16

Когда-то с поверхностью Балкон соединяли двенадцать скоростных лифтов, среди которых было семь грузовых и пять пассажирских. Но с годами все они, кроме одного – грузового, – пришли в полную негодность. Да и по поводу этого одного у Изи были большие сомнения. Впрочем, предаваться разнообразным сомнениям было для Изи Френкеля почти как дышать. К чему давно привык и он сам, и, самое главное, Татьяна.

– Не гунди, – сказала она ему, когда Френкель завел шарманку по поводу того, что, возможно, последний, оставшийся на ходу, лифт застрянет посреди дороги, и тогда им придется оставшуюся часть пути тащиться по спиральной, идущей вокруг шахты БТАП лестнице. А это не одна сотня метров и куча шлюзов. – Работает он. Я проверяла недавно и профилактику делала.

Лифт и правда работал. Поскрипывая и кряхтя старыми тросами и сочленениями, он тем не менее полз вверх с довольно приличной скоростью один метр двадцать сантиметров в секунду.

Они сидели рядышком на откидной скамейке, время от времени поглядывая на часы и счетчик пройденных метров.

– Он похож на нас, – сказал Изя.

– Лифт? – догадалась Татьяна.

– Да. Такой же старый, медленный и скрипучий.

– Изя, будешь называть меня старой, лишишься супружеских ласк, так и знай. И, кстати, лифт совсем не медленный. Метр двадцать в секунду – очень приличная скорость для его лет.

Поговорили о возрасте. А о чем еще говорить двум старым любовникам в старом лифте, карабкающемся на двухкилометровую высоту? Исааку в мае исполнилось шестьдесят пять. Татьяне было полных пятьдесят четыре года. Оба неплохо сохранились для своих лет. Особенно с учетом того образа жизни, который вынуждены были вести.

И даже, наверное, больше, чем неплохо, думал Изя, поглядывая на любимую женщину. Татьяна сидела спокойно, расслабленно, вытянув ноги на середину кабины. Глаза полуприкрыты. Прядь медового цвета выбилась из-под кепки. В кабине жарковато, поэтому змейка рабочего комбинезона приспущена. Костюмы биозащиты давно пришли в негодность, да и толку от них все равно было мало. От Вируса кое-как защищали только специальные скафандры высшей биологической защиты. Но ими они не располагали. Последний был утерян вместе с тем, кто его надел и вышел на поверхность семь лет назад. Вышел и не вернулся. Поэтому только обычная одежда. Даже респираторы не брали. Под комбинезоном – рубашка. Две верхние пуговицы на ней расстегнуты так, что виднеется соблазнительная ложбинка между грудями. А что, если… В конце концов это не большее безумие, чем выходить наружу. Об этом никто из них не произнес ни слова, но обоим было совершенно ясно, что все аргументы за выход хоть и были важны, но по большому счету не имели решающего значения. Решающее значение имело только одно – им настолько обрыдло сидеть под землей и ждать того или иного конца, что при малейшей возможности сделать хоть что-то, изменить свою судьбу оба наплевали на риск заражения. Все равно помирать рано или поздно. Так хоть воздухом подышать напоследок. А там, глядишь, и пронесет. Сам Френкель оценивал риск заражения примерно в пятьдесят процентов. Орел или решка. Покруче русской рулетки, но и не совсем безнадежно. «А если бы шанс не заразиться был один к девяти, – спросил он себя. – Или даже один к девяносто девяти? Тоже бы рискнул?» И сам же себе честно ответил: «А хрен его знает, дорогой Исаак Давидович!»

– Ты с ума сошел? – осведомилась Татьяна, когда он потянул вниз застежку молнии на ее комбинезоне.

– А вдруг последний раз? – нашелся он.

– Типун тебе язык.

– Не надо типун, – попросил он. – Очень неудобно с ним целоваться, я думаю.

И привлек ее к себе. Татьяна ответила на поцелуй. Она всегда отвечала. И за это тоже он любил свою жену. Места на полу лифта хватило с избытком, а опасность, которая подстерегала их наверху, вкупе с ощущением двухкилометровой бездны под ними лишь подстегивала страсть.

– Не могу поверить, – переводя дыхание, сказала Татьяна, когда все закончилось. – В лифте! В наши годы! Что это было, дорогой?

– Тебе не понравилось?

– Наоборот. Очень… э-э… свежо. И ты был бесподобен. Впрочем, как всегда.

