21

Майор Холод принял неравный бой в заброшенной воинской части, на подступах к лагерю экспедиции «Секрета». Надо ли говорить, что капитан Майкл Камински и его люди не смогли остаться в стороне? Но не потому, что быстро разобрались в ситуации и встали за тех, на чьей стороне правда. Все оказалось гораздо проще. Часть спецназа ВВ блокировала майора и оставшихся в живых мотострелков в одной из казарм, где последние заняли круговую оборону, в то время как все остальные, под командованием все того же капитана, на двух БМП и трех БТРах преодолели речку и атаковали лагерь экспедиции. Расчет был на внезапность, наглость, превосходство в численности, боевой выучке и огневой мощи. Из пяти факторов оказались действенными только два – превосходство в численности и боевой выучке. Но они не помогли. К тому времени, когда боевые машины пехоты и бронетранспортеры выскочили с ходу на левый берег речки, люди уже были на борту, прячась за обшивкой корабля, пробить которую с близкого расстояния могла разве что тридцатимиллиметровая пушка БМП, да и то не везде. Снаружи остались два робота: робот-наблюдатель RL-18B, в просторечии именуемый «Летающий фингал», и робот боевого сопровождения RFS-014 по кличке Рафусаил. Они и решили дело. Один наводил, второй стрелял. В результате уже на шестой минуте боя оба БМП и два БТРа из трех утратили подвижность, а после того, как их покинули люди, были чуть ли не в упор расстреляны из мощного бортового лазера «Секрета», чьим прототипом послужил знаменитый советский горно-промышленный лазер «ГПЛ-200», изначально предназначавшийся для буровых работ на Луне, астероидах и спутниках планет-гигантов.

Тем не менее бой продолжался, и неизвестно, чем бы все закончилось, не случись почти одновременно нескольких событий. Сначала атакующим бойцам спецназа ВВ удалось попасть выстрелом из «РПГ-7» в Рафусаила. Уничтожить его не уничтожили, запас прочности и надежности у RFS-014 был очень велик, но былую подвижность боевой робот утратил, да еще и потерял как минимум пятьдесят процентов огневой мощи вследствие повреждения системы охлаждения реактора.

Затем оказалось, что на вооружении у спецназа, кроме надежных, как дубина, но – чего уж греха таить! – сильно устаревших «РПГ-7», имеются и грозные современные «РПГ-32» «Баркас», чей выстрел, при удачном стечении обстоятельств, пробивает многослойную броню в метр толщиной. Правда, «РПГ-32» оказался всего один, но этого вполне хватило. Первый выстрел прожег обшивку «Секрета» в районе жилого модуля, словно окурок сигары накрахмаленную скатерть, и убил наповал двоих: марсианку, социолога и историка Ирину Архипову и первого навигатора лунянку Пейжи Нун. Еще один член экспедиции, «корабельный первый врач на все руки» и по совместительству психолог Стивен Новиков был ранен.

Второй угодил в двигательный отсек и, как выяснилось позже, повредил синтез-камеру, в результате чего немедленный взлет корабля стал попросту невозможен.

Третий попал точно в правую переднюю посадочную опору и разнес ее к чертовой матери. Корабль потерял необходимую устойчивость и через несколько минут, когда началось землетрясение, завалился вправо и уткнулся носом в землю.

Само землетрясение было сильным, внезапным и недолгим. Четыре последовавших друг за другом мощных толчка подземной стихии боя не прервали. Только опрокинули «Секрет» и тем самым открыли спецназу доступ к шлюзовой камере (пока корабль стоял на посадочных опорах с убранным пандусом, добраться до входного люка, находящегося на почти четырехметровой высоте, было весьма проблематично).

Четвертого выстрела, к счастью, не последовало. «Летающий фингал» засек ловкого бойца с убийственным гранатометом, передал координаты поврежденному, но все еще опасному Рафусаилу, и тот короткой точной очередью из пулемета уничтожил и человека, и его оружие.

К этому времени спецназовцы потеряли убитыми и ранеными больше половины состава, и капитан, сам уже раненный, предпринял последнюю отчаянную попытку захватить корабль, подняв в атаку оставшихся бойцов. План был таков: уничтожить или окончательно вывести из строя Рафусаила, затем попасть в мертвую зону, недоступную для бортового лазера, и пробить себе проход внутрь с помощью пластиковой взрывчатки.

Два первых пункта удались. Рафусаила забросали гранатами, и он отключился. Попали в мертвую зону. И совсем уж было собрались взорвать входной люк, но тут сработала ловушка-сюрприз, придуманная старпомом Малиной и одобренная капитаном Камински. Бортовые гравигенераторы были перенастроены таким образом, что один из них поддерживал силу тяжести в половину земной в ходовой рубке и лазарете (они, к счастью, находились рядом. В лазарете Николь Герсамия спасала жизнь тяжело раненному товарищу и коллеге Стиву Новикову, а в ходовой собрались все остальные). В поле действия второго гравигенератора попал центральный шлюз и область рядом с ним. И в тот момент, когда оставшиеся в живых вэвэшники, прижавшись спинами к обшивке, с оружием наготове ждали, когда два их товарища приведут в действие спецзаряды пластита, старпом Вячеслав Малина отдал команду, и бортач Грегори перевел мощность второго гравигенератора на 5g.

