два хвоста, продетых в костяные колечки. На плечах – кожаный плащ, под ним – рысья куртка и такие же штаны, заправленные в мягкие войлочные сапоги, подшитые толстой кожаной подошвой. Широкий тисненый пояс, деревянная вороненая палица с резным навершием в виде лысого клыкастого человечка, сланцевый топорик, поясная сумка с несколькими золотыми клепками. Человек явно не нищий, а значит, либо вождь, либо умелый, уважаемый воин.
– Твое имя, брат? – кратко спросил Викентий.
– Копытень, великий!
– Ставлю тебя в лагере старшим! Пошли отряды по сторонам в поисках воды и в заросли на разведку. Мало ли там какие дураки воинственные объявятся? Выставь дозоры. Остальные пусть разводят костры, готовят еду, отдыхают.
– Сделаю, великий! – кивнул воин и повернулся к своим спутникам: – Все слышали?! Щиты и копья с собой! Опосля в травке поваляетесь! Калгай, вдоль берега с селянами пройди, омутяне со мной…
Оставив Копытеня распоряжаться, Викентий в сопровождении напевающей себе под нос Валентины приблизился к трофейной триере, махнул рукой:
– Ну, где там ваш пленник?!
Воины столкнули с носа вниз тощего и совершенно голого мальчишку лет шестнадцати, с гладко бритой головой. Следом спрыгнул поджарый, остроносый и голубоглазый паренек примерно того же возраста, но в длинном войлочном доспехе, опоясанный ремнем с двумя ножами и самодельной палицей, в которой камень был спрятан в кожаном мешочке, привязанном к деревянной рукояти. На голове юнца красовалась шапка-буденовка, из очень толстой кожи. Возможно – склеенной в несколько слоев. В общем, воин не богатый – что понятно, но опрятный.
– Ты взял? – прищурился на него Викентий.
– Внизу меж мешками прятался, – кивнул на триеру юный воин. – С пустыми руками был, скулил жалобно…
– Волох у нас молодец шустрый, впереди всех поспел! – на песок спрыгнул воин лет тридцати, с короткой, ровно стриженной русой бородкой и густыми усами. Тоже остроносый и голубоглазый. Возможно, старший брат юнца.
– У тебя есть щит, Волох? – спросил паренька бог войны.
– Да, великий Один! – звонко прокричал тот.
– Тише ты, оглохнем! – не выдержала Валентина.
– Прости, великая, – уважительно склонил голову паренек.
– Вик, он хорошо воспитан! – удивилась богиня смерти. – Давай возьмем его к себе?
– Это ему решать, – пожал плечами бог войны.
– Скажи мне, мой мальчик, – подступив ближе, дохнула юному воину в самое лицо валькирия. – Что с тобою будет после смерти?
– Душа моя развеется в ветвях священного дуба, великая, – ответил Волох, – станет его частью, дабы потом вернуться в мир в телах новых славян, а тело мое погрузится в вечный сон в ласковых объятиях нашей матери, хозяйки бездонных вод…
– Зачем же исчезать в ветвях, если можно жить вечно? Вечно сражаться, вечно веселиться, вечно побеждать или погибать, чтобы с рассветом возродиться снова, для новых кровавых схваток? – прищурилась Валентина. – Разве не это счастье воина? Разве не такой вечности он заслуживает в награду за свою отвагу и завоеванную славу? Зачем тебе ветки дуба, Волох? Назови меня своей богиней, и в час твоей смерти я приду к тебе, чтобы забрать в счастливый мир бесконечных кровавых битв и хмельных пирушек. Назови меня своей богиней, вознеси молитву моему имени, и я подарю тебе счастливую вечность!
Валькирия крутанулась, подняла руки, щелкнула пальцами и громко объявила:
– Кстати, мое предложение касается всех! Я дарую вечность каждому, кто вознесет мне молитву и призовет мое покровительство! Я награжу вас бесконечностью ратного величия! Вы останетесь друзьями и побратимами не только при жизни, но и после нее!
Никто из славян не ответил. Однако богиня смерти ощутила приятной щекоткой где-то в уголках души, что ее предложение показалось для многих детей воды соблазнительным. И в час опасности многие из собравшихся здесь мужчин призовут в молитвах ее, именно ее, а не отлетят в тихие пределы безвестности.
