18

– Ну что, – осведомился Шадрин. – И теперь будем в кабине сидеть и вируса бояться?

Дубровин промолчал.

– Подождем, – сказал Белов. – Нас заметили, значит, могут встретить. – Он посмотрел на часы. – Если через пять минут никого не будет, идем внутрь.

«Проходимец» замер на широкой бетонированной площадке, перед входом в шахту БТП. Тяжелые замкнутые стальные ворота ангарного типа, выкрашенные серой краской с алыми звездами на створках. За тридцать лет краска почти не облупилась. Да и сама башня, все строения на территории, подъездные дороги и эта бетонная площадка, на которой отдыхал вездеход, выглядели так, словно простояли без человеческого присмотра не три десятка лет, а три года. Ладно, пять. Только разросшиеся деревья и кусты, разбитые кое-где стекла, да насквозь проржавевший информационно-агитационный щит на въезде честно предупреждали о количестве прошедших здесь безмолвных лет и зим.

– Советский режимный объект, – с уважением в голосе заметил Марочкин. – Умели строить.

Дверь слева от ворот, обычная входная дверь, к которой вели три щербатые ступеньки и неширокое крыльцо с металлическими перилами, дрогнула и приоткрылась. Внешние микрофоны донесли до слуха людей густой скрип. И еще раз. Казалось, кто-то с усилием толкал дверь изнутри, преодолевая сопротивление заржавевших петель. Наконец дверь открылась больше чем наполовину, и на крыльце показался высокий, слегка обрюзгший человек в оранжевом рабочем комбинезоне. Был человек абсолютно лыс и гладко выбрит. И только большие очки в черной пластмассовой оправе, громоздящиеся на толстом носу, который нависал над толстыми же, чуть вывернутыми наружу губами, мешали немедленно соотнести его облик с древним бюстом какого-нибудь римского сенатора. Хотя, если на бюст нацепить очки… На вид человеку было около шестидесяти лет. На правом плече у него висела большая брезентовая сумка, а из-за левого выглядывала женщина в таком же оранжевом комбинезоне.

– Это он! – с волнением воскликнул Иван Шадрин. – Господи! Френкель!

– И Таня с ним, – радостно подтвердил Леня Максимчук. – Помнишь Таню Лютую, помощницу его?

– Ну! Это она? Точно, она! Ни хрена ж себе!

– Выходим! – скомандовал Белов. – Миша, открывай.

– Э… а костюмы биозащиты? – спросил биолог Дубровин.

– Ты всерьез веришь, что они спасут? – спросил Белов.

– Нет, но все-таки…

– К черту, – сказал Белов. – Мы точно знаем, что они не спасают. Лично я не собираюсь подчиняться идиотским инструкциям, откуда бы они ни исходили. Разумеется, запретить другим нацепить на себя эту резину не могу. К тому же как видите, наши друзья без костюмов. И живы.

Через полминуты все, кроме Марочкина, стояли возле «Проходимца» на твердом бетоне. Костюмы биозащиты остались в вездеходе.

Первым к Френкелю и Татьяне шагнули Шадрин и Максимчук. Остановились у крыльца, глядя снизу вверх.

– Здравствуй, Исаак Давидович, дорогой, – произнес негромко Шадрин.

– Привет, Изя! – весело помахал рукой Максимчук. – Танюшка, салют! Отлично выглядите оба! У вас тут что, секретный молодильный центр? Можете нас с Гордеем записать по старой дружбе?

Френкель снял очки, протер, снова надел.

– Ваня… – выдохнул он растерянно. – Леня… Не может быть…

На объятья, слезы (Таня и немножко Изя) и взаимные представления ушло несколько минут.

– Вы готовы ехать с нами? – спросил Белов. Он до сих пор не верил, что все так удачно вышло.

– Куда? – спросил Френкель.

– На нашу сторону, в Москву. Вы нам нужны, Исаак Давидович. И вы, Татьяна Сергеевна, тоже.

– Вам – это кому? – немедленно поинтересовалась Татьяна и взяла Изю под руку. – Комитету государственной безопасности?

– Нет, – сказал Шадрин. – Родине, Изя. И всему миру. Мы снова гибнем, и нужна ваша помощь, ребята.

– А КГБ давно не существует, – добавил Белов. – Теперь у нас ФСБ.

