Люди добрые… Это что ж такое творится? Кого не повстречаю – не человек, а китайская шкатулка… или матрешка. Кому как больше нравится. Обязательно не те, за кого себя выдают. Один только Полупуд пока без сюрпризов. Да и тот, если вдуматься – происхождения неизвестного, выкуплен у цыган грудным младенцем, значит – может оказаться кем угодно. Хоть наследным принцем Мадагаскара. Зато с другими сплошной калейдоскоп. Типун – был разбойником, оказался казацким разведчиком. У кошевого Серка тайн, как на одноименном псе блох. А Олеся и вовсе всех перещеголяла… То есть – Марыся.

– Я всё сделала, что господин Якуб-ага велел. Кошевой запорожцев весточку получил… Больше я при них ничего говорить не стану… – голос девушки заметно дрожал, но тем не менее сказано было весьма решительно.

– Какая самоуверенность… – взмахнул широкими рукавами халата турок. – Если я захочу, ты – лебедушка златокудрая, не только заговоришь, а споешь и спляшешь. Нагишом и на битом стекле… Но сейчас я склонен согласиться. Действительно, лучше послушать ваши рассказы по отдельности. Не зная, что говорит другой, авось, поостережетесь слишком явно лгать. И мы быстрее доберемся до истины…

Ибрагим плеснул в ладони и указал на девушку заглянувшим в комнату слугам.

– Отвести в другую комнату. Не развязывать. Ни о чем не спрашивать. Рот заткнуть.

Дождался, пока уведут Олесю, и подошел к Типуну. Подумал немного, потом вытащил из его рта кляп.

– Это такое твое купеческое слово? – возмущенно произнес казак, как только смог говорить. – Думаю, твой достопочтимый отец Дауд сейчас очень опечален, глядя с небес на своего непутевого сына.

– Обойдемся без пышных фраз, гяур… – поморщился турок. – И не пытайся меня оскорбить. У тебя ничего не получится. Я сирота, и отец у меня, как и у всех правоверных, один – Аллах. А для него вы – пыль, тлен и мусор. Тем более что ты первым решил меня обмануть. Разве не так? Где ключ?

– За пазухой… – неожиданно спокойно ответил кормщик. – Возьми.

– Как, даже не попытаешься соврать? – удивился турок, осторожно, словно казак мог пригреть там змею, запуская руку в разрез рубахи.

– Я не знаю, что ты себе придумал и почему… но я не собирался тебя обманывать, Ибрагим. И принес ключ, как договаривались.

Торговец промолчал, внимательно присматриваясь к ключу. Потом вынул из-за пояса какую-то коробочку. Вставил в нее ключ, как в замочную скважину, и повернул. Коробочка громко лязгнула, открываясь.

Не понял? Ведь запорожские кузнецы должны были сделать ключ только похожим на настоящий, а не скопировать. Или тут допуски «плюс-минус слон», или я чего-то не понимаю. Но это и к лучшему. Окажись в руках басурмана нерабочий экземпляр, на этом вся хитромудрая комбинация и закончилась бы.

– Гм… Действительно тот самый, – с некоторой растерянностью пробормотал турок, испытующе поглядывая то на меня, то на кормщика, а потом произнес вслух мои мысли: – Ничего не понимаю.

– Может, я смогу объяснить? – все таким же ровным голосом предложил Семен. – Если поделишься сомнениями… типун мне на язык. Потому что я тоже пока ничего не понимаю. Вроде же сговорились обо всем, по рукам ударили. И вдруг вот такой вертун образовался на тихом плесе… Неужто и впрямь подумал, что обмануть хочу и ключ не отдам? Но в чем моя выгода? Ты же купец, объясни.

– Пока не проверил… ни на минутку не сомневался. А теперь и в самом деле, не знаю, что и подумать. Может, действительно утонул Ворон, а прежде того – хвала Аллаху, успел тебе тайну доверить?

Семен только хмыкнул.

– А как по-другому? Был бы жив атаман, меня бы здесь не было. Делиться Ворон не любил. Сам бы с товаром к тебе пришел.

