Сергей проснулся за секунду до того, как Шест коснулся его плеча. Он внезапно для Шеста открыл глаза и спокойно взглянул на разведчика.

– Тьфу ты, блин, – пробормотал Шест, скрывая испуг. Он отдернул протянутую руку. – Чего ты уставился на меня, как сова? Не спал, что ли?

– Что случилось?

– Шухер, – вполголоса проговорил Шест. – Общий сбор. Вставай и выходи на улицу.

Сергей рывком выскочил из спальника, накинул на плечи разгрузку, обулся, подхватил автомат и вышел на улицу.

Солнце уже давно встало и нагрело воздух. Горячий ветер трепал кусты на вершине холма. Сергей увидел на площадке перед домом всех собравшихся разведчиков. Он подбежал к ним.

– Похоже, нас вычислили, – негромко сказал Варяг. – Китаец с вершины засек цепь вооруженных людей, идущих в нашу сторону. До них около километра.

– Это зачистка, – хрипло сказал Шест и выругался. Детонатор спокойно смотрел на капитана, ожидая его решения. Сергей оглянулся на джип.

– Нет, – капитан перехватил его взгляд. – Это рискованно. Местность наверняка оцеплена.

– Будем принимать бой? – чужим голосом спросил Сергей.

– У незнакомого поселка-а-а… на безымянной… высоте, – фальшиво пропел Шест.

– Помолчи, дурак, – строго сказал капитан. – Нет, парень, бой мы принимать не будем. Кто тогда будет выполнять задание?

– А как же тогда…?

– Придется пойти на свадьбу.

– Куда пойти?!

Сергею показалось, что Варяг сошел с ума. Но капитан не был похож на сумасшедшего. Он выглядел предельно собранным и деловитым. Сергей посмотрел на Шеста. Шест подмигнул ему.

– Сейчас объясню. А пока найди мальчишку и узнай, может ли он водить машину. Если да, то пусть грузятся всем семейством и уезжают отсюда. Если их задержат, они скажут, что нашли машину, брошенную на холмах. И дай профессору вот это. Пусть расслабится и позабудет все неприятности вчерашнего дня.

Сергей взял протянутую капитаном большую розовую таблетку и ушел с ошеломленным видом.

– Спецназ… – ухмыльнулся вслед ему Шест.

Капитан лично закопал четверых разведчиков, потом замаскировался сам. Схроны были вырыты на стороне холма, который спускался к деревне. Варяг выбрал удачное место для маскировки. Он знал, что все внимание солдат, прочесывающих местность, будет направлено на деревню, и они уже не будут так тщательно смотреть под ноги.

Сергею было невероятно душно. Он лежал на животе в выкопанной яме, накрытый специальной накидкой. На маскировочном «пончо», сшитом из прочного материала, плотной массой лежала горячая щебенка. Пот обильно стекал с головы Сергея на шею, и дальше по шее на грудь, на живот, превращая уже мокрую майку в подобие невыжатой половой тряпки. Ноги потели меньше. Сергей чувствовал, как пот начал медленно капать с бровей в сухую пыль, в которую он уткнулся носом. Он облизнул соленые губы и постарался расслабиться. Его учили терпеть холод и согревать тело нехитрыми приемами. Но как охладить тело, заваленное горячей землей? На ум невольно пришло сравнение с подогревающимся на углях шашлыком. Или нет, не шашлыком. Так готовят закопанную в земле под разведенным костром свежую дичь. Осталось только глиной его обмазать, и через час можно доставать спецназ, готовый к употреблению. Интересно, сколько в таком месте может выдержать человек, прежде чем получит тепловой удар?

Стук сердца явственно отдавался в ушах. Сергей проклял все пустыни на свете, вместе взятые, и положил голову на сцепленные руки.

Он хотел пошевелиться, но вдруг его тело уловило еле заметные звуковые колебания, проникающие сквозь почву. Это были шаги. Сначала слабо слышимые, затем частые, громкие и гулкие. Земля слегка задрожала, потом затряслась и вздрогнула. Кто-то рухнул рядом с закопанным разведчиком. Струйка песка с шорохом стекла с накидки. Перебежка – сообразил Сергей. Солдат делает перебежку, стремясь быстрее преодолеть простреливаемое пространство. Значит, «они» уже знают, что в деревне есть вооруженные люди, и солдаты, прочесывающие местность, готовы ко всему. Сергей напрягся, готовый к немедленному рывку в случае обнаружения. А интересно, вдруг подумал он, готов ли солдат к тому, что я сейчас с отчаянным воплем вырвусь из-под земли прямо у него под боком? Было бы забавное зрелище. Сергей еле сдержал нервный смешок.

– Эй, парень! – громко спросили по-английски у него над ухом. – Ты в порядке?

Сергей чуть было не ответил.

– В порядке? Тогда какого черта ты отстаешь, Марти? – раздраженно поинтересовался тот голос. – Шевелись!

Сергей хотел глубоко вздохнуть, но вовремя спохватился. Еще не хватает, чтобы земля зашевелилась под носом у говорившего по рации.

– Давайте все вниз, – скомандовал тот же гнусавый голос. – Прячьтесь за камнями. Вполне возможно, что в деревне есть снайпер.

Гнусавый отдал еще несколько команд, затем как-то подозрительно замолчал. Запаниковавшему на миг Сергею вдруг показалось, что солдат догадался, что рядом с ним кто-то есть. Он взял себя в руки и постарался дышать как можно медленнее и реже.

Внезапно солдат вскочил и с шумом бросился вниз. Невдалеке послышались шаги бежавших людей. В течение нескольких секунд все стихло. Солдаты спустились вниз, миновав закопанных разведчиков.

Сергей подождал еще немного. Напряжение спало, можно было для верности выждать еще, но у него уже не было сил лежать в темной душной яме, словно в гробу. Да и воздуха стало не хватать. Он с трудом приподнялся на локтях, поднимая накидку (капитан не пожалел щебенки!) и выполз из-под нее. Солнце ударило ему в глаза. Он выпрямился, прищурился, взял автомат на изготовку и оглянулся. Рядом с ним никого не было. Перед деревней, у подножия холма, солдаты скапливались для последнего рывка. Сергей удовлетворенно кивнул головой… Ищите, ищите… а нам в другую сторону.

