Часть вторая. Бремя богов
Карачуньи дни
Несмотря на трескучий мороз, скифы набросали в самом центре торговой площади Смоленска, подальше от домов и навесов, изрядную охапку хвороста, залили ее горячим, растопленным бараньим жиром и разошлись, ежась и ругаясь на холод. Закутанная в длинную беличью накидку, спрятав лицо за перехлестнутыми вперед длинными наушами волчьего треуха, великая Ящера медленно доковыляла до кострища, запалила от лампады пучок травы, сунула под хворост.
Пламя опустилось и притихло, словно в испуге, подумало – и вдруг взревело, с треском и воем разбежалось по сухим веткам. Пожрав жир, оно прыгнуло на высоту человеческого роста, снова присело и загудело, прочно рассевшись по сучьям. Костер некоторое время просто горел, затем чуть раздался в стороны, прихватывая осыпающиеся кончики самых длинных хворостин. Мерно задрожал, превращаясь в сплошную огненную стену.
Скифы преклонили колено, опуская голову, любопытные смоляне раздались в стороны, вжимаясь в стены домов, а из стены огня медленно вышла зеленоглазая женщина с чуть вытянутым правильным лицом. Голову пришелицы накрывал капюшон, из-под которого выбивалось наружу лишь несколько прядей золотистых волос, на плечах лежал скромный волчий плащ, каковой вполне мог принадлежать изгнанному из родных мест жалкому никчемному бродяге, внизу широко в стороны расходились пышные юбки из крашенной черничным соком замши.
Однако, как бы ни пыталась праматерь скифов скрыть свой облик – обитатели Смоленска с легкостью догадались, кто именно навестил их город, и громко зашептали:
– Табити, Табити! Это змееногая Табити, – почтительно склоняясь перед женщиной.
Разумеется, гостья была богиней степняков, захвативших славянский город. Разумеется, она принадлежала другому роду. Но она была богиней! А покровительство двух великих богов всегда лучше, нежели одного. Пусть даже эти боги и враждуют.
– Наконец-то, матушка! – протянула руку к женщине Ящера. – Помоги, Орей ранен! Он заслонил меня собой, славяне истыкали его стрелами!
– Проводи меня домой, – взяв дочку за руку, попросила гостья.
Колченогая девушка медленно двинулась к хоромам покровителя города, стала подниматься на крыльцо. Юбка ее матери приподнялась сзади, и всем стали видны бесчисленные змеиные головы, которыми гостья опирается на ступени.
– Табити, Табити… – зашептались смоляне. – Змеи вместо ног…
– Кажется, они не испугались, – с явным облегчением прошептала гостья.
– Мой муж, матушка! – перебила ее Ящера. – Он умирает!
– Твой муж бог, – возразила праматерь скифов. – Если бога не удалось убить, он поправится.
– Но в него попало почти десять стрел!
– Веди, – вздохнула гостья.
– Сюда, матушка! Наверх! У славян самые теплые горницы наверху.
Вскоре они вошли в комнату, освещенную нескольким свечами и пятью масляными лампами. Пол выстилали ковры, стены закрывала коричневая кошма, потолок был выровнен и побелен. Возле одной из стен, на устланным овчинами возвышении, лежал под беличьим покрывалом крепкий телом веснушчатый кареглазый парень.
– Рад видеть тебя, матушка, – улыбнулся он.
– Однако ты зело румян для болящего.
– Ящера преувеличивает, – покачал парень головой. – Я совершенно здоров!
– Да он не дышал совсем, мама! – возмущенно крикнула девушка. – Когда я его привезла, он и встать не мог! Вчера его от стены к стене качало, когда выйти попытался!
– Я осмотрю твоего мужа, милая, – кивнула праматерь скифов. – А ты ступай, светелку для меня приготовь. Я намерена остаться у вас на ночлег.
– Матушка, я уже обо всем…
– Ступай-ступай, – потребовала змееногая гостья. – Излишняя жалость больному порою токмо во вред бывает. Коли молила исцелить, то теперича не мешай!
– Как скажешь, мама… – девушка поклонилась и вышла за дверь.
