Ветер дул из пустыни. Жаркий, словно пламя из пасти дракона, он высушивал роговицу глаз и мельчайшими песчинками сек кожу на лице. Безжалостное солнце раскалило машину до такой степени, что к металлу невозможно было прикоснуться.

Сергей вылез из джипа. Он зажмурился, расправил плечи и потянулся. Очень чесались глаза, непривычные к горячему ветру. Сергей еле сдержался, чтобы не потереть глазницы. Он поморгал и еще раз оглядел пустынную, ровную местность, простиравшуюся до горизонта. Жесткая, выгоревшая до желтизны трава стелилась под напором ветра.

Джип стоял на перекрестке двух степных дорог. Одна колея, накатанная до твердости бетона, вела в горы. Другая уходила на восток, к горизонту, и терялась в пустыне. Сергей, разминая ноги, прошелся по траве, вернулся к джипу, остановился перед капотом, заложил руки за спину и посмотрел на сидящих в машине людей.

За рулем джипа неподвижно замер Китаец. Он, не шевелясь и не моргая, смотрел куда-то вдаль поверх головы Сергея.

«Как статуя Будды, – хмыкнул Сергей. – Узкоглазый. Ему и щуриться не надо».

Он перевел взгляд на Варяга. Развалившийся на сиденье Варяг подмигнул ему сквозь грязное ветровое стекло. Сергей недовольно покачал головой. В ответ капитан развел руками. Сергей отвернулся.

«Уже четвертый час идет», – думал он, бродя вокруг машины по сухой, пыльной, выжженной солнцем траве. – Четыре часа мы торчим на открытом месте. Но у нас нет выбора. Все должно решиться сегодня. Третьей попытки уже не будет. Как же тяжело ждать».

Внезапно, как будто его кто-то толкнул, он развернулся к горам. Дремавший в машине капитан уловил его движение и сразу же выпрямился. Он, щурясь, пристально всмотрелся в далекие каменные холмы, залитые солнечным светом. На фоне светлых каменных утесов показалась черная точка.

– Едут, – хрипло и негромко сказал капитан. – Едут. Наконец-то. Китаец, заводи. Шест, на прикрытие.

Сидевший на заднем сиденье Шест очнулся от дремоты, схватил автомат и выскочил из машины. Следом за ним вылез и капитан. Детонатор заворочался и придвинул к себе поближе объемистый рюкзак.

– Кубинец, на тебе переговоры, – бросил Варяг на ходу. – Как и договаривались. Мы с Шестом прикроем.

Он вытащил из багажника винтовку с длинным стволом и торопливо направился в сторону пустыни. Шест побежал в противоположном направлении.

Черная точка быстро приближалась, поднимая в небо клубы пыли.

Огромный запыленный джип затормозил в двух метрах от Сергея. Открылась дверь, и из кабины вылез полковник. Он встал на подножку и, не говоря ни слова, принялся осматриваться. Сильный порыв ветра чуть не сорвал берет с головы американца. Бронсон придержал его рукой. Сергей терпеливо ждал. Удовлетворившись осмотром, Бронсон спрыгнул на землю.

– Вроде все в порядке, – сказал он, сильно щурясь от солнца. – Но у нас совершенно нет времени. Мы и так здорово задержались, ждали подходящего случая. Боюсь, что уже объявили тревогу.

– Скорей всего, – кивнул Сергей. – У нас тоже нет времени. Вы привезли?

– Привезли. А вы привезли деньги?

– В кузове.

– Джон, посмотри! – обернулся к джипу полковник.

Из-за руля вылез рослый негр. Он было направился к машине, на которой приехали разведчики, но вдруг остановился и оторопело уставился на Сергея. Его рука легла на кобуру.

– Джон, – нетерпеливо окликнул его Бронсон. – Давай оставим приятные воспоминания на потом. Сначала посмотри деньги.

Джон пришел в себя довольно быстро. Выругавшись сквозь зубы, он подошел к кузову машины, в котором лежали брезентовые мешки, небрежно сваленные в кучу. Негр ловко запрыгнул в кузов, вытащил нож и аккуратно поддел лезвием плотную мешковину. На грязный металл кузова вывалилось несколько пачек долларов. Американец выдернул одну банкноту из пачки, поднял кверху и внимательно рассмотрел ее на солнце. Удовлетворенно кивнув, он затолкал пачки обратно в мешок и спрыгнул на землю.

– Все в порядке, сэр, – сообщил он.

– Отлично, – кивнул Бронсон. – Перенеси деньги.