– Федеральная служба безопасности, – пояснил Максимчук, поймав вопросительный взгляд Татьяны.

– Федеральная? – поднял кустистые, наполовину седые брови Изя. – Какой же федерации, позвольте спросить?

– Российской, знамо, – сказал Шадрин. – Или просто России, как тебе будет удобнее. Вы не поверите, но Советского Союза тоже уже нет.

«Если бы я хотел получить фото до крайности изумленных и ошеломленных людей, надо было его делать сейчас», – подумал Белов, глядя на Френкеля и его спутницу.

– Н-не может быть, – выдавил из себя старый ученый (хотя назвать его старым тот же Белов вряд ли бы решился. Это же относилось и к Шадрину, Максимчуку и тем более Татьяне Лютой. Чувствовалась в этих людях какая-то особая закалка, словно в их жилах текла кровь, несколько отличающаяся по составу от крови обычных людей). – Как… как это случилось? Может, скажете, что и коммунистической партии нет?

– Это уж слишком, – сказал Шадрин. – Партия есть. Только она уже ничего не решает. Бросили мы строить коммунизм, Изя. Надоело. Теперь строим капитализм.

– И тоже криво, – добавил Максимчук и захохотал. Чувствовал он себя превосходно и даже где-то бесшабашно. Такое с ним бывало, особенно перед серьезными и опасными заданиями. То ли генетический подарочек от предков – лихих запорожских казаков, то ли просто свойство натуры. Как бы то ни было, свойство это Перепелице не мешало. Наоборот. Еще ни разу не было случая, чтобы в таком состоянии у него что-то не получилось. То есть хорошая примета как минимум.

– Напомню, что чем больше мы тут стоим, тем больше вероятность, что домой не вернемся, – ровным голосом заметил Дубровин. – Или вернемся не все.

– Вы имеете в виду Вирус? – спросил Френкель.

– Его.

– Молодой человек прав, – сказала Татьяна. – Разговор нам предстоит долгий. Лучше вести его в другом месте.

– Пошли в вездеход, – предложил Белов.

– Нет, – покачал головой Френкель. – Если я правильно догадываюсь о цели вашего визита, а я наверняка догадываюсь правильно, нам еще необходимо кое-что показать и объяснить. И чем раньше, тем лучше.

– Что показать? – спросил Белов.

– Это находится внизу, на Балконе.

– Заинтриговали, – сказал Белов. – Что ж, пошли. Мы все равно собирались туда спуститься.

– Э, – напомнил Загоруйко. – А связь?

– Черт, – сказал Белов. – Проклятая кабинетная работа. Теряю форму. Поправляйте меня, если видите, что явно лажаю. На то мы и команда.

– Что – связь? – спросила Татьяна.

– Как вы связывались с поверхностью? – спросил Загоруйко.

– Мы же объясняли, – терпеливо сказал Шадрин. – По телефону.

– Думаю, кабель в рабочем состоянии, – подтвердила Татьяна. – Еще рация есть, тоже здесь, в башне. Довольно мощная. Но мы уже почти не слушаем эфир.

– Почему? – спросил Белов.

– Последняя радиостанция прекратила вещание одиннадцать лет назад, – пояснил Френкель. – Это были чилийцы.

– У них кончилась еда, отказали солнечные батареи, и они вышли на поверхность, – добавила Татьяна. – С тех пор мы их не слышали и не знаем, что с ними.

– Скорее всего, погибли, – сказал Френкель. – Возможно, еще кто-то где-то выжил, но нам об этом ничего не известно.

– Это если не считать лунной и марсианской колоний, – сказала Татьяна. – Вы же знаете о них?

Белов молча наклонил голову.

– Еще до недавнего времени мы ловили обрывки их передач через спутник. Но потом спутник умер. А наших мощностей не хватает, чтобы с ними связаться.

Свистнули Марочкина. Неунывающий Миша с удовольствием выскочил из кабины, радостно познакомился с Татьяной и Френкелем (первой даже поцеловал ручку, чем привел ее в изумление и смущение) и при помощи все той же Татьяны принялся налаживать связь. На все у них ушло меньше часа.

К ПЛКОНу спустились двумя группами.

Первая, в которую вошли Френкель, Шадрин, Максимчук и Белов, – на лифте. Вторая, в составе Татьяны Лютой, Дубровина и Загоруйко, отправилась пешком.