– А ты – восхитительна, – сказал он, поцеловал ее в щеку и принялся одеваться.

Через три минуты лифт остановился, достигнув верхней точки. А еще через четверть часа, преодолев три короткие лестницы и две шлюзовые камеры, они вышли на смотровую техническую площадку, расположенную на самом верху наземного здания Большой тахионной пушки на высоте семидесяти пяти метров над землей. Именно здесь, в ряду другого инженерного и научного оборудования, были установлены и континуум-датчики.

Что должен чувствовать человек, почти тридцать лет просидевший глубоко под землей, а затем поднявшийся на поверхность и увидевший землю, небо и солнце?

Они стояли рядом, крепко ухватившись за перила, смотрели и не могли насмотреться. Солнце склонялось к закату, сияя в разрыве между расходящимися облаками. Бодрящий, холодный, но не слишком ветер нес с собой запахи увядающих осенних трав и влажной после недавнего дождя земли. Желтые, оранжевые и красноватые краски пятнали зелень рощ и лесов далеко внизу. Зеленоватой изгибающейся полоской между деревьями и серо-голубой среди открытого пространства поблескивала речка.

– Мне кажется, я сейчас заплачу, – сказала Татьяна.

– Да, – согласился Изя. – Это невыносимо прекрасно. Но помни, чем меньше времени мы здесь пробудем, тем меньше шансов, что подхватим заразу.

– Изя, ты зануда.

– Знаю. А что делать?

– Слушай… Тридцать лет ведь прошло, а? Ну какой вирус. Он небось давно мутировал и успокоился. За неимением людей.

– Мне напомнить тебе, сколько тысячелетий он провел подо льдами, а потом вырвался и спокойно убил всех?

– Не надо, – вздохнула она. – Это я так. Уж очень здесь хорошо. И при одной мысли, что надо быстро возвращаться под землю…

– Таня!

– Извини, больше не буду.

Татьяна присела рядом с ящиком с инструментами и запасными датчиками, откинула крышку, протянула Изе отвертку, плоскогубцы и небольшой разводной ключ.

– Держи. Ты снимаешь, я ставлю новые. Так будет быстрее.

Это была нетрудная работа. На замену одного датчика уходило примерно три с половиной минуты, а всего датчиков было восемь штук. Итого – на полчаса трудов.

Пыль на горизонте они заметили примерно на двадцатой минуте, когда осталось заменить три датчика. Первым заметил Изя. Не потому, что такой внимательный, а потому, что времени на осмотр окрестностей у него было больше – снимать датчики легче и быстрее, чем ставить.

– Танюш, глянь-ка, – позвал он негромко, когда убедился, что и впрямь видит на юго-востоке поднятую кем-то или чем-то пыль.

– Что? – обернулась она.

Он показал рукой.

– Что это, как думаешь?

Таня выпрямилась, прикрыла глаза от солнца, которое било справа, с западной стороны, и некоторое время молчала, вглядываясь. Потом полезла в сумку и достала бинокль. Хороший, полевой офицерский, с восьмикратным увеличением.

– Как чувствовала, прихватила, – сообщила она, приникла к окулярам, подкрутила резкость и тут же опустила бинокль. – Не может быть…

Ее лицо побледнело, губы задрожали.

– Что там? Что?! – закричал Изя, забрал бинокль из рук любимой и посмотрел сам.

Земля внизу со всеми полями, речкой и перелесками прыгнула навстречу. Что-то ярко блеснуло там, где к небу вздымалась пыль, и через мгновение Изя понял, что этот блеск – не что иное, как луч солнца, отразившийся от лобового стекла машины, шурующей сюда, к шахте БТП, по старой заброшенной дороге. Машина была пока далеко, но быстро приближалась, и еще через несколько секунд он разглядел нечто очень похожее на гусеничный вездеход.

– Люди, – сказал Изя хрипло, опустил бинокль и откашлялся. – И они едут сюда.

Татьяна смотрела на него большими глазами, из которых по щекам уже катились слезы.