– Кубинец, посмотри наверх, – раздался в наушнике тихий голос Варяга. – Видишь меня?

В дрожащем горячем мареве, поднимающемся над нагретыми солнцем камнями, Сергей отчетливо разглядел высокую фигуру на вершине холма, махавшую ему рукой.

– Иду, – отозвался Сергей. Он еще раз посмотрел вниз, закинул автомат за плечо и пошел к капитану.

Он пробрался между валунами, обошел кустарник и, тяжело дыша, поднялся наверх.

– Детонатора какая-то дрянь укусила, – сказал поджидавший его Варяг. – Пока в яме лежал. Ему плохо стало. Он сам вылезти не смог. Шест помог.

Он повернулся и быстро пошел вперед.

– Вот черт… – пробормотал Сергей. – Вот это проблема… а кто хоть укусил? – спросил он, еле успевая за Варягом. – Гадюка?

– Скорпион, по-моему. Укол сделали. Должен очухаться.

Детонатор лежал за большим камнем, на ровной песчаной площадке. Китаец, встав на одно колено, держал его за руку чуть повыше кисти и, озабоченно склонив голову набок, считал пульс. Шест, положив руки на висевший на груди автомат, мрачно наблюдал за Китайцем.

– Ну, как он? – негромко спросил Варяг.

Китаец посмотрел на него отсутствующим взглядом. Его губы беззвучно шевелились.

Капитан уселся на камень. Сергей подошел поближе. Правая штанина на ноге Детонатора была распорота, а над краем ботинка виднелась обожженная рана.

– Это я ему место укуса прижигал, – сказал Шест. – Сначала яд высосал. Ну, как мог… а потом зажигалкой начал жечь. И жгут наложил. А Китаец укол сделал.

– Нужна машина, – задумчиво произнес капитан, подкидывая в руках маленький камешек. – И профессиональный медицинский уход. А то еще не дай бог…

За валуном раздался шум, и кто-то негромко выругался по-английски. Шест и Сергей быстро развернулись и вскинули оружие. Капитан остался сидеть в прежней позе.

Из-за камня выступил вооруженный солдат. Его глаза на дочерна загоревшем лице настороженно обежали присутствующих и остановились на капитане.

– Что здесь происходит? – спросил он на английском. Потом подумал, еще раз посмотрел на Варяга и добавил: – Сэр?

– У нас проблема, сержант, – ответил капитан, все так же расслабленно подкидывая камешек.

– Что с ним?

– Нашего парня укусил скорпион.

Сергей опустил оружие. Он узнал голос. Тот самый, который гнусавил над ухом, когда он лежал в яме. Сержант подошел к лежащему Детонатору и наклонился, рассматривая его ногу. Шест, оказавшийся за его спиной, положил руку на рукоять ножа. Капитан отрицательно покачал головой.

Сержант выпрямился, осмотрелся, выискивая удобное местечко, и уселся рядом с Варягом. Он снял с головы кепку, обнажив сверкающую на солнце лысину, вытащил из кармана платок, отцепил флягу от пояса и обильно смочил платок водой. Потом положил платок на лысину, вздохнул и закрыл глаза. Шест снова пошевелил свой нож и выразительно посмотрел на Варяга. Тот показал ему кулак.

– Не повезло вашему парню, – не открывая глаз, сказал незнакомец. По его лицу, покрытому пылью, текла вода, оставляя на коже мокрые полоски.

– Я знаю, – отозвался капитан. – Сержант, мне нужна машина. Парень нуждается в помощи.

Лысый вздохнул и снял рацию с пояса.

– Эй, Мэнни, – устало вызвал он. – Мэнни, отвечай, черт бы тебя побрал.

– Что ты ругаешься, Джейкоб? – сразу же ответил ему голос. Судя по звукам, доносившимся из рации, человек говорил с набитым ртом.

– Что, ты уже устроил себе ланч, проклятый янки? – раздраженно поинтересовался Джейкоб. Глаза он так и не открыл. – Я слышу, как ты там жуешь гамбургер с тунцом и жареной картошкой! И запиваешь его холодной колой!

– Эх, Джейкоб… – вздохнул собеседник сержанта. – Я ем галеты и пью теплую воду. А ты так больше не шути, а то у меня случится сердечный приступ. Я уже забыл, как выглядит наш американский гамбургер.

– Я тоже, – проворчал сержант. – Ладно, оставим лирику. Сейчас к тебе принесут парня, его укусил скорпион. Отвезешь его в городскую больницу. Я не доверяю нашему доктору. Похоже на то, что он использует медицинский спирт совсем не по назначению.

– Да уж, – невнятно сказал жующий человек. – Сегодня утром от него пахло так, как будто вчера наш док встречал Рождество.

– Ладно, жди, – бросил в рацию сержант. – Я сейчас еще пройдусь, посмотрю, может, кто-нибудь еще остался.

– О кей, – отозвался Мэнни.

– Я подумал, что вы отстали, – произнес Джейкоб. Он открыл глаза и посмотрел на капитана. – Я порядком устал после поисков этих диверсантов. Да и у вас вид не лучше.

Он по очереди осмотрел разведчиков, отметив их невероятно пыльные ботинки и остатки сухой земли на одежде. Сержант прищурился:

– Вы что, копались в земле, словно кроты? Зачем? У вас даже руки грязные. Вы что-то искали?

Шест огорченно цыкнул, выразительно посмотрел на капитана, сокрушенно покачал головой и снова положил руку на рукоять ножа.

– Пришлось раскопать несколько дырок в земле, – спокойно ответил Варяг. – Ведь полковник приказал очень тщательно проверять любое подозрительное место.

– Надо было захватить с собой саперные лопатки, – проворчал сержант.