– Для страховки, – пояснила Татьяна. – Я уверена в лифте, но вдруг застрянет? Тогда я починю. А мальчики мне помогут. Правда, мальчики?

Здоровенные «мальчики» дружно и энергично кивнули.

– А может, все-таки… – начал было Изя и замолчал.

– Что? – спросила ласково Татьяна.

– Нет, ничего, все нормально. Ты права.

– То-то же, – сказала она и звонко чмокнула Изю в щеку. – Не ворчи и не беспокойся. Все будет хорошо.

Все и впрямь прошло хорошо, и через час с минутами группы воссоединились на глубине двух километров от уровня моря. Связались с поверхностью, сообщили Марочкину о прибытии, получили ответ, что все в порядке. Затем собрались в библиотеке. Самой настоящей – с бумажными книгами на полках из настоящего дерева от пола до потолка, широкими, изрядно потертыми, но все еще годными к пользованию кожаными диванами и креслами, низкими журнальными столиками и удобными читальными столами с настольными лампами, а также кафе-баром с холодильником, музейного вида кофеваркой и внушительной коллекцией пустых бутылок из-под спиртного. Расселись по креслам и диванам под светом люминесцентных ламп, часть которых уже не горела.

– Да, – сказал Френкель, проследив за взглядом Шадрина, скользнувшим по неисправным лампам и пустым бутылкам. – И лампочки совсем закончились, и выпито все. Так что, Ваня, вы очень вовремя появились.

– Так уж и все? – прищурил левый глаз Максимчук. – Никогда не поверю. Давай, Изя, не жлобься, тащи заначку. Бухать не будем, но не отметить такую встречу – грех. И вообще, ты хозяин, а мы твои гости.

– Хорошие гости с собой выпить приносят, – проворчал Френкель, поднимаясь. – А хозяин только закуску выставляет.

– Плохо ты обо мне думаешь, Изя, – вздохнул Леня, вытаскивая из кармана и кладя на стол плоскую металлическую фляжку. – Коньяк. Но здесь нам и по глотку не хватит.

– Так, – сказал Белов полковничьим голосом. – Не хочу показаться сатрапом и деспотом, но максимум по пятьдесят. Нам еще серьезно работать.

Изя исчез на две минуты, вернулся тоже с коньяком. Поставил бутылку на столик.

– Можно? – спросил Белов и, не дожидаясь ответа, взял бутылку в руки.

– «Наири», – прочитал вслух. – Ноль пять литра. Армянская ССР, Ереванский коньячный завод. Одна тысяча девятьсот восемьдесят третий год. С ума сойти, – аккуратно поставил бутылку обратно. – А почему нет звездочек? Какая у него выдержка?

Френкель, Шадрин и Максимчук переглянулись, рассмеялись.

– Слишком много бы рисовать пришлось, – усмехнулся Шадрин. – Там внизу, справа, должно быть написано.

Белов снова взял бутылку, глянул, присвистнул.

– Двадцать лет! Однако. Я такой даже на картинках не видел.

– Спасибо, Изя, – растроганно произнес Максимчук. – Уважил.

– Не за что, Леня. Я рад, что вы вернулись и все тогда у нас получилось.

– Как видишь, опять началось, – сказал Шадрин.

– Что ж, посмотрим, что можно с этим сделать.

Физик Загоруйко и биолог Дубровин, как самые молодые, под руководством Татьяны сделали всем растворимый кофе, который по просьбе Изи прихватили из вездехода, принесли из бара рюмки.

Френкель разлил.

– Говорят, коньяк нужно пить из бокалов, – сказала Татьяна. – Но они где-то на складе. Мы привыкли из рюмок. Ничего?

– Все отлично, Татьяна Сергеевна, – сказал Белов, взял рюмку и поднялся. – Позвольте мне…

– Что это? – Татьяна быстро огляделась. – Извините. Изя, ты слышал?

– Что, Лютик? – Френкель заботливо коснулся ее руки?

– Н-не знаю. Показалось, загудело что-то. Как будто далеко-далеко в колокол ударили. И даже вроде как голова закружилась.

– Я ничего не слышал, – сказал Френкель и вопросительно посмотрел на остальных.

Остальные подтвердили, что тоже ничего не слышали.