На пятнистом буро-зеленом борту вездехода было начертано белой краской – «Проходимец», и Шадрин подумал, что имя ему нравится. Самое то. Был бы корвет или эсминец, звался бы «Стремительный» или там «Молниеносный». А тут – всепогодный универсальный вездеход-амфибия, спецразработка российских инженеров, изначально предназначенный для геологоразведчиков, нефтянников и спасателей, а ныне еще и модифицированный для передвижения по зараженной местности. Как же ему еще зваться? Машина и впрямь оказалась уникальной по всем характеристикам. За основу был взят знаменитый вездеход Курганмашзавода «Четра ТМ-140». Четырехсотпятидесятисильный японский дизель последнего поколения мог разогнать вездеход весом в тринадцать тонн до пятидесяти километров в час на относительно ровном бездорожье и до восьмидесяти-девяноста на плохоньком шоссе. Машина с ходу преодолевала любое болото, реку или озеро. Лихо шуровала по мелколесью и холмам, перепрыгивала через неширокие рвы и овраги, не боялась раскаленного песка всяческих пустынь и высокогорья. Полных баков при самом неэкономном расходовании топлива хватало на семьсот километров пути; кабина вместимостью восемь человек и четырьмя спальными местами герметично изолировалась от внешней среды; шлюзовая камера, новейшие фильтры очистки воздуха и система климат– и биоконтроля давали гарантию, что никакая зараза снаружи внутрь не проникнет. Во всяком случае, зараза обычная. Против нового вируса гарантий не было, он проникал практически всюду. Но здесь ему требовалось хотя бы приложить серьезные усилия. Закрытый тентом кузов вмещал до пяти тонн груза.

– У нас были машины не хуже, – скептически заметил Леня Максимчук, когда ознакомился с ТТХ «Проходимца». – И где теперь их водители и пассажиры?

– Ничего лучше предложить не можем, – сухо заметил полковник Белов. – Опять же, повторяю, вы можете отказаться. Никто не неволит. Чай, не советские времена.

Про советские времена – это он, конечно, зря.

– Угу, – тут же отозвался Шадрин, на полсекунды опережая Максимчука, уже открывшего рот. – То-то, смотрю, вы, не советские, к нам, советским, за помощью обращаетесь. Просрали Родину, так молчите лучше.

– Кто это просрал Родину? – оскорбился полковник Белов.

Дело было на секретной базе ФСБ, где все они готовились к предстоящей экспедиции в Реальность-1 (так было решено называть мир, откуда пришли Шадрин и Максимчук, в отличие от Реальности-2 – мира полковника Белова и всего остального человечества).

– Ну не мы же, – сказал Леня. – Вирус не в счет, норвежцы до него тоже добурились. А вот вы угробили великую страну исключительно из собственной преступной дурости и жадности. Беловежские соглашения, етить! Да это же было прямое предательство интересов народа, который на всесоюзном референдуме сказал свое решительное «нет» развалу СССР! Что, разве не так?

Белов промолчал. Ему было что ответить, но спорить не хотелось. Когда развалился Советский Союз, Егорке Белову едва исполнилось десять лет, и он мало понимал в происходящем. Да и достижения СССР Шадрина и Максимчука нельзя сравнить с достижениями СССР Белова. То есть можно было, но никак не в пользу последнего. Одни колонии на Луне и Марсе чего стоили! А Большая тахионная пушка, спроектированная, построенная и запущенная меньше чем за год? И это в то время, когда на всей планете царили смерть, голод, война и анархия. Конец света в прямом смысле слова. И только одна страна решила не сдаваться. И все-таки победила. Умерла, погибла, ушла в небытие вместе со всеми, но победила. Потому что только благодаря ее усилиям случился Сдвиг и возникла Реальность-2, в которой все оказались живы. Какой-то запредельный по своему бескорыстию и человеколюбию подвиг, иначе не скажешь.

Правда, теперь выясняется, что этого подвига оказалось мало и человечеству снова нужно доказывать свое право на существование. И, судя по тому, что уже происходит в мире, сделать это будет очень и очень трудно. Если вообще возможно.

«Но мы попытаемся, – подумал полковник Белов. – СССР давно нет, но осталась Россия. В конце концов кому же еще спасать мир, как не нам? Не американцам же с китайцами. Те слишком много о себе думают, в силу менталитета, хотя от помощи не откажемся, конечно».

– Ладно, – произнес он вслух. – Кто старое помянет, тому глаз вон.

– А кто забудет, тому оба, – пробормотал Шадрин. – Так когда едем? Время не ждет.

– Сначала летим, – сказал Белов. – До нужной нам Туманной Поляны отсюда двести семьдесят кэмэ.

– Летим так летим, – согласился Максимчук. – Нам, татарам, один хрен – что драть подтаскивать, что отодранных оттаскивать. И где эта ТП?

