8

– Вот он, – сообщил Малина. – Выходит. Мы его хорошо видим.

– Да, я тоже, – сказал капитан. – Но плохо. Ты не знаешь, почему в стандартную экипировку «Гризли» входит аптечка, НЗ, пистолет, ракетница и даже плазменная зажигалка, но нет бинокля?

– Капитан судна и без бинокля? – хмыкнул старпом. – Ладно, бывает, ты не на мостике. Это мужчина, лет тридцать, мы его хорошо видим. У него бинокль как раз есть, он наверняка видит нас и тебя. Помаши ему руками, пусть поймет, что мы его ждем и у нас добрые намерения.

– Поучи отца жесткой эротике, поучи, – по-русски буркнул Камински, но ракетницу спрятал и руками крест-накрест помахал.

– Он заметил! – радостно сообщил Малина. – Так… думает. Хм, создается впечатление, что он с кем-то разговаривает, вроде как советуется. Только не пойму с кем… Ого!

– Что?

– Собака. Нет, две собаки. Довольно большие. Вышли из рощи и сели рядом.

– Да принесите мне уже кто-нибудь бинокль! – рявкнул капитан. – И выходите из корабля! Мне что, одному гостя встречать?

– Кому выходить-то? – не понял старпом. – Ага, направился к нам. И обе собаки с ним!

– Сам реши, не маленький. И какой-нибудь стол со стульями надо организовать, что ли. Не тащить же его сразу на борт, испугается еще.

– Зачем тащить? Пригласить. Вежливо.

– Слава! Я выразился иносказательно!

– Тогда костер, – решительно предложил Малина. – Нет ничего лучше для знакомства и налаживания отношений. Ибо что может быть естественнее, чем встреча у костра двух путников?

– Интересно, откуда тебе это знать? – не без язвительности осведомился капитан. – Разжигал тайком костры на Большом Сырте и курил там трубку мира с аборигенами?

– Черт его знает. – Камински прямо увидел, как старпом чешет в затылке. – Я и впрямь ни разу в жизни не разводил костер. Даже на Большом Сырте. Память предков, наверное.

Когда через четверть часа незнакомец в сопровождении двух крупных собак подошел к речке, на лугу, кипела бурная деятельность. Гостеприимно полыхал костер. Камински лично, как читал в книжках, сложил шалашиком доставленный из леса роботом хворост, щелкнул плазменной зажигалкой и потом зачарованно глядел, как желто-оранжевый огонек, зацепившись за тоненькие веточки, перебирается на те, что побольше, разгорается, набирает уверенность и силу. Вот уже пламя костра взвилось до колена, обдало жаром и дымом, весело заплясало в сгущающихся сумерках свой вечный и всегда новый танец. Капитану Майклу Камински было известно рассуждение о том, что человек бесконечно может смотреть на три вещи: огонь костра, текущую воду и на то, как работает кто-то другой. С последней частью он был согласен, а вот справедливость двух первых ему еще предстояло проверить. Хотя нет, теперь только второй.

Майкл отвел глаза от огня и посмотрел в сторону реки. Незнакомец как раз подошел к противоположному, пологому берегу и остановился, словно в нерешительности. Между ними оставалось около ста с лишним метров, включая реку. Постояв несколько секунд, человек принялся раздеваться – снимать штаны.

– Он что, плыть собрался? – изумленно выдохнула за плечом Николь Герсамия. – Голым, через реку?!

– Другого способа перебраться на наш берег я не вижу, – сказал капитан.

– Вы так говорите, словно сами сделали бы то же самое.

– Естественно, сделал бы. Но ты все-таки не забывай, что он местный. Абориген. Что для нас кажется чуть ли не подвигом, для него в порядке вещей.

Я вышел на берег реки, остановился. Неширокая речушка, это верно. Но одно дело переезжать через нее по мосту на машине и совсем другое перебираться вот так, в чем есть.

– Ты говорил что-то про брод, – обратился я мысленно к Тени Луны.

– Он здесь.

Я присмотрелся к бегущей воде, но дна не разглядел – уже темнело, да и сама вода не отличалась прозрачностью. Равнинные речки в этом сильно проигрывают горным.