– В этом я как раз и не сомневаюсь… Но вот какой именно смертью погиб лихой атаман? Точно ли утонул, а не… к примеру, испустил дух в руках палача?

Собеседники вели разговор в таком спокойном и доверительном ключе, что закрой я глаза, мог бы с легкостью представить себе их сидящими за достарханом, как давеча в Верхнем городе. Хотя нет, не получилось бы… Слишком сильно затекли вывернутые назад руки, и в плечах уже жгло, как огнем.

– Тогда в чем твое сомнение, уважаемый сын Дауда?

Турок ответил не сразу. Вертел недоверчиво перед глазами таинственный ключ, словно ожидал, что тот заколдованный и сейчас возьмет да исчезнет. Но тот ничего подобного не делал, и вел себя, как подобает обычному куску бронзы. Тогда купец тоже сунул его в кармашек на поясе.

– А в том, что подсылами Урус-шайтана я вас считаю… гм, считал.

– Ого! – присвистнул Семен. – С чего бы это? Да и как? Попадись я запорожцам в руки, давно бы раков в Днепре кормил. Типун мне на язык. А чтоб веселее было тонуть, казаки бы вместе со мною в мешок пару котов засунули. Или тебе не известно, как на Сечи харцызов привечают?

Турок опять помолчал. Похоже, мысли его разбегались, и приходилось тратить время, чтобы как-то собрать их вместе. Он даже на то место, где стоял достархан, оглянулся. Но слуги унесли все, до последней крошки. Только темные пятна на ковре указывали, что здесь пролили вино.

– Да, когда мои слуги расспросили у местных рыбаков про кормщика Ворона, и все приметы, вплоть до бессмысленной присказки, сошлись – я тоже было успокоился… Пока панночку с вами не увидел.

Хасан Ибрагим ибн Дауд поскреб подбородок.

– Ну-ка, привстань на цыпочки. Сниму с крюка. Развязывать пока не буду. И давай без глупостей. А то на этом наш разговор и закончится.

«Не понял? А я? А меня?!»

Мысли трансформировались в мычание и привлекли внимание Типуна.

– Хлопца тоже сними, – попросил Семен, демонстративно смирно усаживаясь под стеной. – Чего зря мучить? Уж кому-кому, а ему и вовсе ничего не ведомо. Одна вина – посчастливилось уцелеть вместе со мною в ту страшную ночь, когда байдак затонул. Вот я и решил при себе его держать. Сложить наши удачи вместе. Да, видимо, у обоих запас вышел.

Ибрагим подошел ко мне и помог снять руки с крюка. Для этого пришлось хорошенько потянуться, и я снова не сдержал стона.

Блин! Больно как. Никогда не думал, что такая простейшая штука может доставлять столь жуткие муки. Теперь понятно, почему средневековые палачи так любили дыбу. И в самом деле, не надо ни огня, ни клещей, достаточно повисеть вот таким макаром пару часиков. Сразу язык развяжется.

Не знаю, как Семен, а я уж наверняка какое-то время буду не боеспособен. Разве что пнуть или подножку сделать.

– Так вот… когда увидел с вами Марыльку… которую сам же и посылал к… – турок запнулся. – Впрочем, это неважно. В общем, нигде, кроме как на Сечи, вы панночку встретить не могли. А раз так – то и сами оттуда идете. Скажешь, не так?

– И да, и нет… – пожал плечами Типун, слегка поморщившись. – Потому что подвернулась она нам не на Сечи, но, врать не стану, неподалеку от нее… Вернее, это именно она подобрала нас в свою лодку, когда мы с Петром плыли вниз по течению, верхом на топляке. Назвалась Олесем.

– А вы… тертые, ушлые, видавшие всякое и разное – не поняли, что это ряженая девица? – недоверчиво хмыкнул турок.

Кормщик пожал плечами второй раз. Похоже, казак под видом разговора разминал плечи. Я бы и сам с удовольствием проделал то же самое, но не хотел привлекать внимания. Оказалось, узел на веревке не сильно затянут. Видимо, в расчете на то, что в подвешенном состоянии человеку все равно не освободиться. Кисти занемеют, и пальцы потеряют чувствительность. Не то что узлы нащупать, сами себя ощущать перестанут.