– Нам еще не выдали, – использовал капитан самую удобную армейскую отговорку. Он от души понадеялся на то, что в любой армии мира хоть что-нибудь, да не выдадут вовремя. И он не ошибся.

– Все верно, – буркнул сержант. – Наш каптер второй день пьет с доктором. Бездельники…

– Что там у вас, сержант? – вдруг снова заговорила рация. – Кого укусил скорпион?

Это был уже другой голос, властный и грубоватый. С Джейкоба мигом слетела усталость. Он встал и сдернул платок с лысины.

– Я сейчас все выясню, сэр! – отрапортовал он в рацию и повернулся к капитану. – Вы с какой роты и как зовут этого парня? – кивнул он на Детонатора. – Полковник спрашивает…

Варяг посмотрел на своих бойцов. Шест переглянулся с Сергеем. Сергей несколько сместился в сторону и оказался за спиной сержанта с другой стороны.

– Мы только вчера прибыли в отряд, – улыбнулся Варяг. – Пока еще в резерве. Еще никуда не определили. Бюрократия, парень. Сам понимаешь.

Джейкоб нахмурился. Ему ничего не было известно о вновь прибывших людях, хотя о новичках всегда сообщают заранее. Как любой толковый военный, он не любил путаницы.

Он взглянул в равнодушные глаза капитана и внезапно испугался. Джейкоб был опытным бойцом и далеко не трусливым человеком, но сейчас ему стало немного не по себе… Улыбка незнакомого офицера (а этот мужик был офицером, Джейкоб готов был поспорить на что угодно) совсем не соответствовала его взгляду. Похожий на разнорабочего человек в грязном камуфляже смотрел на него со спокойствием анаконды, готовящейся убить свою жертву. Анаконда не суетилась. Она знала, что кролик с большими передними зубами, которые на первый взгляд кажутся серьезным оружием, никуда не денется. Никто из неизвестных сержанту солдат не делал угрожающих движений и не произнес ни единого слова, но атмосфера на площадке за камнем изменилась.

Джейкобу вдруг стало холодно. Он невольно передернул плечами. От шеи вниз по плечам побежали неприятные мурашки. Совсем так, как в Ливии, когда к нему за стену прилетела мина. Тогда, за секунду до взрыва, не отдавая себе отчета, Джейкоб отпрыгнул в сторону и упал за каменную кучу, которая и спасла ему жизнь. Сержант знал, что этот озноб означает возникшую смертельную опасность. Он еле сдержался, чтобы не схватиться за автомат. Джейкоб глубоко вздохнул и приказал себе включить логику. С чего он взял, что его хотят убить? Окружающие его люди смотрели на него хмуро, но спокойно. Правда, лучше бы офицер так зловеще не улыбался, но мало ли что ему может показаться? Особенно на фоне усталости и проклятой жары, от которой плавятся мозги. Вполне возможно, что эти парни и не виноваты в том, что их пока еще никуда не определили и сразу задействовали в операции. Бюрократия, черт бы ее побрал. Да наплевать… в конце концов, это не его дело. Пусть разбирается командир.

– Парни еще в резерве, сэр, – немного хриплым голосом доложил Джейкоб. Он откашлялся. – Прибыли совсем недавно.

– Хорошо, – немного помолчав, отозвался полковник. – Действуй по обстановке.

Шест убрал руку с ножа и отступил от спины сержанта. Джейкоб внезапно ощутил облегчение. Он почувствовал, как холод, охвативший его плечи, исчез и на него снова навалилась полуденная жара пустыни.

Два джипа стояли на вершине высокого полого холма. Американец вместе с генералом сидели на раскладных стульчиках под брезентовым пологом, растянутым между машинами. Ветер раскачивал брезент. От сильных порывов ветра полог вздрагивал и хлопал. Пустыня дышала на каменные безлесые холмы своим горячим дыханием. Полковник с отвращением посмотрел на кофейник, стоящий на столике, и расстегнул еще одну пуговицу на куртке. Потом провел языком по губам и ощутил на них мельчайшие, как пыль, частички песка. Он машинально сплюнул под ноги. Абу-Салим разглядывал в бинокль раскинувшуюся перед ним местность.

– Здесь совершенно нет леса, – заметил он. – Вы уверены, что русские именно здесь?

– Где-то здесь.

Брезент громко хлопнул и вновь выгнулся под напором ветра. Бронсон поднял голову. Ослепительные лучи солнца просвечивали сквозь грубую ткань. Американец выругался.

– Что такое?

– Меня раздражают эти хлопки. Такое ощущение, что стреляют прямо над ухом, и я начинаю хвататься за пистолет.

– Хотя я вижу кустарник. Вон там, чуть левее от нас.

– Там вода. И брошенная деревня под горой.

– Да, да. Именно там и находится заброшенный храм.

– Ваши люди случайно не пристрелят профессора? Хотя он не похож на русского разведчика.

– Вчера профессор не вернулся. И охрана не выходила на связь. Но я не стал поднимать тревоги. Скорей всего, этот чудак нашел что-то интересное и решил заночевать в деревне, чтобы не тратить время на переезды.

– А почему не выходили на связь?

– Да мало ли… вдруг у них села батарейка.

– Что же вы мне раньше не сказали? – выпрямился полковник.

– Думаете, это как-то связано с русскими?

– Все может быть.

Полковник поднял свой бинокль. Цепочка солдат, из-за расстояния кажущаяся маленькими светлыми копошащимися жуками, хорошо была видна на вершине плоского высокого холма.

– Сейчас парни спустятся к деревне, – сказал он. – Ну, если русские там…

– Маловероятно, – генерал отвернулся и взял кофе. – Вы меня извините, Сид, но я как-то не верю в это. Неужели они не выставили даже часового?

– Выставили, конечно.

– А почему тогда не стреляют? Чего они ждут?

– Не знаю, – сквозь зубы пробормотал полковник. – Все, начали спускаться… сейчас начнется.