Тем временем Викентий встал перед пленником, вытянул кремниевый нож, его кончиком за подбородок повернул лицо пирата к себе.
– Как вы оказались на нашем пути, несчастный? Что привело сюда столь многочисленный разбойничий флот?
Он не особенно надеялся на ответ. Что может знать мальчишка, сидевший на галере самое большее гребцом? А скорее всего – был просто юнгой, мелким слугой, помогающим старшим корабельщикам. Воды стряпухам принести, подмести, подтереть, порезать-почистить.
– Нас наняли дети Исиды, – неожиданно ответил пленник.
– Что-о?! – несказанно изумился бог войны.
– Тамошние провидицы предсказали приход детей моря из этих мест, – облизнувшись, торопливо выдохнул мальчишка. – Дети Исиды дали много зерна, оружия и мяса, чтобы мы встретили вас здесь и утопили. Они обещали дать нам право невозбранно заходить в их порты для торга и ремонта, коли мы сможем вас победить.
Великий Один в задумчивости отер ладонью лицо.
Ну да, конечно… Пираты – это не армия. Они не поплывут погибать по приказу командира. Им нужно знать, ради чего они рискуют. На какую добычу можно рассчитывать или какую плату получить. Так что пленный мальчик, скорее всего, не врет.
– Но откуда они могли знать?! – Он пристально посмотрел на девушку.
– Я ничего не говорила! – предупредила Валентина. – Я вообще ничего не знала про твои планы.
– Никто не знал! – ударил кулаком в ладонь бог войны. – Он имелся только в моей голове!
– Вик… – Валентина многозначительно приподняла брови несколько раз, одними зрачками стрельнула Викентию за плечо. Тот повернулся, увидел свою ближнюю свиту: запыхавшихся Переслава, Бастарана, Ронана, невозмутимую сероглазую Фригг в накинутом поверх туники плаще.
– Наконец-то, великий Один! – выдохнул рыжий воин. – Мы тебя нашли!
– Спроси… – полушепотом пробормотала валькирия. – Твоя русалка знает все…
– Скажи, моя верная Фригг, – склонил голову Викентий. – Как египтяне могли определить, где и когда мы появимся?
– Среди жриц могучей Исиды есть очень проницательные предсказательницы, мой возлюбленный супруг, – размеренно произнесла женщина. – Они провели обряды ворожбы и увидели пути твоего нападения.
– Если они такие умные, то почему мы застали их врасплох в прошлом году? – не поняла Валентина.
– В гадании самое сложное – это вовсе не прозреть будущее. Самое трудное – задать о нем правильные вопросы, – ответила Фригг. – Землям Исиды никогда не грозила война с востока. Поэтому никто и никогда не спрашивал прорицательниц о подобной опасности.
– Стой, но ведь ты сама прорицательница! – Валя вытянула оба указательных пальца в сторону русалки. – Ты должна была знать, что в море нас ждет засада! И ты ничего не сказала?
– Меня никто не спрашивал, – напомнила Фригг.
Валькирии осталось только развести руками.
– Моя возлюбленная Фригг, – осторожно произнес великий Один. – Скажи, египтяне ждут нашего нападения?
– Ждут, мой возлюбленный супруг, – согласилась русалка.
– Где, когда?
– Через двадцать дней у западного рукава Нила.
– И кто победит в битве?
– Покуда не запоет тетива на грани жара пустыни и хлада вод и смертных очей не затмят шаги туманного бессмертия, детям севера не удастся войти в русло великой реки, – величаво ответила женщина.
– Кто-нибудь способен перевести сие шифрованное послание для моих нежных девичьих ушей?! – взмолилась Валентина.
– А чего тут переводить? – удивился великий Один. – Нам не удастся войти в Нил, пока мы не разгромим египтян. Все ясно и понятно.
– Вик, я восхищена! – приложила ладонь к груди богиня смерти.
– Это просто логика, – пожал плечами бог войны.
– Значит, они нас ждут, великий? – неожиданно спросил Волох.