Когда на взрослого сильного мужчину весом, допустим, восемьдесят кило в мгновение ока наваливается пятикратная сила тяжести, то на ногах устоять невозможно. Это все равно что вам на плечи кладут мешок на три с лишним центнера и смотрят, что получится. А что может получиться? Кто-то падает, как подкошенный (некоторые при этом ломают кости), кто-то опускается медленно, пытаясь сопротивляться. Но ложатся все. И уже почти не шевелятся.

Вот спецназ и лег.

Тут еще и майору Холоду удалось найти нужную частоту, связаться с «Секретом» по радио и согласовать дальнейшие действия. Засим последовала дерзкая вылазка, в результате которой майор со своим последним отделением мотострелков прорвал неплотную блокаду, овладел одним из оставшихся БМП, подавил огнем автоматической пушки пытавшихся его преследовать вэвэшников и рванул через речку на помощь братьям-марсианам и лунянам.

Финал этой короткой драмы был таков. Капитан-вэвэшник под удар гравитационного поля не попал, поскольку был ранен и находился в стороне – лежал за пулеметом «РПК-74» (М). Осуществлял прикрытие. И осуществил. Когда его бойцы рухнули под навалившимся на них пятикратным собственным весом, а со стороны заброшенной воинской части показался БМП, перескочил через речку, остановился, и оттуда высыпали мотострелки майора Холода, капитан дождался удобного момента и нажал на спусковой крючок.

Одного убил на месте и еще троих ранил. В том числе тяжело майора Холода. Но и сам не уцелел. Выстрел из подствольника майора был точен, и капитан отправился вслед за своими и чужими мертвыми бойцами туда, где уже никто и никогда не станет делиться на своих и чужих.

Картина лагеря экспедиции, которую мы застали при умирающем свете этого осеннего дня, не сильно радовала. Но и бесконечно трагичной я бы ее тоже не назвал. Жалко было погибших людей – это да. В особенности Ирину Архипову и Пейжи Нун. Наверное, потому, что насильственная смерть женщин всегда выглядит беспощаднее и несправедливее мужской (мужчина – воин, ему положено умирать в бою). Эти же двое, ко всему прочему, вернулись на Землю, чтобы ее возродить. А их взяли и убили выстрелом из гранатомета. По-нашему, по-мужски. Да, людей было жалко. Но человек удивительно быстро привыкает к смерти. В том числе и насильственной. За последнее время я сам побывал на краю и перевидал столько трупов и человеческих останков, что костлявая, как таковая, перестала меня особо волновать. Равно как сама мысль о том, что мы находимся в Реальности, где каких-то тридцать лет назад на тот свет чуть ли не в одночасье отправилось все население Земли; а там, за Туманной Поляной, откуда мы только что пришли, ежесекундно гибнут от Вируса и насилия несчитаные тысячи хомо сапиенсов. Говорю же – привычка. Человеческая психика умеет себя защищать. А если не умеет… впрочем, тогда и говорить не о чем. И не с кем.

После жизней и здоровья членов экспедиции и майора Холода со товарищи больше всего меня волновала встреча с капитаном и старпомом. И, конечно же, с Николь. Все-таки расстались мы не совсем нежно.

Как вскоре выяснилось, переживал я напрасно. Ну, почти.

– Ура, – сказала Николь ровным голосом, увидев меня. – Хвост нашелся. Сова нашла хвост.

Обычно я за словом в карман не лезу, но тут растерялся и затупил. Какая сова? Чей хвост? Видимо, все это немедленно отразилось на моем лице, потому что Николь снисходительно хмыкнула и спросила:

– Мультики любишь?

– Э…

– Советские?

– Ну…

– Безвозмездно, – произнесла она в нос. – То есть даром.

– Черт! – хлопнул я себя по лбу, не пожалев ни ладони, ни самого лба. – Ну конечно! «Винни Пух»! Постой… Так у вас тоже был этот мультик?

– Почему был? – удивился подошедший старпом Малина. – И есть. Сами смотрим и детям показываем. Классика. Здравствуй, Данила. Давно не виделись.

– Здравствуй, Слава. Слушайте, ребята, простите меня, пожалуйста, но я не мог поступить иначе. Мне показалось, что вы собираетесь ограничить мою свободу передвижения, а я этого не люблю. Но самое главное – мои родители. Они там, за Туманной Поляной, а вакцина у вас. Кто бы их спас, если не я? У меня, кроме них, никого нет.