Абу-Салим отставил чашку и прислушался. Над ними свистел ветер. Опять громко хлопнул брезент. Араб вздрогнул. Американец не обратил на это никакого внимания. Он не отрывал бинокля от глаз. Абу-Салим посмотрел на него и взялся за рацию. Он несколько раз повторил вызов, но рация отвечала ему громким шипением.

– Связь не проходит, – негромко сказал Бронсон, опуская бинокль. – Ладно, подождем. Думаю, все решится в течение получаса.

Больше они не разговаривали. Генерал пил кофе, а американец безостановочно курил, сплевывая на песок между широко расставленными ногами. Иногда он смотрел в бинокль, опускал его и снова брался за сигарету.

Абу-Салим прислонился к борту джипа и прикрыл глаза. Солнце поднялось еще выше. Ветер усилился.

– Есть! – вдруг сдавленно произнес Бронсон. – Вижу. Поднимаются.

– Все тихо, Сид? – спросил генерал, не открывая глаз. – Я же говорил вам, что русских там нет.

Бронсон взял рацию.

– Джейкоб, вы слышите меня?

– Да, сэр, – очень четко отозвался голос в рации. Бронсон удовлетворенно кивнул. Солдаты уже начали карабкаться на склон противоположного холма, поднялись выше, и теперь связь проходила отлично.

– Что там у вас? Никого нет?

– Никого. Деревня заброшена. Никаких следов присутствия человека. Нашли только одного профессора.

– И что с ним?

– Не знаю, сэр. Он неподвижен.

– Убит?!

Абу-Салим резко выпрямился на стульчике. Бронсон понимающе посмотрел на него.

– Нет, сэр. Похоже, что он пьян в стельку.

– Так… – выдохнул Бронсон. – А охрана, которая была с ним?

– Никого нет.

Абу-Салим расслабился.

– Наверное, где-нибудь мародерничают. Знаю я этого Мубу. Никогда своего не упустит. Ну, я ему устрою по возвращении…

– Хорошо, – устало сказал Бронсон в рацию. – Идите дальше. Впереди, в двух километрах, проселочная дорога. Там вас ждут машины третьей роты. Снимешь оцепление и возвращайтесь. Оставьте с профессором пару солдат.

– Есть, сэр. Я только вернусь на пару минут.

– В чем дело?

– Я вижу каких-то солдат на вершине, которую мы уже прошли. Скорей всего, кто-то отстал.

– Хорошо, Джейкоб. Разберись с этими разгильдяями, – проворчал полковник и выключил рацию.

– Вы расстроены, Сид?

Генерал снова откинулся к борту джипа и внимательно посмотрел на американца. Бронсон не ответил. Он опустил бинокль и, прищурившись, задумчиво осматривал рыжеватые пустынные холмы, тянущиеся к северу.

– Ну что, полковник, сворачиваемся? Отсутствие результата – тоже результат.

Абу-Салим с кряхтеньем поднялся и уперся головой в брезентовый полог. Он пригнулся, чтобы колыхавшийся брезент не сбил с него высокую кепку.

– Чертовы русские, – пробормотал Бронсон. – Я был уверен, что они тут. Рядом есть вода, жилье и интересующий их объект.

– Да бросьте вы, – генерал махнул рукой и вышел из-под навеса на палящее солнце.

– Халим, – позвал он водителя. – Собирай тут все, мы едем домой.

Халим, молодой вспотевший шустрый паренек, выскочил из кабины, где он добросовестно просидел в течение двух часов, и принялся отвязывать веревки от кузова джипа. Другой водитель стал собирать столик и стулья.

Когда все было упаковано и собрано, полковник обернулся и еще раз посмотрел в бинокль.

– Поехали, Сид, – генерал опустил стекло и высунулся из кабины. – Что вы там еще рассматриваете?

– Мне интересно, кто там отстал.

– Поехали. На базе разберетесь.

– Иду.

Бронсон сел в машину. Халим завел двигатель и стал осторожно спускаться с холма, умело выбирая дорогу среди камней, ям и бугров. Второй джип медленно следовал за ним.

– Не расстраивайтесь, Сид, – снова повторил генерал, – найдем русских в другом месте. Они ведь не уйдут, пока не возьмут Гиваргиса? Так вы мне говорили?

Бронсон молча кивнул.

– А вообще-то ваши люди не должны сбиваться с маршрута, – продолжил араб. – Если кто-то отстал или наемники собрались в кучу, как бараны, то это значит, что какой-то участок местности не осмотрен. Я понимаю, что это мелочь, но вы не хуже меня знаете, как важны мелочи на войне. Ладно, мои… вчерашние крестьяне. Неужели этот ваш Джейкоб не был даже скаутом?

Абу-Салим решил немного подразнить американца и сбить с него спесь.

– Джейкоб – отличный сержант, – бросил сквозь зубы полковник, – боевой и опытный.

– Да? – с иронией спросил генерал – У меня сложилось несколько иное мнение. Я заплачу вам меньше, чем обычно, за сегодняшний день.

– Это ваше право, сэр, – полковник перешел на официальный тон.

В это время заговорила рация. Полковник вслушался в переговоры сержанта и принялся выяснять подробности.

– Значит, к вам прибыло пополнение? – спросил Абу-Салим по окончании разговора.

Бронсон поморщился.

– Да, – нехотя ответил он, догадываясь о том, какой оборот примет разговор.

– И вы об этом ничего не знаете, конечно? А ведь вас должны были предупредить.

Американец стиснул зубы.

– Вот он, хваленый американский порядок. В борделе порядка больше. Как вы считаете, полковник?

– Послушайте, генерал…

– Накладки бывают у всех, – притворно, как бы сожалея, вздохнул Абу-Салим, устраиваясь поудобней. – Я понимаю… Халим, включи кондиционер на полную мощность. На базе разберетесь.