– Конечно! – широко улыбнулся ему Викентий. – И это будет великая битва, слава о которой останется в веках! Мы сойдемся глаза в глаза, кость в кость, клинки в клинки! Кровь будет литься рекою, берег покроется ковром из костей, а крики боли взлетят до небес! Ради таких славных сражений и стоит жить! Именно через них воины и превращаются в легенды.
– Да ты просто поэт, Вик! – оценила его выступление девушка. – Мне одной почудился холодок, пробежавший по спинам наших дружинников?
– Это предвкушение настоящего боя, Валька! – крепко взял богиню смерти за плечи бог войны. – Женщине не понять!
Он повернулся к славянам и вскинул кулак над головой:
– Да будет битва, братья! Раздавим наших врагов!
– Да будет битва! – яростно поддержали своего воеводу воины, размахивая оружием. – Любо Одину! Слава-а!
– Кричали не все, – неожиданно сообщила Фригг.
– Я заметил, – тихо ответил бог войны, обнял жену, поцеловал ее в щеку. – Но ведь ты со мой, моя возлюбленная супруга?
– Я дала клятву, мой возлюбленный супруг.
Викентий улыбнулся, оглянулся на воинов и провозгласил:
– Египет будет наш!
Славяне ответили ему протяжными приветственными криками.
– Прости, о великий, но мы не можем отплыть прямо сейчас. – Рыжий Ронан отвел руки за спину. – У нас очень много раненых и почти полсотни павших, ждущих погребения. Неразумно начинать поход с таким грузом на палубах.
– Я уже послал людей в разведку, – ответил великий Один. – Разбивайте лагерь, разжигайте костры. Подождем возвращения Копытеня и его лазутчиков. Тогда и решим.
– Что прикажешь делать с полонянином, о великий?! – громко спросил Волох.
– Да что хочешь, – пожал плечами бог войны. – Он мне больше не нужен.
Окружающие воины опустили взгляды на голого мальчишку. Тот почуял неладное и громко взмолился:
– Нет, нет! Умоляю!!! Во имя великой Гекаты, милости! Милости прошу!
Волох вытянул нож из лосиного рога с острым лезвием из белых кремниевых пластинок, перемежающихся с черными обсидиановыми. Издалека короткий клинок казался стариковской челюстью с наполовину выкрошенными зубами.
Скулеж пленника перешел в тонкий однотонный вой.
Юный воин поморщился, убрал нож обратно и махнул рукой:
– Пошел вон!
Крик оборвался, мальчишка неуверенно посмотрел на своего пленителя.
– Убирайся! – повторил Волох.
Маленький пират подпрыгнул и шустро стреканул в кусты.
– Ронан, – обратился к рыжему воину бог войны. – «Много раненых» – это ни о чем. Узнай, сколько именно?
– Сделаю, великий. – Вождь западных славян приложил ладонь к груди и ушел к кораблям.
– Переслав, осмотри трофейные галеры, – повернул голову ко второму соратнику Викентий. – Для них нужно собрать команды. Не бросать же такое добро?
– Да, великий. – Дружинник отправился исполнять поручение.
Валентина вскинула голову, ощутив внутри знакомое щекотание и, мгновенно забыв обо всем остальном, побежала вдоль берега, растолкала стоящих кучкой славян, опустилась на колено возле протяжно стонущего, залитого кровью рыжебородого воина с изуродованным лицом и глубокой рваной раной на животе.
– Я здесь, мой славный храбрец, – прошептала она. – Все уже позади. Сейчас тебе станет легче…
Богиня смерти взяла раненого за руку и потянула к себе, помогая встать, распрямилась сама:
– Видишь, как все просто? Больше никакой боли и никакого страха. Ты останешься рядом с друзьями, ты станешь помогать им и сражаться плечом к плечу. Время тягот, забот и страданий прошло. Мой мир намного лучше земного. Тебе понравится.
– Благодарю тебя, валькирия! – с явным облегчением вздохнул полной грудью бородач, в виде призрака оказавшийся мужчиной лет тридцати на вид, тонколицым и кареглазым. И тут же попытался оправдаться: – Я оказался один супротив пяти!
– Значит, ты спас пятерых друзей, – кивнула девушка.
Вместе они посмотрели на затихшее тело, после чего богиня смерти отвела своего нового подданного чуть в сторону.
