Перед Ольгердом громоздилось многоярусное мачтовое море. Обитатели Дома Донбеттыра укрепили свою вотчину канатными растяжками и дополнительными распорками. На реях болтались гамаки, всюду были протянуты ванты и крепкие рыболовные сети. Виднелись и дощатые настилы, над которыми распластались тенты от дождя.

На Дзуаре не было зимы.

Ольгерд вспомнил все, о чем писали авторы «Дневника». Дело, кажется, в периоде вращения. Орбита Дзуара представляла собой не эллипс, а окружность, поэтому годовые циклы походили друг на друга. Да, прохладно и не совсем уютно. Так это для людей. Местные, как успел отметить мастер, вполне комфортно ощущали себя в красноватых лучах умирающего светила.

Астрономические знания Ольгерда постепенно расширялись. Благодаря «Дневнику». Теперь он знал об орбитах, гравитации и других вещах, выходящих за пределы понимания жителей Тверди. Принимать это было нелегко. Еще труднее осознавать, что когда-то твои предки даже не считали это серьезными знаниями. Утраченное стало давить на мастера.

Ольгерд двинулся вперед через мост, украшенный разноцветными флажками. Кусочки ткани трепетали на ветру. Маленькие желтые треугольники, тысячелетний символ главенствующего среди этих мачт Дома.

Два силуэта выделились из веревочного лабиринта, превратившись в стражей квартала.

Воины увидели чужака.

И чужак, сопровождаемый невиданным зверем, им не понравился.

– Ты с Земли? – спросил скелетообразный носитель парных «бабочек». – Чего забыл?

– Я из Преддверья, – спокойно ответил Ольгерд. – Хочу встретиться с водным повелителем.

– Тебе не место здесь, – вступил в диалог второй дзуар. Этот был ростом чуть пониже своего напарника и держал в руке копье с изогнутым наконечником. – Здесь находится Дом Донбеттыра.

– Я хочу примкнуть к вашему Дому.

– Что ты для этого сделал?

– Убил одного из ваших.

Ольгерд швырнул в первого стражника сумку, успевшую в отдельных местах покрыться коричневой коркой. Носитель «бабочек» заглянул внутрь. Было интересно наблюдать за мимикой дзуара – она радикально отличалась от человеческой. Каждая эмоция читалась по-своему. Сейчас дзуар скривился, но это могло в равной мере означать восхищение и ненависть.

– Идем, – сказал копьеносец. – Я отведу тебя к морскому повелителю.

Мастер ножей последовал за воином.

В Сетчатом квартале трапов немного. Приходилось перемещаться по вантам, реям и настилам. Рлок держался чуть в стороне. Зверь был массивен и опасался подниматься на хлипкие с виду конструкции. Тень его разума неотступно следовала за хозяином в сердце корабельного города.

Вскоре Ольгерд научился разбирать дорогу.

В квартале были проложены подобия улиц, состоящие из досок и протянутых веревочных опор. Над палубами воины развешивали сети, служившие дополнительной страховкой от падения. Ольгерд старался не отставать от своего проводника, хотя тот лучше ориентировался в хитросплетениях квартала.

Мачтовый лес раскачивался на ветру, скрипел снастями, производил кучу неведомых запахов и звуков. Кто-то готовил пищу на газовых или керосиновых горелках. Кто-то тренировался, проводя импровизированные поединки на нижних палубах. Ольгерд карабкался вверх, потом двигался по шатким доскам, держась за хлипкий канат, потом снова карабкался вверх. Ему попадались гамаки со спящими воинами, палатки, закрепленные на прессованных стружечных плитах. Ольгерд предположил, что в гамаках спят воины-одиночки, а в палатках обитают семьи. Ребенок, выглянувший из матерчатого окошка одного из таких «домов», подтвердил мысль мастера.

– Повелитель ждет тебя, – сказал проводник после долгого молчания. Ольгерд вспомнил, что дзуары обладают подобием коллективного разума. Следовательно, Донбеттыр уже знал о смерти Унгреттера.