Горячие лучи солнца освещали сквозь грязное стекло колени полковника, и, несмотря на работавший на полную мощность кондиционер, ощутимо нагревали ноги. Он попытался отодвинуться, но из этой затеи ничего не получилось. Рядом вальяжно развалился Абу-Салим. Бронсон раздраженно посмотрел на непроницаемое лицо генерала и понял, что тот в глубине души потешается над ним. Бронсон вытащил сотовый телефон и набрал номер. В машине было шумно, и полковник вывел громкость на максимальное звучание.

– Слушаю, сэр! – голос в трубке ответил после первого же гудка.

– Макферсон, – вкрадчиво начал полковник. – За что ты получаешь деньги?

Сержант Макферсон, давно служивший с полковником и по состоянию своего педантичного ума определенный на канцелярскую работу, вполне серьезно задумался. Полковник терпеливо ждал.

– За выполнение своих непосредственных обязанностей, сэр, – наконец ответил сержант.

– Вчера или на днях в мой отряд прибыло несколько человек. Почему я ничего об этом не знаю, дружище? Не молчи, Макферсон.

На этот раз пауза затянулась.

– К нам никто не приезжал, сэр, – уверенно ответил сержант. И, предугадывая следующий вопрос своего непосредственного начальника, быстро добавил: – Я за это ручаюсь.

Полковник отнял от уха телефон, задумчиво повертел его в руках и убрал в карман.

– Ну, не обижайтесь – усмехнулся Абу-Салим, слышавший весь разговор. – Если вы так уверены в сообщении Макферсона, то кто же был тогда на вершине? Русские? А?

Генерал развеселился. Шутка показалась ему удачной.

Бронсон отвернулся. Генерал насладился его кислой физиономией в полной мере. Наконец он перестал улыбаться и задумался о своих неотложных делах. Полковник хмуро смотрел в окно. Джип медленно объезжал большую выбоину в каменистой земле. Бронсон краем глаза заметил какое-то движение среди камней и песка. Напуганная шумом двигателя и огромной тенью, накрывшей яму, со дна ее выскочила крупная ящерица. Ящерица отлично маскировалась. Если бы она осталась на месте, то ее было бы невозможно заметить. Зеленоватая шкурка с красными и желтыми пятнами делала ее практически незаметной на фоне засыпанной песком щебенки. Полковник проводил взглядом метнувшееся к краю ямы животное. Неожиданно рядом с ней взлетел песок, и еще одна ящерица бросилась наутек. Бронсон хмыкнул. Великолепная природная маскировка, подумал он. Отличная защита от хищников, даже зубов не надо. Если бы эти ящерицы не сдвинулись с места, то он вряд ли бы их заметил даже с такого близкого расстояния. Джип объехал яму и продолжил медленный спуск.

– Стой! – вдруг крикнул американец и с силой затряс руками спинку водительского сиденья. – Стой, кому говорят!

Халим резко нажал на тормоз. Генерал не успел среагировать и врезался головой в спинку переднего сиденья. Поднимая пыль, машина с намертво схваченными колесами протащилась пару метров по грунту и замерла. Перепуганный водитель судорожно вырвал автомат из крепления на дверце и передернул затвор.

Ехавший сзади второй джип не успел затормозить и толкнул бампером в борт автомобиль Абу-Салима. От толчка генерал повалился на колени американца.

– Это были русские! – бешено заорал в лицо генерала Бронсон. – Их разведка! Они не приняли бой! Замаскировались! Подождали, пока к ним не подойдет цепь солдат! Потом встали и пошли рядом с ними!

Глаза Бронсона расширились от возбуждения.

Генерал с кряхтеньем отвалился на свое место и машинально вытер лицо. Американец орал так, что слюни из его рта попали на щеку и лоб Абу-Салима.

– Идиоты! – простонал Бронсон. – И рация отсюда не берет…

– Успокойтесь, – пробормотал генерал, приходя в себя после оглушительных воплей полковника, – на войне всякое бывает.

Он, как человек с боевым опытом, сразу же понял, что американец, скорей всего, не ошибся. Русские провернули старый трюк, который применялся, наверное, еще первобытными дикарями. На сленге фронтовой разведки это называется «погулять на свадьбе». Все в курсе, как это делается. Приходит незнакомый человек на свадьбу, садится за стол, пьет, шутит и веселится. Ведет он себя естественно, непринужденно и одет как полагается. А если он знает, как зовут жениха и невесту, да еще не путает тещу и свекровь – тогда вообще все замечательно. Никому и в голову не придет спросить у него, а кто он такой и что, собственно, он здесь делает…

В общем, русские удачно «погуляли». Ничего нового или особенного. Обычная практика опытного спецназа. Но их выдержка и умение маскироваться внушали невольное уважение. Выстрелов генерал не слышал, а это значило, что русская разведка благополучно просочилась сквозь боевые порядки наемников и исчезла в глубине холмов. На прочесывание огромной пустынной местности у генерала попросту не хватит людей. Это понимал и полковник.

Бронсон изо всех сил стукнул кулаком по спинке водительского кресла. Халим, озиравшийся по сторонам, чуть было не выстрелил себе под ноги.

– Да хватит вам! – резко приказал Абу-Салим. Он ощупал голову, потом посмотрел на ладонь. Крови не было. Мягкая кожа на спинке сиденья смягчила удар. – Наш противник оказался на высоте. Особенно в умении тактически мыслить. Признайте свое поражение и постарайтесь впредь так не ошибаться!

Бронсон откинулся на сиденье, зажмурился и замолчал. Абу-Салим еще раз осторожно потрогал лоб. Наверняка у него вскочит шишка. Он почувствовал легкий шум в голове и с тревогой подумал о том, что надо будет показаться врачу. Чертовы русские…

Джабаль выключил компьютер, немного посидел в кресле, потом встал и подошел к окну. Установленный над окном кондиционер гнал вниз холодную волну воздуха. Джабаль расправил плечи и поднял голову. Раздуваемые прохладным ветром волосы на его голове зашевелились. Джабаль замер, закрыв глаза. Стоять так было очень приятно.

Неожиданно вспомнился недавний разговор с родителями. Говорили по скайпу, конечно.