– Мог бы хоть намекнуть, – сказала Николь. – Я бы поняла.

– А лучше попросить, – добавил Малина.

– Извините, – повторил я. – Готов загладить.

– Ладно, проехали, – буркнул старпом.

– Куда ж ты денешься, – пообещала Николь. – Гладить тебе – не перегладить.

И посмотрела мне в глаза.

Нет, подумал я, ощутив, как екнуло сердце, если ты, дорогой мой Данила, любитель свободы и легких необременительных отношений, упустишь эту женщину, посланную тебе небом в прямом смысле слова, то будешь полным идиотом. Если не сказать хуже. То, что она родилась и выросла на Луне и вообще из другой Реальности, не имеет ни малейшего значения. Чем круче препятствия, тем желаннее цель.

Вечерок выдался нелегким – под стать прошедшему дню. Нужно было похоронить убитых, заняться ранеными, разместить и накормить живых, придумать, что делать с пленными, оценить размер и характер повреждений… И все это в срочном порядке.

Но прежде я и старший сержант Иванченко поговорили с майором Холодом, который, узнав о нашем появлении, потребовал немедленной встречи.

Николь провела нас в лазарет, где в полупрозрачном высокотехнологичном яйце лежал голый майор. Почти все пространство внутри устройства было заполнено полупрозрачной вязкой, похожей на густой кисель, охристой жидкостью – так, что свободной оставалась только голова раненого, плотно перевязанная бинтами зеленого цвета. Глаза майора были закрыты. Здесь же, на сложно устроенной койке, опутанный проводами и трубками, лежал Стивен Новиков. Тоже с закрытыми глазами.

– А где остальные раненые? – спросил я, оглядываясь.

– За дверью, в соседнем помещении. – Она показала глазами на дверь. – Четверо, но они не такие тяжелые, как майор.

– Автодиагност в режиме реаниматора? – Я вспомнил, что рассказывала мне Николь, когда впервые впервые привела меня сюда.

– Да, – кивнула она. – И работает на полную катушку.

– Товарищ майор выживет? – спросил Иванченко. Получилось неожиданно громко. – Ой, – понизил голос сержант. – Извините.

– Не дождетесь, – явственно произнес майор и открыл глаза.

– А если и дождетесь, то лет через сорок, – подтвердил Новиков и тоже открыл глаза. – Или даже пятьдесят.

– Внешние микрофоны работают, – пояснила Николь. – Стив, ты почему не спишь?

– Раны болят, – пожаловался Новиков. – Некому утешить героя. Сестричка, посиди рядом, подержи хоть за руку. Чую, не дожить мне до утра.

Старший сержант засмеялся.

– Шут-начальник – беда для подчиненных, – подтвердила Николь. – Жить будет.

– Воронин, Иванченко, подойдите, – попросил Холод.

Мы подошли.

– Как вы? Все сделали?

– Да, – сказал я. – Спасибо вам, товарищ майор.

– Тебе спасибо. И вот… – он улыбнулся Николь, – прекрасному доктору и всем марсианам и лунянам. Мы теперь – те, кто жив остался, от Вируса не подохнем. Привиты.

– Кстати, о прививках, – сказала Николь. – Вы, сержант… Вы ведь сержант?

– Ага, – подтвердил Иванченко, глядя во все глаза на Николь. – Старший.

– Хорошо. Когда закончите разговаривать с вашим командиром, товарищ старший сержант, не уходите. Вас тоже привить надо. И ваших товарищей. Сколько вас?

– Со мной одиннадцать.

– Хорошо, – повторила Николь. – Разговаривайте, только недолго. Майору вредно напрягаться. Я остальных пока проведаю.

И она скрылась за дверью.

Я наклонился к Иванченко и шепнул:

– Губы закатай, сержант. Занято.

Он лишь покосился на меня и тяжело вздохнул. Нет, ну что это такое? Мало девок на нашей Земле? Глаз да глаз нужен, чую. Просто глаз да глаз!

– Значит, так, – сказал майор. – Слушай мою команду, Иванченко. Как только вас привьют, берешь троих пленных, пять бойцов, дозы с вакциной и дуешь на ту сторону. Первым делом – к моим. Сестру знаешь мою? Наталью?

– Так точно, товарищ майор, – отрапортовал сержант. – Знаю. И сына вашего видел.

– Очень хорошо. Отдашь вакцину Наталье, объяснишь, как пользоваться. Проследи, чтобы укололись сразу же. И она, и сын. Потом – к командиру части. Сдашь ему пленных, доложишь, что произошло. Отдашь ампулы с вакциной сколько останется… Ты ведь, кажется, сирота?

– Так точно. Детдомовский.

– Девушка есть?

– Пока не обзавелся.

– Близкий друг?

– Был. Сержант Дубинин. Убили его. Там, у Туманной Поляны. Я видел тело.

