Под ногами Ольгерда скрипели доски. Он шел через деревянный город, сопровождаемый верным рлоком. Дзуары Кратерного моря спокойно относились к чужестранцу – они и прежде встречались с пришельцами из других миров. Донбрандар был на редкость толерантным городом, ведущим торговлю с несколькими планетами одновременно.

Всюду простирались мачтовые заросли. Ольгерд даже моря не видел – оно было абстракцией, чем-то далеким и непостижимым. В блеклом, чуть голубоватом небе средь бела дня проступали звезды и едва заметный серпик луны. Дышалось как в горах, хотя море раскинулось в низине. Вячеслав что-то говорил об особенностях местного воздуха, но Ольгерд понял лишь половину сказанного. Кажется, плотность здешней атмосферы ниже, чем на Тверди. Что-то вроде этого. А еще над головой висело красное солнце. Кровавый диск, разбухший до безобразия. Правда, тепла от этого не прибавлялось – в городе было сыро и прохладно. Дикое сочетание красного солнца, бледного месяца и далеких звезд сбивало с толку.

Город, по которому шел мастер ножей, сложно было назвать городом. Постоянная качка, скрип и отсутствие твердой земли раздражали. Да, Ольгерд подолгу летал на «Мемфисе» под командованием Коэна, но это другое. К воздуху он привык быстрее. На кораблях же будущий Хозяин Дверей плавал редко. Не сразу он привык и к чувству необыкновенной легкости. Шаги были упругими, поначалу мастер ножей даже подпрыгивал. Этому тоже имелось объяснение – сила тяжести на Дзуаре меньше, чем в Преддверье. Через несколько сотен шагов Ольгерд научился расслабляться и приноровился к новой реальности. А вот Рык откровенно забавлялся – одним махом перепрыгивал каналы, игнорируя мосты и настилы.

Корабли в Дорбрандаре были какими-то странными. В Преддверье так не строят. Мачты – слишком высокие. Дверные проемы – узкие, расширяющиеся кверху. Ступени трапов непривычно крутые – на первом же спуске Ольгерд споткнулся. Никаких украшательств. Предельный аскетизм, угловатость, простота. У мастера ножей сложилось ощущение, что местные корабелы экономят на материале и возводят лишь самые необходимые надстройки. Учитывая каменистый ландшафт и скудный растительный мир Дзуара, этому не приходилось удивляться.

Местные наречия никто из Хозяев Дверей не учил. Большинство дзуаров свободно разговаривали на тер – эхо принадлежности к великой империи. Язык Демиургов не звучал лишь в глухих деревушках и на затерянных горных перевалах.

Но самое непостижимое – люди. Точнее, существа. Чужаки, иномирцы. Называй как хочешь, суть не меняется. Бледнокожие, очень высокие, с нечеловеческими чертами лица. Руки и ноги – все на месте. Вот только двигались дзуары по-своему. Плавно, перетекая из одной точки в другую. Словно просачивались сквозь пространство. Некоторым горожанам Ольгерд едва доставал до груди. Назвать этих существ мускулистыми нельзя – их конечности были довольно тонкими. Ближайшее сравнение – ветки, обтянутые кожей. Но неведомый автор «Дневника» писал, что это обманчивая хрупкость. Кости дзуаров тонкие, но очень прочные. Много сочленений, гибкие суставы. Поэтому вступать в схватку с теми, кто принадлежит касте боевых Домов, опасно. Впрочем, не только поэтому.

Ольгерд направлялся к исполинскому кораблю, стоящему на приколе в половине стадии от него. «Дневник» уверял, что здесь расположилась администрация воздушного порта. Переговорив с местным начальником, можно устроиться разнорабочим на грузовой дирижабль. Деньги Тверди в Дорбрандаре не котировались, так что работа на дирижабле – единственный способ выбраться из кратера. Имелись и обычные корабли, но они не ходили дальше Кольца. Придется вновь пересаживаться, а жители Кольца не столь дружелюбны и с меньшей охотой нанимают пришлых.

Мастер ножей слышал о дирижаблях в одной из трордорских таверн. Внешне эти штуки напоминали браннеров. Вот только браннеры были исполинскими живыми организмами, которым требовались погонщики. А дирижабли – это надутые горячим воздухом или особым газом мешки, влекомые вперед силой вращающихся лопастей. Коэн говорил, что в Предельных Чертогах дирижабли – основной вид транспорта. Что-то подобное пытались создать и трордорские ученые, но до сих пор терпели неудачи.

На Дзуаре дирижабли свободно бороздили воздушный океан. Самое непостижимое в этих махинах – размер. Дирижабль вдвое превышал по габаритам среднего облачного браннера. Один такой мешок проплыл над Ольгердом, полностью заслонив кровавое солнце. Металлические лопасти вращались, слившись в сверкающие круги. Гондола многократно превосходила вместимостью «Мемфис». Крошечные фигурки дзуаров ползали в такелажной сетке, что-то деловито подтягивали и проверяли. На дне гондолы красовался желтый треугольник – примитивный символ корабельного города.

