20
Переговоры сильных мира сего с марсианским Сенатом и лунным Конвентом действительно шли. Однако не совсем так, как представлял это себе Данила Воронин, а также и некоторые другие. И начались эти переговоры всего-то около недели назад, когда удалось наладить первую, весьма хилую, связь с колониями. Трудность заключалась в том, что из Реальности-2 (так было решено называть Реальность, пока еще населенную людьми) связаться с Луной и Марсом, находящимися в Реальности-1, не имелось возможности в принципе. Единственный способ – физически проникнуть в Реальность-1 через Туманные Поляны и уж потом связываться. Но как это сделать? Не в смысле проникнуть, это как раз было несложно, а наладить связь? Существовало два способа. Первый – починить космические средства связи, расположенные в Реальности-1 и вышедшие из строя еще тридцать лет назад. И второй – протащить через ТП новые передатчики и антенны, установить их в Реальности-1, включить и наладить работу. Оба способа были сопряжены с большими трудностями.
Например, как быстро добраться до Хьюстона и организовать там наладку принимающих и передающих космических антенн, когда ближайшая уже известная и относительно постоянная Туманная Поляна расположена в районе озера Ба-Стейнхаген-Лейк – это более трехсот километров, если двигаться по дорогам? По которым, если не забыли, никто не ездил те же тридцать лет, и в некоторых местах они настолько забиты брошенными проржавевшими автомобилями, что сначала нужно пускать мощный бульдозер (а лучше сразу танк «Абрамс») и только потом пытаться по ним как-то ехать на обычных машинах.
Или.
Как быстро собрать антенну и радиостанцию, способную обеспечить относительно устойчивую связь хотя бы с Луной, если удобная Туманная Поляна неустойчива и никто не знает, когда она возникнет, а когда исчезнет? И возникнет ли снова в этом месте? Потому что, хотя Туманных Полян становилось с каждым днем все больше, алгоритм их возникновения и исчезновения не просчитывался. Некоторые (таких было мало), раз появившись, уже не пропадали. Или пропадали ненадолго, вновь появляясь на том же месте. Другие, появившись и «проработав» несколько дней или часов, исчезали насовсем, а вместо них могли появиться несколько других в относительной близости от этого места. Или не появиться. При этом, опять же, не забудем, что в Реальности-1 действующих электростанций и линий электропередачи нет, а тянуть кабель из Реальности-2 мало смысла в силу все той же нестабильности ТП.
В общем, трудностей возникло по горло. Но тот, кто хочет, делает, а кто не хочет – ноет. Хотя от вируса одинаково умирают и первые, и вторые. Но первые хотя бы пытались.
Как бы то ни было, а связь наладили. Причем почти одновременно из нескольких стран. А именно: России, США, Китая, Индии и Японии. Зачем вообще это было сделано? Очень просто. Как только из Реальности-1 в Реальность-2 проник смертельный Вирус и начал свое жуткое безостановочное шествие, выкашивая целые города, области и страны с результативностью, которой могло бы позавидовать любое оружие массового поражения, многим пришла в голову мысль о том, что марсианские и лунные колонисты (информация о них быстро распространилась) вполне могли создать лекарство или вакцину. А если даже и нет, то сам факт, что они выжили, когда все остальные погибли, говорил о многом. Люди выжили там, где выжить было практически невозможно – на других планетах, лишенные важнейших ресурсов и поддержки Земли. И погибли там, где выживали всегда – у себя дома. При наличии атмосферы для дыхания, пищи, воды и всей мощи цивилизации. Значит, опыт ЛНР (Лунной народной республики) и МР (Марсианской республики) бесценен и вполне может пригодиться для тех, кто хочет выжить здесь, в Реальности-2, и имеет для этого достаточно средств и возможностей.
Рассуждения в целом правильные. Однако, как говорится, гладко было на бумаге, но забыли про овраги. Уже после того, как связь с Селеноградом и Марша Тауном установилась (в основном связь с Марсом шла через Луну, это происходило проще и быстрее) и была получена информация о том, что спасительная вакцина существует, очень быстро возникли и встали ребром несколько принципиально важных вопросов, без решения которых двигаться дальше было очень и очень проблематично.