Полковник открыл заднюю дверь джипа и вытащил из него человека с надетым на голову мешком и связанными за спиной руками. Он слегка подтолкнул его вперед. Пленник осторожно сделал несколько шагов и замер на месте. Сергей сдернул мешок с головы незнакомца. Человек сразу же сильно зажмурился и опустил голову, спасая глаза от яркого солнца. Сергей осторожно взялся за его мокрые от пота взлохмаченные черные волосы и осторожно потянул вверх. Несмотря на искаженное гримасой лицо и пластырь, залепивший рот и подбородок, он довольно легко узнал в пленнике Гиваргиса.

– Все в порядке? – мрачно поинтересовался полковник, наблюдавший за процедурой опознания.

– Да.

Сергей взял ассирийца за руку. Гиваргис замычал и попытался вырваться. Тогда Сергей аккуратно ударил его в солнечное сплетение. Ассириец утробно крякнул, выпучил глаза и согнулся. Сергей дотащил его до машины и забросил в кабину, словно мешок с картошкой. Тем временем негр и еще один здоровый парень быстро перенесли мешки с деньгами из кузова в машину полковника.

– Как видите, я играю честно, – сказал полковник. Он вскочил на массивную подножку и оглянулся. – Мы заключили контракт по всей форме, и я выполнил его. И не надо думать, что я предатель. Я не предатель.

– А вам не все равно, что я о вас думаю?

– Нет, – ответил полковник, снова внимательно оглядывая пустынную местность с высоты. – Я честный наемник. О предстоящем контракте я поставил в известность руководство фирмы. И когда я назвал предложенную вами сумму, они моментально согласились. Даже не раздумывая. Моим боссам наплевать на политику. Они зарабатывают деньги. Я тоже.

– Прощайте, полковник. Будете уходить через Турцию?

– Нет, конечно. Через иракских курдов. Они здесь недалеко, около сотни километров. Мы им помогаем кое-чем. А вы?

– Разберемся.

– А что с девушкой? – спросил полковник, глядя в сторону. – Согласен, она была отличной приманкой. Где вы нашли такую красотку?

Сергей пожал плечами.

– Чертовы русские, – громко сказал Бронсон, садясь в машину.

Он внимательно посмотрел на Сергея, хотел что-то сказать, но не сказал, сплюнул и захлопнул дверцу. Взревел двигатель. Джон вывернул руль, и огромная машина, обдав Сергея пылью и горячим воздухом от раскаленного капота, пронеслась мимо него, держа направление в пустыню.

Через шесть минут после того как наемники уехали, джип с разведчиками двинулся с места. Запыхавшийся от быстрой перебежки капитан включил навигатор и положил его на колени.

– Держи вон туда, – он махнул рукой, указывая Китайцу направление. – Через тридцать километров мы должны выехать к реке. Там будет ждать вертолет.

– Наш вертолет? – оживился Шест. – Это хорошо! – Он пихнул Детонатора в плечо. – Эй, капсюль, наш вертолет! Блин, скоро будем на корабле! Я пиво хочу, Детонатор! Холодное-прехолодное, такое, чтобы рука к кружке примерзла!

– Шест, не глупи. Откуда он здесь возьмется, наш вертолет… это я купил его.

– А, вы…

Шест сразу сник и хмуро отвернулся к окну.

– Да, я. То есть не я, а Джабаль. Какие-то знакомые тут у него, что ли. Плохо только то, что я саму машину не видел. Некогда было. Но Джабаль обещал мне абсолютную исправность двигателя и полный бак горючего.

– Ну, в общем-то, и так сойдет, – пробормотал сзади Шест. – Просто я думал, что мы прямиком отправимся домой. А тут, оказывается, еще на перекладных телепаться целый день. А то и больше.

– Рано расслабился, парень, – ответил Варяг, откидываясь на спинку сиденья. – Ты не хуже меня знаешь, как опасно такое пивное настроение. На месте генерала я бы не сидел сложа руки.

– Да я все понимаю, – сдержанно отозвался прапорщик. Его лицо снова стало напряженным и сосредоточенным.

Джип быстро ехал по земле, покрытой кочками. Китаец крепко держал руль и напряженно смотрел вперед, пытаясь выбрать дорогу поровнее. Но это ему плохо удавалось. Несмотря на мощные рессоры и большой радиус колес, автомобиль ощутимо трясло на неровной твердой почве. Сергей сжал зубы, чтобы не прикусить язык. Автоматные рожки, закрепленные в карманах его разгрузки, прыгали и шевелились, стремясь выскочить наружу. Сергей раздраженно прижал плотнее фиксирующую магазины «липучку».

– Погоня, – вдруг спокойно проговорил Китаец. – Кто-то едет за нами.

Все в машине разом обернулись назад. Китаец еще раз скосил глаза в зеркальце заднего обзора и уточнил:

– Две машины.

Волочившийся за джипом хвост пыли не давал возможности хорошенько рассмотреть местность. Но вот сковзь пылевое облако пробился короткий яркий отблеск – и тут же исчез. Потом еще раз и еще. Словно кто-то семафорил разведчикам.