В «Дневнике» сказано, что лидеры Домов носят одни и те же имена на протяжении веков и тысячелетий. Предшественник водного повелителя тоже был Донбеттыром. Потом его победил более подготовленный воин. Становясь во главе Дома, дзуар отказывается от своего имени. Лидер – это живой символ нерушимости канонов. Подобный уклад чем-то напоминал Ольгерду порядки, царившие на землях Северного Альянса. Вот только дзуары возвели наследование власти через поединок в абсолют. Если не в культ.

Присутствие водного повелителя Ольгерд почувствовал задолго до их встречи. В воздухе сгустилась некая угроза. Исчезли гамаки и семейные палатки. Никто не дрался, не отрабатывал удары на манекенах, не точил клинки, не метал дротики в круглые мишени. Снасти давно заштриховали солнце и небо, разделили реальность на ячейки прямоугольной и ромбической формы. Сквозь эту паутину просматривался не только город – Ольгерд увидел у самого горизонта полоску темно-синей воды. Длинную полоску, означающую предел. Там заканчивались владения дзуаров и простиралось бескрайнее Кратерное море. Глубокое и смертельно опасное, если верить авторам «Дневника».

А потом море пропало.

Синяя полоска спряталась за очередным настилом, ведущим в центр веревочных дебрей.

Ольгерд послал в пространство невысказанный вопрос и получил ответ. Рлок был внизу, ждал своего хозяина.

Реи с мачтами расступились.

Ольгерд замер на деревянной дорожке, бегущей к платформе без ограждения. Платформа представляла собой шестигранник и охватывала толстенную мачту, принадлежавшую когда-то боевому судну. Возможно, корвету или бригу наподобие тех, которые строит Торговая компания. Хотя вряд ли привычные классы кораблей можно встретить в местном судостроительстве.

К платформе стягивались «языки» шести или семи деревянных дорожек. Дзуары не пользовались гвоздями – их плотники применяли в строительстве систему шипов и деревянных штырей. Видимо, это из-за нехватки железа на планете. Да и морская соль быстро все разъедает. Так что под ногами мастера ножей лежали идеально подогнанные брусья и рейки, выдерживающие серьезный вес. Правда, Рык не горел желанием испытывать на себе прочность конструкций Сетчатого квартала.

Подняв глаза, Ольгерд увидел вторую платформу, поменьше. Площадка была круглой, ее явно переделывали из смотровой вышки. Над площадкой натянут шатер. Именно шатер. Жилище водного повелителя смотрелось презентабельнее, чем парусиновые убежища его подчиненных.

– Иди, – приказал копьеносец. – Он не любит ждать.

Странно, подумал Ольгерд. Существу, прожившему пятьсот лет, спешить некуда. Интересно, дзуары бессмертны? «Дневник» упоминал тысячелетних глав Домов и намекал, что это не предел.

Ольгерд двинулся вперед, попутно отметив движение на смотровой вышке. Высокая фигура спрыгнула на нижнюю платформу. Казалось, дзуар замедлился в полете. Приземлился он плавно – ни одна половица не скрипнула.

Мастер ножей вздохнул. Из этого круга он может не выйти живым. Если честно, шансов уцелеть немного.

Дорожка слегка пружинила под идущим человеком. Ольгерд не собирался демонстрировать свою «невесомость». Мастер ножей вырос в мире с более высокой гравитацией, но это не единственное его преимущество. Хотелось верить, что не единственное.

Морской повелитель ждал человека, претендующего на чужое место. Угроза стала почти осязаемой.

Когда Ольгерд достиг края платформы, лидер Дома произнес:

– Выбрось свою сумку. Я и так знаю, что в ней.

Пожав плечами, мастер вытянул левую руку и демонстративно разжал пальцы. Матерчатый мешок полетел вниз. Звука падения не последовало – голова Унгреттера застряла в сетях.

