Гримлиэль умел пробивать разные порталы. Крохотные – для почтовых фамильяров. Обычные – для людей. И большие – для крупных отрядов. Сейчас над камнями мостовой разворачивался большой портал, сопоставимый размерами с двухэтажным домом.

Призрачная гладь зашевелилась, пропуская тех, кто ждал своего часа далеко от места битвы. Тех, кого породили сами обитатели Мерфа, не задумываясь над возможными последствиями. Портал вспучился, выпуская в крумскую ночь вооруженных людей. Круглые щиты, секиры и одежда выдавали в этих воинах северян. Войско стремительно заполняло площадь.

Коэн сразу узнал широкоплечего здоровяка с двуручным мечом.

– Грорг! – окликнул он.

В ответ – поднятая рука. Лезвие лежало на правом плече бывшего телохранителя Коэна. Впрочем, Грорг уже давно перестал быть телохранителем. Сейчас на рыночной площади Крумска находился конунг Родерерка.

– Рад встрече, посредник! – приветствовал северный конунг. – Как оно?

– Пока не очень, – ухмыльнулся Коэн.

– Сейчас поправим.

Коэн махнул своим спутникам и начал отводить их в сторону. Оборотни стягивались к площади, бесшумно двигаясь по крышам и темным переулкам. Нападать они не спешили – копили силы. Коэн понял, что решающий бой будет дан именно здесь.

Рядом появился Ратимир.

– Они проломили ворота.

– Это хорошо, – обрадовался посредник.

Князь посмотрел на волшебника как на сумасшедшего.

– Тебя не зацепило в бою, друг?

Коэн хмыкнул.

– Солгард на подходе. Когда Виндовг достигнет городской стены, он сможет проникнуть внутрь и ударить по врагу с тыла.

Ратимир пожал плечами.

– Надеюсь, ты прав.

Дружинники Крумска стягивались к площади. Все здесь поместиться не могли, поэтому Виндовг, Грорг и Коэн разбили своих людей на отряды и стали перекрывать городские улицы. Вот тогда и началось. Нервы Свенельда не выдержали – мерфский властитель спустил зверей с поводка. На площади, в переулках и подворотнях, в теснинах главных улиц и на ключевых перекрестках началась резня.

Грорг выставил стену щитов и сдержал первый натиск перевертней. Твари врубились в строй северян, но прорвать его не смогли. Воины Родерерка, прикрываясь щитами, кололи врагов копьями и мечами, крушили сверху булавами и молотами. Лучники не вступали в бой – слишком темно было на улицах. Пумы и махайроды били уличные фонари, погружая город во тьму. Оборотни обладали ночным зрением, а люди – нет. Разгадав эту тактику, Коэн подозвал Мерт и мастера ножей.

– Найдите хороших арбалетчиков. Держите фонари.

Мерт и мастер со своим рлоком растворились в ночи. Вскоре ножи и сюрикены начали вспарывать внутренности диверсантов Свенельда. К ним присоединились болты. Арбалетчики стреляли с примыкающих к площади крыш и балконов. Достать их было сложно.

Между тем воины Родерерка отбросили первую волну атакующих. Грорг отдал новый приказ. Щиты полетели прочь. Северяне начали перекидываться. Никто этого не ожидал. Ни дружинники Ратимира, ни подручные Свенельда. Оборотни жили на Озерщине, за Лихим бродом и в пойме Индра. Никто не слышал о перевертнях с Белого моря. До сегодняшнего дня.

Все они были волколаками.

Как и Грорг.

Отборные наемники с Дитского уступа, Удела Динмарка и Беловодья, решившие пожертвовать человеческой сущностью ради звериной мощи. Среди волколаков были рядовые воины и берсеркеры. Многие умели перекидываться частично, управлять своей природой и пользоваться оружием во время трансформации. Всему этому они научились у Грорга. И теперь готовы были последовать за своим предводителем хоть на край света.

Город наполнился рычанием, воплями, хрустом костей, хлюпаньем крови под ногами. В уличных теснинах прокатывались рлочьи акустические волны. Сдвиг, обнажившись по пояс, кружил в исступленной пляске смерти, орудуя своими топорами. Лезвия секир давно покрылись зазубринами, но это не останавливало берсеркера.