Ехавшие за джипом машины отсвечивали на солнце.

Шест громко выругался. Детонатор сразу же полез к своему рюкзаку. Капитан почесал переносицу. Сергей задумчиво похлопал ладонью по цевью автомата.

– Мы не оторвемся! – обернулся Варяг к разведчикам. – Они не дадут нам времени, чтобы сесть в вертолет! Подъедут вслед за нами! Мы не успеем! – Он посмотрел на Детонатора. – Сможешь что-нибудь сделать?

Взрывник с усилием затащил тяжелый рюкзак к себе на колени, рывком расшнуровал его и принялся шарить в нем рукой.

– Китаец, сбавь немного! – деловито сказал он. – А ты, Шест, держи меня!

Шест ухватился одной рукой за спинку сиденья, а другой крепко вцепился в шиворот куртки Детонатора. Детонатор поморщился, но стерпел. Он с трудом вывернул шею и посмотрел в грязное стекло багажника.

За джипом разведчиков неслось две машины. Вскоре они приблизились и стали хорошо видны. Один большой джип ехал впереди, за ним, немного правее, чтобы пыль не мешала водителю, держался второй. До них было не больше пятисот метров. Китаец, сбросивший скорость, держал ногу на педали газа и выжидательно поглядывал в зеркальце на Детонатора, ожидая команды.

– Встань прямо перед их носом! – крикнул Детонатор. Китаец, бросив взгляд в зеркальце, шевельнул рулем. Детонатор еще раз оглянулся, удовлетворенно кивнул, открыл дверь и высунулся наружу до пояса. Встречный ветер ворвался в салон и сорвал кепку с его головы. Детонатор нехорошо выругался. Шест крякнул и напряг мышцы. Детонатор прижал дверцу коленом и принялся методично выбрасывать наружу зеленые пластиковые цилиндры, поочередно доставая их из рюкзака. Сергей не удержался и высунулся в окно со своей стороны. Он чудом не врезался подбородком в нижний край металлического проема. Джип влетел на каменистый участок. Началась немилосердная тряска. По днищу машины загрохотала щебенка, и послышалось несколько тяжелых ударов. Китаец уже не выбирал дорогу. Он вел машину прямо, словно пилот удерживал самолет на боевом курсе. Хвост пыли исчез, и Сергей успел рассмотреть, как зеленый цилиндр, вертясь, упал на гравий. Камешки полетели во все стороны. В то же мгновение в выброшенной мине сработал пороховой заряд стабилизатора. Мину подбросило вверх, умный прибор восстановил нужное положение, и цилиндрик вертикально опустился на землю, выставив тоненькие лапки опор. Сергей крякнул от удивления. Верхняя крышка мины откинулась, и изнутри вылетели четыре металлические нитки с грузиками на концах. Нитки вылетели на все четыре стороны строго под углом в девяносто градусов, образовав, таким образом, воображаемый замкнутый круг. Следующая мина упала правее метров на десять и точно так же привелась в боевую готовность. Детонатор знал зону поражения и минировал пустыню за машиной в шахматном порядке.

– Все! – крикнул Детонатор, выбросив последний заряд. – Шест! Тащи меня!

Покрасневший от натуги Шест рывком вернул тело Детонатора на сиденье. Затрещал воротник куртки. Детонатор захлопнул дверцу, отпихнул прапорщика и принялся растирать горло.

– Чуть не придушил меня!

Шест с трудом разжал занемевшую на воротнике руку.

– Да я… это… – забормотал он, растирая одну ладонь другой. – Виталик, я…

– Пока прямо! – прохрипел Детонатор, обращаясь к водителю. – Пусть едут за нами! Потом отвернешь после сработки!

Сергей, оберегая грудь и челюсть от внезапных толчков, вцепился руками в оконный проем дверцы. Он хотел досмотреть все до конца. Впрочем, так же, как и все остальные.

Первая машина, мчавшаяся за джипом, въехала на заминированный участок. Грубая горячая резина ее левого колеса легко сорвала одну из ниточек. Спрятанная в мине микроплата в долю секунды рассчитала направление и скорость движения объекта, подлежащего уничтожению. Цилиндр наклонился вслед проехавшей машине и тут же с упреждением выстрелил заряд. Килограммовая металлическая оболочка, начиненная десятками поражающих элементов в форме заостренных лепестков, полетела вслед за джипом и разорвалась в воздухе на высоте двух метров.

Серия взрывов загрохотала над степью. Джип, проехавший «сквозь строй» установленных Детонатором мин, резко сбавил скорость. Нашпигованный сотней осколков, с дырявыми колесами, разбитыми стеклами и мертвыми пассажирами, он вильнул и завалился набок, подняв тучу пыли.

