Роджер внезапно вынырнул из глубокого, лишенного сновидений сна. Он чувствовал себя как рыба, вытащенная из воды в чужую, непостижимую стихию. Все вокруг было залито странным светом, очертания предметов размыты… Потом вдруг он осознал, что Брианна прикасается к его руке, и вернулся в реальный мир.

– Прости, что разбудила. – Брианна улыбнулась и протянула руку, чтобы убрать с его лба спутанные волосы, а он схватил ее, и они вместе повалились на кровать.

– Прощаю. – Только она, как якорь, удерживала его в этой реальности – тяжесть ее тела, теплая кожа и мягкие, словно пух, волосы.

– Ты как? – тихо спросила Бри, прикоснувшись длинными пальцами к его груди.

– В порядке, – ответил Роджер и глубоко вздохнул. Потом поцеловал жену в лоб и расслабился, моргая. В горле пересохло, слюна во рту была вязкой, однако по крайней мере он уже начал ясно мыслить. – Который час?

В комнате стоял полумрак, словно уже наступил вечер, – скорее всего оттого, что окна были занавешены, а двери закрыты.

Брианна встала и одной рукой собрала длинные медные волосы в хвост.

– Почти полдень. Я бы не стала тебя будить, но тут пришел какой-то мужчина, и я не знаю, что с ним делать. – Она взглянула в сторону большого дома и понизила голос, хотя рядом и так никого не было. – Папа спит, и мама тоже. Их сейчас и пушкой не разбудишь.

Она повернулась к столу и взяла кувшин. Роджер потянулся за чашкой, осушил ее тремя глотками и вновь протянул Брианне.

– Еще. Пожалуйста. Мужчина?

– Он сказал, что его зовут Томас Кристи. Говорит, был с папой в Ардсмуре.

– Да?

Вторую чашку Роджер выпил медленнее, собираясь с мыслями. Затем поставил ее, сел, опустив ноги на пол, и потянулся за рубашкой, висевшей на колышке.

– Хорошо, скажи ему, что я подойду через минуту.

Бри поцеловала его и вышла, задержавшись на мгновение, чтобы впустить в комнату яркий дневной свет и прохладный воздух.

Роджер одевался медленно, все еще в приятной полудреме, а наклонившись, чтобы вытащить чулки из-под кровати, заметил какой-то предмет в груде скомканного белья рядом с подушкой. Он протянул руку и достал крошечный талисман плодовитости. Гладкий розовый камешек казался удивительно тяжелым в руке.

– Черт возьми, – громко сказал Роджер. Потом постоял немного, уставившись на талисман, нагнулся и осторожно запихнул обратно под подушку.

Брианна отвела посетителя в кабинет Джейми, который большинство обитателей Риджа называли «комнатой на два слова». Роджер на минуту остановился в коридоре, чтобы проверить, на месте ли руки и ноги. Побриться он не успел, зато причесался, и на большее Кристи просто не мог рассчитывать, принимая во внимание обстоятельства.

Роджер очень удивился, когда ему навстречу повернулись трое. Бри не сказала, что Кристи приехал не один. Пожилой широкоплечий мужчина с коротко остриженными темными волосами, в которых поблескивали седые пряди, несомненно, был Томасом Кристи. Темноволосый молодой человек лет двадцати наверняка приходился ему сыном. И девушка.

– Мистер Кристи? – Роджер протянул руку пожилому джентльмену. – Я Роджер Маккензи, зять Джейми Фрейзера. С моей женой вы уже знакомы.

Кристи явно был удивлен и взглянул через плечо Роджера, словно надеясь увидеть там Джейми.

– Боюсь, мой тесть… не может с вами встретиться.

Кристи нахмурился, оценивающе глядя на него, потом крепко пожал протянутую руку. Роджер с удивлением почувствовал нечто знакомое, но крайне неожиданное – Кристи сдавил костяшки его пальцев в масонском приветствии. Он давно с ним не сталкивался и ответил скорее машинально, чем намеренно, надеясь, что сделал все правильно. Очевидно, Кристи остался доволен – его суровое лицо немного смягчилось.