Первый. При том уровне хаоса, который уже разразился на Земле в Реальности-2, какая-либо действенная международная координация стала попросту невозможной. Она и в нормальных-то условиях, несмотря ни на какие ООН, ОБСЕ и прочие организации, дышала на ладан, разваливаясь при малейших конфликтах и несоблюдении равных интересов договаривающихся сторон. А уж теперь, когда призрак самого натурального Конца света с каждым днем все больше наливался плотью и кровью, и вовсе превратилась в пшик. Каждый тянул одеяло спасения на себя, и оно рвалось в клочья. Тем не менее хоть какая-то координация была необходима в силу имеющегося второго вопроса.
Второй вопрос. Производить вакцину на сегодняшний момент могла только Марсианская республика. Общее население которой равнялось… шестнадцати тысячам человек.
Еще раз. Шестнадцать. Тысяч. Человек. И миллиарды (все еще миллиарды) землян, для которых данная вакцина была жизненно необходима.
Готовой вакцины имелось на Марсе около двух тысяч полных доз. Этого за глаза хватало, чтобы обеспечить тех, кто в первых рядах решится, захочет и сможет вернуться на Землю. При условии, что «Секрет» завершит свою миссию удачно и станет понятно, что на Землю вернуться можно в принципе. На самом «Секрете» имелось еще триста доз. На всякий случай.
Кстати говоря, марсиане и луняне не сразу признались в том, что на Земле сейчас находится космический корабль, способный преодолеть расстояние до Марса за относительное короткое время. Сенат и Конвент, а также все остальные граждане обеих республик довольно быстро просекли, чем им грозит хаос и беспредел, воцарившиеся на Земле Реальности-2. Всем хватило воображения представить себе захват «Секрета» какой-нибудь обезумевшей террористической группой с целью дальнейшего шантажа Луны и Марса. Причем под террористической группой подразумевалась любая вооруженная банда из Реальности-2, вне зависимости от формальной принадлежности к той или иной властной, силовой, финансовой или любой иной структуре. Даже всерьез обсуждался вопрос, не дать ли капитану Майклу Камински приказ срочно покинуть Землю и следовать на Луну. Во избежание. Кстати, таковой приказ был отдан, но… впрочем, не будем забегать вперед. Правда, о «Секрете», кому надо и не надо, все равно стало известно – шила в мешке не утаишь, но к этому времени ситуация изменилась.
Но продолжим о вакцине. Вот как примерно проходили радиопереговоры между условно обобщенной Землей, Луной и Марсом по данному вопросу. Не будем забывать, что радиосигнал до Луны и обратно идет примерно две с половиной секунды, а для того, чтобы добраться до Марса и соответственно вернуться назад, при текущем положении планет относительно Солнца и друг друга, ему уже требовалось четырнадцать минут. И это при идеальных атмосферных и прочих условиях, что, как всем известно, бывает крайне редко.
Земля:
– Нам (России, Китаю и так далее) нужно минимум сто миллионов (или любое другое число с восемью и более нулями) доз. Как можно быстрее. Сколько это будет стоить?
Луна:
– Ребята, мы это передавать не будем.
Земля:
– Почему?
Луна:
– Неверная постановка вопроса. Ваши деньги нам не нужны в любом виде. Кстати, и вам они скоро не понадобятся.
Земля:
– Почему не понадобятся?
Луна:
– Странный вопрос от тех, кто уже столкнулся с Вирусом. Вы еще не поняли? Мертвым деньги не нужны. Тем же из вас, кто останется жив, понадобятся не деньги, а совсем другое. Пища, энергия, ресурсы, умение работать. И не за деньги, а просто ради того, чтобы жить дальше.
Земля:
– Вам не кажется, что это звучит жестоко?
Луна:
– А вас что интересует – жестокая правда или сладенькая ложь? Если второе, то нам с вами говорить не о чем.
Трехминутное молчание – Земля переваривает услышанное.
Земля:
– Хорошо. Передайте на Марс иначе. Это в принципе возможно? Быстро получить нужное нам количество вакцины?
Луна:
– Зачем вам ждать четырнадцать минут? Мы и так скажем. Нет.
Земля:
– О’кей, мы спросим у Марса сами. До связи.
Луна:
– Спрашивайте. До связи.
Примерно через час (или два, или больше – в зависимости от того, находится ли в данный момент Марс над горизонтом, чтобы можно было направить на него антенну, или нужно ждать, чтобы он появился).
Земля:
– Марс, Марс, это Земля (Россия, Китай, США и т. д.).
