Социальные психологи находят три возможных объяснения расизма: индивидуальные свойства личности – так называемая «авторитарная личность»; факторы внешней среды – как, например, необходимость соответствовать социальным нормам или конфликт между соперничающими группами; и, в-третьих, результат социальной идентичности, так сказать, психологические последствия обычной принадлежности к группе.

Концепция авторитарной личности была предложена в 1950 году Теодором Адорно и его коллегами, исходя из их попыток осмыслить фашизм на заре нацистского движения. Адорно с коллегами разработали шкалу для измерения таких переменных личности, как антисемитизм, консерватизм и почитание власти, показывая тем самым, что эти качества соответствуют фашистским наклонностям. Таким образом они привязали расизм к свойствам личности. В 1954 году психолог Мильтон Рокич предположил, что ключевое свойство здесь – догматизм, который в равной степени применим к носителям и правых, и левых взглядов.

Внешние факторы, как доказывают классические труды в области социальной психологии, также способствуют проявлению расизма. Исследование 1952 года, в котором приняли участие шахтеры из Западной Вирджинии с черным и белым цветом кожи, показало, что если под землей шахтеры составляли единое сообщество, то на поверхности проявлялась заметная сегрегация. Отсюда следовал вывод, что в условиях социальных ограничений внешнего мира мужчины следовали социальным нормам, тогда как в шахте, среди опасностей и духоты, отрезанные от общества с его нормами, были готовы ими пренебречь.