«Силен Иванченко, – подумал я. – У него близкого друга убили, а он и бровью не повел, ничем не выдал. Силен».

– Все ясно, – сказал Холод. – Значит, срочно спасать некого.

– Разве что человечество. – Сержант улыбнулся. Хорошая у него все-таки была улыбка. Открытая, мальчишеская.

– Человечество – это правильно, – согласился майор. – Если что не так, езжай в штаб дивизии. Найдешь там начальника оперативного отдела полковника Семенова, доложишь все ему. Если его нет, любому старшему офицеру. Там же сдашь пленных. Вакцину возьмешь у Николь. С ней и Камински я договорился. У меня было пять ампул, больше нет. Лежали во внутреннем кармане. Пуля. Вдребезги. – Он помолчал, словно набираясь сил. Прикрыл глаза. Снова открыл. – Вопросы?

– Никак нет.

– Выполняй. Сначала – прививки.

– Есть. Выздоравливайте, товарищ майор.

Старший сержант пошел к двери, за которой пару минут назад скрылась Николь.

– Ваня! – окликнул я его.

– Что? – обернулся он, уже взявшись за ручку.

– Помнишь, что я тебе сказал? Это было без шуток.

– Дурдом, – покачал головой Иванченко. – Успокойся, Данила. Нам чужого не надо.

– О чем это вы? – подал негромкий голос с койки Новиков. – Если о Николь, то можете успокоиться оба. Хороша Глаша, да не ваша.

Сержант хмыкнул и исчез за дверью. Я счел за лучшее промолчать. Зачем раненому человеку лишний раз волноваться?

– Теперь ты, Данила, – взгляд майора обратился на меня. – Надо отыскать научную группу полковника Белова. Она прошла сюда на гусеничном вездеходе перед нами. Сегодня утром. Не могу тебе приказывать, но…

– Считайте, я снова на службе, товарищ майор. Что за группа? Цель? Задачи?

– Точно не знаю. Знаю только, что возглавляет ее полковник ФСБ Белов. Егор Ильич. С ним двое пожилых мужиков, водитель и двое якобы молодых ученых. Не знаю, какие они ученые, но то, что оба имеют отношение к тому же ФСБ, – это и к бабке не ходи. Равно, как водитель. Пожилые… У меня сложилось впечатление, что они вроде бы проводники и должны показать дорогу куда-то. В разговоре я слышал слова «башня» и «шахта». Постарайся их найти. Хоть сам, хоть с помощью этих разумных собак и наших друзей марсиан и лунян. Белов должен знать, что рота спецназовцев, которую он оставил мне на усиление, оказалась пятой колонной. Мне кажется, он нормальный мужик. Хоть и фээсбэшник. Я в людях разбираюсь. Капитан этот мне сразу не понравился. В глаза не смотрел. Гад. Напал исподтишка. Открыл огонь на поражение. В упор…

Речь майора стала отрывистой, замедлилась. Наконец, он закрыл глаза и умолк.

– Лекарства подействовали, – сообщил Стив Новиков. – И это правильно. Я тоже сейчас усну. Иди к капитану, Данила. Согласуй с ним все. Чувствую, скучно никому не будет.

Поиски группы Белова мы отложили на утро. Мы – это капитан Камински, старпом Малина, я и Умирай Быстро. Старший сержант Иванченко с тремя пленными и пятью бойцами ночью покинули лагерь и направились к Туманной Поляне, выполняя приказ майора Холода. Судя по их последнему радиосообщению, им удалось перейти на другую сторону. Еще пятеро мотострелков из тех, что сопровождали меня к родителям и обратно, и семеро, оставшихся в живых после боя со спецназом, несли боевое охранение вокруг «Секрета». Командовал ими чернявый младший сержант родом с Кавказа, имени которого я не запомнил. Но запомнил его слова:

– Мы присягу давали – Родину защищать. Сейчас наша Родина здесь. Так сказал товарищ майор. Мы ему верим. Если эти шакалы вернутся, мы их убьем.

Он имел в виду тех спецназовцев, которые пытались вчера уничтожить мотострелков на территории воинской части и невесть куда девшихся после того, как последние прорвали окружение. Частично они были уничтожены (разведка нашла трупы). Но не все. Как минимум восемь человек на одном БТРе уши по шоссе в сторону Эйнштейна. А вот куда они последовали затем и что собирались делать дальше… Тут могло быть несколько вариантов. И тот, при котором спецназ попытался бы вернуться и доделать то, что не удалось сразу, исключать было нельзя.

– Это очень кстати, – заметил капитан «Секрета» Майкл Камински, который вместе со старпомом Малиной присутствовал при этом утреннем разговоре. – Охрана нам необходима. Но боюсь, что ее может не хватить.

– Э, двенадцать бойцов вместе со мной! – с чисто кавказской горячностью воскликнул чернявый сержант. – И целый БМП! Пушка тридцатимиллиметровая, пулемет. Еще четыре ручных пулемета, гранатометы, автоматы, боеприпасов хватает. Отобьемся, слушай!