– Почему не поняли? – третье движение плечами. – Поняли… типун мне на язык. Только не сразу… Видишь ли, Ибрагим, мы же не на ярмарочной площади повстречались, а в тот же день после того, как сами чудом выжили. И найдя такого же… едва живого горемыку, не стали лезть в душу с расспросами. Свела судьба – и ладно. Нам же не под венец идти и детей вместе не крестить, а только до ближайшего города добраться…

Купец не перебивал и даже кивнул пару раз, соглашаясь с казаком, что, мол, да, похоже на правду.

– Но ты прав. Тайна сама открылась через день… Когда люди долгое время находятся в одной лодке, природа свое берет… типун мне на язык. Девчонка долго терпела, все намекала, что не худо бы к берегу пристать… Ноги размять, у костра погреться… Но мы не соглашались, а прямо сказать и на своем настоять она не решалась. Но пришел конец терпению. Не выдержала… Рассказала, что она не Олесь, а Олеся. Что сирота и бежит от казаков, которые казнить ее хотели. Поэтому и переоделась парнем. Да оно и сподручнее в дороге. Верно говорю, Петро?

Пользуясь моментом, я тоже пожал плечами и кивнул. Заодно уселся удобнее.

– Вот… – продолжил Типун. – Ну, а нам какая разница, от кого и куда бежит? Как и то, что она девкой оказалась. Устали и изголодали так, что не до глупостей. А потом я подумал, что неспроста Господь устроил нам эту встречу, и теперь мы должны держаться друг за дружку. Ведь и у нас с Петром никого на всем свете нет… А беда – она, Ибрагим, знаешь ли, вернее застолья людей объединяет. Вот и весь мой сказ… О том, что доподлинно знаю. Обо всем остальном ты больше моего ведаешь… коль другим именем ее называешь, а она – не перечит.

– Гм… Складно говоришь, – почесал подбородок турок. – Что ж… Ладно… Погодите чуток. Схожу, Марыльку расспрошу. Если панночка подтвердит – вернемся к прежней беседе. Не обижу… Даже за урон и оскорбление достоинства немного добавлю. Не жалко. Но если…

Мнимый торговец кожами угрозу не договорил, а вместо этого выразительно чиркнул ладонью по горлу. Секир башка, мол. А по-нашему: «бритвой по горлу и в колодец».

– Мне спросить можно? – остановил его Семен. Казак перед этим пару раз украдкой взглянул на окно, и я подумал, что он специально задерживает Ибрагима в комнате.

– О чем?

– Олеся… гм, Марыся… рассказывала нам, что ее к казакам посылал один купец из Кафы. Который купил на невольничьем рынке не только ее саму, но и всех младших сестер. Тоже врала, чтобы разжалобить, или правду сказывала?

Услышав вопрос кормщика, турок как-то подобрался, оскалился и даже непроизвольно положил руку на оголовье сабли.

– А что еще она вам говорила? Зачем тот купец ее на Сечь посылал, тоже рассказала?

«Вот оно что! Как же я сразу не сообразил? Если наш торговец и тот купец – один и тот же человек, то выходит… Выходит, что агент османов работает как минимум на две стороны. Вашим, так сказать, и нашим… И как любой двойной агент совершенно не горит желанием, чтобы об этом стало известно кому-то еще. Тем более туркам. Чертов Типун! Чтоб у тебя и в самом деле типун на языке выскочил! Выкрутились, называется! Теперь нам точно кранты, и к гадалке не ходи!»

Распахнувшиеся с треском двери и влетевший в них вперед спиною чернокожий слуга стали лучшим ответом на мой невысказанный упрек. Понятно, зачем Семен тянул время. Ждал, пока Полупуд выполнит свою часть работы.