Оставшись наедине с зятем, богиня скифов скинула прямо на пол волчий плащ, потом отдернула с больного накидку, провела ладонью по сильному мужскому торсу, поочередно накрывая ладонью каждый из свежих розовых шрамов, оставшихся от ран.
– Однако ты красив, сын Макоши, – покачала она головой. – Значит, ты закрыл собою мою дочь?
– Она моя жена, великая Табити. И я ее люблю.
– Да верю уже, верю, – кивнула женщина, снова натягивая на раненого покрывало. – Как ты себя чувствуешь?
– Слабым.
– Это правильно, так и должно быть, – улыбнулась скифская богиня. – Расскажи, что случилось? Из молитв моей дочери я ничего не поняла. Она мыслит токмо о тебе.
– У воинов моей матери оказалось неведомое оружие, великая Табити. Длинные узкие полосы, каковыми они смахивали головы и рассекали доспехи, разрубали рукояти наших палиц и ратовища копий, каковые они вонзали глубоко в наши тела. Раны от сего оружия длинны и кровавы, от них не спасает ни мягкая шапка, ни толстый войлок. Многие воины погибли в первой же стычке. Все это случилось так нежданно и жестоко… Если бы храбрая Ящера не обратила в камень самых могучих из врагов, мы полегли бы все.
– Обратила в камень? – прищурилась женщина. – Если это помогает, я пришлю тебе в помощь всех своих сыновей, обладающих сим даром!
– Славяне знают о сей опасности и во первую голову пускают стрелы и мечут сулицы в скифов, плохо стоящих на ногах. Твои сыновья всегда гибнут в битвах, как ты их ни защищай.
– На войне как на войне, – пожала плечами женщина.
– Тебе их совсем не жалко? – удивился Орей.
– Ты знаешь, чем отличается колдун от бога, сын великой Макоши? – ответила вопросом на вопрос змееногая гостья.
– Боги способны получать силу из молитв смертных, – пожал плечами раненый. – А колдуны нет. Поэтому они слабы, и им безразлично отношение сородичей.
– Мои сыновья способны ходить через огонь и обращать людей в камень, – ответила Табити. – Но молитвы скифов не делают их сильнее. Это просто колдуны. Когда они понимают, что отличаются от друзей и родичей только уродством, то начинают относиться к смертным с завистью, требовать почтения, даров и женщин, ничем сего не заслуживая, и тем вскорости вызывают презрение. Да, великий Орей, мои сыновья не доставляют мне радости. Они пригодны токмо шахтами повелевать, издеваться там над рабами, запугивая их и удерживая в повиновении. Мой божественный дар, мою силу унаследовала лишь Ящера. Увы, вместе с изрядной долей уродства.
– Тебя никто не считает уродливой, матушка, – мотнул головой паренек.
– Я знаю, – вздохнула Табити. – Я благообразна сверху и ужасающа снизу. Увы, но Ящере досталась только половина благообразия и половина ужаса. Получилось ни то ни се…
– Ты говоришь о моей жене, женщина! – неожиданно повысил голос раненый.
– Не сердись на меня, великий Орей, – спокойно извинилась гостья. – Я не хотела обидеть ни тебя, ни свою дочь. Ее недостатки – это лишь моя вина, и я рада, что она смогла обрести счастье и любовь в своем замужестве. Надеюсь, у нее родятся дети, красивые, как ты, и могучие, как вы оба. И тогда я смогу оставить им свою степь и удалиться на покой.
– Ты намерена отказаться от своего всемогущества? – усомнился раненый.
– Наверное, поверить в это так же трудно, как в твою любовь к моей дочери, – согласно кивнула гостья. – Но ведь ты любишь мою Ящеру?
– У тебя будут достойные внуки, матушка, – пообещал великий Орей.
– Жду с нетерпением, – улыбнулась змееногая богиня. – Однако ты так и не ответил, зять мой. Тебе нужна помощь моих детей-колдунов или нет?
– Пока я лежал, то много думал, – ответил сын всемогущей Макоши. – Полагаю, премудрый и всемогущий Сварог недавно все же смог сделать что-то с железом, чтобы оно перестало гнуться и постоянно тупиться. Все смертельные раны резаные и колотые. Коричневые полосы резали и прокалывали наши шапки и броню, а не проминали ее, как топоры и палицы. Если нашу одежду не удастся резать, то эти ужасающие полосы станут просто тяжелыми палками, и не более того!