– Отбились уже один раз, – бросил Малина зло. – Вон кладбище за лагерем выросло. Первый признак человеческой цивилизации, мать ее. И «Секрет» раком стоит, как… – Он явно удержался от какого-то нелестного сравнения и закончил: – Знай мы, что нас тут так встретят, строили бы боевой космолет, а не исследовательский.

– Ну, извини, – сказал я. – Уродов везде хватает.

– Только не у нас, – буркнул Малина.

– Ну да, конечно. А кто «Надежду» с детишками буровым лазером расхерачил? Посланец доброй воли?

Историю Мартина Дефендера и планетолета «Надежда» я узнал, копаясь в электронной библиотеке корабля, пока валялся в лазарете, и мое сознание время от времени прояснялось до такой степени, что готово было воспринимать новую информацию.

– А ты бы предпочел, чтобы мы вымерли?! – вспыхнул старпом. – И с кем бы сейчас ты разговаривал? И кто бы вам доставил вакцину? Древние марсиане?

– Не знаю, – спокойно ответил я. – А они есть?

– Кто?

– Древние марсиане?

– Нет, – буркнул старпом. Он уже остывал. – Вымерли давно.

– Э?! – воскликнул младший сержант. – Так они были? Ну эти, настоящие марсиане? Расскажи, а?

– На самом деле точных доказательств нет, – вздохнул Малина. – Кое-какие следы мы нашли, но их можно трактовать по-разному.

– Давайте к делу, господа, – вмешался капитан. – Время уходит. Теперь слух о том, что у нас есть вакцина, распространится в вашей Реальности со скоростью света. И даже быстрее. А значит, нежданные и нежеланные гости могут пожаловать сюда в любой момент. Час назад у нас был сеанс связи с домом. Мы получили приказ немедленно стартовать. Но сделать этого не можем, поскольку «Секрет» поврежден и ремонтные работы займут некоторое время. Поэтому повторю слова главы нашего Сената: «Мы благодарны майору Холоду и всем его бойцам за оказанную поддержку. Ни Марс, ни Луна этого не забудут. Мы скорбим о погибших, но также верим и надеемся, что оставшиеся в живых исполнят свой долг перед человечеством до конца. Со своей стороны правительства и народ Лунной народной республики и Марсианской республики сделают все от них зависящее, чтобы наступившие трудные времена не стали для всех нас последними».

– Ого, – одобрительно заметил я. – Наизусть запомнили?

– У меня хорошая память, – скромно признался капитан.

Затем мы обсудили поиски группы Белова.

– По непроверенным сведениям, – сказал Камински, – эта группа может искать следы секретного эксперимента тридцатилетней давности.

– Какого эксперимента?

Камински объяснил. Вкратце, но весьма доходчиво.

– Однако. – Я был впечатлен. – Отправка людей в прошлое с целью его изменения и создания условий для возникновения новой Реальности? Силен был ваш Советский Союз, ничего не скажешь. Ничего подобного у нас и близко не затевалось.

– Данные не проверены, – напомнил капитан.

– По-моему, их проверила сама жизнь. Две Реальности – это уже факт, который не оспоришь. Вы – представители этой. Мы – другой. Теперь они, значит, пересеклись и…

– Наши разведчики говорят о том же самом, – вступил в разговор Умирай Быстро. Всю ночь он где-то пропадал и вернулся лишь под утро. Два часа поспал и сейчас выглядел достаточно бодро. – Два мира надвигаются друг на друга. С каждым днем все быстрее и быстрее. Прогноз очень плохой. Если ничего не предпринять, все погибнут.

– Это мы уже поняли, – вздохнул я. – Твои соплеменники знают, что-нибудь об этом эксперименте?

– Тридцать лет назад мы только-только появились, – напомнил Умирай Быстро. – Но ты, кажется, упоминал о шахте и башне?

– Не я, майор Холод.

– Все равно. Сравнительно недалеко отсюда действительно есть старая шахта. Очень большая и глубокая. И над ней высокая башня. Мы, арг-кхины, не любим это место и обходим его стороной.

– Почему? – спросил Малина.

– Это трудно объяснить.

– А ты попробуй, – предложил я.

– Нам там страшно, – признался Умирай Быстро. – Нельзя делать такие глубокие дыры в земле. Из них выходит смерть. Вы, люди, должны бы это знать. Ведь именно вы пробили ту дыру, из которой вышел Вирус и убил вас.