А вот хитро… мудрый сын Хасана, похоже, подобного поворота не ожидал. Потому что сперва с изумлением воззрился на растянувшегося навзничь негра, а после – уставился на шагнувшего в комнату казака, как на шайтана. Собственно, – изгвазданный с ног до головы в сажу или мазут, жирно отблескивающий в свете масляных ламп – Полупуд выглядел весьма живописно и на упомянутого черта походил как нельзя лучше. Особенно впечатляли широко оскаленные в широкой улыбке белые, крупные зубы. В одной руке запорожец сжимал пистоль, и судя по тому, что звука выстрела я не слышал, все еще заряженный, а второй – волочил за воротник того самого, страшного рожей привратника.

Словно мимоходом пригрозил пистолем схватившемуся было за саблю турку, метко пнул носком сапога в висок пытающегося подняться негра – после чего тот улегся на спину и окончательно расслабился. А Василий, для верности, бросил поперек него и второго слугу. Тоже совершенно безучастного.

– Почему так долго? – недовольно проворчал Семен. – За смертью тебя только посылать… типун мне на язык.

– Ты кто такой?! Как сюда попал?! – возмутился Ибрагим. – Да я тебя…

– О, совсем забыл… Извини, уважаемый… – развел руками Семен (а я думал, что один такой умный и пытаюсь развязаться). – Забыл сказать, что нас, помимо Марыси, не двое, а трое. Ну так я не купец… Считаю плохо.

– Трое?

– Марыси?

Не, в Типуне, явно ораторский талант пропадает. Удивить одной фразой и врага, и товарища надо еще уметь.

– Наша Олеся, оказывается, не совсем Олеся… А даже совсем не Олеся… – попытался объяснить я Василию, потому что он, как настоящий друг, первым делом освободил меня от уз и кляпа. Но, судя по его взгляду, получилось не слишком понятно.

– Это Ибрагим ее на Сечь отправил, Серка предупредить. И она – на самом деле Марылька. А еще – турок назвал ее панночкой. И он не Ибрагим, а Якуб-ага…

Взгляд запорожца не только не прояснился, а и вовсе помутнел. Но уточнять Полупуд не стал. Дернул щекой, мол, потом разберемся, и повернулся к Типуну.

– Так вы успели сторговаться, или я помешал?

– Не знаю, что и сказать…

Семен зря времени не терял, и теперь Ибрагиму пришлось на себе почувствовать, какие ощущения испытывает человек, подвешенный на крюк. Правда, казак проявил снисхождение и выворачивать руки за спину ему не стал.

– Совсем было поладили, когда уважаемый сын Дауда, похоже, решил получить нужную ему вещь даром. Нагородил целую кучу всяких несуразностей. Подсылом запорожцев меня вырядил. Нашу дивчину обозвал Марысей. И вообще… такого нагородил, совсем кучи не держится. Что с людьми жадность делает? А ведь могли разойтись по-хорошему… типун мне на язык.

Всю эту ахинею Семен нес исключительно ради турка, и он ухватился за нее, как за спасительную соломинку.

– Не будем торопиться! Я заплачу дороже! Ну, ошибся. Погорячился… С каждым случиться может?

Похоже, Ибрагим все еще не понимал, с кем имеет дело, и принимал нас за обычных ловцов удачи. Тех, кто не верит ни в черта, ни в Бога, ни в Аллаха с шайтаном, а только в звонкую монету. И чем толще кошелек, тем крепче вера. Всего лишь более умных или удачливых, чем обычно. Из-за чего его ловушка не сработала. То есть, образно говоря, в паутину попались не мухи, а парочка шершней. И теперь уже пауку надо соображать, как извернуться, чтобы уцелеть. Вот он и начал торговлю соответственно своей личине.

– Я не думал обманывать. Клянусь Аллахом. Сам опасался быть обманутым. А это плохо для торговли. Слухи быстро распространяются. И каждый подумает: если те могли обмануть Хасана, то почему мне нельзя?

– Забавно… Ты слышишь, Василий? Типун мне на язык… Интересно, Ибрагим, а у себя в лавке ты покупателей тоже связываешь и угрожаешь им пытками, чтобы подороже продать, если они торговаться начинают?