Следует примерно тот же вопрос.
Марс:
– Нет.
До Земли начинает что-то доходить. Но не сразу:
– Мы готовы на любые ваши условия. Сколько доз вакцины вы способны произвести, скажем, в ближайший месяц и как быстро доставить их на Землю?
Марс:
– Около десяти тысяч доз. И еще месяц на доставку.
Земля:
– Десять тысяч доз за два месяца?
Марс:
– Двенадцать. Мы готовы отдать вам те две тысячи, что приготовили для себя.
Земля:
– Это неприемлемо.
Марс:
– Как скажете.
Земля:
– Нас сто миллионов (или любое другое число с восемью и более нулями) человек!
Марс:
– Сочувствуем. Правда. Тридцать лет назад мы это уже пережили. Но, если честно, вы не о том беспокоитесь…
Треск помех. Сигнал пропадает. Условная высокопоставленная Земля в бешенстве. Связисты докладывают, что сигнал не проходит, потому что Марс заслонила Луна и нужно немного подождать. Ненавязчиво дают совет, что лучше бы вернуться к разговору через Луну. Так будет гораздо быстрее и продуктивнее. Скрепя сердце и сжав зубы, высокопоставленная Земля соглашается (а куда деваться?). Луна охотно выходит на связь и как ни в чем не бывало продолжает интересный разговор. Совместными усилиями Луны и Марса из Реальности-1 Земле из Реальности-2 объясняют, что Вирус, конечно, штука страшная, и смерть миллиардов и миллиардов людей в течение ближайших полутора лет, скорее всего, неотвратима. Но на самом деле все обстоит гораздо хуже.
Земля обалдевает:
– Куда уж хуже? Вы о чем?
Луна:
– О пересечении наших Реальностей. Вы в курсе, чем это может закончиться?
Земля:
– Ну… наши ученые разное говорят.
Луна:
– Наши тоже. Но больше склоняются к тому, что полные кранты могут наступить всем. И вам, и нам. Причем гораздо раньше, чем вас убьет Вирус. Аналоги ваших Туманных Полян уже появились и у нас на Луне, и на Марсе. И не только. Похожие образования наблюдаются на Европе и Ганимеде – спутниках Юпитера. И на Япете – спутнике Сатурна.
Вступает Марс:
– Специально для Земли: мы тут провели кое-какое расследование. Подняли архивы, расспросили старожилов. Так вот. По непроверенным данным, в одна тысяча девятьсот восемьдесят шестом году, когда наш мир уже полным ходом валился в тартарары, Советский Союз в одиночку и в режиме полной секретности предпринял попытку изменить ситуацию. А именно. Якобы где-то в Калужской области была построена так называемая БТП – Большая тахионная пушка. По сути, аналог машины времени. С ее помощью СССР намеревался отправить в прошлое специальный отряд. Цель отряда – изменить прошлое так, чтобы возникла параллельная ветвь Реальности. В которой не будет смертельного Вируса и все останутся живы. Предваряя ваши вопросы, сразу отвечаем: нам неизвестно, был ли на самом деле проведен подобный эксперимент. Так же, как сейчас у вас, международная координация совместных действий полетела тогда к черту. Но слухи просочились, как это всегда и бывает. Суть этих слухов мы вам сейчас и докладываем.
Луна – Земле:
– Слухи или не слухи, а само наличие пересечения двух Реальностей и то, что ваша история после определенного времени отличается от нашей, подтверждают, что эксперимент русских удался. Реальности разделились. Точнее, возникла новая, ваша. Но это неважно, плюнем на точные формулировки, не в них суть.
Земля – Луне:
– Согласны, не в них. Итак, Реальности разошлись, но теперь соединяются вновь… И это грозит их полным обоюдным уничтожением. Так?
Луна – Земле:
– Примерно. Насчет полного уничтожения пока не может сказать никто. Исходить, однако, нужно из худшего сценария. А он таков, что погибнут все.
Земля (растерянно):
– Так что же делать?
Луна:
– Думать. Больше ничего не остается. Искать способ снова развести Реальности. И вот здесь вы можете действительно помочь.
Земля:
– Каким образом?
Луна и Марс объяснили.