– Мистер Маккензи, я ищу землю, где бы мог поселиться со своей семьей, и мне посоветовали обратиться к мистеру Фрейзеру.

– Вот как, – нейтрально произнес Роджер. «Что за черт? Интересно, Кристи что-то знает или просто рассчитывал на удачу? Джейми Фрейзер – масон? Никогда бы не подумал. Джейми никогда об этом не говорил». – Пожалуйста, присаживайтесь, – отрывисто предложил он, махнув гостям.

Сын Кристи и девушка, которая могла оказаться как его дочерью, так и невесткой, вскочили, когда вошел Роджер, и теперь стояли за спиной отца, словно свита, сопровождающая монарха.

Все еще чувствуя себя не в своей тарелке, Роджер жестом предложил им сесть, а сам устроился за столом Джейми и вытащил перо из горшочка, покрытого соляной глазурью, надеясь, что оно придаст ему более солидный вид. Боже, какие вопросы он должен задать потенциальному арендатору?

– Хорошо, мистер Кристи, – улыбнулся он, вдруг вспомнив, что не успел побриться. – Жена сказала, что вы познакомились с тестем в Шотландии?

– В тюрьме Ардсмур, – подчеркнул Кристи.

Роджер вновь прокашлялся; после пробуждения в горле некоторое время першило и саднило. Кристи, однако, решил, что это выражение недовольства, и ощетинился. У него были густые брови, выпуклые, желтовато-карие глаза, короткие темные волосы и полное отсутствие шеи – просто большой раздражительный филин.

– Джейми Фрейзер тоже был заключенным. Надеюсь, вы в курсе?

– Да, конечно, – добродушно ответил Роджер. – Насколько я знаю, и еще несколько обитателей Риджа в свое время побывали в Ардсмуре.

– Кто? – потребовал ответа Кристи.

– Ну… братья Линдси: Кенни, Мердо и Эван, – начало перечислять Роджер, потирая лоб, чтобы собраться с мыслями. – Джорди Чишолм и Роберт Маклауд. По-моему, и Алекс Макнил там был.

Кристи расслабился, и взъерошенные перья немного пригладились.

– Я их знаю, – удовлетворенно отметил он. – Макнил может за меня поручиться, если что.

Впрочем, его тон говорил о том, что необходимости в поручительстве не возникнет.

Роджер ни разу не видел, как Джейми беседует с потенциальными арендаторами, однако слышал, как тот рассказывал Клэр об одном из тех, кого выбрал. Потому сейчас Роджер задал Кристи несколько вопросов о его недавнем прошлом, пытаясь вести себя как хозяин, но не забывая о вежливости.

Кристи переправили сюда вместе с другими заключенными. Ему повезло, его кабальный договор выкупил плантатор из Южной Каролины. Обнаружив, что Кристи человек образованный, он предложил ему обучать своих шестерых детей, да еще и соседских, с которых брал деньги за уроки. Когда срок договора истек, Кристи согласился остаться и работать за плату.

– Неплохо, – сказал Роджер. Ценность Кристи как арендатора значительно возросла. Учитель, значит? Бри с радостью освободится от навязанных обязанностей, которые она пренебрежительно называла «игрой в прятки». А Кристи, похоже, способен справиться с самыми нерадивыми учениками.

– А почему вы решили переехать сюда, мистер Кристи? Далековато от Южной Каролины.

Мужчина пожал широкими плечами. Дорожная куртка и ботинки, хотя и покрытые пылью, были добротными и недешевыми.

– Моя жена умерла. От инфлюэнцы. И мистер Эверетт, мой хозяин, тоже. Его наследнику мои услуги не нужны, а я не хотел оставаться там, не имея работы. – Он вновь пристально взглянул на Роджера из-под косматых бровей. – Вы сказали, что мистера Фрезера нет. Когда он вернется?