По дороге Ольгерд не встретил ни одной вывески или указателя. Это было непривычно для человека, живущего в мире букв и символов. Дзуар отличался тем, что его жители не знали письменности. Ну, привычной письменности. Легендарные воины обладали совершенной памятью и подобием коллективного сознания. Сведения передавались мысленно и навсегда откладывались в умах. Контракты не подписывались. Дзуарам была известна математика и геометрия, их корабелы работали с чертежами. Для этого использовалась сложная система обозначений, напоминающих клинопись. Но буквы в местной культуре отсутствовали.

Ольгерд поднялся по очередному трапу и остановился перед дощатой дверью. Проем имел очертания трапеции.

На дирижаблях существовало две вакансии, на которые можно было претендовать без особых навыков. Первая – грузчик. Тяжелая и низкооплачиваемая работа, слабая каста. Тебя ни во что не ставят. Твоя жизнь ничего не стоит. Вторая вакансия – охранник. Получить ее можно лишь одним способом – победить на «собеседовании» представителя местного Дома воинов. Идти вторым путем автор «Дневника» категорически не рекомендовал.

Ольгерд решил не придерживаться этого совета.

Собравшись с духом, мастер постучал в дверь. Кусок стены сдвинулся в сторону. Ага, значит, вы тоже любите ширмы. На Ольгерда сверху вниз смотрел дзуар, одетый в хламиду свободного кроя.

– Чего тебе? – спросил чужак, обратившись к Ольгерду на тер. Глаза собеседника сузились – он заметил рлока, улегшегося на палубе за спиной непрошеного гостя.

– Хочу наняться, – ответил Ольгерд.

Дзуар издал непонятный звук, напоминающий смешок.

– Грузчиком?

Ольгерд покачал головой.

– Охранником.

По лицу иномирца сложно было понять, что он думает. Но гримаса, исказившая вытянутую бледную физиономию, напоминала презрение.

– Уверен?

Ольгерд кивнул.

– Да.

Человеческая жестикуляция не всегда была понятна чужакам. Об этом он прочел в «Дневнике». Так что приходилось сопровождать жесты словами.

– Твое право. Иди за мной.

Ольгерд шагнул в проем, едва не зацепившись плечом за раму. Они оказались в сумрачном помещении списанного корабля. Коридоры и трапы напоминали человеческие, но имелись и отличия. Забыть о том, что ты пересек чудовищный океан пустоты, не удавалось ни на мгновение. Мимо проходили работники порта – все они неприязненно косились на пришельца и его зверя.

Трапы направляли соискателя наверх.

Проводник вывел Ольгерда к широкой палубе, битком набитой народом. Людей тут почти не было, только местные. Кто-то шелестел свитками, кто-то переговаривался. Пробившись через столпотворение, Ольгерд оказался на носу корабля. Перед ним была штуковина, похожая на письменный стол и тумбу для выступлений одновременно. За этой тумбой стоял очередной дзуар. Различать чужаков было трудно. Разве что у этого с головы свешивались седые космы, перехваченные обручем.

– Соискатель? – отрывисто каркнул седоголовый. Ольгерд понял, что перед ним представитель администрации.

– Да, хозяин.

– Я тебе не хозяин. Я – выбраковщик.

Выбраковщик воздел руки над головой и громко хлопнул. Разговоры утихли. Снующие по палубе дзуары замерли и повернули головы к носу корабля. Только сейчас Ольгерд осознал, что между собой иномирцы предпочитали общаться на десятках различных диалектов. Он вспомнил, что диалекты и наречия в этом мире зависят не только от главенствующих Домов и местности, но и от принадлежности к определенной касте.

– Чужак бросил вызов нижним ступеням Дома Донбеттыра, – громко произнес выбраковщик. – Он хочет служить охранником на одном из наших дирижаблей. Кто примет вызов?

Чтобы стать охранником, нужно убить своего предшественника. Таков закон, записанный в «Книге Домов». Кстати, «Книга» эта была довольно своеобразной. Отсутствие письменности вынудило глав Домов заучить куски священного текста. Тот, кто убивал владыку Дома, впитывал в себя знание. Каждый Дом отвечал за собственный фрагмент «Книги». Если требовались все законы, главы Домов собирались вместе. Подобное случалось нечасто.

– Кто сразится с пришельцем? – повторил свой вопрос выбраковщик.

Толпа всколыхнулась, пропуская вперед воина. Ольгерд сразу понял, что перед ним воин, а не ремесленник. Скользящая походка, хищные повадки. Две изогнутые рукояти за спиной. Доспехов на дзуаре не было – эта раса презирала любую защиту.

– Я – Унгреттер. Вызов принят.

Ольгерд поймал на себе свирепый и одновременно оценивающий взгляд охранника. Отстоять свою должность в равном поединке здесь считалось престижным. Когда Унгреттер принесет выбраковщику голову мастера ножей, у него появится шанс подняться на следующую ступень в иерархии Дома.