Типун так брякнул, почти в шутку, но Ибрагим промолчал. Что можно было принять как согласие. Мол, таки да… В торговом деле всяко бывает. И связываю, и угрожаю…

– Вот как? И во сколько же ты ценишь оскорбление, нанесенное моим товарищам? – поторопился вернуть разговор в прежнее русло Полупуд. Совсем уж бесшумно войти в дом не получилось. И если кто-то из соседей услышал – могли и стражу позвать. Так что приступать к главной теме разговора, ради которой все и затевалось, следовало как можно быстрее.

– Десять талеров сверх оговоренной суммы…

– А не мало? – запорожец картинно всплеснул руками. – За попранное честное имя кормщика, который известен крепостью своих слов каждому нетяге по всему Днепру от истоков и аж до Черного моря, ты готов накинуть тельную корову или не слишком старого вола? Отлично!.. Типун, забирай ключ и пойдем. Думаю, если поспрашивать, то на такой товар найдется и другой купец.

– Стойте! – аж взвизгнул турок и задергался на крюке, словно ему жару в сапоги насыпали. – Вы ничего не понимаете! Если уйдете – ни гроша не получите! Этот ключ больше никому не нужен! Только я могу за него заплатить!

– Действительно?

Семен вытащил у турка из-за пояса ключ и шкатулку. Кошель, весьма увесистый даже с виду, подержал в руке, подумал и засунул обратно. Мол, гляди, какие мы честные – нам чужого добра не надо. Но и своего за «так» не отдадим.

– Ну, тогда объясни, что это за штуковина такая, что ты за нее убить готов… Ворон – за большие деньги продать собирался… А на самом деле – оказывается, оно никому не надо… Разве так бывает? Ключ он ведь что-то открывает, верно? Сундук, дверь… И что? Там пусто внутри? Совсем ничего ценного? Василий, тебе не смешно? А я уже смеюсь… типун мне на язык.

Говоря все это, кормщик вертел заветным ключом перед глазами турка, словно дразнил, подманивал. Как подергивают удочкой, когда щуку на блесну ловят. И зубастая не удержалась, заглотнула наживку.

– Нет, нет… Клянусь головой пророка Магомета. Этот ключ действительно важен только для того, кто знает, к какому замку он подходит. Для всех остальных – это всего лишь кусок бронзы.

– Правда? – Типун переглянулся с Полупудом. – Гм… Это меняет дело. Но тогда есть другая возможность решить вопрос. Ты говоришь нам, где та, потайная дверь или сундук, а мы – взамен, оставим тебе жизнь.

– Погодите, панове… – я тоже решил поучаствовать в разговоре. Тем более что как раз подошла пора моей реплики. – А откуда нам знать, что купец не обманет? Я бы назвал любой дом в первом пришедшем на ум городе, лишь бы подальше отсюда, и всё… Идите, ищите.

– Тоже верно… – согласился Полупуд. – Молодец, Петро, смекнул. Что ответишь на это, купец?

– Ничего не получится… – насупился Ибрагим, который, похоже, обдумывал именно такой вариант. – Я мог бы соврать, как правильно заметил этот не по годам многомудрый юноша, но не стану.

– Разумно, – одобрил Полупуд, попутно треснув кулаком по затылку зашевелившегося было привратника. От души. С его стороны проблем теперь можно долго не ждать. – Нет такого человека, который смог бы выдержать вдумчивую пытку. Правда и искренность – лучший способ сберечь здоровье до старости.

Ибрагим беспокойно поерзал. Поводил по стенам глазами, но казаки ждали объяснения, и он неохотно продолжил:

– Я не стану врать потому, что сам ничего не знаю. Ключ меня попросил купить Ахмет Салах ибн Керим. Большой человек в Стамбуле. Доверенное лицо и правая длань великого визиря. Только он знает истинную цену этой безделице. Но его не каждый правоверный может увидеть, а вам – гяурам, и вовсе никогда с ним не встретиться. Разве только на плахе. Так что знание это для вас бесполезно. Поэтому повторяю: за ключ вам никто, кроме меня, не заплатит. Давайте успокоимся, забудем прежние распри и вернемся к торгу. Я – погорячился, вы – ответили. Ну и квиты… Хорошо? Мы же не дети… Можем договориться так, чтобы все остались довольными. И как знать, еще пригодиться друг другу…

В голосе купца-шпиона послышались торжествующие нотки. Мол, вот так. Думаете, вы меня поймали? А это я вас за горло держу. И никуда не денетесь. Соглашайтесь, пока не передумал.