– Нервы, наверное, – сказала Татьяна. – Пора наверх. Слишком долго мы тут просидели. Извините, Егор… товарищ полковник, перебила я вас.

– Ничего. И да, можно просто Егор.

– Вы тост хотели сказать? Говорите. Без тоста пить, что без ласки любить.

– Ух ты! – воскликнул Шадрин. – Первый раз такую пословицу слышу.

– А я ее только что придумала, – сказала Татьяна.

– Вот! – поднял рюмку Белов. – Вот за это я и хотел выпить. За талант и здоровье наших дорогих хозяев – Татьяны Сергеевны и Исаака Давидовича. Они выжили в казалось бы невозможных условиях. Преодолели все. И теперь у всех нас появилась надежда на жизнь. Я ведь прав, Исаак Давидович, есть надежда?

– Сделаю что могу, – сказал Френкель. – Но сразу хочу предупредить, что могу я не все. Нужна помощь. И большая.

– Так затем мы и здесь, – сказал Белов. – За вас!

Выпили, запили кофе.

– Курить здесь можно? – спросил Максимчук.

– Кури, – разрешила Татьяна и принесла пепельницу. – И меня угости.

– Таня! – сказал Френкель.

– Я одну. Забыла уже, как табак пахнет.

– У тебя только что голова кружилась, – насупился Изя.

– Ерунда, показалось. Хватит брюзжать, а?

– Нет нынче в сигаретах табака, Тань, – сказал Максимчук, доставая пачку и зажигалку. – Опилки, никотином пропитанные. Гадость. Бросать пора.

– Так бросай, – сказал Шадрин. – Бери пример с меня. И с молодежи вон. Никто не курит, молодцы.

Татьяна и Максимчук закурили.

– Расскажите вкратце про свою реальность, – попросил Френкель. – Мне не верится, что Советского Союза больше нет… Ну, и обо всем самом главном.

Пока рассказывали (говорили в основном Белов и Шадрин), прошел час с небольшим. Бутылка «Наири» опустела наполовину, а Загоруйко с Дубровиным сделали всем еще кофе.

– Что ж, – сказал Френкель, выслушав. – Очень интересно. Вот уж не думал, что средства коммуникации приобретут столь всеобъемлющее значение. Да и все остальное… Ладно. Теперь наша очередь. Но для начала пара вопросов. Что ваши ученые думают о последствиях пересечения Реальностей? Полагаю, Володя, – он посмотрел на Загоруйко, – вы можете ответить? Вы ведь физик?

– Да, – сказал Закоруйко. – В числе прочего. Как вы понимаете, Исаак Давидович, нормальной рабочей теории Сдвига и возникших в его результате двух Реальностях у нас нет. Неоткуда было ей взяться, поскольку и нужды в ней не возникало до недавнего времени. Поэтому мы на вас так и надеемся.

– И тем не менее?

– Тем не менее ничего хорошего от пересечения мы не ждем. Пока по всем выкладкам выходит, что впереди полный апокалипсис.

– Я бы даже сказал – абсолютный, – подтвердил Френкель.

– Слышу по голосу вашему, что мы недалеки от истины, – печально произнес Загоруйко.

– Лавинообразное нарастание точек пересечения будет сопровождаться физическими катаклизмами. Как вполне известной, так и неизвестной природы. Причем не только на Земле, но по всему объему гелиосферы с радиусом примерно сто астрономических единиц. Это, как минимум.

– Около пятнадцати миллиардов километров, – перевел Загоруйко. – Далеко за орбитой Плутона.

– Спасибо, – сказал Белов. – Думаю, все здесь знают, что такое астрономическая единица. А почему только гелиосфера, кстати? Что, за ее пределы столкновение Реальностей не распространяется?

– Теоретически, да, – сказал Френкель. – Распространяется.

– Но практически это будет невозможно проверить, – добавил Загоруйко.

– Скорость света? – догадался Белов.

– И она тоже. Но в основном отсутствие наблюдателей. То бишь нас с вами.

– Э! – воскликнул Максимчук. – Я правильно понимаю, что по вашим выкладкам Реальности входят одна в другую… как бы это правильно выразиться… по всей ткани видимой Вселенной?

– Неизвестно, – сказал Загоруйко. – По одним данным – да, по другим – нет.