Я хотел сказать, что не будь этого, возможно, и арг-кхины бы не появились, но не сказал. Глупо да и вообще уводило разговор в сторону. Кто знает, почему эти существа появились? Потом разберемся. Если оно будет, это «потом». Но сам факт, что арг-кхины могут испытывать иррациональный страх так же, как мы, был интересен. Может, они и привидений боятся и верят в дурные приметы? А как насчет ада и рая и вообще посмертного существования, а заодно веры в Бога? И что у них, черт возьми, с познанием мира и искусством – есть, нет? И если есть, в каком виде? Все это крайне интересно. Но раздумывать над этим и задавать соответствующие вопросы времени не было категорически. Поэтому я спросил:

– Сможешь рассказать, где это?

– И рассказать, и показать. У меня задание от Тени Луны, главы нашего рода, тебе помогать. Забыл?

– Помню. И очень вам благодарен. Ты ночью с ним общался?

– И с ним тоже. Есть новости, кстати. Плохие.

– Куда уж хуже.

– Всегда есть куда.

Умирай Быстро поведал нам о войне, которую начал в этой Реальности род арг-кхина по имени Два Лежбища, и о ее причинах.

– Многие поддерживают Два Лежбища, – закончил он. – Пока в большинстве родов ситуацию удается держать под контролем. Но, если люди продолжат на нас охотиться с целью добыть кровь, война вспыхнет по всей Земле. И тогда, поверьте, воспользоваться Туманными Полянами для перехода сюда и обратно вам будет очень трудно. Если не сказать невозможно.

– Ну да, – не поверил я. – Пули против когтей и клыков? При всем уважении, Умирай Быстро, вам не устоять. Нужно искать компромисс. Договариваться.

– При всем уважении, – спокойно ответил арг-кхин, – не устоять вам.

В его ответе было столько непоколебимой и даже чуть снисходительной уверенности, что я задумался. Может, мы чего-то не знаем? То есть даже наверняка не знаем. Но, как всегда, чертовски самонадеянны, эгоистичны и незыблемо верим в право сильного. Зачем договариваться, если можно просто поймать, посадить в клетку и брать кровь по мере надобности? Животное оно и есть животное. Пусть даже и с проблесками разума. Главное – не человек. А у арг-кхинов вполне может оказаться в рукаве козырь такого достоинства, что нам его не побить. Владеют же они телепатией. Значит, могут, к примеру, владеть и каким-нибудь мощным внушением. Боевой гипноз, семь два твою мать. Батальон автоматчиков строевым шагом и с песней забирается на крышу двенадцатиэтажного дома и дружно прыгает вниз. Отдав честь. Или даже целый полк. Ну и все такое прочее, в том же духе. Ладно, забыли пока. Не до этого. И вообще, пусть с этим правительственные структуры разбираются. Там, где они еще существуют.

Тут я как-то неожиданно осознал, что времени и впрямь осталось очень и очень мало. Времени до начала полного, всеобщего и необратимого хаоса имеется в виду. Конечно, кровавого при этом, как же иначе. Кое-где правительства уже потеряли контроль над ситуацией. Еще немного, и кому-нибудь, имеющему доступ к ядерному оружию, придет в голову безумная, но очень соблазнительная мысль, что лучший способ изолировать очаги заражения – это уничтожить их на корню. Дальнейшую логику рассуждений вычислить несложно. На уровне вопрос-ответ. Причем и задает вопросы, и отвечает на них один и тот же человек. Имеющий доступ к той самой кнопке.

«Откуда пошло заражение?»

«Из другой Реальности».

«Что соединяет наши Реальности?»

«Туманные Поляны».

«Чем ближе сходятся Реальности, тем больше Туманных Полян?»

«Да».

«И природа их неизвестна?»

«Нет».

«Если не остановить разрастание Туманных Полян, мы все погибнем?»

«Наверняка».

«То же самое будет, если не остановить распространение Вируса?»

«И к бабке не ходи».

«А если в каждую Туманную Поляну сбросить по атомной бомбе. Скажем, мощностью, по 0,5 мегатонны. Для начала. Что будет?»

«Хрен его знает. Последствия рассчитать невозможно в силу вышеуказанных причин. Мы не знаем физической природы Туманных Полян».

«Может произойти так, что Реальности, образно говоря, снова разойдутся в разные стороны?»

«Нет однозначного ответа. Может быть, да. Но скорее всего, нет».

Все, дьявольский соблазн возник. Теперь лишь дело времени, когда он созреет окончательно и соответствующий приказ будет отдан. И начнется… Нет, лучше об этом даже не думать. Надо успеть раньше. А что успеть? Спасти мир? Ха-ха. И тем не менее.

– Скажите, Майкл, – обратился я к Каминскому. – Тридцать лет назад здесь, на Земле, люди друг в друга ядерными ракетами и бомбами кидались?

– Было дело. До полного апокалипсиса не дошло, но… – Он сокрушенно покачал головой. – Кое-кто считал, что так можно уничтожить очаги заражения и даже сам Вирус. Идиоты, по-другому не скажешь. Обезумевшие от страха идиоты.