Ваша теоретическая наука, сказали они, наверняка должна была уйти дальше нашей. Из тех простых соображений, что у вас просто больше ученых. Любых. И у них было гораздо больше времени, чтобы заниматься теорией. Мы же последние тридцать лет в основном думали о том, как выжить, а не строили модели параллельных Реальностей, с возможностью их пересечения и столкновения. Так что пните ваших физиков-теоретиков – в особенности квантовых физиков! – математиков, космологов да и вообще всех гениев и мыслителей, до кого дотянетесь. И покрепче. Пусть думают и изобретают. Заодно неплохо бы отправить экспедицию в Калужскую область. В нашей Реальности, разумеется. Поискать там следы этой Большой тахионной пушки. Вдруг что-то и впрямь отыщется, и это что-то сможет нам помочь? Все равно что. Техника, оборудование, записи… Со своей стороны, мы в этих поисках тоже можем поспособствовать. Извините, что не сказали раньше, но сейчас на Земле находится наша экспедиция. Многофункциональный межпланетный корабль «Секрет». Капитан Майкл Камински. И приземлились они как раз в бывшей Калужской области. Что же касается вакцины, то мы, разумеется, пришлем все, что есть. В том числе полную технологию ее создания. По нашему опыту, получить вакцину можно только на Марсе. Во всяком случае, получить ее на Луне и на Земле нам не удалось. Будем надеяться, что вам удастся. Но раньше чем через два с половиной месяца готовая вакцина не попадет на Землю в любом случае. «Секрет» сейчас на Земле. Даже если он стартует сию минуту, то сможет добраться до Марса и вернуться назад только через три месяца. Если стартует через месяц, путь туда и назад займет один месяц и неделю. Планеты так движутся, ничего не поделаешь. Плюс неделя на погрузку. Получается, через месяц стартовать выгоднее. У вас космических кораблей, способных добраться до Марса, как мы понимаем, нет вообще. Земля не без горечи была вынуждена подтвердить, что так оно и есть. Если даже напрячься и, несмотря на с каждым часом нарастающий кровавый бардак, объединить все силы, в самом удачном случае можно успеть построить и подготовить корабль, способный добраться до Луны, сесть на нее и вернуться назад. Это все.
Про второй корабль, «Землянин», который только-только сошел с лунных стапелей и начал ходовые испытания, Селеноград и Марша Таун вообще поначалу умолчали. А зачем? Делу это никак помочь не могло, а выкладывать на стол все имеющиеся карты без насущной на то необходимости умные люди не станут. Лунян же с марсианами назвать дураками было сложно. Дураки в таких обстоятельствах не выживают.
Следует еще раз заметить и уточнить, что мы даем здесь сильно обобщенную и довольно грубую форму того, как происходило общение между различными представителями Земли из Реальности-2 и Марсом с Луной из Реальности-1. Может сложиться впечатление, что все это было произнесено и обговорено в течение двух-трех часов, а полученная информация тут же разлетелась не только по правительствам всех стран, но и стала через СМИ и Интернет доступна чуть ли не любому.
Это далеко не так.
Переговоры шли на протяжении недели. И мы уже упоминали о том, что переговорщиков со стороны Земли было несколько и каждый из них преследовал свои цели. Понимая это, Марс и Луна тоже проявляли осторожность и вели переговоры в зависимости от поступающей информации. Скажем, непроверенные сведения о Большой тахионной пушке и вероятном эксперименте СССР по изменению прошлого тоже отнюдь не лежали с самого начала на столе председателя лунного Конвента или президента Марсианской республики. До них еще докопаться надо было. Так что, к тому времени, когда некоторые из землян эти сведения получили, экспедиция Белова уже сама по себе выдвинулась к Туманной Поляне в Калужской области.
Фред Харди остановился, снял с пояса флягу и встряхнул ее возле уха. Бесполезно. Последний глоток он сделал два часа назад, и с тех пор ему не попалось на глаза ничего даже близко похожего на воду. Да и откуда? Ближайшее скопище воды – Большое Соленое озеро. И не сказать, что слишком далеко. Если по прямой – миль десять на северо-восток. Только вода эта для питья не годится. Будь иначе, и озеро бы назвали по-другому. И почему, спрашивается, он сейчас здесь, в этой пустынной и сухой, как вульва старухи, Юте, а не в лесах, допустим, Мэна, где речки, ручьи и озера буквально на каждом шагу? «Потому что наводка на Туманную Поляну, возникшую в относительной близости от Солт-Лейк-Сити, оказалась верной», – ответил он сам себе.