– В Калужской области. Примерно в тридцати километрах от того места, которое вы указали на карте.

– Ага! – воскликнул Шадрин. – Хорошие новости. Поляна устойчивая? Не рассосется? Когда вылупилась?

Они уже знали, что порталы, ведущие из Реальности-2 в Реальность-1 и обратно, с легкой руки и языка без костей нареченные журналистами Туманными Полянами или Туманными Порталами (сокращенно – ТП), не всегда, хотя и как правило, появлялись в одних и тех же местах и были нестабильны. Те, что возникли в самые первые дни столкновения Реальностей, сохраняли стабильность от нескольких минут до часа. Нынешние – от нескольких часов до нескольких суток. Расчеты показывали, что уже через месяц, а возможно, и раньше, некоторые особо устойчивые ТП и вовсе перейдут полностью в стабильное состояние. Общее же количество Туманных Полян увеличится в два раза и будет расти и дальше. В линейной зависимости при оптимистическом сценарии и по экспоненте при пессимистическом.

– Пару часов назад. Надеемся, не рассосется. Вылет завтра в пять утра. Постарайтесь выспаться.

Они вылетели по графику. Тяжелый вертолет «Ми-26Т2» с «Проходимцем» и людьми в брюхе, расшвыривая по сторонам струи затяжного осеннего дождя, поднялся в воздух и, набирая высоту, лег на курс.

Не считая роты бойцов спецназа внутренних войск, которые должны были дожидаться их возвращения непосредственно у ТП, экспедиция состояла всего из шести человек. Неунывающий высокий и кудрявый механик-водитель и связист по имени Миша Марочкин. Проводники Иван Шадрин и Леонид Максимчук. Начальник экспедиции, полковник ФСБ Егор Белов. И двое ученых: биолог Николай Дубровин и физик, а также по совместительству инженер-атомщик Владимир Загоруйко. Оба, как сообщил, представляя всех друг другу, полковник Белов, прошедшие в свое время спецподготовку и ныне освежившие навыки.

– Навыки чего? – ехидно поинтересовался неугомонный Леня Максимчук. – Захвата террористов? Так там, куда мы идем, не то что террористов, а и людей вряд ли сыскать. Хотя одного очень бы хотелось.

– Вот навыки поиска людей мы и освежили, – усмехнулся высокий белобрысый Загоруйко, больше похожий на какого-нибудь спортсмена игровых видов спорта, чем на ученого-физика. – Да, Коля?

– А то! – подтвердил биолог Дубровин и, проверяя оружие, привычным движением загнал полную обойму в рукоятку пистолета. – Найдем, не побоимся.

Крейсерская скорость «Ми-26Т2» – 265 километров в час, и для того, чтобы при встречном ветре достичь нужной точки, им потребовалось чуть больше часа. Кажется, что тяжелее всех перенес этот короткий перелет, сопровождаемый тряской и болтанкой, сам начальник экспедиции полковник Белов. Во всяком случае, морщась от легких приступов тошноты, он с завистью смотрел на шестидесятидвухлетнего Шадрина и пятидесятивосьмилетнего Максимчука, которые как смежили очи после взлета, так, привалившись друг к дружке, и проспали сном праведников до самой посадки. Сладко похрапывая в унисон. «Железные люди, – с завистью думал Егор. – Прямые наследники Железного Феликса. Все им нипочем. И ведь в возрасте уже! А я в свои тридцать пять мало того, что ночью спал плохо, так и сейчас маюсь. Или все дело в нервах? Не ящик коньяка – судьба человечества на кону. Шутка ли! Эти двое однажды в такую игру уже играли и выиграли. Привыкли…»

Перед самой посадкой дождь прекратился, и обложные тучи слегка разошлись, пропуская утренние солнечные лучи. Вертолет сел прямо на мокрое раскисшее поле, метрах в ста от Туманной Поляны, в которую ныряла грунтовая дорога. Сама ТП уже была окружена оцеплением мотострелков из ближайшей воинской части, о чем Белову и доложил начштаба полка майор Холод – крепкий мужик с цепкими серыми глазами под козырьком офицерской кепки.

– Отлично, – сказал Белов, пожимая твердую руку майора. – Я привез вам еще роту бойцов на усиление. – Он кивнул на выбегающих из нутра вертолета и строящихся солдат. – Сейчас познакомлю вас с командиром, взаимодействуйте. Задача – никого не пропустить в зону до нашего возвращения. И не выпустить, если кто-то, кроме нас, появится оттуда.