Мать еще была ничего: она живо интересовалась его делами и вообще активно вела разговор, бесконечно расспрашивая сына о его здоровье, о том, что он ест, как работает, какую одежду носит и не забывает ли он на ночь мыть ноги и стирать носки. Мать есть мать. Ей до всего есть дело. И даже до погоды в Индии, в которую, как она считала, уехал ее сын. Джабаль отвечал ей машинально. Он был занят другим. Он смотрел на сильно постаревшего отца, который сидел рядом с женой, выпрямив спину и опираясь слегка дрожащими руками на палку. Как же быстро он сдал за два года… Худое лицо, запавшие, исхудавшие щеки и отсутствующий взгляд. Отец мало говорил. А если и говорил, то очень медленно, делая длинные паузы и невнятно выговаривая слова. Мать терпеливо выслушивала его, потом поворачивалась к монитору компьютера и повторяла его слова, боясь, видимо, что Джабаль ничего не понял или не расслышал. Но сын все прекрасно понимал. Стареющие родители… Нет, они не были беспомощными, мать еще вполне способна приготовить еду, убрать в доме и посмотреть за отцом, но Джабаль на всякий случай нанял им сиделку. Мама тогда обиделась, но потом быстро привыкла к помощнице, которая взяла на себя основную домашнюю работу. Джабаль хотел купить им еще машину, но мама отговорила его. Нам некуда просто ездить, даже если у нас будет свой шофер, – сказала она тогда. Джабаль с сожалением отказался от этой затеи. Так же, как и от мысли отправить родителей в какое-нибудь путешествие по миру.

Он знал, что мама страшно гордится им. Еще бы, ведь ее сын – преуспевающий, богатый врач, который добился всего своими талантливыми руками и головой. Не каждый может похвастаться подобным успехом в 28 лет. А уж в его родной деревне – вообще никто.

Все было бы замечательно, если бы не одно маленькое «но». Это «но» перевешивало все финансовые возможности Джабаля. Оно не давало ему спать по ночам, не давало в полной мере насладиться осознанием того, что жизнь удалась. И мало того. С недавних пор ему стали сниться нехорошие сны. Стоя под освежающим потоком воздуха, Джабаль еще крепче зажмурил глаза. Что ему приснилось сегодня? А, да. Расстрелы заложников. Детей. Надо меньше смотреть телевизор, подумал он. Или вообще убрать к черту спутниковую тарелку. Зачем ему новости? Он и так знает, что скоро будет мировая война. Какая по счету? Для него это было неважно. А важно было то, что за расстрелы детей придется отвечать. Конечно, не ему лично. Он-то не расстреливал. Но он был с палачами заодно. Мир, постепенно сходящий с ума, не прощает таких вещей.

Как-то так получилось, что Джабаль, всегда с презрением относящийся к людям, которые пытаются залить свои проблемы алкоголем, начал пить сам.

Чтобы прийти в себя после нехороших сновидений, Джабаль вставал с кровати и шел к бару. После трех стаканчиков виски к нему приходило некоторое успокоение. Тогда он ложился опять и долго смотрел в потолок. Джабаль давно уже понял, что именно не дает ему заснуть, но долгое время не хотел признаваться в этом даже самому себе.

А как все хорошо начиналось… Джабаль провел пальцем по подоконнику и невесело усмехнулся. Благими намерениями вымощена дорога в ад. Верно сказано… как будто это сказал человек, лично прошедший по этому пути. Еще недавно Джабалю казалось, что его дорога по жизни будет ровной, гладкой, залитой солнечным светом и прямиком поведет в светлое будущее, в котором его ждет успех. Успех с большой буквы. Успех, созданный им самим. Именно самим. Это очень важно.

Честно заработанные деньги, особенно большие деньги, способствуют хорошему здоровью хотя бы тем, что дают возможность спокойно спать, не ожидая внезапного стука в дверь или неприятного телефонного звонка.

Ведь Джабаль был хорошим человеком. Он никогда не брал чужого, ни разу не ударил животное и всегда, причем вполне искренне, подавал на улице нищим. А теперь он пьет по ночам. Бутылка опустошается все быстрее. Раньше ему хватало пол-литра на неделю, и одно время он даже считал это полезным, но теперь он выпивает литр. Выпивает больше, а спит меньше. Пока еще молодой организм справляется с перегрузками в виде алкоголя и недосыпа, но Джабаль как врач прекрасно знал, что так будет не всегда. А ведь он никого не убил и не пустил по миру бедных сирот, оставив их без копейки на существование.

Совесть. Проклятая совесть. Почему о совести люди говорят по-разному? Иногда презрительно, иногда удивленно, иногда уважительно, а иногда и с досадой? Видимо, потому, что эта абстрактная субстанция, которую никто никогда не видел и не трогал руками, не дает возможности спокойно жить. И спать. Либо самому обладателю сего неизвестного практической науке материала, либо окружающим. В данном случае она мешала Джабалю.

Молодой, талантливый хирург, завербованный два года назад, работал на боевиков…

На столе, стоявшем в углу просторного кабинета, замигала лампочка и негромко пропел мелодичный звонок. Его вызывали в операционную. Джабаль вздохнул. Опять привезли какого-нибудь раненого недоноска. И его придется лечить. А ведь вполне возможно, что это он расстреливал детей. Хирург с тоской оглянулся на бар, с большим трудом подавил в себе желание выпить, рывком одернул халат и вышел.

Навстречу ему уже быстро шла старшая медицинская сестра в ослепительно белом халате. Эхо от цоканья каблучков звонко перекатывалось по коридору. Смуглая кожа шеи и рук Мариты очень сексуально контрастировала с накрахмаленной тканью халата. Джабаль отогнал посторонние мысли и вопросительно взглянул на нее.

– Укус скорпиона. – сказала Марита. – Какой-то белый. Наемник, скорей всего.

Врач вздохнул. Наемник так наемник. Не в первый раз.

– Пойдемте.

– Он уже в операционной.

