Весна в Танневергене грязная и слякотная. Неубранные мостовые, нечистоты под балконами, лужи в выбоинах. Дома напоминают облезлых котов с обваливающейся штукатуркой, посеревшими кирпичами и разваливающимися дымоходами. Сугробы лежат в темных проулках Танневергена долго – они чернеют, твердеют и в итоге превращаются в бесформенные холмики, истекающие темной кровью зимы.

У храмов и богаделен Танневергена слонялись нищие. На этих оборванцев сложно смотреть без боли – некоторые из них казались блеклой тенью человека. В подворотнях хозяйничали головорезы, воришки и бездомные псы, сбивавшиеся в стаи. Эти стаи представляли серьезную угрозу для столичных трущоб. На окраинах пропадали младенцы. Расправляли крылья зловещие культы. Над городом проносились слухи о некромантах, явившихся невесть откуда, чтобы собрать армию мертвецов и поработить человечество. Бред, конечно. Но простолюдины верят в страшные сказки – такова их природа. Простолюдинов, а не сказок.

Горожане шепотом передавали друг другу последние новости. Поговаривали, что на Крумск напали оборотни. Беженцы со Срединного моря, чудом спасшиеся после осады прибрежных городов, наводили жуть рассказами о летучих ящерах и заокеанских пришельцах, убивающих направо и налево. Старики были уверены, что мир сошел с ума. Жрецы, воздев руки, твердили про гнев богов, близость конца света и необходимость жертвоприношений.

Дворец безмолвствовал.

После смерти Вармака последовала череда странных отравлений и казней. Градоначальники охотились за политическими оппонентами, нанимали ассасинов, подкупали чужих поваров и лекарей. Те, кто еще недавно составлял костяк свиты властителя, гибли один за другим. Умники отправились в свои загородные резиденции, чтобы отсидеться, наблюдая за представлением со стороны.

Дольше всех держался бургомистр.

Интриги и подковерная борьба были коньком этого тщедушного человечка. Бургомистр долгое время не селился во дворце, опасаясь, что его отравят или зарежут. Свой дом на Пряничном бульваре градоначальник превратил в крепость. Сменил повара и слуг, нанял телохранителей из Урк-Дагота, врезал новые замки, поставил решетки на окнах. И начал методично истреблять конкурентов. Верховный жрец Руевита упал с моста и утонул с камнем на ногах. Представитель Торговой компании, прибравший к рукам местных купцов и ростовщиков, подвергся нападению грабителей в Чеканном переулке и был обнаружен с пробитым черепом под аркой. Граф Крус, дальний родственник Вармака, не вернулся с охоты. По слухам, граф угодил в капкан, расставленный своими же людьми, после чего истек кровью. Канцлер скрылся в неизвестном направлении. Все эти действия влетали бургомистру в копеечку. Кроме того, он опасался Виндовга из Солгарда, основного претендента на трон. Добраться до Виндовга было сложно. А еще имелся Хокар, ярл Сиверуса. Могущественный мужик, собиравшийся, как говорили в тавернах, явиться в Танневерген со своей дружиной.

А хуже всего то, что бургомистр управлял городом, но был не властен над страной. Ярлы не подчинялись столичному градоначальнику, справедливо относя его к низшему сословию. Капитан городской стражи, принципиальный и неглупый мужик, ждал наследника престола, чтобы присягнуть ему на верность. Поэтому у городского главы не было нужного количества людей для узурпации власти.

По ночам бургомистр спал плохо.

Снились погромы, выступления черни, костры на площадях, плахи и другие неприятные вещи. Снился Виндовг, ведущий свою дружину из Солгарда в Танневерген. Выступали из невразумительной мглы мертвые конкуренты, ведущие между собой неспешные беседы.

Праздник Весны отвлек бургомистра от печальных мыслей.

На Дворцовой площади пылало колесо от телеги. Горели соломенные чучела ушедших зимних месяцев. Лоточники продавали горячие пироги, жареное мясо, дешевое вино. Люди веселились, забыв о том, что у них больше нет правителя. Стумбрас, колдун из Гильдии магов, запускал фейерверки и заполнял подворотни светящимся дымом. Малышня визжала от восторга и, зажимая в кулачках медные грошики, гонялась за продавцами мороженого. В тавернах было шумно. Эль и грог лились рекой. Народ орал песни, дрался и гадил в ближайших дворах. На заброшенных чердаках приходовали пьяных девок. Некогда великий город погружался в беспросветные сумерки упадка.

Отблески горящих чучел отражались в витражных стеклах дома бургомистра. Шум толпы почти не проникал за толстые стены и двойные двери. В разных частях дома несли вахту наемные телохранители. К окнам бургомистр не подходил – опасался дальнобойного лука. Поздним вечером слуги подали ужин – жаркое по-трольмски с перепелиными яйцами, тепличной зеленью и вином двадцатилетней выдержки. К вину бургомистр едва притронулся.

Наутро кошмары стали воплощаться в жизнь.