И он действительно взял хорошую добычу.
«Золото, парни, золото. Золото на трупах и в брошенных домах. Кольца, броши, серьги, браслеты, медальоны, часы, портсигары, запонки, заколки для галстуков, цепочки… Все, что угодно. Иногда и с драгоценными камушками, что увеличивает стоимость безделушек. Также не побрезгуем консервами, если попадутся пока еще годные, оружием и патронами. И всем остальным, имеющим ценность на стихийных диких рынках от Западного до Восточного побережья. Кроме денег, ясное дело. Кому они сейчас нужны? Разве что на подтирку. Тогда, тридцать лет назад, здесь тоже шуровали мародеры, но все выгрести не смогли. Не успели. Вирус быстро убил всех. Осталось и на нашу долю. Нам тоже не спастись от Вируса, это уже ясно. Но, как говорится, пусть ты умрешь сегодня, а я завтра. Каждый новый прожитый день – уже подарок судьбы. Возможно, кто-то думает иначе. Но только не он, Фред Харди. Никогда, на протяжении всей его тридцатидевятилетней жизни, ему не было легко. Конечно, бывали относительно стабильные времена, когда не нужно было думать о куске хлеба насущного. Но длились они недолго. Год-два. А жить на пособие… Для этого нужно было как минимум иметь в порядке документы и социализироваться. Но этого Фред как раз терпеть не мог. Нет, униженно ходить по чиновникам, выправляя нужные бумаги, и добиваться гребаной социальной помощи не для него. Слава Иисусу, здоровье пока не подводит, на кусок еды, глоток крепкого и уступчивую девчонку он в состоянии заработать. И, кстати, не видит ничего плохого и богопротивного в том, чем занимается сейчас. Эта Земля, из другой, как говорят яйцеголовые, Реальности, пуста. Безлюдна. Значит, то, что на ней находится, никому не принадлежит. И наследников тоже нет. Поэтому все, что он, Фред Харди по прозвищу Молчун, сумеет здесь найти и забрать с собой – его. Это же относится ко всем, кто промышляет тем же. Их уже успели прозвать plungers, что одновременно могло означать «поршни» и «ныряльщики». Удачное название, как он считал. Соответствует. Нырнуть сквозь Туманную Поляну в другую Реальность и, подобно поршню, вернуться назад. Желательно с добычей. Так бы случилось и на этот раз.
Но кто ж знал, что на обратном пути его Jeep Cherokee Laredo с четырехлитровым двигателем, верой и правдой прослуживший ему пятнадцать лет, мертво встанет без малейшей надежды на воскрешение? Обрыв шатуна в третьем цилиндре. В полевых условиях не лечится. Тем более в одиночку.
Да, он знает, что идиот.
Надо было захватить с собой больше воды. И, наверное, более тщательно провести диагностику и профилактику машины перед выездом. Но можно теперь хоть все волосы из задницы повыдирать, а делу это не поможет. Результат таков. Он в пустыне. Один. Без воды. И до Туманной Поляны еще около сорока миль.