– Не мешай им прощаться с тобой, – сказала она. – Вечером посидишь с ними у костра, послушаешь, что о тебе думают твои побратимы. Но пока тебе лучше оставаться невидимым. Пусть привыкнут.
Однако воин, похоже, пропустил ее слова мимо ушей. Он изумленно смотрел на обширную свиту богини смерти, а потом резко кинулся к армии мертвых, радостно обнимая своих недавно погибших друзей.
Тем временем славяне выгружались из кораблей, шли в лес за дровами, разводили костры, вешали над огнем медные котелки, либо прилаживали шампуры для рыбы или мяса. Кто-то ковырял землю тут и там в поисках глины для обмазки, кто-то отправлялся за водой, кто-то расстилал на траве кошму или шкуры, а кто-то вытягивался у огня просто так.
К тому моменту, когда Валентина приблизилась к свите бога войны, вернувшийся из разведки Копытень уже заканчивал свой доклад:
– …Выше по течению два кочевья стоят. По виду и обычаям лесовики. Нас заметили рано, ушли со спешкой, прихватив токмо детей да оружие. Свои чумы, много шкур и кое-какие припасы бросили. Я велел пока не трогать. Добыча невелика, а как ты порешишь поступить со здешними племенами, не знаю.
– Ты действовал совершенно правильно, сын воды, я тобой доволен, – кивнул, поведя плечами, Викентий. – Наша цель не нищие дикари, и посему не станем с ними ссориться. Перебить, коли нужда заставит, никогда не поздно.
– Воинам, принявшим покровительство валькирии, безразлично, что станет с их телами, – вперив взгляд в подошедшую богиню смерти, произнес Ронан и зачем-то потянул из петли на поясе свою вороненую дубинку. – Они знают и видят, что случится с их душами. Они согласны закончить земной путь хоть в глубине моря, хоть в земляной могиле, хоть на погребальном костре. Однако дети воды желают вернуться в лоно своей матери. И это сильно тревожит друзей павших воинов и иных славян из многих городов.
– В лоно матери – это значит погрузиться в топь? – уточнила Валентина, вспомнив погребальный обряд толлензцев.
– Заснуть в лоне своей матери, – с нажимом возразил рыжий воин. Поколебался и уточнил: – Быть погребенным в своем родовом болоте. Возле своего селения.
– Сорок четыре тела, требующих погребения, и три сотни раненых… – Викентий несколько раз напряженно щелкнул пальцами. – Да, с таким грузом начинать поход трудновато… Ваша вера как-то определяет сроки похорон, Ронан?
– Обычно мы сразу относим мертвых на священные мостки, – неуверенно ответил воин. – В тот же день. Дабы дети воды обрели свой сон там, откуда пришли.
– А как сами русалки относятся к похоронам своих сыновей? – Бог войны перевел взгляд на Фригг.
– Мальчики не могут стать одними из нас, – ответила могучая женщина.
– Отрезанный ломоть, – хмыкнула Валентина. – Мамочкам наплевать!
– Но они принимают детей обратно в свое лоно! – сурово повысил голос Ронан.
– Воины, отдавшие живот свой за общее дело, должны получить все, что пожелают! – решительно отрезал великий Один. – Имеют на то полное право! Но раз уж мы не способны вернуть их тела домой в тот же день… То чуть раньше или чуть позже, значения уже не имеет. Ронан, дружище! У тебя под рукой много сотен воинов, а рядом девственный лес. Вели срубить большой прочный дом, сделать в нем мягкие постели и уложить погибших на них. Мы заберем всех детей воды на обратном пути и доставим в лоно матерей.
– Да, великий, – после недолгого размышления кивнул рыжий вождь. – Склоняюсь перед твоей мудростью. Мы проявим уважение к мертвым сейчас и исполним свой долг потом. Славяне из русалочьих родов поддержат твое решение.
– Переслав, Бастаран, – повернул голову к дружинникам бог войны. – У вас тоже под рукой сотни воинов, а рядом девственный лес. Срубите у реки крепкий острог, окружите тыном. Мы оставим здесь всех раненых и достаточно припасов, чтобы они не знали нужды до осени. А сверх того, сотню бойцов, дабы у лесовиков не возникло соблазна разорить сию твердыню.