Водитель второй машины среагировал мгновенно. Он резко отвернул в сторону после первой сработки мины. Автомобиль пронесся на двух колесах несколько метров, грозя опрокинуться, но затем водитель чудом восстановил равновесие. Джип преследователей описал круг и снова поехал за разведчиками, но уже держась в стороне. Открытая местность позволяла такие маневры.

Детонатор громко выругался.

– Черт с ним, Виталик! – крикнул Варяг. – Ты свое дело сделал! Китаец! Держи на тот холм! За ним река! Там разберемся!

Китаец довернул руль и придавил педаль газа. Джип резко увеличил скорость. Безумная тряска, от которой у находящихся в машине людей содрогались все внутренние органы, началась опять. Сергей двумя руками вцепился в спинку переднего сиденья. Мысль о том, чтобы попытаться расстрелять неприятельский джип, даже не пришла ему в голову. Машина мчалась по бездорожью, словно катер по бурному морю, кренясь, подпрыгивая и грузно плюхаясь на землю. Иногда тяжелый автомобиль отрывался от земли и зависал в воздухе всеми четырьмя колесами, и тогда его трансмиссия содрогалась от мгновенно увеличившихся оборотов двигателя. В лобовом стекле мелькало то синее небо, то желтый песок, то редкие, выгоревшие на солнце кусты.

Разведчики обогнули очередной рыжеватый пологий холм и неожиданно выехали к реке. Китаец резко затормозил. Клубы пыли догнали машину и накрыли ее плотным облаком. Шест начал оглушительно чихать. Сергей торопливо прижал ткань арафатки к лицу. Китаец невозмутимо повернулся к капитану. Варяг выпрямился, вытянул шею и завертел головой во все стороны.

Мутная широкая река, зажатая между невысокими безлесыми берегами, неспешно текла в сотне метров от разведчиков. Она делала петлю вокруг холма и уходила на запад. Покрытая рябью зеленая вода поблескивала на солнце. Ветер гнал грязные волны на отлогий песчаный берег, заросший шумевшим тростником.

Варяг выскочил на подножку джипа и поднял бинокль к глазам. Сергей оглянулся. Машины преследователей пока не было видно, но он знал, что она скоро появится.

– Есть! – хрипло сказал капитан. – Вижу! Китаец!

Водитель бросил взгляд на капитана, определил по положению его бинокля направление и повернул руль. Джип, выбрасывая песок из-под колес, резво взял с места.

– Небольшая площадка на берегу, – пробормотал Варяг, усевшись в кабину. – Метров пятьсот отсюда. Там сарай какой-то, мачта возле сарая и вертолет рядом. Только он маленький какой-то. Или мне так издалека показалось…

Сергей внезапно почувствовал тоскливое чувство приближающейся опасности. Он напрягся, прислушиваясь к себе. Что-то стало не так. Что-то пошло не так. Необходимо было менять линию поведения. Иначе их ждет конец. Быстрый, беспощадный и жестокий. Одним словом, смерть. Сергей вдруг ощутил смерть. Она была где-то рядом. Беззвучная всепоглощающая пустота замерла в ожидании, ухмыляясь и прислушиваясь к шагам своих жертв.

– Шест, Кубинец! – обернулся Варяг. – Как подъедем, занимайте оборону и берите на себя машину с боевиками. Надо их расстрелять раньше, чем они откроют пальбу. Еще заденут вертолет, черт бы их побрал! Мы с Детонатором перетащим Гиваргиса. Китаец, за штурвал. Все понятно?

– Есть, сэр! – рявкнул оскалившийся Шест. Он поправил автомат и оглянулся. Китаец кивнул. Детонатор пошевелил травмированной ногой и недовольно нахмурился.

Капитан заметил отсутствующее выражение на лице Сергея.

– Кубинец! О чем задумался, спецназ? Тоже о холодном пиве?! Не вовремя! Потом, парень, все потом! Шевелись!

Джип ехал вдоль стены тростника. Впереди машины Варяг заметил несколько бревен, лежавших на песке. Внезапно одно из бревен ожило. Оно слегка приподнялось и бросилось к воде, быстро перебирая короткими лапами. Варяг негромко выругался и проводил взглядом испуганного крокодила. Вслед за первой рептилией в тростнике исчезли и остальные. Китаец брезгливо поморщился. Он наклонился вперед и сбавил скорость, внимательно рассматривая песок перед капотом.

– Посигналь им, Китаец. Крокодилы хорошо слышат. Не хватает еще наехать на какую-нибудь тварь, – сказал Варяг.

Китаец принялся периодически сигналить. В тростнике раздался сильный треск, и сзади машины выскочил грязный огромный кабан. Он постоял, поводя боками, посмотрел вслед удалявшейся машине, затем повернулся и медленно потрусил в противоположную сторону, выискивая подходящую грязную лужу. Шест проводил его взглядом, сглотнул, но смолчал. Китаец сигналами спугнул еще пару рептилий.