Если не сбиться с направления, то теоретически дойти можно. Сорок миль – это чуть больше шестидесяти километров. Допустим, он движется сейчас со средней скоростью четыре километра в час. Вряд ли быстрее. При таком темпе ему потребуется пятнадцать часов. Паршивых пятнадцать часов. Это много или мало? Для сильного человека, у которого в запасе хотя бы пара литров воды, мало. Для ослабшего и уже порядком обезвоженного – много. Возможно, смертельно много. Но он все-таки попробует. Есть карта, есть часы и есть компас. На правом боку, в кожаной кобуре принадлежавший еще отцу, но в отличном состоянии, «Смит и Вессон» 38-го калибра. На левом – пустая фляга и нож. За спиной – рюкзак со спальником, парой банок консервов, свертком с найденным в Солт-Лейк-Сити золотишком (максимум полфунта) и разной мелочовкой, вроде запасных носков, свитера, ложки и спичек. Вроде ничего тяжелого. Но если отшагал уже миль пятнадцать и допил всю воду, то каждый фунт превращается в два, а то и три, и возникает просто-таки непреодолимый соблазн бросить, к хренам, все лишнее. Тут же, правда, возникает и вопрос, что можно считать лишним? В детстве он прочел пару книжек Джека Лондона и помнил, как в одной из них описывались новички – «чечако», приезжавшие на Аляску с большими и страшными револьверами и затем бросавшими их прямо на тропе, ведущей к перевалу Чилкут. Ибо штука тяжелая и абсолютно не нужная. Но там они на себе тащили не рюкзачок с легким пуховым спальником, а тюки в десятки кило весом. Что ж до ненужности, то не далее как сутки назад этот револьвер спас ему жизнь, когда в заброшенном доме на окраине города он наткнулся не на обычных «плунжеров», а на самых настоящих жестоких убийц, считающих себя вправе прикончить любого конкурента на месте. И прикончили бы, не будь у него револьвера и не умей он им пользоваться. Дело завершилось тем, что одного из нападавших Фредди убил наповал двумя выстрелами, а второго, кажется, ранил, и тот счел для себя полезным резво прыгнуть в машину, дать по газам и исчезнуть. Бросив, к слову, добычу в виде трех золотых колец и четырех цепочек, которые теперь покоились у Фредди в рюкзаке. Ну и как без револьвера при таких раскладах? К тому же и в Солт-Лейк-Сити, и здесь, в пустыне, он уже видел издалека крупных собак. Среди «плунжеров» ходят слухи, что собаки это необычные, чуть ли не обладают разумом вроде человеческого, но лично он, Фредди Харди, в эти россказни не верит. Легенды и байки, ничего больше. Обычные, давным-давно одичавшие собаки. И поэтому опасные, как всякое дикое и хищное животное. Значит, без огнестрельного оружия никуда, нельзя бросать «Смит и Вессон». К тому же это все равно что бросить старого друга. Из этого револьвера отец учил стрелять его, двенадцатилетнего мальчишку, расставляя в заброшенном песчаном карьере пустые бутылки и банки в качестве мишеней. Через два года он насмерть разбился на ночной трассе за рулем мотоцикла, и револьвер – единственное, что осталось у Фредди в память о нем. Нет, не брошу.
То же относится и к поясу-патронташу, ножу и фляге. В поясе – патроны. Нож… нужно по-настоящему сойти с ума, чтобы бросить нож в походе. О фляге и говорить нечего. Пустая она почти ничего не весит, а если наполнить водой… Тогда это сама жизнь.
Дальше.
Рюкзак со спальником, свитером, золотом, консервами и всякой мелочовкой. Да, сейчас солнце делает все, чтобы тебя убить, хотя уже давно прошло зенит. Но неизбежно придет ночь, и она будет холодной (кто не верит, что в конце сентября в пустыне ночью можно промерзнуть до костей, тот глупец). Поэтому и спальник, и свитер оставляем. Две банки мясных консервов. Это еда. Выбрасывать еду почти то же самое, что выливать воду. Забыли об этом.
Остается полфунта золота.
Абсолютно бесполезная ноша. Но это сейчас. Там, за Туманной Поляной, эти двести с лишним граммов желтого металла можно обменять на много полезного. Пока еще можно. А он все-таки рассчитывает выжить и добраться до дома. Да и полфунта – не десять и даже не пять. Ладно, решили. Сегодня он все это несет. И завтра (до завтра Фредди уж точно рассчитывал дожить) тоже. Вот если завтра станет невмоготу, тогда он бросит все. Возможно, за исключением ножа.
Впереди показалась скала, похожая на гигантский уродливый большой палец, торчащий из-под земли. Словно погребенный под песком каменный великан, показывал небу, что у него все о’кей. От «пальца» на восток тянулась густая тень, и Фредди подумал, что впервые за последние сутки судьба изобразила для него что-то вроде тени улыбки. То есть скала – это и есть улыбка, в тени которой можно чуть передохнуть. Совсем немного, минут десять-пятнадцать. Двадцать максимум.
До скалы и тенечка, однако, еще нужно было дойти. Как-то вдруг Фредди почувствовал, что очень устал. Ослабли ноги. Отяжелел рюкзак. Револьвер на боку ощутимо тянул тело вправо и вниз. Мир перед глазами плыл и качался. Подступила тошнота, по спине быстрой мерзкой сороконожкой прополз озноб. Его передернуло. Застучали зубы. Хуже нет – печься на безжалостном солнце и одновременно трястись в лихорадке.