Коэн краем глаза присматривал за Лакостой и Кьюсаком. Пока они были живы, и это радовало. Не хотелось лишаться опытных верхолазов в первом же крупном сражении.

Ратимир повел своих дружинников по ремесленному кварталу, зачищая все смежные улочки и сквозные проулки. Побоище захлестывало город, заглядывало в каждый его уголок. Вокруг Коэна собралось около десятка ополченцев, вооруженных примитивными копьями и цепами. Ядро группы составили Трибор, Вестас, Кьюсак, Лакоста и троица местных волшебников из гильдии Гримлиэля. Маги наносили ощутимый урон противнику, замораживая и выжигая врагов с изумительной легкостью. Изредка Коэн замечал фамильяров магистра, разрывающих кого-то в арочной мгле и сосредоточенно жующих. Сам Гримлиэль прикрывал северян, ударивших по главным соединениям Свенельда.

С первыми проблесками рассвета старший брат Ратимира обратился в бегство. Воины Мерфа принимали звериное обличье и покидали город. Переплыв Тичь, оборотни двинулись в леса. Вот только путь им преградили подтянувшиеся отряды Солгарда. С флангов ударила конница. Беглецов зажали в тиски и быстро перебили. Никто из тех, кто пришел ночью в Крумск, не уцелел.

Когда солнце отделилось от кромки леса и осветило землю, многим сделалось жутко. В сражении полегло изрядное количество защитников Крумска, но еще больше – мерфских перевертней.

Ратимир собрал соратников в библиотеке. На импровизированный совет явились Гримлиэль, Коэн, Виндовг и Грорг. Своих верхолазов и телохранителей посредник отправил на «Мемфис» – отсыпаться. Ли помогал гарнизонному врачу выхаживать раненых.

Последним порог библиотеки переступил Виндовг.

– Держи, друг.

К ногам Ратимира покатилась голова. Князь остановил ее носком сапога и заглянул в мертвые зрачки.

– Как ты догадался, что это Свенельд?

Виндовг хмыкнул.

– На тебя похож.

Ратимир задумчиво кивнул. Не хотел он встречаться с братом при таких обстоятельствах. Не желал этой войны, этой ссоры. Но Свенельд давно метил на крумский престол. И понимал лишь язык силы.

– Надо завершить дело, – нарушил тишину Коэн.

– Ты о чем? – Князь перевел взгляд на посредника.

– Сам знаешь. Надо отправиться в Мерф и покончить с Турмом. Иначе он ударит нам в спину. Турм не забывает давние обиды.

– Он прав, – согласился Виндовг. – Если не пойдем в Черноболотье, не видать Озерщине мира.

Гримлиэль откашлялся.

Все взгляды устремились на магистра.

– Если мне будет позволено высказать свое мнение, – начал магистр, – то я поделюсь соображениями на сей счет. Но для начала хотелось бы узнать, как вы собираетесь попасть в Мерф.

Слова волшебника повергли собравшихся в замешательство.

– По земле, – осторожно произнес Ратимир.

Гримлиэль скрестил руки на груди.

– Иного я не ожидал услышать. Как скоро будете выступать?

– Дня через три, – сказал Виндовг. – Ребятам надо отдохнуть.

– Резонно, – произнес Гримлиэль и неспешно двинулся к окну. – В Мерф войско прибудет через пару недель, правильно? Силы внушительные, местность холмистая, потом и вовсе болота…

– Ты прав, – перебил Грорг.

– Разумеется, я прав, мой юный друг. Разбив Турма, вы направитесь в Танневерген и задержитесь там на неопределенное время. Это не меньше трех недель.

Коэн понял, куда клонит коллега.

– За это время, – голос волшебника стал жестким, – Твердь падет.

– Что? – вырвалось у Ратимира.

– Твердь падет, – терпеливо повторил Гримлиэль. И застыл напротив окна, наслаждаясь произведенным эффектом. – Ваши города обратятся в руины. Ваши подданные станут мертвецами. Ничего не будет. Конец всему.

Даже у Коэна пробежал холодок по позвоночнику.