– Мне неведома магия, мешающая резать кожу и войлок, – развела руками гостья.
– Скифы известны своим умением отливать медные котлы. Если вместо малых котелков они изготовят для моих воинов медные шапки, разрезать такие не сможет ни один нож, как бы остер он ни был.
– Я поняла… – задумалась повелительница степи.
– Наши умельцы уже издавна мастерят для богов броню, изготавливая форму из глины, а затем выдавливая в ней кожу по форме тела и прогревая ее. Если бы можно было сделать то же самое из меди…
– Четыре сотни воинов! – напомнила великая Табити. – Снять форму с каждого, а потом отлить в нее медь… Каковую еще надлежит выплавить… Орей, твоя армия успеет состариться прежде, чем ты оденешь всю ее в такую броню!
– Боюсь, после последней битвы из моих сотен уцелело не больше половины…
– У тебя остались три с половиной сотни, – ответила властительница скифов. – В этот раз молитвы смертных оказались куда полезнее, нежели отчет моей дочери. Я знаю о вашем воинстве больше вас самих…
– Матушка?! – Дверь отворилась, внутрь заглянула Ящера. Она тоже успела переодеться, сбросив шапку, и в свете множества огней сразу стали видны чешуйки на ее лице.
– Я осмотрела твоего мужа, – развернулась к дочери великая Табити. – Ты права, он потерял много крови. Для исцеления от слабости я прописываю ему много красного вина и по большому куску жирного, хорошо прожаренного мяса три раза в день. Начинать лечение можно немедленно. Надеюсь, ты приготовила пир в честь визита своей матери?
– Токмо скромный ужин. – Девушка перебралась через порог в светелку. – Я полагала, что веселиться, пока муж прикован к ложу…
– Вставай, зятек, – скомандовала, перебив ее, змееногая богиня. – Или я прикажу нести тебя к лекарству на руках!
– Не нужно угрожать, матушка, – рассмеялся великий Орей, отбрасывая покрывало и опуская ноги на пол. – Я согласен пойти сам.
– Но он еще очень слаб, мама! – встревожилась Ящера.
– Я его поддержу, дитя мое, – пообещала повелительница степей, отплывая к двери. – Дай ему одежду.
– Одеваюсь! – отозвался юный бог из-за ее спины.
– Тебя ноги держат?
– Да, великая!
– Тогда догоняй.
– Матушка! – В голосе девушки сквозило возмущение.
– Успокойся, дитя мое, – подтолкнула дочку в коридор праматерь всех скифов. – Два дня настоящего полноценного лечения, и он опять станет носить тебя на руках.
Ящера сказала правду. Стол оказался накрыт в совсем небольшой светелке с единственным пятирожковым серебряным светильником под потолком, и угощения на нем стояло весьма скромное: немного тушеного и жареного мяса, тушка копченого язя, тушка целиком запеченной лани, миски с капустой и яблоками, кувшин хмельного пива.
– Налегай, зятек, – указала на мясо богиня Табити, величаво оплывая стол. Строение ее тела не позволяло богине садиться, и она остановилась в углу между скамейками, налила себе меда. Для Крыма сие угощение было редкостью. Такой же, как вино в славянских чащобах.
Орей кивнул, ножом из оленьего рога отрезал себе изрядный ломоть мяса, наколол и стал неторопливо объедать.
– Как ты, милый? – настороженно спросила Ящера.
Муж привлек ее к себе, крепко поцеловал и продолжил трапезу.
– С ним все хорошо, хватит тебе бояться, – наставительно произнесла праматерь скифов. – Ныне вам, дети мои, надобно тревожиться совсем о другом. Вы смогли войти в Смоленск, и это великая удача. Но сей город мало занять. Вам нужны молитвы его жителей! Молитвы, которые даруют вам силу и станут залогом их преданности.
– Покровители городов дают детям славного народа ясную погоду по весне, когда все заняты огородом и дожди по окончании посевов, – поведал сын Макоши. – Оберегают от болезней и защищают от ворога. От нежити, лесовиков или… скифов.