– Какая глубина?

– Тебе по пояс. Примерно.

– А вы?

– Мы умеем плавать, – мне показалось, что Тень Луны усмехнулся про себя.

По пояс так по пояс.

На другом берегу горел костер, возле которого в густеющих сумерках я различал силуэты людей. Один, два, три, четыре… ага, вон еще один. Пятеро. Даже без бинокля было видно, что все до одного облачены в экзоскелеты. Кстати, они могут предназначаться не только для передвижения в условиях повышенной гравитации, но и для переноски тяжестей. Например, оружия. Может, назад повернуть, пока не поздно? Кто знает, какой меня там ждет прием? Что-то никто пока не встречает. А могли бы, между прочим, и плавсредство предоставить. В знак доброй воли, так сказать. Никогда не поверю, что у них не найдется на чем речку переплыть…

Почему-то немедленно вспомнилось, как несколько лет назад мы с моим старым (и старшим) товарищем Сашкой Ромовским преодолевали речку Ахтубу. Сашка сманил меня на эту реку, пообещав фантастическую раковую ловлю. Он когда-то служил офицером-ракетчиком в Капустином Яре и захотел навестить знакомые места. А у меня как раз выдалось несколько свободных дней, и я не нашел причин отказаться. Почему бы и нет? Ахтуба так Ахтуба. Да и раки, живые, откормленные, собственноручно пойманные – весомый аргумент. Машины ни у меня, ни у Сашки тогда не было, и мы добирались до Волгограда самолетом, потом ехали автобусом и последние километров пять, свернув с шоссе, преодолели по пыльной грунтовке на своих двоих. И вот подходим мы к левому берегу, а нам нужен правый. В тот день я на практике понял, что детская надувная ванна-бассейн, захваченная нами, действительно является отличным плавсредством для переброски на другой берег туристического снаряжения. То бишь рюкзаков. Надо заметить, что ширина Ахтубы в том месте не меньше восьмидесяти метров и течение достаточно быстрое. Но переплыли успешно. Даже не замерзли, лето все-таки. Разбили палатку, наловили раков, сварили на костре, сделали по глотку пива.

– Ну, доставай, – потирая руки, сказал Сашка.

– Водку?

– Ее, родимую. Жахнем за хороший улов и чудесный отдых в волшебных местах!

– Жахнем! – бодро согласился я и полез в рюкзак.

Водки там не оказалось. Не было ее и в рюкзаке Сашки…

После короткого расследования выяснилось, что мы оба были уверены, что купленные заранее две бутылки сорокоградусной общим объемом полтора литра уложил в рюкзак другой. Хе-хе. А до ближайшего села – шесть километров. Но сначала, как вы понимаете, нужно преодолеть реку. Снова.

Я потом подсчитал, что всего за три дня этого незабываемого отдыха переплывал Ахтубу восемь раз. Полезная штука – надувная детская ванная-бассейн.

Тень Луны не соврал, вода едва доставала мне до пояса даже на середине реки. И дно оказалось достаточно удобным для перехода вброд – мало ила, много песка. Две минуты, и я ступил мокрыми босыми ногами на левый, пологий берег, где уже отряхивались в облаках брызг Тень Луны и Умирай Быстро. Оделся, обулся, демонстративно (пусть видят) проверил пистолет, привычно сунул его сзади за ремень и направился к костру. Очень надеясь, что со стороны моя походка выглядит достаточно непринужденной.

Майкл Камински сидел на самом настоящем обломке древесного ствола (десять минут назад его притащили из леса два стройбота и оставили возле костра в качестве топливного запаса) и смотрел, как со стороны реки к ним приближается человек и две собаки. Для капитана не являлось секретом то, как звали его за спиной подчиненные. Они, кстати, особо и не скрывали. К чему? Кличку Твердый Майк трудно назвать обидной. Если разобраться, это и вовсе комплимент. И вот теперь Твердый Майк вынужден был признаться самому себе, что волнуется, словно мальчишка, впервые в жизни получивший от отца ключи от краулера и разрешение самостоятельно смотаться за кубометром льда на ближайшую ледовую шахту.