– По моим данным, скорее – да, чем нет, – сообщил Френкель. – Но не одномоментно. Процесс начинается отсюда. С Земли и Солнечной.

– Точно? – спросил Максимчук.

– С вероятностью шестьдесят два против тридцати восьми, – ответил Френкель. – По моим расчетам.

– У нас и таких нет, – признался Загоруйко.

– Атас, – сказал Шадрин. – То есть ни черта вы, ученые, не знаете?

– Никто никогда и не утверждал, что наука знает все, – пожал широкими плечами Загоруйко. – Напомню, что до недавнего времени сама возможность существования параллельных Реальностей принималась лишь в довольно зыбкой теории. И вообще, не будь того, первого Сдвига, не возникла бы и нынешняя ситуация.

– Охренеть! – фыркнул Максимчук. – Слышишь, Гордей? Зря мы с тобой мир тогда спасали, оказывается. Пусть бы шло как шло и гори все огнем. В конце концов марсиане с лунянами, глядишь, размножились бы и снова Землю заселили. А теперь что?

– Мальчики, не ссорьтесь, – попросила Татьяна. – Размер не имеет значения. Исчезнет только Солнечная система или вместе с ней Млечный Путь и вся Вселенная… Какая разница, если нас всех не будет?

– Как это – какая разница? – возмутился Шадрин. – Ну ты, Тань, даешь, прямо как не советская. А другие разумные? Где-нибудь в Малом Магеллановом Облаке? Или Большом, неважно. Живут себе, любят, строят, детей рожают, звезды изучают… Стихи пишут! Книги! Вдруг – бац! Откуда ни возьмись наползает вторая Реальность и начинается взаимная аннигиляция. Б-рр. Какой-то невообразимый ад.

– Никакой аннигиляции, – сказал Загоруйко. – Совершенно другой процесс.

– Да хоть совой об пень, хоть пнем об сову, – махнул рукой Максимчук, налил себе коньяка, выпил залпом и закурил.

– На этот раз даже марсианская и лунная колонии вряд ли уцелеют, – проговорил Френкель невпопад. – Но вы, ребята, не правы.

– Где уж нам уж выйти замуж, – буркнул Шадрин.

– Я даже не буду особо касаться философской и морально-этической стороны вопроса, – продолжил Изя. – По которой бытие миллиардов живых существ всегда лучше небытия. Подумайте о тех, кто вообще не родился бы, не выполни вы тогда свою миссию…

– А толку? – вставил Максимчук.

– Я еще не закончил, – спокойно продолжил Френкель. – По-вашему, мы с Таней просто так сидели здесь тридцать лет, в одном из самых технологичных исследовательско-лабораторных комплексов мира и ждали неизбежной смерти?

– Ага, – сказал полковник Белов. – Начало обнадеживает. Обрадуйте нас, Исаак Давидович.

– Пошли, – поднялся Френкель. – Лучше один раз увидеть.

Они вышли из библиотеки и по центральному кольцевому коридору в молчании проследовали в производственно-технический сектор. Белов хотел было задать Френкелю и Татьяне несколько вопросов, касающихся их тридцатилетней жизни под землей, но передумал. Он чувствовал, что это сейчас не так важно.

Через раздвижные двери вошли в темное помещение. Пахло металлом, пластиком и еще то ли каким-то лаком, то ли краской. Громко щелкнул рубильник, замигал и вспыхнул под высоким потолком белый яркий свет люминесцентных ламп.

– Здесь на лампах не экономим, – сказал Френкель. – Тут главное.

Больше всего помещение напоминало мастерскую фанатичного изобретателя-одиночки, каковым, собственно, и являлось. Всевозможные станки, стеллажи, рабочие столы, инструменты, разноцветные кабели и провода, какие-то приборы… Глаза разбегались. Но быстро сбегались к центру помещения и в изумлении останавливались. Там, на круглом возвышении-подиуме диаметром около четырех метров и высотой сантиметров двадцать пять-тридцать, покоилось, занимая почти весь подиум, некое устройство, весь вид которого явно указывал на его полную и какую-то даже залихватскую уникальность. Проще всего сей механизм можно было описать как сверкающую полированным металлом полусферу, из которой, словно редкие иглы гигантского морского ежа, торчали в разные стороны длинные металлические стержни. Конец каждого стержня венчал шар, из которого, опять же, торчали стержни поменьше. Каждый тоже с шариками на конце. При этом некоторые из стержней, как крупных, так и более мелких, были заключены в прозрачную, то ли стеклянную, то ли пластиковую оболочку, другие плотной спиралью обвивали разноцветные провода, а третьи были просто гладкие и блестящие, без затей. На самом теле полусферы виднелись какие-то выпуклости, прозрачные окошки и глазки-индикаторы, понять назначение которых не представлялось возможным. Впрочем, так же как назначение всего устройства.