– И по обычаю, в обмен на хорошую погоду, смоляне вознесут тебе благодарственную молитву, – кивнула змееногая Табити. – А о моей дочери ты подумал?
– Конечно, – великий Орей доел отрезанный кусок и положил нож на стол, обсидиановым лезвием к себе. – Ты ведь видела грядки вокруг славянских городов, матушка?
– Видела, – согласилась праматерь скифов.
– Вскапывать для них целину мотыгами с кремниевым навершием очень долго и тяжело. Поэтому по весне, пока земля еще влажная и мягкая, ее вспарывают сохой с каменным зубом, привязанной к плечам лося, – Орей крутанул нож. Подождал, пока тот остановится.
– Продолжай! – поторопила юного бога змееногая женщина.
– Лоси втрое, если не вчетверо сильнее ваших степных лошадей, – поведал сын Макоши. – Они легко таскают двухохватные бревна и целые корзины грибов, поднимают охапки хвороста с себя размером и многопудовые валуны. Однако и покушать они любят изрядно. Зимой же тяжесть скармливания каждому зверю по полтора пуда сена и веток ложится на их хозяев. Заготавливать сено – это очень долгая и трудоемкая работа. Крупный зверь съедает за раз больше травы, нежели женщина успевает нарезать за пару дней. А еще это сено надобно сушить, перевозить, хранить… Занятие весьма хлопотное. Поэтому ныне в Смоленске содержится всего шестеро рабочих лосей. Шесть лосей, шесть сошников, шесть борозд в день.
– Лошадь эту самую соху вытянет? – моментально ухватила суть великая Табити.
– Пока земля сырая, то да, – кивнул юный бог. – Если весной у Смоленска окажется двадцать лошадей, то горожане смогут разрыхлить втрое больше земли и сделать втрое больше грядок. За такое чудо они вознесут моей жене самые искренние молитвы безо всяких подсказок.
– Почему мне, а не тебе? – спросила девушка. – Смертные без труда догадаются, кто додумался сотворить сию хитрость!
– Потому что мало привести лошадей, любимая, – накрыл ее ладонь своею великий Орей. – К каждой нужна еще и соха. Завтра ты пойдешь к смертным в мастерскую и прикажешь изготовить двадцать новых земляных зубьев. Когда весной внезапно появится табун, они легко догадаются, чья это была задумка… – Орей тихо рассмеялся, поднял нож и потянулся им к рыбе.
– Но как ты собираешься довести лошадей из степи сюда, зять? – спросила прародительница скифов. – Травы весной еще нет, они сдохнут в пути от бескормицы. Орей, ты меня слышишь?!
– Посмотри сюда, великая, – отрешенно ответил юный бог и еще раз провел ножом язю поперек спины, вывернув несколько крупных золотистых чешуек.
– Куда смотреть? – не поняла великая Табити.
– Чешуя! – поднял на нее глаза сын Макоши. – Рыбьи чешуйки одинаковые, они накрепко защищают тело, для них не нужно снимать размеры и делать форму. Если скифские мастера отольют из меди одинаковые чешуйки, много-много чешуек, то мои воины просто нашьют их себе на одежду. Это получится быстро и легко, с изготовлением кирасы даже близко не сравнить.
– Но их все равно понадобится так же много, как для цельной брони!
– Нет, великая, – покачал головой юный воевода. – Если чешуек окажется двадцать, их можно нашить лишь на плечи, по которым бьют в первую очередь. Еще двадцать – добавить защиту на плечи и на грудь, еще двадцать – на плечи, грудь и живот. И так, постепенно, добавлять и добавлять, пока не соберется полная броня. Не нужно ждать чешуи сразу на все тело и для всех. Имея медные шапки и чешую на плечах, уже можно выступать против славян, не боясь смерти в первой же стычке.
– Говорить легко… – вздохнула властительница степей. – Но где мне взять столько меди?!
– Мама? – округлив глаза, жалобно сглотнула ее дочь, наклонилась, крепко сжала руку гостьи своими тонкими пальчиками.
Великая Табити слабо улыбнулась в ответ, прикусила губу, подумала… Вздохнула снова:
– Давайте сделаем так… Выберите из своих ратей полсотни самых храбрых и сильных бойцов. К осени я найду для них медные шапки и чешую. Столько, сколько получится. А весной, во имя великой Яшеры, богини Смоленска, вы получите свои двадцать лошадей.