Дворцовая площадь, еще не убранная дворниками после Праздника Весны, изменилась. Над грязной брусчаткой вспучился портал, на камни ступили вооруженные люди. Их было много. Воины шли шеренгами по двое, их вид ничего хорошего не предвещал. Сначала появились северяне – бородатые, с бритыми черепами, татуировками и туго заплетенными косами. В повадках было что-то звериное, а вел их здоровяк двухметрового роста с двуручным мечом за спиной. Северяне быстро рассеялись по площади и перекрыли улочки, ведущие ко дворцу. Вслед за первой волной вторжения последовала вторая. Стражники, сдававшие смену, безошибочно поняли, что перед ними солгардцы под предводительством ярла Виндовга. Третья волна включала дружинников князя Ратимира, негласного властителя Озерщины. Стражники решили не связываться с эими ребятами и помчались к своему капитану, чтобы доложить о вторжении. Последними из портала вышли маги с длинными посохами. Двое. Этих старцев сопровождали совсем уже странные личности – берсеркер с двумя топорами и стройная хошанская девушка в дорожной мужской одежде.

Виндовг со своими людьми практически без сопротивления занял дворец. Вскоре туда был вызван местный архивариус, с которым ярл долго о чем-то беседовал, запершись в тронном зале.

Город ждал.

В полдень у дома бургомистра появился вестник. Привратник взял у мальчишки конверт с королевской печатью, поднялся на второй этаж и передал послание бургомистру, нервно пьющему горячий отвар в своем кабинете. Бургомистр вскрыл конверт обсидиановым ножом и прочел содержимое письма. Виндовг приказывал ему явиться во дворец для обсуждения условий предстоящей коронации. Бургомистра ставили перед очевидным фактом – в Танневергене появился новый хозяин.

Ослушаться было нельзя.

Виндовг привел с собой могучих союзников. Подобной мощью в стольном Танневергене похвастаться не мог никто. Так что градоначальник велел кучеру закладывать карету, а сам начал одеваться. Происходящее ставило крест на всех его амбициях. Теперь нужно удержаться на плаву. Спихнуть все странные смерти на других. Сейчас уже ничего не доказать.

Пряничный бульвар находился в старой части Танневергена – на одном из десяти холмов, облюбованных знатью. Чтобы попасть на Дворцовую площадь, нужно было пересечь Косой мост, перекинутый через Шчару, квартал ростовщиков и Нетронутые руины. Всюду – следы вчерашнего разгула. Пьяные тела в канавах, лужи блевотины, мусор, битые бутылки. Бургомистр морщился, проезжая через город. За десятилетие своего правления он так и не смог навести тут порядок.

По дороге к дворцу его дважды останавливали люди Виндовга. Пришлось показывать цепь с медальоном и грамоту, подтверждающую высокий статус.

На площади хозяйничали варвары.

Всюду стояли походные кухни. Горели костры, жарилось мясо, кипела вода в котелках. На бургомистра посматривали с усмешкой. Все, кого градоначальник встретил возле дворца, были закаленными воинами, прошедшими не одну битву. Один северянин, когда хозяин города проходил мимо, в шутку издал звериный рык. Бургомистру показалось, что вместо человеческого лица мелькнула волчья пасть с острыми клыками. В тот же миг наваждение пропало. «Мерфа здесь нет, – успокоил себя чиновник. – Поэтому и оборотней быть не должно».

Родовой замок властителей Танневергена бросал тень на скопище чужаков. Королевские апартаменты стары. Главное здание срослось с бесчисленными поздними пристройками, флигелями, башнями и галереями. Гранитные фронтоны взирали на упадок города с немым укором. Статуи забытых королей были засижены голубями, их никто не чистил уже много лет. На угловых выступах насупились горгульи, часть водостоков засорилась.

Бургомистр поднялся по широкой лестнице, миновал череду дорических колонн и ступил под своды обширного холла. В дальнем конце зала полыхал камин, всюду царило оживление. У подножия лестницы градоначальника встретила девушка с раскосыми глазами. Эта девушка бургомистру сразу не понравилась. Во-первых, она носила мужское платье. Во-вторых, вела себя, как ему показалось, несколько самоуверенно. И в-третьих, за спиной уроженки Хо-Шана красовались рукояти мечей.

– Мне поручено проводить вас к наследнику, бургомистр, – холодно произнесла неизвестная. – Следуйте за мной.

И чиновник последовал.

На десятой ступеньке он поймал себя на том, что смотрит на аппетитный зад наемницы. Посмотреть было на что, но градоначальник мужественно отвел глаза. И увидел сидящего на перилах волка. Нет, не волка даже. Волколака. Перекинувшегося лишь частично. Тварь скалилась всеми своими жуткими клыками, при этом на ней была кольчуга, а в лапах – двуручный топор с острым навершием.

Бургомистр решил смотреть себе под ноги.

Виндовг предсказуемо обосновался в тронном зале. Градоначальник двинулся к властителю Танневергена по ковровой дорожке с золотым шитьем – видимо, ее достали по случаю грядущей коронации.