– Проклятое место, – бормотал Шест над ухом Сергея. – Жара. Комары, мухи и крокодилы. Я даже не знаю, чего больше. Крокодилов здесь как собак возле мусорки. На пикник сюда не поедешь. Как бы самому закуской не стать. Глянь, Китаец, еще один! Греется на солнышке как отпускник!

– Стой, – тихо сказал Сергей. Он очнулся, поднял голову и уже громче повторил:

– Стой!

Китаец среагировал на окрик, машинально притормозил, но потом спохватился и бросил взгляд на капитана.

– Стой, дурак!!! – заорал Сергей и схватил Китайца за плечо. – Прямо по берегу нельзя! Объезжай! Вправо бери!

Китаец, не дожидаясь команды старшего, резко затормозил. Шест уперся лбом в сиденье водителя, выпрямился, помотал головой и злобно закричал:

– Ты что, Кубинец?! Сдурел совсем?! Какой «стой»! Вот они, догоняют уже!

Варяг посмотрел поверх головы Сергея в заднее стекло.

Машина преследователей в клубах пыли выскочила из-за холма, затормозила, постояла, затем развернулась и поехала вслед за разведчиками.

Черный, поблескивающий на солнце вертолет с широкой белой полосой на борту уже был виден невооруженным глазом. Он стоял недалеко от реки на ровной квадратной небольшой площадке возле полуразрушенного деревянного сарая. Дверь сарая была открыта и косо висела на петлях, раскачиваясь под напором ветра. Тоненькие лопасти винта отчетливо виднелись на фоне голубого неба.

Варяг поднял ладонь. Шест замолчал, скрипнув зубами.

– Куда ехать, Сережа? – тихо спросил капитан.

– Надо вправо, Варяг. Сделать круг. Я не знаю, что там, но прямо ехать к вертушке нельзя.

Шест яростно посмотрел на Кубинца, потом назад, потом вперед, на вертолет. Если разведчики будут объезжать неизвестное и выдуманное препятствие, рожденное воспаленным воображением какого-то странного, явно не от мира сего спецназовца, то боевики успеют к вертолету раньше, чем они. Последствия будут очевидны. Это понимали все. Детонатор заворочался, шумно вздохнул, но промолчал. Его мнения пока никто не спрашивал. Китаец равнодушно смотрел сквозь лобовое стекло.

Капитан пристально заглянул Сергею в глаза. Тот кивнул, не отводя взгляда.

– Делай, Китаец! – приказал Варяг.

Водитель развернул машину вправо от реки и прибавил обороты. Несмотря на включенный дифференциал и блокировку всех колес, тяжелая машина с трудом пробиралась по влажному песку. Шест тихо стонал от бессилия. В перерывах между стонами он шептал длинные ругательства. Сергей облегченно вздохнул. Неприятное чувство, сжимавшее его сердце, словно клещами, резко ослабло и вскоре исчезло.

Джип отъехал подальше от воды и выбрался на сухой песок, перемешанный с землей. Китаец вопросительно глянул в зеркальце.

– Еще немного, – пробормотал Сергей. – С десяток метров. Потом поворачивай к вертолету.

– Да поздно уже! – с надрывом выкрикнул Шест и показал большим пальцем себе за спину. – Поздно!

Сергей обернулся.

Черный джип мчался вдоль берега, словно моторная лодка по тихой заводи, разбрасывая в стороны тонны песка. Преследователи тоже заметили вертолет, с ходу разобрались в ситуации и теперь торопились отрезать разведчиков от их последней надежды на спасение.

– К бою! – заорал капитан. – Китаец, стой! Шест, к пулемету!

Сергей рванул дверь и вывалился наружу, вскидывая в прыжке автомат. У него было всего несколько секунд для того, чтобы прицельно выстрелить. У Шеста времени было и того меньше.

Прапорщик влетел в кузов, наступил на привязанного к ручкам кузова Гиваргиса, и, не обращая внимания на вскрикнувшего от боли полуживого пленника, бросился к пулемету.

Сергей вскинул оружие, интуитивно прикинул упреждение и выстрелил по колесам черной машины. Он заметил, что его пули ударили по вздрогнувшим стеблям тростника. Ни одна из них не попала в цель. Сергей так удивился, что перестал стрелять. Он не мог промахнуться с такого расстояния по такой огромной мишени. На миг его обдало холодом. Он подумал, что сбил прицел. Вовремя, блин!

Над его головой загрохотал пулемет. Шест тоже стрелял с упреждением. Прочно закрепленная станина пулемета позволяла ему вести огонь длинными очередями, не опасаясь отдачи и ухода ствола в сторону. Тяжелый джип закачался. Связанного Гиваргиса затрясло в кузове. Крупнокалиберные пули моментально вырубили широкую просеку в прибрежной стене тростника, который с шумом осыпался в медленно текущую воду.