Будь все проклято. Неужели я еще ко всему и заболеваю? И чем? Лучше не думать. Мертвый Джон – вот та единственная болезнь, которую подхватывают «плунжеры» за Туманными Полянами и приносят ее в родной мир вместе с золотом. Мертвый Джон, от которого нет спасения. Мертвый Джон, который, скалясь зубами черепа, не спрашивая разрешения, заходит в любой дом и берет в свою мертвую компанию того, кто ему понравится. А нравятся ему все… Может быть, все-таки не он? Просто я валюсь с ног от усталости и жажды. Просто слабость. Слабость, мать ее. Другими словами – полное отсутствие сил. Сейчас бы упасть на песок, закрыть глаза, и пошло оно все куда подальше. Что так, что эдак помирать. Какая разница – сейчас или через месяц-два?
Так думал Фредди Харди по прозвищу Молчун и продолжал идти. Или, скорее, тащиться. Его ноги уже почти не отрывались от земли, при каждом шаге пыльные ботинки цеплялись за неровности почвы, пучки сухой, выжженной солнцем травы, мелкие камни.
Но он не падал.
Шатался, но продвигался вперед. Фут за футом, ярд за ярдом, минута за минутой. Было в этом человеке что-то несгибаемое. Такие, как он, сто с лишним лет назад превратили Америку в великую страну. На таких, как он, продолжало держаться то, что от великой страны осталось.
Видимо, последние три или четыре сотни ярдов он преодолел, уже теряя сознание, потому что совершенно не помнил, как сделал это. Когда в следующий момент обнаружил себя, оказалось, что он полулежит в тени скалы, опершись плечами и затылком на камень. В правой руке почему-то револьвер. Запах сгоревшего пороха. И убитое животное в семи шагах.
Собака. Большая.
Отсюда видно, что пуля попала в шею – кровь обильно струится по короткой темно-коричневой шерсти.
Кровь.
Жидкость.
Вода.
Жизнь.
Не думая, что делает, на чистом, не искаженном ни единым проблеском разума инстинкте, Фредди Харди сунул револьвер в кобуру, перевалился на четвереньки и пополз к собаке. Дополз. Свежая теплая кровь толчками продолжала выплескиваться из раны на шее, стекать и впитываться в песок, окрашивая его в красно-бурый цвет. Что-то неясно шевельнулось в голове. Мысль? Образ? Воспоминание? Он не стал прислушиваться и разбираться. Припал сухими потрескавшимися губами к открытой ране и принялся глотать, высасывать и снова глотать эту теплую солоноватую жидкость до тех пор, пока источник не иссяк. Потом оторвался, поднял голову, вытер губы тыльной стороной ладони, сел на песок. Солнце коснулось вершины далеких холмов на западе. Скоро ночь. В пустыне она наступает быстро. Голова продолжала кружиться, и предательская слабость во всем теле никуда не делась, но нестерпимая жажда была почти утолена собачьей кровью, и ему уже не казалось, что он вот-вот умрет. Знобило. Хотелось спать. По-прежнему на четвереньках он дополз обратно до скалы. Стащил с себя рюкзак, достал свитер и спальник, натянул кое-как свитер, вытащил из кобуры револьвер, дослал патрон в одно опустевшее гнездо барабана, положил оружие рядом с собой, с трудом, не снимая ботинок, забрался в спальник, закрыл глаза и мгновенно провалился в черную спасительную пустоту сна.