Турок так восхитился своей значимостью, что позабыл о самом простом решении вопроса. О котором я тут же не преминул ему напомнить. Чтобы знал, сволочь, как в другой раз людям руки выворачивать.

Подошел и совершенно бесцеремонно пошарил у купца за поясом. А чего, я человек простой, не дворянских кровей, пажеских корпусов не заканчивал… Потом не погнушался и сунул руку за пазуху. Результат – два кошелька вполне увесистых и один медальон. Странная, к слову, штука для мусульманина. Кольца, браслеты, серьги, хоть в носу – вполне распространенное украшение, а вот медальон с изображением – не из той оперы. Не вяжется с обликом правоверного, как и отправка тайного послания кошевому запорожцев от турецкого шпиона.

Объяснять турку, что означают мои манипуляции, объяснять не пришлось – сам сообразил. Зачем нам торговаться или искать покупателя на проблемный товар, если мы можем просто взять деньги. А сам ключик, например, выбросить от греха подальше.

– Вы же сказали, что не грабители?! Что хотите только свое получить! – закричал Ибрагим, вконец расстроившись, даже не соображая, насколько нелепо звучат его слова в данной ситуации.

– Поздно спохватилась, милая… Надо было подол придерживать до того, как тебя поимели… – Отчего-то мне показалось уместным именно такое сравнение. Судя по спаренному хохоту – шутку юмора оценили оба казака. А оценив, вспомнили о нашей спутнице.

– Не понял? – Типун с удивлением посмотрел на все еще распахнутые двери. – А Олеся где? Полупуд, ты девчонку не встречал, когда к нам шел? Ее вроде где-то там слуги Ибрагима держать должны.

– Не, – мотнул головою Василий. – Я все комнаты проверил. Слуг пересчитал. Ровно шестеро. А девиц между ними не было. Ни нашей, ни какой-либо иной…

Пусть и не совсем по-настоящему, а как будто играя в поддавки (но мы же об этом не знали), я спас Олесе жизнь. Да и дальнейшие события подразумевали отношения несколько ближе обычного знакомства. Не мною придумано, что мы в ответе за тех, кого… Хоть и не своя еще, но и не чужая уже. Так что если Полупуду и Типуну по большому счету было наплевать на девушку, впрочем, как и на весь остальной женский род, – я за Олесю волновался. Тем более с детства приучали: слабый пол надо защищать, уступать место, пропускать вперед…

– Схожу, поищу ее? Пока вы с купцом договариваетесь…

Казаки не возражали, зато турок оказался другого мнения. Не понравилось, наверное, басурману, что я с его деньгами уйду. А вдруг не вернусь? Возьму и тоже пропаду. Вряд ли Хасан сильно обеднеет из-за потери двух кошельков, но натуру не изменить.

– Не надо ее искать, пан казак… Никуда Марылька не денется. Даже если и сбежала панночка сдуру – вскоре сама вернется.

– Гм… – не нравилась мне его уверенность. – Вот как? Позвольте усомниться… уважаемый Ибрагим. Откуда вам знать, что у нее на уме?

Турок поморщился, не хотелось правду говорить, но ничего не поделаешь.

– Потому что, пока ее младшие сестренки у меня, панночка будет шелковая и ласковая, как собачонка. Уверяю вас…

«Сука! Порву, как тузик грелку! Всю жизнь на аптеку работать будешь! Петух гамбургский… Но это потом. Сперва – дела государственные!»

– Ну тогда, уважаемый Хасан Ибрагим ибн Дауд… или мне лучше называть вас Якуб-ага?.. мы возвращаемся к предыдущему вопросу…

Для пущей эффектности я сделал театральную паузу.