– Ты хочешь, чтобы мы отправились в Китоград сразу, – высказал общую догадку Виндовг. – Не собрав войска Танневергена и не отдохнув.

– Вовсе нет, – добродушно ухмыльнулся волшебник. – Я хочу, чтобы вы попросили меня.

– О чем? – В голосе Ратимира звучало недоумение.

– О том, – Гримлиэль перестал улыбаться, – чтобы я призвал сюда лучших магов Трордора. Вместе мы сотворим портал, достаточный для переброски крупной армии в любую точку континента. Мы явимся в Мерф. Мы возведем на престол нового короля Танневергена. После этого отправимся к Лихому броду и тем самым выиграем время.

– Не вижу проблемы, – сказал Ратимир. – Конечно, мы тебя просим об этом, мудрейший из волшебников.

Коэн погрозил окружающим пальцем:

– Проблема есть, друзья. Существует древний запрет. Семи высшим магам гильдии нельзя собираться в одном месте, если это место находится восточнее Срединного моря. Таков закон наших предков.

Виндовг фыркнул.

– Древний запрет? Кто его наложил?

– Те, с кем лучше не связываться, – рассудительно заметил Гримлиэль. – Лучшие маги Тверди и Облаков не рискнут нарушить это установление.

– Ладно, – вступил в разговор Ратимир. – Мы поняли. Что нужно сделать?

– Дать разрешение, – устало повторил Гримлиэль.

– Кто должен это сделать? – спросил Грорг.

– Трое, – пояснил магистр. – Коэн, предствляющий интересы Предельных Чертогов. Император Равнинного царства, с которым я уже переговорил. И законный властитель Танневергена. Эти земли граничат с Китоградом, поэтому вся ответственность лежит на Улкундаре и Танневергене.

– Мое разрешение у тебя есть, – сказал Коэн. – Сейчас нельзя медлить, а Предельные Чертоги далеки от понимания картины вещей.

– Остался последний властитель, – напомнил Гримлиэль.

– Я разрешаю, – отмахнулся Виндовг.

Магистр расхохотался.

Коэн хлопнул Виндовга по плечу:

– Друг мой, ты не расслышал слов «законный властитель». Тебя необходимо короновать. А уж потом ты сможешь разбрасываться подобными разрешениями.

Князь Солгарда угрюмо кивнул.

– Вот и получается, – подвел итог Гримлиэль, – что сначала нужно разобраться с Турмом и ближайшим окружением Вармака. Став королем, ты снимешь древний запрет. И мы дадим бой Пацифиде.

Повисла тишина.

В библиотеке появился слуга с подносом, уставленным напитками и легкими закусками. Поставив поднос рядом с расстеленной на столе картой Озерщины, слуга удалился.

– Угощайтесь, – предложил Ратимир.

– Я вот чего не могу взять в толк. – Виндовг подошел к столу, налил в кубок эля и одним махом осушил половину сосуда. – По времени все равно долго получается. Пока меня коронуют, мы ведь пешком будем топать в Мерф?

– Зачем? – возразил Гримлиэль, по-прежнему стоя у окна. – Средний портал я и сам пробью. Вроде того, через который сегодня Грорг попал в город. В Мерфе наверняка остался небольшой гарнизон – перебить всех воинов Турма будет несложно. Думаю, и в Танневергене все предсказуемо. Мы выйдем прямо у дворца и за несколько часов подавим сопротивление.

– Звучит чудесно! – взревел Виндовг. – Выпьем за это.

Все подошли к столу, наполнили кубки и в два счета осушили их. Грорг довольно вытер бороду тыльной стороной ладони.

– Когда отправляемся? – спросил Ратимир. Похоже, князь уже смирился с тем, что общее руководство взяли на себя волшебники.

– Приведи в порядок город, – посоветовал Коэн. – Разберись с ранеными и назначь бургомистра, который будет присматривать за Крумском в твое отсутствие. Думаю, на это уйдет пара дней. После этого соберем войска и протрубим сбор.

Гримлиэль поставил кубок.

– Тогда поспешу откланяться. Мне нужно поговорить с трордорскими магами и посетить отдаленные уголки Тверди. Я вернусь на рассвете третьего дня.

– Да будет так, – склонил голову посредник.