– Советское – значит, отличное, – пробормотал Шадрин. – Что это, Изя?

– ППВК ФЛ-2, – с гордостью сказал Френкель. – Или Преобразователь пространственно-временного континуума конструкции Френкель-Лютой. Модель номер два. Действующая.

– И что он делает? – спросил Белов.

– Пока ничего, – ответил Изя. – Но я очень бы хотел надеяться, что он спасет нас всех. На этот раз окончательно и бесповоротно.

Миша Марочкин проснулся и обеспокоенно принял сидячее положение. Как всякий нормальный водила, бывавший во многих дорожных и не только переделках, он умел использовать для сна каждую свободную минутку. Кто знает, что будет дальше? Надо пользоваться, пока судьба предоставляет такую возможность.

Посмотрел на часы. До очередного сеанса связи оставалось больше часа.

«Странно. Что меня разбудило? – подумал он, оглядываясь вокруг и прислушиваясь. – Птицы, что ли?» Где-то неподалеку и впрямь шумели сороки – словно полная кухня домохозяек одновременно, быстро и неритмично натирала на мелких терках морковку. В этом беспокойном сорочьем базаре время от времени слышалось громкое воронье карканье и еще чьи-то вскрики. Явно птичьи, но городской человек Миша не смог их идентифицировать более точно. Мало ли птиц живет в лесу. Тем не менее сон с водителя и связиста слетел в мгновение ока. Крики носили явно тревожный характер, а значит, что-то где-то неподалеку шло не так. Но что?

По своему характеру Миша был веселым и даже беззаботным человеком. В том смысле, что большинство забот, от которых у других болела голова, не считал таковыми вовсе. Любимое его присловье было «Пропьем – наживем!». Это на русском. А на английском – знаменитая строчка из не менее знаменитой песни Боба Марли, гласящая Don’t worry, be happy! Тем не менее что такое опасность он понимал, дурного риска не любил, а своей чуйке привык доверять.

Каковая чуйка сейчас явно ему подсказывала, что пора принимать меры. Во избежание. Знать бы еще, какие именно…

Подумав пару секунд, он завел двигатель, сдал назад, затем воткнул первую передачу и выехал с территории за ворота. Если бы кто-то спросил Мишу, зачем он это делает, вряд ли бы у него нашелся вразумительный ответ. Захотелось.

Проехал с четверть километра до опушки близлежащего леса, остановился, не выключая двигатель. Прислушался. Птицы вроде поутихли. И тут, слева из леса выскочил здоровенный олень, в два прыжка перескочил дорогу перед самым носом вездехода и с треском скрылся в кустах справа. За ним – второй, чуть дальше по дороге. И третий. За оленями последовал медведь (Миша даже глаза протер, но медведь не растаял в воздухе, а вполне реально пропал между деревьями, подкидывая на бегу мохнатый бурый зад), две лисы, несколько зайцев и ежей и множество белок. Звери неслись так, словно под ногами у них в прямом смысле слова горела земля.

– Что за фигня? – удивился вслух Марочкин. – Пожар, что ли, где-то?

Он совсем было решил выйти наружу, чтобы непосредственно оценить характер и степень угрозы, но не успел. Тихо возник, усилился и накатился, казалось, со всех сторон низкий, на грани слышимости гул, от которого Мишу натурально затошнило. Пошла кругом голова. Перед глазами заплясало множество черных мушек.

«Только сознание потерять не хватало», – успел подумать Миша.

И тут толкнуло. Снизу. Раз и еще раз. Мише показалось, что вездеход подпрыгнул. С треском завалилось и упало поблизости несколько деревьев. Одно из них – высокая, старая, почти уже неживая ель легла поперек дороги, ломая ветви с пожелтевшей высохшей хвоей.