– Не знаю.

Роджер задумчиво постучал по зубам кончикам пера. Еще вчера Джейми был на грани смерти. Даже если он выздоровеет, ему понадобится время, чтобы восстановить силы. Прогонять Кристи или заставлять его ждать не хотелось. Скоро зима, и семье нужно к ней подготовиться.

Он перевел взгляд с Кристи на его сына. Оба высокие, сильные, не похожи на пьяниц или бездельников; судя по огрубевшим рукам, тяжелый труд им знаком. С ними женщина, которая займется домашним хозяйством. Даже если не учитывать масонское братство, Кристи сидел в Ардсмуре, а таким людям Джейми всегда стремился помогать.

Приняв решения, Роджер взял чистый лист бумаги и открыл чернильницу.

– Хорошо, мистер Кристи. Думаю, нам надо кое-что обсудить.

Он был приятно удивлен, когда в кабинет вошла Брианна, неся поднос с пивом и печеньем. Скромно опустив глаза, она поставила угощение на стол и бросила на мужа удивленный взгляд из-под опущенных бровей. Он с улыбкой склонил голову и легонько сжал ее руку, вспомнив о тайном рукопожатии Кристи. Интересно, а Брианна знает, что Джейми масон? Наверное, нет, иначе бы она ему рассказала.

– Брианна, поздоровайся с нашими новыми арендаторами. – Он кивнул на семью Кристи. – Мистер Томас Кристи, и…

– Мой сын Алан и дочка Мальва, – представил их Кристи.

В отличие от отца, Алан совсем не походил на филина. Довольно привлекательный, высокий и широкоплечий, чисто выбритый… Хотя его темные клочковатые волосы тоже торчали, как взъерошенные перья. Он поклонился, когда его представили, не отрывая взгляда от угощений.

Девушке, Мальве, было лет восемнадцать-девятнадцать. Довольно высокая, в аккуратном синем платье и белой косынке, из-под которой выбивались темные пряди. Еще одно очко в пользу Кристи – девушек на выданье, да еще таких симпатичных, в Ридже не хватало. Мальва получит несколько предложений руки и сердца еще до весенней посевной.

Бри поклонилась, с интересом присматриваясь к девушке. Но тут из кухни донеся громкий плач, и она выбежала, наспех пробормотав извинения.

– Мой сын, – объяснил Роджер и поднял кружку с пивом. – Угощайтесь, мистер Кристи.

Контракты лежали в левом верхнем ящике стола. Роджер приблизительно представлял, что там написано. Арендатору предоставляется пятьдесят акров земли или больше в случае необходимости. Оплата производится по мере возможности. Они обсудили все пункты за пивом с печеньем и пришли к соглашению, удовлетворившему обе стороны.

Роджер подписался под контрактом, как представитель Джейми Фрейзера, и передал его Кристи. Он был доволен собой – крепкий арендатор, да еще обязался пять месяцев в год отработать учителем. Роджер самодовольно подумал, что и Джейми не сторговался бы лучше.

Потом вдруг одернул себя. Нет, Джейми предложил бы семье Кристи не только гостеприимство, но и приют, пока у них нет собственного дома. Только куда их поселить?..

Роджер немного подумал, потом вышел в коридор и позвал Лиззи.

– У нас тут новый арендатор, a muirninn, – сказал он, с улыбкой глядя на ее встревоженное, услужливое личико. – Это мистер Томас Кристи, его сын и дочь. Ты не могла отвести их в дом мистера Линдси? Полагаю, Эван и его жена не откажутся приютить ненадолго будущих соседей, пока они не построят собственный дом.

– Конечно, мистер Роджер, – Лиззи присела в небольшом реверансе, а мистер Кристи поклонился в ответ. Потом она взглянула на Роджера, приподняв бровь. – А Хозяин знает?