– Молодец, Марита.

– Но у нас проблема… мы не можем забрать у него оружие. Солдат без сознания. И так вцепился в автомат, что его невозможно отнять.

Джабаль остановился.

– Кто его привез?

– Я не знаю. Какие-то люди.

Врач вполголоса выругался. Оперировать вооруженного пациента ему не хотелось, но деваться было некуда. Не хватает еще поссориться с полковником. Наверняка это его солдат.

Джабаль был прирожденным хирургом, и поэтому он всегда принимал правильные решения в максимально короткий отрезок времени.

– Дайте халаты двоим товарищам больного, и пусть они стоят рядом с операционным столом. Пусть следят за ним.

Девушка изумленно посмотрела на врача, но спорить не стала. Джабаль не выносил неповиновения во время работы.

Когда хирург сделал надрез на ноге Детонатора, тот дернулся, застонал и громко выругался. Черная густая кровь полилась на желтую клеенку. В помещении быстро распространился неприятный запах. Джабаль застыл со скальпелем в руке. Марита ловко промокнула натек и приготовилась вытирать дальше. Но Джабаль не двигался. Он внимательно всматривался в бледное лицо наемника. Пауза затянулась. Марита молчала.

– В чем дело, док? – негромко спросил стоявший рядом Варяг в белом халате, марлевой повязке и белой шапочке. – Что вы там увидели?

– Н-ничего, – отстраненно пробормотал Джабаль. Он спохватился и принялся резать опухшую ногу дальше, стремясь выпустить как можно больше крови, чтобы уменьшить попадание яда в организм. Тело Детонатора периодически сотрясала крупная дрожь. Автомат в его руках дергался, но врач не обращал на это никакого внимания. Варяг подошел поближе и положил руку на затвор. В любую секунду разведчик мог очнуться и инстинктивно среагировать на вероятную, как он подумает, угрозу своей жизни.

Джабаль быстро почистил рану, ввел внутрь разреза лекарство, сказал Марите, что ей делать дальше, и вышел из операционной, стаскивая на ходу перчатки.

Варяг кивнул Сергею и направился вслед за врачом. Без стука зайдя в кабинет, он увидел Джабаля возле бара. Врач обернулся.

– Налейте и мне, док, – сказал Варяг. Он облегченно вздохнул. Как хорошо, что парень сначала схватился за бутылку виски, а не за телефон.

– Сюда посторонним нельзя! – как можно тверже сказал Джабаль, хорошо понимая, что его запрет вряд ли подействует на этого очень уверенного в себе офицера.

– Мне можно, – ответил Варяг, усаживаясь на изящный стул с металлическими тонкими ножками. Он положил звякнувший автомат на идеально чистый стол и вытянул ноги, обутые в синие бахилы. Джабаль против воли усмехнулся. Наемник в белом халате… такого ему еще видеть не приходилось. Он отвернулся и налил полный стакан.

– Держите, – он протянул бокал Варягу. – Вы русские?

– Да.

Капитан одним махом осушил широкий бокал и осторожно поставил его на стол рядом с автоматом.

– Я так и понял, – тоскливо пробормотал Джабаль. Он вытащил стакан из бара, быстро наполнил его и выпил так же умело, как и капитан.

– Вы ведь хотели позвонить, док? – добродушно поинтересовался капитан. Он перешел на русский.

Джабаль задумчиво посмотрел на него, затем на свой стакан в руках, пожал плечами и налил себе еще.

– Где вы учились?

– В Москве.

Джабаль обошел стол и уселся напротив Варяга, не забыв прихватить бутылку и стакан.

– А как попали сюда?

Врач пожал плечами.

– Как и все.

– Понятно. Когда вас завербовали? И где?

Настойчивость незнакомца и солидная порция виски, влитая внутрь, вызвали раздражение хирурга.

– А вы, собственно, кто такой? – набрался храбрости Джабаль. В своем кабинете он чувствовал себя более уверенно.

– Мы – спецназ ГРУ, – капитан покачал пустым стаканом. – Устал я сегодня.

Джабаль ошеломленно, не двигаясь, смотрел на незваного гостя. Тогда Варяг перегнулся через стол и взял бутылку. Джабаль закусил губу. Несмотря на молодость, он был отлично образован и читал труды Пирогова и Авиценны в оригинале. Особенно Пирогова. Какой блестящий ум, какая умелая и дерзкая рука! Его описаниями операций, проводимых в полевых условиях, Джабаль зачитывался так, словно курсант училища МВД читал бы о приключениях Шерлока Холмса. В одной из книг он обратил внимание на сноску, напечатанную мелкими буквами – «…этот метод и сейчас с успехом применяется в частях специального назначения, если не имеется развернутого полевого госпиталя». Джабаль не поленился и нашел, что это такое – части специального назначения. Он настолько разобрался в вопросе, что смог бы объяснить различие между ротой спецназа и ротой парашютно-десантного полка, если бы его об этом попросили. И он знал, что такое ГРУ.

– Когда мой парень начал ругаться на русском, то сразу стало понятно, что ты понимаешь, о чем идет речь.

Варяг спокойно перешел на «ты». Так ему было удобнее.

– Если бы Детонатор был в сознании, то он бы никогда не допустил такой ошибки.

– Почему Детонатор? – неожиданно спросил медленно приходивший в себя Джабаль.

– Он взрывник, – просто ответил Варяг. – Очень высокого класса. Других в ГРУ не держат.

Джабаль проглотил слюну и перевел дыхание. Он опустил глаза и увидел на поверхности стола капли пролитого виски. Джабаль слегка согнулся и запустил руку под стол. Когда он вытащил салфетку, увидел направленный на него ствол пистолета. Джабаль испугался так, что у него задрожали руки. На него ни разу в жизни не направляли оружие. Он с трудом оторвал взгляд от черной дырки ствола, в котором сидела настоящая смерть, стерегущая каждое его движение, и прошептал:

– Мне не надо этого знать.