– Мама, я тебя люблю!!! – радостно взвизгнула наследница великой степи и повисла у женщины на шее, целуя ее щеки.
* * *
Удивительное совпадение – но именно в это самое время ту же самую битву, в которой получил свои страшные раны великий Орей, горячо обсуждали еще и в другом городе, в двадцати днях пути восточнее Смоленска, в богатых хоромах его матери.
– Победа?! Ты называешь это победой, Весар?! – грозно вопрошала властительница Вологды молодого, но явно бывалого воина, опытность которого выдавали обветренное лицо, изношенный рысий плащ, порядком изрезанная кожаная кираса и длинный меч на поясе, висящий между палицей и топориком. – Я лишилась всего! Я потеряла всех верных мне богов! Перун, Ситиврат, Похвист… Все! Все боги мертвы!
– Они окаменели, великая… – поправил богиню воин.
– И кто сумеет вернуть их к жизни?! Может быть, ты, горе-победитель?!
– Но ведь скифы отступили, всемогущая Макошь, – вступилась за гонца Светлана. – Они ушли обратно в Смоленск. Верховьям Вязьмы более ничто не угрожает. Значит, это действительно победа.
– Но кто теперь вступит в новые битвы, остановит иных врагов? Может быть, ты, Светлая? Или смертные? Хотя, о чем это я? Смертных воинов тоже считай что не осталось! – Женщина сжала подлокотники трона и с силой ударила затылком о его спинку.
– Скифы бежали в страхе, великая Макошь, – сказал воин. – Теперь они не скоро отважатся на новые походы.
– И на какое время хватит их страха, Весар? На месяц, год, два? Боги не рождаются так часто! Что потом? Силы моих смертных не хватит супротив столь многочисленного врага!
– Я обучу ратному делу новых юношей, храбрых и сильных!
– И лучшие из них опять сбегут к проклятому Одину, в его Скандию-Навию, – устало выдохнула хозяйка Вологды. – Весной снова оттают лесовики и опять начнут свою нудную буреломную войну. Без богов-воинов их оборотни нас просто сожрут! Проклятье! – Всемогущая Макошь нервно потерла виски. – Светлая, я хочу, чтобы ты отправилась к Трояну и поторопила его. Пусть заканчивает наконец свои заклинания и раздобудет нам любовницу вождя лесовиков! Она нужна мне к весне! Если до первых оттепелей мы не вырвем оборотням их главное жало… Если мы не сломаем их, они уничтожат нас. Пусть заканчивает свое колдовство, коли не желает испытать моего гнева!
– Слушаюсь, всемогущая, – склонила голову Света. – Позволь мне взять с собой храброго Весара. Пусть он расскажет Трояну подробности минувшей битвы.
– Хорошо, бери, – кивнула великая Макошь. – Пусть поймет, как это важно. К весне Любого нужно сломать! Или он сломает нас…
* * *
Между тем посланец небесных духов по прозвищу Любый, признанный вождь лесного народа, даже не подозревал, сколь темные тучи сгустились над его головой. В эти самые минуты он покинул славянскую деревню, в которой исцелил впавшую в горячку девочку, и теперь стлался над снежными завалами, чтобы закрыть перелом охотнику, неудачно столкнувшемуся с голодным шатуном.
Для всего лесного народа время зимы означало время покоя и отдыха. Живя по законам природы, люди из родов рыси и барсука, лося и оленя, росомахи и бобра с наступлением первых обильных снегопадов впадали в состояние, близкое к спячке. Лесовики грелись у костров в своих чумах, укрытых обширными многослойными пологами, питаясь сделанными летом запасами и рассказывая друг другу древние легенды или более свежие сказки о подвигах детей небесных духов и ниспосланного премудрыми предками великого колдуна по прозвищу Любый.