Шест тоже не попал.

Сергей уже все понял. Черная машина застряла в песке. Капот автомобиля погружался в песок, словно в болото. Трое людей успели вылезти из кабины и забраться в кузов. До Сергея донеслись их крики. Один из них спрыгнул с кузова и сразу же увяз в песке по колени. Боевик попытался отбежать в сторону, но он не смог вытащить ноги из плотной, быстро засасывающей его трясины. Он истошно закричал и обернулся к своим, размахивая руками. Коротко и зло грохнул пулемет Шеста. Стоящего в песке боевика разорвало пополам. В воздух взлетели какие-то ошметки. В песке остались одни только ноги. Потом Шест перенес огонь на кузов. Патронов он не жалел. Пули с глухим стуком пробивали металлический каркас автомобиля, рвали резину на дисках и крошили стекла. Машина от попаданий вздрагивала так, будто это живое существо билось в предсмертной агонии. В джипе кто-то дико заорал, но этот крик заглушила пулеметная очередь. Разведчик быстро разделался с оставшимися в живых боевиками. В кузове их джипа тоже стоял пулемет, и хотя арабам было не до стрельбы, Шест вовсе не собирался рисковать.

Потом наступила полная тишина. От берега еле слышно доносился шум качающегося под ветром тростника.

Первым очнулся капитан.

– Поехали, – пробормотал он, отворачиваясь от расстрелянной, дымящейся машины, которая уже наполовину погрузилась в податливую почву. – Китаец, внимательнее под колеса смотри. Хорошо что Кубинец эти проклятые зыбучие пески издалека учуял, а то бы сами оказались на их месте.

Шест, не касаясь земли ногой, перелез из кузова в кабину. Он вздохнул, помолчал, глядя перед собой застывшим взглядом, сплюнул в открытое окно и сказал:

– Ну, спецназ, ты даешь…

Детонатор молча хлопнул Сергея по коленке и показал большой палец.

По мере того как разведчики все ближе подъезжали к стоящему возле сарая вертолету, их лица отобразили три смены настроения. Сначала они были возбуждены и радостны от того, что им удалось избежать смертельной опасности, затем крайне удивлены, а потом, когда джип остановился возле вертолета, в машине наступила такая тишина, словно они подъехали к покойнику.

– Это что такое, товарищ капитан? – негромко спросил Шест, не торопясь вылезать из машины. Варяг вздохнул. Ему хотелось выругаться матом, но он сдержался.

– Это попадалово. Типичная подстава. Даже в кино так не бывает, – тоскливо пробормотал Детонатор. Он выглянул из-за плеча Шеста, снова осмотрел винтокрылую машину и откинулся на сиденье.

– Что же он такой маленький? – недоуменно спросил Сергей. – Двухместный, что ли? А ведь нас шесть человек.

– В точку, парень. Китаец, посмотри, – устало проговорил капитан. Он прикрыл глаза, наклонил голову и с силой потер небритое лицо ладонями. Китаец вылез из машины, подошел к вертолету, откинул дверцу и сел на место пилота. Явственно послыщался щелчок включенного зажигания. Выбросив клуб синего дыма из выхлопной трубы, с рокотом завелся двигатель. Китаец, не подключая винт к движку, подвигал штурвал, осмотрел миниатюрную кабину и вылез обратно. Он подошел к джипу и остановился возле открытого окна капитана, ожидая, пока тот придет в себя.

– Ну, что там? – поднял голову Варяг.

– Стандартный двадцать второй «Робинсон». Полный бак. Вроде все в порядке.

– О чем ты говоришь, Китаец? – вздохнул Шест на заднем сиденье. – Мне насрать на то, что вертолет в порядке. Да будь он сто раз в порядке. Мы не улетим отсюда. Он просто не поднимет нас.

Китаец пожал плечами.

– Стандартная грузоподъемность – двести тридцать килограмм. Но был случай, когда на соревнованиях эта стрекоза подняла четырех человек, не считая тех, кто был в кабине. Они сидели на полозьях.

– Что?! – подался вперед Шест. – Как ты сказал?!

– Я думаю, что для соревнований был форсирован движок. Но сейчас попробовать можно. Нам ведь нечего терять.

– На сколько километров хватит бензина? – уже заинтересованно спросил Варяг.

– Керосина, товарищ капитан, – машинально поправил его Китаец. Он нахмурился, вспоминая, и на его идеально чистом загоревшем лбу появились две резкие морщины.

– Я точно не помню. Где-то в пределах пятисот километров.

– Так… а с учетом перегруза сколько пролетим?