– Зачем подданный султана посылает вести кошевому запорожцев о готовящемся нападении на королевство Польское? Мы еще могли бы понять, если бы это был обман. Но ведь в Стамбуле и в самом деле готовятся к большому походу. Странно, не правда ли? И не менее интересно, что бы на это сказал наместник Великой Порты в здешних землях, если бы какая-нибудь излишне говорливая птичка прочирикала ему об этом на ушко?

Лицо турка темнело с каждым произносимым мною словом. А под конец соответствовало выражению «краше в гроб кладут».

– Отчего-то мне кажется, что Искандер-паша захочет узнать правду, так сказать, из первых уст. А уж его палачи сумеют разговорить любого. Доводилось слышать, что султан посылал своих заплечных дел мастеров учиться у китайцев. А уж живодеры Поднебесной империи в деле спроса не знают себе равных. Еще бы… Цивилизация Китая на пять тысяч лет старше остального мира. Во всяком случае, так утверждают желтолицые. Вполне достаточно, чтобы успеть научиться многим вещам.

Похоже, я увлекся. Потому что квадратными глазами на меня смотрел не только Ибрагим, но и Полупуд с Типуном. Надо срочно отыграть взад.

– Это кто сейчас говорил? – я обвел присутствующих недоуменным взглядом. При этом усиленно моргая, как человек, вырванный из сна.

– Ты… – купился Типун, а несколько свыкшийся с моими причудами Полупуд многозначительно покивал и сочувственно спросил:

– Опять накрыло?

Я потер виски и в свою очередь поинтересовался:

– Хоть важное что сказал?

Казаки переглянулись и синхронно помотали головами.

– Непонятно говорил, словно на чужом языке. Слова похожие на наши, а о чем – непонятно. Китай какой-то упоминал.

– Это на юго-востоке, – уважительно посматривая в мою сторону, объяснил купец. – Огромная страна. С желтыми людьми. О ней мало кто знает. Знатный шелк оттуда везут, чай, перец… и еще много разных дивных вещей. Которых нигде больше нет. Ни в Индии, ни в Персии… Вот уж не ожидал, что гяурам о Поднебесной империи тоже ведомо.

– Ты, Ибрагим, лучше отвечай, о чем спрашивают… типун мне на язык, а не заговаривай зубы небесами… – казак вынул из крепления факел и поднес его к лицу турка так близко, что тот не выдержал и отшатнулся. – Это правда?

– Уважаемый, – поморщился шпион, то ли от жара, то ли от неточности вопроса. – Мы о стольких вещах переговорили, что я затрудняюсь ответить… Что именно?

– Что ты посылал Серку весточку.

Хасан вздохнул, но сказав «а», очень трудно остановиться и не сказать «б». Тем более девушка молчать не будет. Ей это ни к чему. Наоборот даже…

– Да… – словно вздохнул. – Посылал… Но это совсем не то, о чем вы подумали…

Я чуть вслух не заржал. Так повеяло от этих слов современными фильмами. Сдержался…

– Положим, ты не можешь знать, о чем мы подумали. Но раз уж начал, объясни…

Как-то незаметно допрос перешел в мои руки, и никого это почему-то не удивило. Казаки слаженно помалкивали, а турок теперь глядел только на меня, словно никого больше в комнате не было. И, прежде чем ответить, Хасан пытливо всматривался мне в глаза. То ли меряясь силой взгляда, то ли решая что-то, важное для себя. И решился.

– Я не шпионю на Порту и не тайный агент казаков… Я обычный торговец. Но человек, которого я называл раньше, тот самый – Ахмет Салах ибн Керим… Он знает обо мне нечто… – турок сглотнул, дернул щекой и опустил глаза. – Я ни в чем не могу ему отказать. Любое его слово для меня приказ… Иначе…

– И это он велел тебе известить казаков о походе? – уточнил я недоверчиво. – Доверенное лицо великого визиря?

– Не совсем так… – признал купец. – Эфенди приказал предупредить короля… Но Краков далеко… Да и ляшская шляхта к купцам относится без доверия. Передай я весть через своих партнеров – на их слова никто бы внимания не обратил. Другое дело, если вести в столицу придут с Сечи. Ляхи казаков не любят, но в воинской доблести не сомневаются. И донесению кошевого поверят безоговорочно.