– И кого ты лишишь права войти в поверженные города потомков Исиды?! – громко вопросил Копытень, выпятил грудь и развернул плечи.
– Ну зачем же так кричать? – подошел к нему вплотную великий Один. – Ты же умный воевода и сегодня уже успел доказать свою предусмотрительность. Посему вспомни, что мои слова о грядущем кровавом пире вызвали восторг совсем не у всех детей воды. У меня нет повода подозревать славян в трусости, ибо трусы просто не стали покидать своих селений и не пошли в этот поход. Однако грядущая битва радует далеко не всех наших воинов.
Бог войны отступил и негромко распорядился:
– Я хочу, чтобы все вы, воеводы ладей и стругов, лучше всех знающие своих людей, сами определили, кто из них меньше других ищет новых сражений и оставили сих бойцов охранять острог с ранеными. Но это не должно показаться им позором или наказанием! – слегка повысил тон Викентий. – Пусть считают, что им пришлось пойти на жертву ради общего успеха. Мне нужна сотня воинов, которые останутся здесь и будут исполнять свой долг на совесть, а не отбывать повинность! Ронан, Копытень… Я полагаюсь на вашу мудрость. Надеюсь, дней пять для сего выбора вам хватит?
– Да, великий, – согласно кивнули славянские вожди.
– Тогда… Тогда, надеюсь, вы разделите со мной ужин, – великий Один указал на костер, возле которого лежали несколько подвытертых медвежьих шкур, а из бронзового котла на ножках сладковато пахло мясным варевом. – Ибо уже темнеет, и все дела придется отложить на завтра.
– Почту за честь, – склонил голову Копытень.
Ронан просто кивнул, ибо его место в свите бога войны и без того всеми безусловно признавалось.
– Волоха было бы неплохо пригласить, – вдруг вспомнил Викентий. – Мальчишка храбрый и решительный, сегодня отличился. Пусть сызмальства размышления воеводские слушает да ума-опыта набирается. Глядишь, лет через десять знатный вождь из него вырастет.
Однако вместо юного воина среди костров блеклой тенью промелькнул голый мальчишка, упал перед великим Одином на колени:
– Милости прошу и снисхождения! – торопливо пробормотал отпущенный пленник. – Возьми меня в рабы, о могучий господин. Я стану преданнейшим из твоих слуг!
– С какого хрена? – изумился Викентий. – На кой леший ты мне сдался?
– Я стану исполнять любые желания, могучий господин! Мои старания сторицей вознаградят тебя за милость.
– Тебя же отпустили! – не понял великий Один. – Иди, ты свободен!
– Да жрать он просто хочет! – рассмеялся Ронан. – Кому он нужен, бродяжка безродный? Чужой, голый, с пустыми руками? Сдохнет скоро в кустах, и вся недолга. Пошел вон, тля!
– Да ладно вам, солдафоны. – Валентина поставила ногу на склоненную шею. – Все-таки душа живая. Жалко. Как тебя зовут, душа?
– Язон, госпожа, – еще ниже и почтительнее вжался в землю мальчик. – С острова Туран родом.
– Грек, что ли? – удивился громкому имени Викентий. – Как ты стал разбойником, Язон?
– Из рыбаков я, могучий господин. А соседи – пираты наследные. Дед пират, отец пират, и Топах, друг мой, тоже в пираты пошел. Зело богаче нас жили. Топах меня заработать позвал, когда дети Исиды скликали охотников дикарей топить. Я пошел.
– И где сейчас друг твой Топах? – усмехнулся великий Один. – Рыбок кормит?
– Пропал… – осторожно ответил мальчишка.
– Я сегодня добрая, – сильнее нажала ступней на его шею Валентина, – и готова сделать тебе подарок. Коли ты поклянешься быть моим вечным послушным рабом как в жизни сей, так и после смерти, я возьму тебя в услужение. Ты согласен?
– Да, госпожа, – облегченно выдохнул незадачливый пират.
– Клятву! – холодно напомнила богиня смерти.
– Клянусь быть преданным и честным рабом твоим, госпожа… Как при жизни сей, так и после смерти.
– Да будет так! – убрала ногу девушка. – Беги, найди Волоха… Воина, взявшего тебя в плен и побрезговавшего перерезать тебе горло. Скажи, великий Один приглашает его к своему очагу.