– Думаю, двести километров протянем. Машина довольно надежная. Нам бы только в воздух подняться.

– К машине! – скомандовал капитан. – Все лишнее с себя снять! Оставить по одному магазину на автомат! Остальное закопать под сараем! Шест, проследи!

Детонатор испуганно схватился за свой несколько похудевший, но все еще объемистый рюкзак.

– Виталька, даже не думай! – с угрозой сказал Шест. – Пошли выполнять приказ! Вытаскивай лопатку!

Через пять минут запыхавшиеся разведчики закончили работу. Еще пять ушло на маскировку схрона.

Варяг заставил сесть в кабину Детонатора, а сам устроился на металлических полозьях, на которых уже сидели разведчики. Скрюченного Гиваргиса, на лице которого выражалась полная покорность судьбе, затолкали в кабину вместо заднего узкого сиденья, которое сняли и выбросили за ненадобностью. Китаец включил нужный тумблер. Разогретый движок принялся раскручивать лопасти.

– На чем мне только не приходилось летать и ездить! – крикнул Шест в ухо Сергею. – Но вот так, как дерьмо на палочке, я лечу в первый раз! Наверняка на заднице косой шрам останется на всю жизнь!

Сергей кивнул и с тревогой ощупал металлическую конструкцию полозьев. Выдержат ли? Не оторвутся?

– Не должны! – понял его Шест. – На них же вертолет садится! Ну что, летим?!

Китаец до предела увеличил обороты двигателя. Маленькая машина затряслась. Воздушный поток от винта сорвал с прогнивших петель дверь сарая, и она исчезла в клубах взметнувшейся пыли. Вибрация нарастала. Сергей вдруг почувствовал, как у него заныли зубы.

– Держись! – заорал капитан, поднял руку и ухватился за порог открытой кабины. Грохот винта перешел в закладывающий уши свист. Сергей зажмурился, крепко сжимая нагретую солнцем изогнутую трубу. По его лицу больно секли поднятые ветром маленькие песчинки.

Через несколько секунд нестерпимого рева двигателя Китаец сбросил обороты, потом снова поднял их. Но все было бесполезно. Вертолет дрожал, словно больной в остром приступе лихорадки, винт рубил воздух, полозья ерзали по земле, но «Робинсон» не взлетал.

Варяг вытащил нож и постучал им по обшивке кабины. Китаец убрал газ. Маленькая машина перестала дрожать и осела на землю. В наступившей оглушительной тишине Шест с кряхтеньем поднялся, похлопал по штанам, сбивая пыль, и громко сказал, ни к кому не обращаясь:

– Факир был пьян, и вертолет не взлетел. Что будем делать, командир?

– Кто-то едет, – негромко сказал постоянно озиравшийся по сторонам Китаец.

– Вижу машины возле холма.

Варяг поднялся и встал рядом с Шестом, напряженно всматриваясь в даль.

– Наверняка за нами, – кивнул он. – Это погоня. Их сориентировали по радио.

Китаец выпрыгнул из кабины вертолета.

– Заводить джип, товарищ капитан? – спросил он.

– Я, конечно, не разведчик, – тихо сказал Сергей, стоя сзади капитана, – но я думаю, что у нас только один выход.

Шест вздохнул, поправил автомат и угрюмо оглянулся по сторонам.

– Обложили, суки. Прижали к реке. Что будем делать, командир? – повторил он.

Варяг неторопливо развернулся всем телом к Сергею.

– Что ты предлагаешь? – прищурился он.

– Вы полетите без меня.

Несколько секунд разведчики переваривали сказанное.

– Спятил парень, – уверенно сказал Шест. Он отвернулся и снова посмотрел на пылившие вдалеке машины – Кэп, а может, мы через реку переправимся? Вот сейчас из этих досок плот сбацаем, – он кивнул на сарай.

– У нас нет времени. – тихо ответил Варяг. Он не оглядывался. – Через пятнадцать минут боевики будут здесь.

– Ну тогда прыгаем в машину и едем вдоль берега. Потом что-нибудь придумаем!

– Ты ведь понимаешь, что район уже оцеплен.

– Я здесь Кубинца не брошу! – заорал Шест.

– Ты уверен? – спросил капитан у Сергея, не обращая внимания на Шеста.

– Через реку я переправлюсь без проблем.

– Как выйдешь на тот берег, держи направление на юг. – Варяг уже понял, что Кубинец принял решение. И по каким-то причинам парень уверен, что справится. Он не был похож на самоубийцу и производил впечатление человека, который знает, что делает. А раз так, то у группы появился шанс. Даже не шанс, а возможность. Возможно, что движок вертолета еще не изношен. Возможно, что лопасти еще новые и правильно отрегулированы. И это значит, что можно взлететь.