Он машинально протер стол и выбросил салфетку в мусорку. Варяг убрал пистолет в кобуру.

– Надо. Я хочу, чтобы ты хорошенько усвоил всю серьезность ситуации. Да, мы русский спецназ. Мы поддерживаем президента этой страны, на территорию которой вторглись боевики. Вместе с тобой.

– Я не…

– Молчи и слушай. Россия не воюет с вашей организацией. Пока не воюет. Хотя к вам накопилось много вопросов, – капитан потер лицо руками. – Ты, как образованный человек, сразу понял, что к тебе на операционный стол попал этнический русский. В бессознательном состоянии говорят только на своем родном языке. А это редкость для ваших краев, верно? И ты решил позвонить. Так, на всякий случай. Кому? Полковнику? Или в контрразведку?

– Я не хотел звонить, – прошептал Джабаль. – Я просто очень удивился.

– Кто ты по национальности? – Варяг внимательно вгляделся – Узбек?

– Да.

– Вербовка была в Узбекистане?

– Нет. В Москве. На последнем курсе института. Мне предложили хорошие деньги. Просто огромные. И знаете (Джабаль не заметил, как стал называть капитана на «вы») …меня не обманули. Ни в чем. Дали отличную операционную. Вот и деньги платят… но я не знал, честно, я не знал, куда я еду! Я думал, что меня это не коснется!

– Понятно, – хмыкнул Варяг. – Расстрелы, торговля рабами, насилие, убийства и грабежи? А ты рассчитывал остаться в стороне? Мол, я не убиваю. Я только врач. Клятва Гиппократа и все такое?

Джабаль стиснул зубы и посмотрел на бутылку, стоявшую под локтем у Варяга. Капитан перехватил его взгляд. Он понимающе кивнул и небрежно, словно хороший бармен, точно толкнул виски по столу. Бутылка скользнула по гладкой поверхности прямо в руку врача. Джабаль снова налил себе. Он посмотрел в бесстрастное лицо Варяга и содрогнулся. Зачем этот человек ему сказал, что он из ГРУ? Это значило только одно – его сейчас будут убивать. Свидетели русскому офицеру не нужны.

– И что, – ему пришлось приложить немалое усилие для того, чтобы задать вопрос, – вы собираетесь со мной сделать? Убьете прямо здесь? Я ведь теперь много знаю о вас…

Капитан внезапно обругал Джабаля на вполне понятном ему языке, обозвав его бараном, даже не способным к воспроизводству себе подобных. Молодой парень выпучил глаза. Он и не знал, что в свое время капитан служил под начальством старшины-татарина.

– Начитался книжек про Джеймса Бонда? – улыбнулся Варяг. – Пацан… в общем, так. Ты поставишь на ноги моего бойца, а взамен этого получишь возможность и дальше изображать врача без границ. Твоя карьера меня не интересует.

Джабаль даже не стал прикидывать шансы. Слишком неравны были силы. Закаленный волк русского спецназа, за которым молчаливо нависает вся необъятная мощь его организации, против мальчишки-врача. Джабаль осознал, каков будет исход этого противостояния. Если он попытается обмануть своего страшного посетителя, то проживет недолго. И вряд ли ему что-нибудь поможет. Ни бегство, ни сверхмощная охрана. Об этом даже смешно говорить. Оба собеседника понимали сей неоспоримый факт.

Джабаль внезапно успокоился. Он принял решение. Он откинулся на спинку кресла и поднял стакан.

– Вашему солдату понадобится провести в больнице около недели. Если не будет осложнений.

– Осложнений не будет, – кивнул капитан. – Значит, мы договорились.

– Да… –  Что вам еще надо? – неожиданно спросил Джабаль, удивляясь самому себе. – Чем я еще могу помочь?

Варяг внимательно всмотрелся в сидящего напротив него молодого мужчину в белом халате. Только сейчас он заметил, как врач серьезно утомлен. И явно не быстрой операцией, которую проделал накануне. Потухший взгляд, измученное лицо. Интересно, когда он в последний раз смеялся? И эта привычка к алкоголю…

– Что, не нравится тебе здесь, парень? Совесть заела?

Джабаль снова вспомнил свой ночной кошмар. Пистолет, приставленный к дрожащему детскому затылку с курчавыми черными волосами… к черту! Хватит!

– Не лезьте ко мне в душу! – озлился Джабаль и сжал кулаки. – Как вас там?… не знаю.

– Капитан. Для тебя – господин капитан.

– Так вот, спрашивайте, господин капитан! Только не о том, как мне здесь живется!

Варяг кивнул. Он не удивился.

– Ты знаком с генералом Абу-Салимом? Хотя должен быть знаком. Ты ведь лечишь его людей.

– Да. Знаком. Еще я много пью с полковником.

– Мне нужен Гиваргис. Знаешь такого? Это который…

– Я знаю. Видел пару раз. Полковник мне показывал, когда я был у него, – равнодушно ответил Джабаль. Нервная вспышка прошла, и он почувствовал усталость. Выпить еще, что ли? Он отхлебнул из стакана.

– Мне нужен Гиваргис, – повторил капитан.

– Это невозможно, – покачал головой Джабаль. – Я не военный, не разбираюсь в ваших делах, но я думаю, что это практически невозможно. Его везде сопровождают наемники, и их очень много. В районе значительно повысилась активность контрразведки, усилены блокпосты, местность постоянно прочесывается. Особенно тщательно проверяются люди с пропусками от Абу-Салима. Я вообще удивлен, что вас еще не схватили. Возможно, это скоро произойдет. Что тогда будет делать ваш солдат, оставшийся у меня? Пожалуй, я перевезу его к себе домой. В больнице слишком опасно.

Он покачнулся и ухватился за край стола.

– Черт, я, кажется, напился… извините. А ведь мне завтра еще с полковником ехать на базар. Мы дог… – Джабаль икнул, – договорились.

– И зачем вам ехать на базар? – рассеянно спросил капитан, задумчиво постукивая пальцами по столу.

– Он хочет купить себе женщину.