– Апокалипсис и так наступил, – заметил Малина. – Какая разница, от чего… – он вдруг замер с приоткрытым ртом. – Ох ты ж, елки марсианские без иголок и корней… Ты думаешь, кому-то может прийти в голову нанести ядерный удар по Туманным Полянам?

– Почему бы и нет? – спросил я. – Особенно в качестве Аргумента Последнего Шанса. Типа все равно помирать, так отчего бы не бабахнуть! Вдруг поможет?

Какое-то время мы сидели молча, осмысливая сказанное и прокручивая в воображении похожие картинки.

– Вы с ума сошли? – с надеждой осведомился Умирай Быстро. – Или это у вас, людей, шутки такие? Если да, то говорю сразу – не смешно.

– А уж как нам не смешно… – Я посмотрел на часы, потом на солнце и ни с того ни с сего подумал о том, что для конца сентября стоит просто волшебная погода. Ясная, теплая, сухая. Затяжное бабье лето. Давно такого не было. С другой стороны, должно же нам хоть в чем-то везти? И тут же, словно насмехаясь над моими мыслями, с северо-запада налетел порыв холодного пронизывающего ветра, и на небе появились лохматые низкие и хмурые облака – предвестники близкой осени. Теперь уже настоящей.

– Будет дождь, – подтвердил арг-кхин. – Долгий и холодный. Конец лету.

На поиски группы Белова мы отправились вдвоем с Умирай Быстро. Было предложение взять одного бойца с оружием на всякий случай, но я отказался: чем больше народу, тем меньше степеней свободы, а лишний ствол гораздо нужнее в лагере, мы не на силовую операцию отправляемся. Это же касалось и членов экспедиции – им надо было срочно восстанавливать «Секрет», каждая пара рук на счету. Да и какие из них поисковики? Экзоскелет – штука хорошая и позволяет многое, но с собственными ногами никакой высокотехнологичный прибамбас не сравнится. Это я как бывший войсковой разведчик утверждаю. А вдруг хваленый «Мишка» откажет в самый ответственный момент? И что тогда? Бросай все и быстро вези его обладателя – несчастного марсианина или, того хуже, лунянина к «Секрету», в спасительные незримые объятия гравигенератора. Да, следует признать, что эти ребята и девчата за прошедшее время здорово адаптировались к земной силе тяжести, но все-таки для серьезной нагрузки пока недостаточно. Что же касается другой техники, то и здесь возникли проблемы. Робот-наблюдатель RL-18B – «Летающий фингал» повредили во время боя, и он требовал ремонта. Запасной же нужно было извлечь из грузового трюма, распаковать, наладить… В общем, целое дело, не на один час работы. А времени мало. Поэтому из необходимого я взял только вакцину, автомат, несколько продуктовых пайков, воду и портативную чудо-аптечку из запасов Николь. Там был такой медицинский клей и такой перевязочный материал! Мечта фронтового санитара. Но главное – какой-то мощный анальгетик и стимулятор в одном флаконе, снимающий любую боль и дающий организму возможность продержаться до настоящей медицинской помощи. Наш промедол по сравнению с ним все равно что сосновая табуретка с дыркой в сидушке против мягкого вольтеровского кресла из красного дерева.

– Вот этим концом прикладываешь к коже, сюда нажимаешь, – показала Николь. – Ждешь три-пять секунд, пока всосется и – вуаля!

– Спасибо, – поблагодарил я и, зыркнув по сторонам, поцеловал ее в краешек рта. – Жди меня. И я вернусь.

– Ты невозможен, – сказала она довольным голосом и добавила тихо: – Возвращайся скорее.

Прямой дороги от заброшенной воинской части к шахте, о которой говорил Умирай Быстро, не было. Разве что на своих двоих, но это заняло бы слишком много времени. Поэтому поехали в объезд. Но не через Эйнштейн, где был риск нарваться на засаду остатков спецназа – в другую сторону.

– У вас любовь? – с самым невинным видом осведомился Умирай Быстро, когда мы отъехали километров на восемь.

Подсматривал, собака, подумал я, а вслух уточнил:

– Ты имеешь в виду у нас с Николь?

– У тебя есть кто-то еще? Я слыхал, что вы, люди, можете любить сразу несколько самок. Это правда?

– Или несколько самцов, – сказал я.

– Это как? – не понял арг-кхин.

– Очень просто. У одной самки-человека может быть несколько самцов-любовников. А у одного самца-человека – не одна любовница-самка. И это еще не все.

– Ты меня пугаешь, – сказал Умирай Быстро, но я видел, что ему очень любопытно.

– Ничего страшного, – успокоил я его, – дело житейское.

И кратко, но выразительно поведал о гомосексуальных отношениях.

– Не может быть, – не поверил арг-кхин. – Самец с самцом и самка с самкой?

– Ага. Бывает. Слава богу, не часто. Во всяком случае, не как правило.

– Но… почему? Зачем?