Донбеттыр уставился на гостя. Взгляд был тяжелым, пронизывающим. Возраст дзуара не представлялось возможным определить. Перед Ольгердом высился воин, мускулистый и широкоплечий даже по меркам Тверди. Здесь же, в царстве слабой гравитации, Донбеттыр производил впечатление непобедимой машины, созданной для сокрушения бесчисленных врагов. Оружия в руках дзуара Ольгерд не заметил, и это ему сильно не понравилось. Скрытые клинки всегда хуже явных. Когда подобные орудия пускаются в ход, жди беды. Впрочем, лидеры Домов могли убивать и голыми руками, и любыми подвернувшимися предметами – об этом ходила тьма впечатляющих легенд.

– Человек, – сказал Донбеттыр. Не сказал, а вердикт вынес. – Не этого я ожидал. Сначала и не поверил.

Больше – никаких слов.

Оба противника понимали ситуацию. Донбеттыр за минувшие века научился чувствовать вызов. Ольгерд знал: чтобы вызвать на бой Уастырджи, нужно быть равным ему по статусу. Или почти равным. Путь к главенствующему Дому лежал через эту площадку. Через поражение морского владыки.

Поединок начался задолго до того, как Ольгерд ступил на платформу. Противники примерялись друг к другу. Их разделяли каких-нибудь пять шагов. «Мастер ножей, – говорили глаза Донбеттыра, – я уже встречался с подобными тебе. Это не тот мир, дружок. Здесь ты не властен над стихиями воздуха. Есть только клинки, сила, искусство боя. И опыт, и души, которые я поглотил за эти полтысячи лет».

Донбеттыра беспокоило лишь одно – во взгляде чужака не было страха. Уверенность – да. Спокойствие – да. И никакого страха.

Покой и движение.

Две стороны одной медали.

Застывшие противники сместились. Донбеттыр рывком сократил дистанцию и выбросил руку с растопыренными пальцами. Вот чем ты вооружен, понял Ольгерд, выгибаясь под немыслимым углом. Багнак, искусственные когти. На первый взгляд два кольца, невинные безделушки. С обратной стороны ладони – пять изогнутых лезвий. Для эстетов – торцевые шипы, вросшие в стальные пластины.

Донбеттыр, видимо, относил себя к эстетам.

Клинки со свистом пронеслись мимо Ольгердова горла. Морской владыка резко замедлился, слегка развернул кисть и рубанул сверху вниз. Ольгерд чуть не взвыл, когда острый шип прочертил линию на его предплечье. Рукав быстро пропитался кровью.

Мастер ножей развернул баклер и отбил вторую руку оппонента. Когти со скрежетом царапнули щиток.

Руна притяжения.

Дуэльные клинки скользнули в ладони. Только что руки мастера были пусты. Миг – и на скуле Донбеттыра проступила кровавая полоса.

Разрыв дистанции.

Противники разошлись по краям платформы. Замерли в боевых стойках. Ольгерд – в низкой, с отведенной назад правой рукой. Левая рука согнута в локте, нож – на обратном хвате.

Капли крови впитывались в настил.

Морской владыка резко взмахнул руками. Когти упали и покатились по платформе. Ольгерд с опозданием понял, что схватка перешла на иной уровень. Донбеттыр выстрелил фэйцзянем. Кинжал вспорол воздух и со страшной скоростью устремился к мастеру. Уклониться никто не успел бы.

Ольгерд отбил «летающий меч» гардой дуэльного клинка. Если Донбеттыр и удивился такому противодействию, то вида не подал. Веревка натянулась, возвращая кинжал хозяину. Миг – и лезвие помчалось к горлу оппонента, двигаясь по широкой дуге. Пришлось уйти с плоскости поражения, почти распластавшись на досках.

Донбеттыр продолжил раскручивать свое веревочное оружие. Водный повелитель мастерски владел фэйцзянем. Веревочная петля была закреплена на левой кисти лидера Дома, правой же он раскручивал кинжал. Длина веревки постоянно регулировалась, так что уследить за траекториями вращения было тяжело. Ольгерд испытал невольное восхищение техникой боя оппонента. Мастер осознал: если не перейти в наступление, его сметут.

Свист лезвия.