Однако самому Любому не было покоя даже в трескучие морозы. Ибо душу его переполняли бесчисленные молитвы, даруя великое могущество, но вместе с тем требуя честного ответа. Сила, впитанная от многих тысяч людей, позволяла повелителю оборотней не только лечить переломы и удалять аппендиксы, но и гасить воспаления, изгонять гниль гангрены, видеть опухоли, убивать болотную лихоманку и бледную немочь. Недавний студент ныне был способен сотворить такое, о чем в родном Медицинском институте даже не подозревали. Например, исцелять малокровие и вычищать раковую заразу простым наложением рук.
И это могущество доставляло ему несказанное удовольствие!
Однако в разуме вождя лесовиков уже звучала новая молитва…
Удар тяжелой когтистой лапы пришелся по плечу, и Тетера отлетел в сторону на несколько шагов, но тут же вскочил, готовый продолжить схватку. Поднял топор и сразу понял: что-то происходит не так. Скосил глаза и увидел, что оружие висит внизу вместе с рукой.
Задумываться о том, отчего он вместо боли чувствует лишь тупое онемение, мужчине было некогда – медведь уже подскочил и поднялся на задние лапы. Охотник перехватил топор левой рукой, но успел только выставить его перед собой – зверь уже навалился, опрокидывая Тетеру на спину, и кремень топора захрустел в пасти медведя, крошась на длинных желтых клыках. Охотник понял, что еще миг – и клыки сомкнутся на его горле и, хватаясь за последнюю соломинку надежды, отчаянно взмолился:
– Любый, великий Любый, посланец небесный, не дай сгинуть брату своему!!!
Пасть раскрылась, и Тетера увидел вместо верного топора токмо рваную, пожеванную рукоять. Мохнатая голова наклонилась ниже, стремясь добраться до сочного парного мяса, и вдруг дернулась в сторону, качнулась, на лицо охотника закапала горячая кровь.
Медведь взревел, снова поднимаясь на задние лапы – и Тетера заметил стоящего чуть в стороне крупного серого волка, на груди которого покачивался сверкающий амулет, похожий на серебряную бабочку с янтарным телом. Шатун грозно зарычал, давая понять, что не намерен делиться своей добычей – и волк сорвался с места, скользнул над самым настом, уходя от взмаха могучих лап, тут же прыгнул, повис на мохнатом загривке хозяина леса.
Косолапый зарычал, закружился, опустился на снег, извернулся, попытался задней лапой достать до шеи, но волка там уже не было. Стремительной тенью хищник мелькнул сбоку, дважды глубоко вцепившись в брюхо медведя, перепрыгнул врага, куснул его заднюю лапу, рванул к себе, метнулся в сторону, и пока шатун разворачивался – опять успел вцепиться сбоку куда-то в область брюха. Отскочил и замер в стороне, поблескивая качающимся амулетом.
Рыча и роняя кровь, шатун бросился к нему, взмахнул лапами, но в последний миг перед столкновением волк исчез, чтобы через миг опять оказаться на загривке медведя, тут же соскользнуть к лапе, прокусить плоть до кости, отпрыгнуть, обежать и стремительным броском вновь вырвать шматок мяса откуда-то из-под живота. Медведь зарычал, крутанулся и большими скачками помчался прочь. Он больше не думал о еде – он спасал свою жизнь.
Волк немного постоял, глядя ему вслед. Потом сделал несколько шагов, перекувырнулся через голову и вдруг оказался рослым молодым мужчиной, белокожим, темноволосым и совершенно обнаженным. Единственное, что не изменилось – так это свисающий с его шеи амулет.
– Любый… – Тетера ощутил, как на его глаза навернулись слезы. – Любый, ты пришел!
– Как тебя угораздило, потомок белки? – Колдун приблизился, сел рядом.
– За дровами вышел… Рядом совсем… Даже копья брать не стал… А тут…
Колдун лесовиков вытянул у охотника из-за пояса веревку, расправил сломанное плечо, поднял рукоять топора, накрепко примотал к руке и тут же кувыркнулся вперед, возвращаясь в волчье обличье. Клыками ухватил мужчину за ворот, по глубоким следам быстро дотащил его к стойбищу, опустив к ногам испуганно взвывших соплеменников, и стремительной тенью растворился меж лесных сосен, нагоняемый искренними молитвами смертных. У него было еще много дел, успеть с которыми по силам было только могучему богу лесов. Богу, плоть и кровь которого переполняла великая, нескончаемая, подобная огненному свету мощь, так и рвущаяся наружу.