Язон чуть отполз, поднялся и убежал.
– Зачем он тебе, Валька? – поинтересовался бог войны. – Столько достойных мужчин вокруг!
– Пошляк! – фыркнула девушка. – У тебя только одно на уме. Просто не хватает мальчика на побегушках. Налить, принести, подержать. Что я все сама да сама? Богиня я или нет?! Вот ты сам костер разжигал и мясо варил? Кошмы стелил, шатер натягивал? Нет, добрые люди позаботились! Вот и мне тоже послушные слуги пригодятся. Достойные мужчины для сей роли, увы, не годятся.
– Как хочешь, – пожал плечами Викентий и отряхнул рысью куртку от упавшего лоскута тлеющей коры.
В этой схватке богу войны повезло, он не получил ни единой царапины. Только кровью немного забрызгало. И было бы обидно испортить почти новую одежду подпалинами. Все же Уряда старалась, и одежда сохраняла на себе тепло ее любящих рук.
На миг перед глазами Викентия появилось округлое лицо девушки, оставшейся где-то в дебрях славянских лесов, но почти сразу воспоминание развеялось, ибо молодой воин зачерпнул из котла ароматное густое варево из мясной крупки, репы с горохом и каких-то пряных трав. Ложки, однако, к угощению не полагалось – и его пришлось пить через край.
– Никогда не думала, что супу-пюре столько лет, – облизнулась Валентина. – Лука вот только в нем не хватает. И чесноку… Египетского.
– Дай мне полмесяца, и погреба великих храмов будут к твоим услугам, – пообещал бог войны.
– Может, все это и здесь имеется. Где мы сейчас находимся?
– Где-то в Италии, – пожал плечами Викентий. – Примерно между Генуей и Римом. Правда, ни того ни другого города еще не основали.
– В Италии лук должен расти.
– Ищи, – предложил бог войны, возвращая опустевший ковш молодому воину. – Можешь пошарить по корзинкам в ближних деревнях. Туземцы, я так полагаю, до нашего отплытия все равно не вернутся. Приближаться к толпе вооруженных мужиков вроде нас крайне вредно для здоровья.
– Нужно устроить ритуальный поединок, Вик, – предложила богиня смерти. – Тогда я смогу осмотреться.
– Ты тоже скучаешь по настоящему делу, Валька? – вздохнул Викентий. – Ничего, потерпи несколько дней. Поставим острог, обеспечим раненых и двинемся дальше. Полагаю, в устье Нила война начнется по-взрослому…
…Великий Один немного ошибся. Даже шесть тысяч крепких мужчин, имея при себе только веревки и каменные топоры, справились со строительством острога и дома мертвых только за десять дней. Правда, и то и другое было сделано на совесть. Острог состоял из двух длинных домов, соединенных жердяным сараем и огороженным со стороны безымянной реки тыном из толстых кольев в полтора роста высотой. Некрополь же стоял возле оврага в тенистом лесу. По своему обычаю, потомки болотных русалок засыпали строение землей – и стену, и крышу из толстых балок, перекрытых жердями и ветками, и потому вокруг круглого низкого строения образовался глубокий ров.
В ходе строительства само собой возникло изрядное количество дров, так что о топливе остающемуся в остроге отряду можно было особо не беспокоиться. Запасы в сарай путники выгрузили почти все, оставили несколько котлов, а также сети и снасти, дабы свежий улов и какая-нибудь дичь у раненых на столе тоже появлялась. Затем славяне столкнули свои корабли на воду и подняли паруса, направляясь строго на юг и растворяясь в открытом морском просторе далеко-далеко от берегов. Только так можно было идти в ночном мраке под всеми парусами, не опасаясь выскочить на мель или напороться на какой-нибудь скалистый мыс. Великий Один не боялся заблудиться. Ведь прорицательная Фригг, всемогущая повелительница воды, не могла ошибаться даже в мире без единого ориентира.
Двое суток на юг, потом поворот к востоку, еще шесть дней пути, и, наконец, с новым рассветом путники увидели справа по борту мертвый желтый простор, залитый солнечным светом, а далеко впереди – густую зелень плодородной нильской дельты.
