В 1961 году в одном из летних лагерей психолог Музафер Шериф взял двадцать два белокожих ребенка из семей, принадлежащих к среднему классу, произвольно разделил их на две группы и заставил соревноваться друг с другом. Обнаружилось, что дети быстро выработали сильную групповую идентичность, и обе группы вступили в конфликт друг с другом, развивая сильную неприязнь к сопернику. Шериф истолковал это как свидетельство того, что соперничество из-за ресурсов (в данном случае призов, присуждаемых в спортивном соревновании) становится корнем межгрупповых конфликтов и, следовательно, предрассудков.

В 1971 году Анри Тажфель развил заложенную Шерифом парадигму произвольно назначенных групп в исследовании минимальных условий, необходимых для формирования групповой идентичности, – это стало известно как «минимальная групповая парадигма». Показывая группе мальчиков-подростков слайды с картинами художников-абстракционистов Пауля Клее и Василия Кандинского, Тажфель попросил их отдать предпочтение тому или другому, а затем произвольно распределил их по группам, названным именами художников. Каждый из мальчиков должен был индивидуально выставить баллы (которые можно было обменять на незначительный денежный приз) членам своей группы (своим) или членам группы соперников (чужим).

Тажфель обнаружил, что мальчики демонстрируют сильный фаворитизм по отношению к своим и неприязнь по отношению к чужим, хотя принцип формирования групп был абсолютно поверхностным, а подростки не имели возможности общаться и не были знакомы ни с кем из своей или чужой группы. Фаворитизм сохранился даже тогда, когда мальчикам рассказали, что их распределение по группам было совершенно произвольным.