Вполне вероятно, что Китаец сможет поднять вертолет без Кубинца. Капитану показалось, что для взлета не хватило совсем чуть-чуть, буквально самую малость.

– Строго на юг. Через двадцать километров выйдешь к деревне. Там тоже боевики, но они не воюют против президента этой страны. Оттуда постарайся попасть на побережье.

– Ты что делаешь, капитан? – тихо спросил Шест. – В реке крокодилы. Это же верная смерть.

– Все нормально, – хлопнул его по плечу Сергей и улыбнулся. – Я заговоренный. Водяной меня заговорил. Было дело… В воде со мной ничего не случится.

– Заводи, Китаец – глухо сказал Варяг, сдерживаясь изо всех сил. – У нас совсем нет времени.

Шест возмущенно открыл рот и хотел что-то сказать, но его поразил вид командира. Ему показалось, что Варяг постарел. Внезапно на запыленном лице капитана отчетливо проступили резкие глубокие морщины. На мгновение Шесту показалось, что перед ним стоит старик в военной форме. Варяг ссутулился, согнулся, как бы просел, словно из него вытащили упругий стержень, дающий ему силы, опустил голову и уставился себе под ноги.

– Саня, не надо так, – забормотал испугавшийся Шест. – Все будет в порядке. Кубинцу я верю. Если он сказал, что заговоренный, значит, так оно и есть. Все будет хорошо, не переживай ты так, Саня…

Сергей решил не терять времени зря. Он уже заметил сквозь заросли тростника просвечивающую желтизной узкую песчаную отмель.

– Варяг, вам пора, – кивнул он. – И мне тоже. Увидимся еще. Прощаться не будем.

Он отвернулся от Варяга и Шеста и побежал к отмели, на ходу стаскивая рюкзак. Капитан молча смотрел ему вслед. Шест забеспокоился. Он оглянулся на приближавшиеся машины и посмотрел на угрюмого Варяга.

– Саша, командуй. – попросил он.

– Я остаюсь, – отрывисто бросил Варяг.

– Китаец, заводи! – заорал Шест во все горло. Он схватил капитана за рукав и потащил к вертолету, ругаясь на ходу, как сапожник. Варяг с отстраненным видом пошел рядом с ним, механически переставляя ноги. Китаец уже включил двигатель. Шест аккуратно усадил капитана на полозья и махнул рукой наблюдавшему за ним из кабины Китайцу. Китаец кивнул и взялся за штурвал. Через десять секунд натужно ревевший двигатель поднял болтающийся вертолет на пару метров от земли. Китаец, сжав челюсти, осторожно, словно он держал в руках не штурвал, а стеклянную банку с водой, отвел штурвал от себя. Дрожа в середине поднятого им вихря, маленький вертолет слегка наклонился на нос и медленно двинулся вперед.

Он миновал берег и медленно прошел над стеной тростника. Сухие высокие стебли легли в разбегающуюся воду под напором воздушного потока. Переполошенный ужасным грохотом, идущим с неба, с берега в воду метнулся крокодил.

Шест, болтая ногами в воздухе, крепко ухватился за порог кабины и оглянулся.

Три джипа стояли полукругом возле расстрелянной разведчиками машины. Шест сумел разглядеть издалека суетящиеся фигурки людей. Рев взлетавшего вертолета привлек их внимание. Шест выругался. Он понял, что сейчас по ним откроют огонь. Беззащитная, окрашенная в черный цвет «вертушка», с трудом набиравшая высоту над рекой, выглядела отличной мишенью на фоне голубого неба. Шест сжался. Внезапно он вспомнил о Кубинце. Выворачивая шею, он с трудом оглянулся, ища взглядом песчаную отмель, но Кубинца там уже не было. Шест, щурясь, осмотрел удалявшийся берег. Сверху ему открывался отличный обзор.

Он увидел Кубинца. Тот, прячась за тростником, стоял на одном колене и стрелял из автомата, отвлекая внимание боевиков от разведчиков. Шест заморгал и замотал головой, пытаясь смахнуть выступившие слезы. Вытереть руками он их не мог.

Китаец слегка развернул вертолет, чтобы пройти между двумя пологими холмами на противоположном берегу. Сила инерции чуть не сбросила Шеста в воду. Он отвернулся, испуганно посмотрел на Варяга, сидевшего на противоположном полозе, и крепче вцепился в выступавший порог открытой кабины. Он еще успел разглядеть, как маленькая фигурка в черной майке забежала в реку и скрылась во взбаламученной воде.

Больше Шест ничего не видел. Река скрылась за холмом, и Китаец, проведя разогнавшийся вертолет несколько сот метров над землей, принялся медленно набирать высоту. Потом река появилась снова, и Шест еще долго смотрел назад до тех пор, пока зеленую, отсвечивающую солнечными бликами поверхность реки не затянула голубоватая прозрачная дымка.