Он торопливо врубил заднюю, выехал из леса, развернулся носом к территории шахты БТП. И тут же увидел, как раскачивается верхушка башни над шахтой.

Зрелище было жуткое – громадное высотное сооружение накренилось влево, затем вправо и снова пошло налево. Металлический каркас пока держался, но с самого верха и с середины башни, словно осенние листья с дерева под порывом ветра, сыпались вниз падали и раскалывались об землю бетонные плиты, перекрытия, стекло, остатки оборудования и мебели и бог знает что еще.

Последовал четвертый толчок. Самый, как показалось Мише, сильный из всех.

Старый, и без того выщербленный асфальт впереди, метрах в семидесяти, вспучился и разошелся в стороны, словно дорогу вспорол гигантский невидимый консервный нож.

Трещина!

Она расширялась чуть ли не на глазах и далеко убегала вправо и влево, зацепив на своем пути с десяток берез и кленов, которые тут же упали, роняя с вывороченных корней комья земли.

И тут Миша Марочкин совершил один из самых смелых поступков в своей жизни. Он не знал, не видел, как быстро расширяется трещина, какой она глубины, и не мог точно определить уже имеющуюся ширину. Он лишь предполагал, что вряд ли больше полутора метров и, если разогнаться, вполне можно перепрыгнуть, потому что БТП, чья башня вот-вот рухнет под напором этого жуткого, невиданного на данной широте и долготе землетрясения, находится на той, другой стороне, а он, Миша, в кабине вездехода на этой, и там же, на другой стороне, глубоко под землей – его товарищи. Которые на него надеются и с которыми он должен держать связь.

Двигатель «Проходимца» взревел. Гусеницы бешено рванулись вперед, перемалывая в труху остатки древнего асфальта под собой. Махина вездехода набрала скорость, в мгновение ока достигла трещины, то ли перевалила, то ли перепрыгнула через нее (Миша не успел разобрать), и тут последовал пятый толчок, и башня БТП, не выдержав, завалилась на правый бок. Она упала медленно и величественно, подняв тучу пыли до неба и возвестив о своем падении воистину царственным грохотом.

Миша затормозил и остановился.

Туча пыли, быстро расползаясь, достигла вездехода, и за ветровым стеклом заклубилась желтовато-серая муть.

– Ох, ни хрена ж себе погулять мы вышли, – пробормотал Миша Марочкин севшим голосом и принялся хлопать по карманам в поисках сигарет и зажигалки. Совершенно забыв, что курить он бросил четыре года назад.

Больше толчков не последовало. Когда пыль более-менее улеглась и появилась какая-никакая видимость, Миша попытался оценить масштаб разрушений и сориентироваться. Масштаб впечатлял. На месте высоченной и даже по-своему изящной башни курилась пылью безобразная груда строительного мусора, из которой торчали обломки бетонных колонн, панелей и балок. Единственным положительным моментом в этой катастрофе было то, что башня БТП завалилась как бы назад, в сторону, противоположную от главного входа. Таким образом, и вестибюль, и лифтовая шахта, которой воспользовался Белов со товарищи, и даже вход на лестницу, ведущую в самые глубины шахты БТП, были сравнительно доступны. Нет, их тоже порядком завалило, но среди этих обломков хотя бы можно было пробраться.

Что Миша незамедлительно и сделал. Толку, однако, от этого не случилось никакого. Единственный лифт не работал, телефонная связь отсутствовала. По радио связаться нечего было и думать – радиостанция, расположенная на вершине башни, прекратила свое существование, а надеяться, что сигнал пробьется сквозь двухкилометровую толщу земли… Все-таки Марочкин попытался. Случаются же чудеса на свете?

Только не в этот раз. Эфир был пуст и безрадостен, словно карман алкоголика.

Тогда Миша пообедал сухим пайком, запил чаем из термоса, полчаса поспал в кабине (свежая голова думает лучше) и решил попытаться спуститься вниз по лестнице. Взял рюкзак с самым необходимым, оружие (пистолет), лом, мощный фонарь, запер «Проходимец» и отправился. Несмотря на возникающие то и дело завалы, ему поначалу удалось неплохо продвинуться, но на глубине около полукилометра удача закончилась. Путь преграждал сплошной завал, пробиться через который с помощью лома не удалось.