– Черт его знает. Сексуальное поведение человека – очень сложная штука. Некоторые и с животными любят.

– Ну, у нас тоже некоторые… – Он осекся.

– Что, – догадался я. – Неужто с собаками?

– С этим мы боремся, – заверил арг-кхин.

– А как насчет волков? Или, допустим, шакалов?

– Давай сменим тему, – попросил Умирай Быстро. – И не разгоняйся, нам скоро налево поворачивать.

– Ты сам начал, – впереди показался поворот налево, едва угадываемый за разросшимися кустами боярышника. – Здесь?

– Здесь. Извини.

Я повернул. Эта дорога была старой и раздолбанной, вероятно, и пятьдесят лет назад, а сейчас и вовсе чуть ли не полностью скрывалась под высокой травой и низким кустарником, пробившимся сквозь древний растрескавшийся асфальт. Впрочем, ехать можно было, хотя скорость пришлось сбавить.

– Да нет, ничего страшного, – сказал я, убедившись, что дорога пока проходима. – О чем еще говорить двум мужикам в пути, как не о бабах?

Умирай Быстро засмеялся. Смеялись арг-кхины бесшумно, но их пасти, как было и у собак в таких случаях, улыбались до ушей, и было сразу понятно, что они именно смеются, а не как-то по-особенному скалятся.

– Начали-то о бабах, а закончили черт знает чем, – резюмировал он, отсмеявшись.

– Да ладно. Нужно же как-то узнавать друг друга. Нам вместе, надеюсь, еще жить и жить. Э… в хорошем смысле слова.

Теперь захохотали мы оба. Только я – в голос.

Юмор, конечно, так себе, пошловатый, ниже пояса. Но для укрепления дружеских связей между двумя разумными расами вполне сойдет. Так мы и проехали оставшуюся часть дороги – смеясь и перешучиваясь. Словно на веселый пикник отправились, а не в полную опасностей неизвестность. Так бывает. Душа и разум, переполненные негативными эмоциями и мыслями, больше не желают страдать, и включается защитный механизм юмора, чтобы дать человеку хоть немного отдохнуть и вспомнить, что жизнь, несмотря ни на что, продолжается. В данном случае человеку и арг-кхину.

На вездеход мы наткнулись примерно за два километра до шахты. К этому времени небо сплошняком затянули серые низкие облака, похолодало и начал срываться дождь. Гусеничная махина (раньше я подобные видел только на фотографиях, рассказывающих о трудной, но романтичной жизни северных нефтяников и геологов), раскрашенная для маскировки в буро-зеленые разводы, судя по всему, ехала нам навстречу. Затем потеряла управление, сползла в лес, подмяла под себя несколько березок и осин, после чего уперлась мордой в толстенную сосну, остановилась и заглохла.

«Проходимец», – прочел я начертанное на борту белой краской название.

– Это он, – сообщил Умирай Быстро.

– Вижу.

Мы вышли из машины и приблизились к вездеходу. С самой первой секунды было понятно – что-то случилось. И вряд ли хорошее. Но что? Дверца со стороны водителя распахнута, внутри – никого.

Долго искать, однако, не пришлось. Человек лежал метрах в тридцати от вездехода – ноги разбросаны, плечи и голова покоятся на давно поваленном, поросшем мхом стволе дерева. С десяти шагов я понял, что человек мертв. А с пяти убедился окончательно. Не бывает у живых таких лиц – сине-черных, распухших, страшных. А если и бывают, то по ним не ползают в таком количестве мухи и муравьи.

– Думаю, это водитель, – сказал Умирай Быстро. – Не повезло.

– Да, – согласился я. – Вирус никого не щадит. Интересно, где остальные?

Арг-кхин оббежал вездеход, обнюхивая землю, заскочил в кабину, вернулся. За это время я успел обыскать карманы умершего, но ничего достойного внимания не обнаружил. Если какие-то документы и были, то человек не носил их при себе.

– Он был один, – сообщил Умирай Быстро. – Запах остальных есть, но старый.

Я выпрямился, глядя на мертвое тело и пытаясь представить, что могло произойти. Вездеход – тот самый, который мы ищем, это несомненно. И ехал, скорее всего, оттуда, куда изначально направлялся. От шахты. Она где-то тут, совсем рядом. Значит, они могли добраться до шахты и принялись ее исследовать, как, впрочем, и намеревались. Водителя, естественно, оставили в вездеходе. Водитель всегда должен быть на месте и готов к движению. Оставили они, водителя, и полезли внутрь…

– Землетрясение, – сказал Умирай Быстро. – Вчера. Их могло завалить.

– Мысли читаешь.

– Больно надо. Просто догадался.

– Поехали, надо проверить.

Времени рыть могилу не было. Поэтому я нашел в кузове вездехода кусок брезента, завернул в него тело и забросал ветками, чтобы звери сразу не добрались. Потом будем хоронить мертвых. Когда спасем живых.