Причин для волнения имелось более чем достаточно. Начать с того, что капитан и предположить не мог, как сильно на него подействует возвращение на Землю. Ему было пять лет, когда его родители, соблазнившись прекрасно оплачиваемой интересной работой и программой колонизации Марса в целом, покинули родную планету, взяв с собой сына. Всего пять. Но, оказывается, сейчас, в свои тридцать шесть, он ничего не забыл. Подобно большинству марсиан, он честно думал, что его новая родина – Марс. И не потому, что так было легче. Уговаривали себя полюбить Красную планету лишь те, кто попал на нее уже взрослым человеком – такие, как родители Майка. Дети же совершенно естественно приняли свой новый дом и полюбили его. Начиная от куполов Маршен Тауна с его кондиционированным, тщательно смешанным в необходимой газовой пропорции и в меру ионизированным воздухом и заканчивая скучными темно-серыми песками Большого Сырта и невероятными семикилометровыми обрывистыми склонами Олимпа. С детьми так всегда бывает, они быстрее взрослых приспосабливаются к переменам. Что совершенно естественно, учитывая гибкость детской психики и открытость всему новому. Но, став взрослыми, они, как выяснилось, и не забывают. В чем капитан «Секрета» убедился на собственном опыте, переживая сейчас ошеломительный шквал эмоций от встречи с Землей. С этим бескрайним, полным вкусного дармового воздуха простором. С этими лесом, лугом и речкой. С этим горящим прямо под открытым небом и дарящим тепло и свет костром! И, наконец, усиливала волнение предстоящая встреча с самым настоящим землянином, аборигеном. Вон он, шагает как ни в чем не бывало к костру вместе с двумя своими собаками. Кто он? Как сумел выжить там, где не выжил никто? Где остальные, если они вообще есть? Вопросов было очень много, и они не давали покоя.

– Он уже близко, – зачем-то сообщил старпом. Видимо, тоже волновался.

– Вижу, – сказал капитан и поднялся с бревна. Слева от него встала Николь Герсамия, выразившая, как врач и биолог, обоснованное желание встретить незнакомца в первых рядах, а справа – второй навигатор Джереми Лонгфилд.

Незнакомец подошел ближе и остановился так, чтобы костер располагался между ним и остальными. Ночь еще не наступила, и в густеющих сумерках можно было рассмотреть, что он довольно молод. «Пожалуй, и тридцати нет, – подумал Майкл. Рядом с пришельцем, по бокам, сели две крупные собаки.

– Добрый вечер, – произнес он по-русски. – Или лучше Good evening?

– Здравствуйте, – кашлянув, сказал Камински. – Говорите, как вам удобно. Мы в равной степени владеем и русским, и английским.

– И не только, – ослепительно улыбнулась Николь и добавила: – Bonsoir!

– О, французский! – блеснула улыбка в ответ. – Язык любви. Жаль, совсем не говорю и почти не понимаю.

– Вы уверены? – улыбнулась Николь.

«Ого, – подумал Камински, – наша Николь, кажется, берет быка за рога».

– Меня зовут Майкл Камински, – представился он. – Гражданин Марса и капитан многофункционального межпланетного корабля «Секрет», который вы видите за моей спиной. Рядом со мной Николь Герсамия, гражданка Луны, биолог и врач, и второй навигатор Джереми Логфилд, гражданин Марса. Кто вы?

– Данила Воронин, – слегка поклонился незнакомец. – Гражданин России. Э… курьер, если вас интересует моя профессия. А это, – он повел руками, указывая на собак, – мои друзья. Тень Луны и Умирай Быстро. Они арг-кхины, и мы будем очень признательны, если вы не станете путать их с собаками.

– Мы?

– Естественно. Я и они. Вместе это означает «мы».

Майкл не понял, что именно хотел сказать этот русский по имени Данила, но решил пока не уточнять. Были более важные вопросы.

– Может быть, мы присядем? – мило прощебетала Николь. – В ногах правды нет, как говорят у нас.

– У нас? – переспросил капитан.

– Ну да, – как ни в чем не бывало подтвердила биолог. – У нас, русских. Вы же русский, Данила?

– Русский, – едва заметно усмехнулся он. – А вы?