Выставив руну щита, Ольгерд не стал терять времени. Дуэльные клинки взлетели над его головой. Думая, что это обманный маневр, Донбеттыр подтянул к себе фэйцзянь. А Ольгерд начал по очереди ввинчивать в воздух метательные ножи. Шансов у морского владыки было немного. Ножи, усиленные рунической магией, двигались с разными скоростями и по совершенно непредсказуемым траекториям. Удивительно, но Донбеттыр ухитрился уйти от двух ножей, немыслимо выгнувшись. В этот миг Ольгерд смог по достоинству оценить растяжку дзуаров.

Вот только ножей было четыре.

Третий клинок мастера вошел в бедро Донбеттыра, четвертый – в плечо. К этому моменту Ольгерд уже держал в руках дуэльные клинки, притянутые рунами возврата.

Скорость.

Мастер скользнул вперед, реализуя свое преимущество в условиях малой гравитации. И не прогадал. Один плавный бросок, пожирающий безопасную для дзуара дистанцию. Веревочное оружие в клинче бесполезно, а когти – слишком далеко.

В глазах дзуара полыхнула ярость. Донбеттыр потянулся к обуху, торчащему из бедра, собираясь пустить чужое оружие в дело.

Руна возврата.

Метательный нож по широкой дуге отправился вверх. Морской владыка взревел, поскользнувшись в собственной крови. Ольгерд был уже рядом. Первый дуэльный нож – под ребра. С хрустом и проворотом. Второй – в череп.

Зрачки пятисотлетнего воина затянулись пеленой смерти. Ольгерд позволил своему противнику упасть на доски платфоры. И перевел дух.

В левой руке пульсировала боль, о которой пришлось забыть на время схватки.

Рлок пытался нащупать разум своего хозяина.

В ответ – волна радости.

Руны вновь повиновались мастеру ножей. Но он не мог поглотить душу врага. Не мог узнать, скольких Хозяев Дверей морской повелитель встретил на своем жизненном пути. Сколько мастеров гильдии полегло на этой платформе? Сложно сказать. Одно ясно – Донбеттыр уже встречался с людьми из гильдии. Он знал, что сила мастеров кроется в незримых знаках, меняющих реальность. И знал, что эти знаки бессильны вне Преддверья.

Были бессильны.

До сегодняшнего дня.

Пятьсот лет гегемонии рассыпались в прах. Морской повелитель смотрел в сетчатое небо остекленевшими зрачками.

Квартал пришел в движение.

Смерть вожака почувствовал каждый обитатель этого невероятного муравейника. На Ольгерда навалились эмпатические волны – шок, отчаяние, обреченность, надежда. Дикая смесь эмоций. Воины привыкли к сложившемуся в корабельном городе порядку. Веками ничего не менялось. Среди мачт жили дзуары, чьи внуки и правнуки выросли в эпоху правления Донбеттыра.

Ванты вибрировали, по настилам бежали воины. Тысячи глаз были прикованы к победителю.

Впрочем, для этих существ Ольгерд не являлся мастером ножей и даже пришлым чужестранцем из другого мира. Перед воинами Дома Воды стоял новый Донбеттыр.

Король умер.

Славься, новый король.

Как-то так.

Гул многотысячной толпы нарастал. Ментальный шепот прокатился по деревянным мостам, палубам, настилам и дебаркадерам. Слухи вползали в каюты, кубрики и трюмы, карабкались по вантам, бодро бежали по трапам, перепрыгивали через фальшборты, ныряли в люки, путались в парусине, тормошили гамаки.

Новый лидер.

Шум превратился в неудержимую приливную волну.

Дзуары мысленно скандировали бессмертное имя морского повелителя. Передавали его из уст в уста.

Тысячи разумов включились в цепочку.

Ольгерд поднял руку. Наступила тишина. Ментальная и физическая. В темных глубинах ворочались левиафаны, в небе плыли дирижабли. Распухший солнечный диск скатывался к изрубленному горизонту.

– Вот что, – сказал мастер ножей. – Я хочу сразиться с Уастырджи. Если мне удастся одолеть его, Дома Дзуара склонятся перед корабельным городом. Я поведу вас к богатой добыче, воинской славе и свежим душам. Если я потерплю поражение, появится очередной Донбеттыр. Но сейчас вы будете делать то, что я прикажу.