Роджер почувствовал, как кровь прилила к щекам, но беззаботно ответил:

– Все в порядке. Я скажу, как только ему станет лучше.

– Так мистер Фрейзер болен? Мне очень жаль, – услышал он за спиной незнакомый тихий голос и, обернувшись, увидел перед собой Мальву Кристи. Она вопросительно смотрела на него. Раньше он не заметил, какие у нее красивые глаза – необычные, светло серые и словно светящиеся, обрамленные длинными черными ресницами. «Похоже, ей сделают предложение еще до весны», – невольно отметил Роджер.

– Его змея укусила, – сухо ответил он. – Не волнуйтесь, дело идет на поправку… Добро пожаловать во Фрейзер-Ридж. Надеюсь, вы с семьей будете здесь счастливы.

Джейми сидел на кровати, со всех сторон окруженный заботой преданных женщин, которая, судя по всему, уже довела его до отчаяния. Он обрадовался, увидев мужчину, и, махнув рукой, отогнал свою свиту. Лиззи, Марсали и миссис Баг неохотно удалились. Осталась только Клэр, занятая своими бутылочками и травами.

Роджер плюхнулся в изножье кровати, откуда она его немедленно согнала, указав на табуретку, а сама приподняла одеяло и проверила, не нанес ли его неблагоразумный поступок какого-нибудь ущерба.

– Все в порядке, – сказала Клэр, удовлетворенно указывая на белую марлевую повязку. Личинки вновь усердно трудились, отрабатывая свое пропитание. Она выпрямилась и кивнула Роджеру – словно великий визирь, дозволяющий аудиенцию у халифа Багдада. Роджер взглянул на Джейми, который закатил глаза и криво усмехнулся.

– Как дела? – хором сказали оба.

Роджер усмехнулся, уголки губ Джейми тоже поползли вверх. Он коротко пожал плечами:

– Я жив. Но это не означает, что ты был прав. Совсем наоборот.

– В чем прав? – любопытно спросила Клэр, подняв взгляд от большой чаши.

– У нас вышел небольшой философский спор, – ответил Джейми. – О выборе и судьбе.

Она фыркнула:

– Даже слушать об этом не хочу.

– Я тоже. Когда сидишь на хлебе с молоком, не до философии.

Джейми покосился на полупустую чашу с питательной субстанцией.

– Ты осмотрел язву на ноге мула, Роджер Мак?

– Я осмотрела, – ответила Клэр. – Все почти зажило. Роджер в это время беседовал с новыми арендаторами.

– Правда? – Джейми заинтересованно приподнял бровь.

– Да. С мужчиной по имени Том Кристи и его семьей. Он сказал, что был в Ардсмуре вместе с вами.

На секунду Роджеру показалось, что из комнаты откачали воздух. Фрейзер посмотрел на него бесстрастно, потом кивнул, на его лицо вновь, словно по волшебству, вернулось заинтересованное выражение, и время возобновило свой бег.

– Да, я хорошо помню Тома Кристи. Что с ним произошло за эти двадцать лет?

Роджер рассказал, почему Кристи решил переселиться в эти края и какой договор он с ним заключил.

– Отлично, – одобрил Джейми, услышав, что Кристи согласен работать учителем. – Скажи ему, пусть берет любые книги и составит список тех, что ему нужны. Я попрошу Фергуса привезти, когда он в следующий раз поедет в Кросс-Крик или Уилмингтон.

Потом они обсудили другие хозяйственные дела, и вскоре Роджер поднялся, чтобы уйти.

Вроде бы он все сделал правильно, однако все равно ощущал какую-то неловкость. Роджер был уверен, что ему не привиделся тот странный момент. Закрывая дверь, он заметил, что Джейми сложил руки на груди и закрыл глаза. Спать он не собирался, просто хотел избежать дальнейшего разговора. Клэр посматривала на мужа, задумчиво прищурившись. Она тоже заметила.

Значит, ему не показалось. Что же не так с этим Томом Кристи?