Поздней ночью огромный серый волк в своем бесконечном пути забежал на белые от инея скальные уступы, вознесенные над замерзшей Печерой и освещенные огромной полной луной, оглядел раскинувшиеся во все стороны лесные просторы, поднял морду к небу и громко, протяжно завыл, как бы говоря звездам, что все кочевья, деревни и города, спрятавшиеся в сих чащах, все селения, украшенные истуканом с темной от жертвенной крови волчьей пастью и стопкой чистой одежды у основания, находятся под его защитой и покровительством. И он никогда не допустит в эти земли и леса несчастий и горести!
* * *
За пределами владений повелителя оборотней, далеко-далеко на северо-западе, над голыми скалами и заледеневшими озерами, в эти часы шла жестокая битва. Полуобнаженные воины, вооруженные копьями с кремниевыми наконечниками и нефритовыми топорами, вели жестокий бой супротив трех огромных крабов, имеющих по шесть клешней каждый. Лучники осыпали тварей стрелами, славяне забрасывали сулицами, но сие легкое оружие не причиняло толстенным хитиновым панцирям ни малейшего вреда. А вот огромные клешни с легкостью перекусывали пополам человеческие тела, отрывали неосторожно приблизившимся храбрецам руки и ноги.
Однако отважные дружинники великого Одина раз за разом кидались в схватку, стремясь проскользнуть под брюхо ворогу и вонзая копья в основания лап, рубя белый, тонкий внизу панцирь топорами. Вот, лишенный сразу трех лап, опрокинулся один гигант. Вот другого удалось пронзить несколькими копьями на всю их длину, и он мертво осел на брюхо. Вот третьему разрубили бочину, и он, теряя внутренности, попытался сбежать, но силы чудовища иссякли, и оно рухнуло с обрыва в пропасть.
Уцелевшие воины восторженно завопили, вскидывая оружие:
– Слава Одину! Слава валькирии! Слава победителям! Слава, слава, слава!
Со скалы над местом схватки к храбрецам неспешно спустилась Валентина – в облике коротко стриженной девы, укутанной в меха и в длинном вишневом платье с блестками.
– Славная битва, доблестные воины! – сказала она. – Кровь лилась рекой, кости трещали, как хворост в непогоду, и крики боли заглушали вопли ярости. Но вы не дрогнули, храбрые ратники великого Одина! Вы не отступили! Вы дрались, как сам бог войны!
– А-а-а-а!!! – отозвались радостными воплями окровавленные, измазанные крабьими потрохами мужчины. – Слава валькирии!
– И все вы достойны награды, отдыха и славного пира!
Валентина простерла руки перед собой, и туши поверженных монстров исчезли, а истерзанные тела дружинников взмыли в воздух, закружились, сливаясь воедино, в густое плотное облако. Внезапно облако распалось, рассыпалось человеческими фигурками – и все павшие воины опустились на землю живыми и невредимыми.
– Ступайте во дворец великого Одина, храбрые ратники! – возгласила девушка. – Ваш бог ждет победителей монстров на щедрый пир, дабы осушить общую чашу с лучшими из лучших и храбрейшими из храбрейших!
– Слава! Слава! Слава! – отозвались сотни радостных мужчин.
Очередной день сказочной Валгаллы – царства мертвых, царства живых, царства воинов – подходил к концу, завершаясь славной разгульной пьянкой. Мир мечтаний, которым предаются настоящие храбрецы долгими зимними ночами.
Царствиям мертвых было все равно, что творится за пределами царствия всемогущих богинь смерти. Но царством живых правила зима – заметая глубокими снегами кочевья в степях и лесах, засыпая сугробами дворы славянских городов и селений, терзая холодом голодающие на тебеневке табуны и разрывая морозом стволы вековых деревьев; тоскливо воя за стенами юрт, чумов и срубов, в которых жарко горели костры в обложенных камнями очагах. Еще не один раз предстояло исчезнуть с небес и снова народиться бледнолицей луне, прежде чем выдохлись силы ледяного бога Карачуна, повелителя тьмы и холода, и он уступил место правителя солнечным богам.