– Разумно… – согласился я. – В это можно поверить, уважаемый Хасан. И, раз ты уже начал говорить правду – не останавливайся. Поведай тайну ключа…

– Аллахом клянусь! – вскричал тот. – Пусть Иблис пожрет мою душу, и я никогда не смогу возродиться в райских садах. Я сказал все, что знал!

– А головой пророка Мухаммеда поклянешься?

Полупуд одобрительно хмыкнул. Оценил, что я запомнил его слова о том, что нет для мусульманина более страшной клятвы.

Но купец ни секунды не мешкал. Видимо, и в самом деле правду сказал.

– Клянусь…

– Что ж… верим. Отсюда следующий вопрос: жить хочешь?

Вопрос, конечно, чисто риторический. Вряд ли найдется человек, который ответил бы на него отрицательно. Все хотят жить…

– Да… Ну, тогда, уважаемый Хасан, тебе придется кое-что сделать взамен.

– Все что угодно… – быстро согласился торговец кожами. Как по мне – слишком быстро. Казаки тоже почувствовали это и недовольно заворчали. А нет, это очухался слуга, и запорожцы занялись им.

– Говори, что надо…

– Ничего особенного. Всего лишь два письма…

Похоже, эта моя идея стала неожиданностью для всех. Ну да, что обыденно для человека из мира поголовной грамотности, то никогда не придет на ум тем, кто письму не обучен. Они бы заставляли пособника шпиона клясться на Коране, землю есть или еще чего, понадежнее. А взять банальную расписку о сотрудничестве – ни за что бы не сообразили.

– Петро… – Василий ткнул меня кулаком в спину. – Не до баловства сейчас.

При этих словах у турка на мгновение мелькнула в глазах искра надежды, но при взгляде на меня тут же и погасла.

– Какие еще письма?

– О, ничего сложного, – заверил я купца как можно беспечнее. – Первое – кошевому Серку. С той самой вестью, о которой ты предупреждал казаков через Олесю. И не надо морщиться. Это для твоей же пользы… Вдруг Урус-шайтан не поверил девке и ничего не передал не то что королю, а даже польному гетману извещения не послал. А вот когда мы письмо на Сечь доставим – тут уже никаких сомнений не будет. Смекаешь?

Турок скривился так, словно я ему в рот раздавленный лимон засунул. Ох, как ему не хотелось этого делать. В отличие от необразованных запорожцев, Хасан понимал, «что написано пером – не вырубить топором». Посылай он к казакам хоть сто гонцов – от всех отбрехаться можно. Первый раз, мол, вижу. Навет и напраслина… А от собственноручно написанного, да еще и именным перстнем запечатанного – так просто не отмажешься.

– Не морщься… Ты же умный. Должен понимать, что такое письмо у нас за пазухой – гарантия того, что, очухавшись, ты не вышлешь погони. Значит, и убивать тебя нет смысла.

Я помолчал немного, давая осознать купцу смысл сказанного. А когда тот кивнул, продолжил:

– Вот и договорились. А второе письмо напишешь тому самому доверенному лицу великого визиря. Мол, посылаешь нас к нему. Потому что доверяешь, как себе… или, что мы уперлись и не хотим через посредника торговать. Это уже на твое усмотрение. Я даже читать не буду… Оно нам вместо охранной грамоты в Стамбул. Куда мы, как твои гонцы или клиенты, отправимся. И опять-таки с обоюдной пользой. Потому как мы ключ заказчику доставим… Даже не сомневайся. А уж как там торг дальше пойдет – тебя не касается. Верно?

Турок опять кивнул. Он явно что-то задумал, но в чем подвох, я пока понять не мог.

– Да, это очень мудро придумано. Я напишу вам письма. Только в этой комнате нет ни перьев, ни чернил. Либо принесите всё сюда сами, либо – ведите меня в кабинет. Он за той дверью…

Ибрагим указал взглядом на боковую стену, где, как я считал, находилось окно.