Выбраковщик кивнул.

– Вы входите в каюту вдвоем. Наружу выходит только один. С головой поверженного врага. Все понятно?

– Понятно, – подтвердил Ольгерд.

– Откажешься? – Выбраковщик уставился на соискателя тяжелым взглядом.

– Нет.

– Твое право. Зверь остается на палубе.

Рука выбраковщика вытянулась в сторону палубной надстройки. Портовые рабочие расступились. Образовался импровизированный коридор, по которому двинулись Ольгерд и его противник. Краем глаза мастер ножей наблюдал за своим оппонентом. Унгреттер словно перетекал, скользил через пространство без малейших усилий. Ольгерд тоже умел двигаться в таком ритме, но для этого ему требовалось войти в боевой транс. А на Дзуаре этот воинский навык, похоже, был врожденным.

Кто-то сдвинул в сторону полотно двери.

Ольгерд уставился в нутро корабельной надстройки. В непроглядную тьму комнаты для поединков.

– Нет света, – вырвалось у него.

– Это проблема? – оскалился Унгреттер.

Мастер покачал головой.

– Посмотрим.

Противники по очереди вошли внутрь. Причем Ольгерд сделал это первым, оттеснив плечом своего оппонента. Такой шаг давал определенное преимущество – доли секунды, чтобы освоиться. Унгреттер фыркнул и последовал за своей жертвой. Так он думал в тот момент.

Полотно двери задвинулось.

Зрители замерли, напряженно вслушиваясь. Поначалу было тихо. Потом раздались лязг металла, грохот, яростное рычание и душераздирающий вопль. Снова тишина. Вскоре дверь скрипнула и медленно сдвинулась вбок. На пороге появился Ольгерд. В правой руке мастера был дуэльный клинок, в левой – отрезанная голова Унгреттера.

Ольгерд пошел через толпу к выбраковщику. Темная, с синеватым отливом, кровь павшего воина заливала доски. Мастер держал жуткий трофей за волосы – пепельную шевелюру, собранную в пучок по традициям кратера.

Поравнявшись с тумбой-конторкой, Ольгерд швырнул голову под ноги тандрадианца. Тот не изменился в лице. Ни один мускул не дрогнул. Разительные трансформации произошли в зрачках чужого. Появилось уважение. На Дзуаре ценилась прежде всего сила.

– Откуда ты? – спросил выбраковщик.

– Преддверье.

– Перекресток, – кивнул иномирянин. – Ты тот, кто умеет открывать Двери.

Мастер кивнул.

– Что ж. – Выбраковщик издал подобие вздоха. – Теперь ты принадлежишь Дому Донбеттыра. Мы не заключаем контрактов. Мы не подписываем никаких бумаг. Ты должен отправиться к водному правителю и принести ему присягу. После этого возвращайся сюда – я устрою тебя на один из наших дирижаблей.

– Как мне найти водного правителя? – спросил Ольгерд.

Длинная рука вытянулась, указывая путь. Мастер ножей проследил за ней. И увидел на горизонте странное нагромождение мачт, смотровых площадок, легких каркасных домишек и матерчатых палаток, растянутых посреди такелажных лабиринтов.

– Сетчатый квартал, обитель Донбеттыра.

Ольгерд повернулся, чтобы идти.

– Не спеши, – бросил ему в спину выбраковщик. – Доказательство своей доблести ты должен предъявить водному правителю.

Мастер мысленно выругался. Этого стоило ожидать. Расстегнув заплечный мешок, Ольгерд вытащил оттуда небольшую матерчатую сумку, лежащую сбоку от продуктов и всего самого ценного. Расправив сумку, Ольгерд присел и стал неспешно укладывать страшный груз внутрь. Сумку потом придется выбросить. Жаль, удобная вещь.

Воздушный порт снова зашевелился, ожил. Бездушный организм, привыкший к смерти во всех проявлениях. Направляясь к трапу, Ольгерд увидел уборщиков, спешивших в надстройку с ведрами и кожаным мешком. Нужно подготовить арену для очередной бойни.

Покидая верхние палубы, мастер ножей крепко задумался над пределом человеческих возможностей. То, что произошло в надстройке, не было описано в «Дневнике». Вячеслав об этом не рассказывал. Хозяева Дверей вообще считали подобное невозможным. До этого поединка, развернувшегося в замкнутом темном пространстве, Ольгерд тоже не верил в такие вещи.

Но это случилось.

В критический момент руны заработали. Это произошло в рубке с заколоченными иллюминаторами. Ольгерд отбил атаку руной щита и воспользовался еще парочкой рун, спасших ему жизнь. Сражаться в темноте его научил магистр Нге. Спасибо за науку, брат Круга.

Ольгерду не терпелось испытать возвратные руны на метательных клинках. Но сейчас не было времени. Под ногами скрипели доски, прогибались настилы, пружинили ванты. Мастер ножей шел через корабельный город к обители воинов. За ним неотступно следовал рлок.

Первый ход сделан.

Впереди – поединок с более серьезным противником.