Из докладной записки директора CDC (Федеральные центры по контролю и профилактике заболеваний США) чрезвычайной комиссии Сената. «… «плунжер» Фредди Харди по кличке Молчун, в чьей крови был выявлен Вирус. Однако Харди до сих пор жив, хотя по всем прогнозам должен был умереть еще три дня назад. Здоровым его назвать нельзя, но чувствует он себя относительно нормально – связно мыслит, ест, пьет и даже может работать, хотя быстро утомляется. Налицо замедление развития болезни в несколько раз. Тщательный опрос Фредди Харди выяснил, что во время его последней ходки в Реальность-1 через Туманную Поляну, расположенную в районе Большого Соленого Озера, на обратном пути он подстрелил бродячую собаку и напился ее крови, чтобы не умереть от жажды. Мы предположили, что это была не собака, а гиперкин. Как вам известно, гиперкины или арг-кхины, как сами они себя называют, – это собаки-мутанты из Реальности-1, обладающие зачатками разума и телепатическими способностями. Мы уже сталкивались с ними, но до сего дня не было понятно, чем они могут быть нам полезны. Нами была организована экспедиция, перед которой стояла единственная задача – получить кровь гиперкина (арг-кхина) и доставить ее в наши исследовательские лаборатории. Экспедиция завершилась успешно, задача была выполнена. К сожалению, из-за досадного недоразумения при этом погибло двое наших сотрудников и два арг-кхина, что наверняка осложнит в дальнейшем получение крови этих существ на добровольной основе. Тем не менее нам удалось установить, что сама по себе кровь гиперкинов (арг-кхинов) является ингибитором. Даже принятая перорально, она явно замедляет развитие болезни, вызванной Вирусом и уже прозванной в народе Мертвым Джоном. Нашими специалистами выделено из крови гиперкинов (арг-кхинов) вещество, вызывающее данный эффект. Его описание и формулу вы можете найти в приложении к данной записке. Сейчас проводятся клинические испытания, но уже понятно, что в чистом виде ингибитор способен продлить жизнь человеку, зараженному Мертвым Джоном, как минимум на порядок. Скажу сразу, что это не лекарство, только ингибитор. И, к сожалению, быстро получить его искусственным путем на данный момент не представляется возможным. Другими словами, нам нужна кровь гиперкинов (арг-кхинов) и в больших количествах. Есть предположение, что подобное вещество также может содержаться в крови дельфинов, обитающих в Реальности-1, но эти данные требуют проверки. Равно как слухи о том, что дельфины в Реальности-1 по интеллекту не уступают гиперкинам (арг-кхинам) и поддерживают с последними постоянный контакт. В связи с вышеизложенным прошу…»
– Два Лежбища.
– Маленький Глашатай.
– Пусть будет ясен твой разум.
– И твой тоже. Зачем пришел?
– Важное известие.
– Я слушаю.
– Замечены отряды людей с другой Земли, чьей целью является отлов арг-кхинов.
– Что?!
– В ловушки попало уже семьдесят шесть наших братьев и сестер. Еще четырнадцать пропавших – под вопросом. Возможно, их просто убили. Пойманных арг-кхинов немедленно переправляют на другую Землю.
– Где это случилось?
– За океаном на западе. Там, где были убиты Короткая Миля и остальные.
– Есть картинка?
– Да. И не одна.
– Давай.
Крупный крутолобый арг-кхин замирает на древней мостовой вымершего тридцать лет назад Кракова. Закрывает глаза. Рядом с ним в такой же позе еще с десяток арг-кхинов – ближний круг вожака Рода. Со стороны может показаться, что стая крупных большеголовых собак невесть почему остановилась, закрыла глаза и стоя уснула. Хотя так не бывает – собаки не лошади и стоя спать не умеют. Но нет никого, кто мог бы увидеть и оценить эту необычную картину со стороны. А если б и был, то какое ему дело до арг-кхинов, а им до него? Но оказывается, что дело уже есть. И дело это очень серьезное.
Два Лежбища открыл глаза. В них – горечь и ярость.
– Вы все ясно слышали и видели?
– Мы все ясно слышали и видели, – подтвердили арг-кхины ближнего круга.
– Сначала они нас просто убивали. Я был готов согласиться, что чаще всего это происходило случайно или по недоразумению. Но теперь людям нужна наша кровь. И они не остановятся ни перед чем.
– Кровь дельфинов им тоже нужна.
– Дельфины живут в океанах и морях. Организовать на них охоту с другой Земли гораздо труднее. Но самое главное – дельфины никогда не станут убивать людей. Человек для них священен, и мы это знаем. А мы будем убивать. Вы готовы?
– Мы давно готовы, Два Лежбища. Приказывай.
– Запоминайте, передайте нашим глашатаям, а они пусть передадут всему роду и тем аргх-кхинам, кто разделяет наши взгляды. За кровь и жизни невинно убиенных и плененных арг-кхинов люди ответят свой кровью и своей жизнью. Отныне всякий человек, появившийся на территории, подконтрольной роду Два Лежбища, объявляется вне закона и должен быть убит на месте. С какой бы целью, по его словам, он ни пришел. Люди хитры и найдут способ усыпить нашу бдительность. Поэтому никакой пощады. Мы начинаем войну на уничтожение. Смерть двуногим убийцам!