Тронный зал был практически пуст. Конечно, в отдалении мелькали силуэты слуг и охранников, но атмосфера запустения еще сохранялась. И все же бургомистр чувствовал неумолимую поступь нового порядка. Пылали очаги, загорались светильники и магические шары, чистились гобелены, мылись полы. Дворец заполнялся слугами. Склеп, в котором Вармак лишь иногда зимовал, становился обитаемым. Это означало лишь одно – Виндовг поселился тут надолго. Возможно, навсегда.

Вспомнив нормы этикета, бургомистр остановился в десяти шагах от королевского трона. Так, теперь низкий поклон.

– Приветствую тебя, властитель.

Племянник Вармака изменился с тех пор, как его сослали в Солгард. Буйный отрок превратился в свирепого воина, прошедшего горнило десятков сражений. Бургомистр поднял глаза. Виндовг смотрел на него в упор. Не мигая. «Вот она, власть, – подумал градоначальник. – Запомни, как она должна выглядеть».

Мысли об управлении страной мгновенно выветрились из головы. Перед ним сидел человек, рожденный для трона. Тот, за кем пойдут спесивые ярлы Сиверуса, Донструма и Ламморы. Тот, кто вернет державе былое величие. Тень этого понимания, видимо, отразилась на лице бургомистра. Виндовг одарил градоначальника скупой улыбкой.

– Наслышан о твоей бурной деятельности, – насмешливо произнес племянник Вармака. – Тебе не отказать в стратегическом мышлении. Граф Крус мне никогда не нравился, но фокус с капканом впечатляет.

Бургомистр похолодел.

– Не переживай, – заверил подчиненного Виндовг. – Я не отправлю тебя на эшафот. Все будет иначе. Ты поможешь нам подготовиться к церемонии восхождения на престол. Организуешь праздник по этому случаю. Познакомишь с некоторыми людьми, которые мне пригодятся в будущем. После этого я назначу нового бургомистра. А ты, друг мой, отправишься в добровольное изгнание. В Инневен. Я отдал распоряжение – там тебя примут на должность казначея. Почетно, прибыльно. Никаких ответственных решений.

Виндовг умолк.

– И еще, – добавил властитель после затянувшейся паузы. – Ты никогда не вернешься в Танневерген. Забудь про этот город. Ослушаешься моего приказа – лично раскрою череп. Понял?

Сглотнув, бургомистр выдавил из себя нечто невразумительное.

– Видимо, это согласие, – ухмыльнулся властитель. – Ступай. И держись от меня подальше. Все доклады – через секретаря.

Небрежный взмах руки.

Так рушатся амбиции. В один день бургомистр из влиятельного чиновника превратился в пустое место. А теперь еще Инневен. Впрочем, учитывая осведомленность будущего короля, все могло обернуться хуже.

Поклонившись, градоначальник направился прочь из тронного зала.

Когда эхо шагов перестало метаться среди колонн, появились другие люди. Выступил из полутемной ниши Коэн, представитель некогда великой расы Демиургов. Вслед за посредником к трону приблизились Ратимир, князь Озерного края, и Грорг, властитель острова Родерерк.

– Хорошая речь, – похвалил Коэн.

Виндовг кивнул.

– Что теперь?

– А теперь, – улыбнулся Коэн, – нам остается лишь одно. Ждать.

Грорг выругался себе в бороду.

– Ярл Ким уже в городе, – сообщил посредник. – К вечеру прибудет Хокар. Правителей Донструма, Инневена и других городов мы ожидаем к утру.

– Ошибаетесь.

Голос раздался из небольшого портала, сформировавшегося в трех шагах от собравшихся. Из портала появился обладатель голоса – магистр Гримлиэль.

– Я решил поторопить события. Хокар подъезжает ко дворцу. Для него пробили портал прямо из Сиверуса. Остальные ярлы прибудут в ближайшие часы.

– А это значит, – заметил Коэн, – что коронацию можно назначить на сегодняшний вечер.

Виндовг восхищенно уставился на магов.

– Быстро.

Гримлиэль пожал плечами.

– Кроме тебя, претендентов нет. Вармак не оставил прямого наследника. Королева умерла пару лет назад, сам знаешь. Так что все упиралось в бургомистра и нескольких влиятельных баронов.

– Претензии им подкрепить нечем, – резонно заметил Коэн. – Так что придется присягать новому властителю.

Виндовг выпрямился и сошел с тронного возвышения. Теперь он был на равных со своими союзниками.

– Друзья, вы спасаете королевство от вражды и голода, – с чувством сказал ярл Солгарда. – Я не забуду этого.

– Подними меч на нашего общего врага, – ответил Коэн. – И мы будем в расчете.

Виндовг кивнул.

– Клянусь. Флаги Танневергена будут реять на полях сражений у Срединного моря. Мы отбросим рать Пацифиды за океан.

Коэн посмотрел в глаза будущего короля.

И прочел там железную решимость.