Была у Миши Марочкина одна хорошая черта. Точнее, их было несколько, но эта была одной из лучших. Если он чего решил, то шел до конца. Невзирая. Вот и здесь. Другой бы повернул назад, утешая себя мыслью о том, что сделал все, что мог. Но не таков был Миша. Он вытащил из рюкзака килограммовый брикет старого доброго пластита ПВВ-4, вставил запал, поместил брикет как можно глубже между обломками и камнями завала, поднялся вверх по лестнице, повернул за угол и привел взрывчатку в действие.

Когда дым и пыль чуток рассеялись и слух более-менее восстановился, незадачливый взрывник обнаружил, что завал впереди нисколько не пострадал и даже вроде бы укрепился. Но зато позади него на лестнице возник новый, отрезающий Мише путь наверх. Это новое обстоятельство Марочкина доканало, и он понял, что проиграл. Без посторонней помощи добраться до товарищей он не мог.

«В конце концов у них тоже есть пластит, – подумал он. – Будем надеяться, что все живы и попробуют сами пробиться наверх. А я, пожалуй, отправлюсь за помощью. Какого черта я здесь сам корячусь? Вернусь через Туманную Поляну назад, возьму взвод солдатиков… Может, у них и грамотный взрывник найдется. Идиот. Надо было сразу так делать».

Однако быстро вернуться не получилось. К тому времени, когда измученный Миша с помощью лома и многих выразительных русских слов (пластит он решил пока оставить в покое) пробился сквозь им же устроенный новый завал и поднялся на поверхность, солнце зашло, и наступила ночь.

Чувствовал себя Миша прескверно. Он очень устал, его познабливало. Хотелось плюнуть на все, поесть, лечь и уснуть до утра. Даже можно не есть, есть почему-то не хочется, видимо, и впрямь переутомился. Тем не менее Марочкин пересилил себя. Проглотил таблетку легкого стимулятора, запил парой глотков коньяка, заставил себя сжевать шоколадный батончик. Завел двигатель и вывел «Проходимец» с территории БТП.

Возвращаться той же дорогой, что они прибыли сюда, не было возможности, – второй раз перепрыгнуть на гусеницах через трещину, пересекшую ее, Миша вряд ли бы сумел. Поэтому он двинулся в обход, надеясь на компас и на то, что бесконечно трещина тянуться не будет. А бездорожья он не боялся, «Проходимец» оправдывал свое имя на все сто процентов. Горючего пока тоже хватало.

Еще одну заброшенную, заросшую мелким кустарником дорогу Миша Марочкин обнаружил довольно скоро, через два с половиной километра пути. Здесь же почти исчезала трещина в земле. Дорога уходила в лес. И как раз в нужном направлении.

Он отчаянно не хотел признаться себе в том, что заболел. И, скорее всего, той болезнью, которой только и стоило по-настоящему бояться. Уже почти ничего не соображая, пылая от поднявшейся температуры, Миша направил машину в глубь леса. Только одна мысль неотступно билась в его воспаленном мозгу – успеть добраться до Туманной Поляны и сообщить о том, что случилось с группой. Успеть, пока он не потерял сознание. Потому что потом шансов не будет. Убийственный Вирус, однажды вцепившись в человека, уже не отпускал его ни на секунду вплоть до скорой и мучительной смерти. Это Миша, так же как все остальные члены отряда Белова, знал очень хорошо. Поэтому он сожрал какое-то жаропонижающее, запив его все тем же коньяком, глотнул еще пару таблеток стимулятора и крепче вцепился в руль. Ему казалось, что он может успеть.

Но он не успел. И уже совершенно не помнил, как сначала потерял сознание, в результате чего «Проходимец» съехал с дороги, сломал несколько деревьев и заглох, уткнувшись в толстый ствол сосны. А потом на короткое время пришел в себя, вывалился из кабины, прошел несколько шагов в полной темноте, инстинктивно стараясь удержать прежнее направление, упал, прополз еще два или три метра, уперся в поваленный ствол дерева, попытался через него перелезть и снова потерял сознание. Последнее, что увидел Миша Марочкин, – яркий, но очень мягкий и совсем не слепящий свет, который, подобно волшебному прохладному водопаду, хлынул ему прямо в душу и затопил ее до самых краев.