Он огляделся и присел на второе бревно, лежащее рядом с костром. Обе собаки молча улеглись рядом, свесив языки набок и не отводя взглядов от пламени костра. «Не собаки, – мысленно поправил себя Майкл, – как он их назвал… арг-кхины, вот. Что бы это еще означало, интересно…»

– На четверть, – охотно ответила Николь и, незаметно сместившись, села так, чтобы быть поближе к пришельцу. – На вторую четверть француженка, а на оставшиеся две – грузинка.

– Круто, – уважительно произнес Данила. – То-то я гляжу, красивая вы до невозможности. Теперь понятно почему.

– Спасибо, – улыбнулась Николь. – А что значит «круто»?

– Жаргонное словечко в данном контексте. Означает что-то типа обалденно, здорово, классно. У вас на Луне и Марсе так не говорят?

– У нас в таких случаях говорят Full breath, – вмешался в разговор Майкл. – Полное дыхание, или полный вдох по-вашему.

– Доходчиво, – похвалил Данила. – Так вы – те самые жители внеземных колоний?

– Мы, – ответил Камински официальным голосом, – участники совместной экспедиции, организованной руководством Марсианской республики и Лунной народной республики.

– Full breath! – воскликнул Данила.

Николь засмеялась.

«Мне кажется, или он издевается?» – подумал Камински.

– Извините, – словно прочитав его мысли, сказал гость. – Просто для меня все это звучит так, словно я попал внутрь какого-то кино.

– Кино? – переспросил Камински. – Почему кино?

Вместо ответа Данила полез во внутренний карман куртки и выудил оттуда плоскую металлическую флягу.

– Может, по глоточку, чтобы разговор легче пошел? – предложил он. – А то как-то не по-русски получается.

Астронавты переглянулись.

– Коньяк, – сказал Данила. – Хороший. Семь лет выдержки, если верить производителю.

– Никогда в жизни не пил коньяк, – сообщил Джереми Логфилд.

– Я тоже, – сказал Камински. – Только слышал и читал. На Марсе и Луне не растет виноград.

– А я пила, – заявила Николь. – Дважды. Но с удовольствием выпью еще.

Она протянула руку, и Данила передал ей фляжку, коснувшись своими пальцами ее. Они были тонкими и теплыми. Это тепло не исчезло сразу, а жило еще с минуту в подушечках его пальцев, и даже после того, как растаяло, осталась память об этом случайном (случайном ли?) прикосновении и желание его повторить.

«Однако, – успел подумать Данила, пока фляжка шла по кругу. – Этого только не хватало. А с другой стороны, почему бы и нет? Очень красивая женщина. И чертовски притягательная. Лунянка, надо же». При этом француженка, русская и грузинка. Фантастика».

Опустевшая на треть фляжка вернулась к нему, он сделал глоток в свою очередь и как раз завинчивал крышку, когда Тень Луны и Умирай Быстро вскочили на ноги и приподняли головы, словно принюхиваясь к первым высыпавшим на небе звездам.

– Мы уходим, – услышал Данила Тень Луны.

– Куда? Зачем? – мысленно вопросил он. – Мы же хотели поговорить!

– Да, но нас зовут на помощь. Это срочно.

– Кто зовет?

– Друзья. Союзники.

– Что случилось?

– На них напали. Такие же люди, как ты. Это очень плохо.

– Вот черт! – вслух сказал Данила. – Я могу помочь?

– Что-то случилось? – нахмурился Камински. – С кем вы говорите?

– Счастливо оставаться, – сказал Тень Луны. – Думаю, мы еще увидимся.

А Умирай Быстро ничего не сказал. Оба арг-кхина развернулись и бесшумно канули в темноту позднего вечера, уже почти сравнимую с ночной.

– Не нравится мне это, – проронил Данила, поднимаясь на ноги и глядя вслед исчезнувшим арг-кхинам.

– Может, расскажете? – предложила Николь.

– Обязательно. Только… – Данила оглядел астронавтов и обаятельно улыбнулся. – Ребята, у вас, часом, пожрать не найдется? Разговор, боюсь, долгим будет, а я сегодня без обеда.