Оба невольно посмотрели на плотную белую шапку тумана, чуть колышущуюся под ветром. Затем Холод снова перевел взгляд на прибывших бойцов. Его глаза сузились.

– Спецназ ВВ?

– Он самый.

– Зачем? У меня здесь две роты обученных солдат.

– Полные?

– Укомплектованы на семьдесят процентов, – признался майор. – Вирус не щадит никого. Но люди готовы выполнить свой долг.

– Не сомневаюсь в их превосходных качествах, майор, – сказал Белов. – Равно, как в вашем чувстве долга и компетенции. Однако приказ есть приказ. Рота придана вам на усиление. Они мешать не будут. Обещаю.

Майор Холод промолчал, едва заметно поморщился, потом спросил:

– Когда вас ждать?

– Как получится. Но специально задерживаться не станем.

– Ясно. Разрешите еще вопрос, товарищ полковник?

– Конечно.

– Есть надежда, что мы выкарабкаемся? Я имею в виду хоть в малой степени обоснованную надежду. – Слово «обоснованную» он выделил голосом.

– Умирать не хочется, а, майор?

– Я уже умирал, – ответил буднично пехотный офицер. – Это не страшно. Сына жалко, он у меня только-только в школу пошел.

«Сына ему жалко, а жену нет, – привычно отметил про себя Белов. – То ли разведен, то ли вдовец. Вряд ли вместе живут при таком отношении. Хотя всякое бывает. Ладно, не мое дело». А вслух сказал:

– Понимаю. Есть надежда, майор, есть. За ней, родимой, мы туда и отправляемся.

– Спасибо, – цепкий взгляд майора чуть расслабился. – И удачи вам.

Башню БТП они увидели через два часа, когда старая заброшенная дорога, по которой бодро, подминая под днище молодые, пробившиеся сквозь старый асфальт деревца, шуровал «Проходимец», выскочила из леса и устремилась вперед по относительно свободному пространству – полям, густо заросшим сытью, репейником и борщевиком, да мелким, просматриваемым навылет березовым и осиновым рощицам, уже тронутым осенним лиственным огнем. На этой стороне дождя не было. В пронзительно-синем небе неторопливо брело небольшое стадо белых, по-летнему пухлых облаков; и остроугольная, сверкающая отраженным солнцем верхушка башни, которая сама по себе напоминала некий суперматический обелиск, установленный здесь во славу науки и победы человечества над силами природы, просматривалась очень хорошо.

Пока все складывалось по плану, и все вокруг соответствовало рассказам Шадрина и Максимчука. Они с ходу, не останавливаясь ни на минуту, проскочили заброшенный и жутковатый в своей пустоте и безлюдье наукоград Эйнштейн и вот теперь видели перед собой желанную цель.

– Это она, – сказал Шадрин. – Надо же. Такое впечатление, что за тридцать лет совсем не изменилась. В отличие от города.

– Она, – подтвердил Максимчук. – Быстро мы добрались, даже не ожидал.

– Почему? – спросил Белов. – Что могло помешать?

– Не знаю, – ответил бывший капитан Комитета государственной безопасности. – Мало ли.

– Подсознательные страхи, – подал сзади голос биолог Николай Дубровин. – Неприятная штука. И знаешь, что все должно быть в порядке, а все равно страшно.

– Страшно, молодой человек, это когда на красивую бабу не встает, – возразил Максимчук, не оборачиваясь. – А это так, нервы пощекотать.

– Извините, – обиделся Дубровин. – Хотел поддержать разговор.

– Давайте-ка лучше повторим наш модус операнди, – сказал Белов. – Иван Гордеевич?

– Сопровождение и поддержка, – ответил Шадрин. – На рожон не лезу. Стар я уже для всего этого дерьма.

– Хорошо. Леонид Святославович?

– В паре с Иваном Гордеевичем, – отозвался Максимчук. – Как было и всю жизнь. Задачи те же. Не волнуйтесь, товарищ Белов, где наша не пропадала.

– Вы у нас главные эксперты, – сказал Белов. – Помните об этом. Кроме вас, там никто не бывал. Николай?

– Активный поиск людей, – заученно ответил Дубровин. – Биологический контроль среды.

– Хорошо. Владимир?

– Активный поиск людей, – повторил Загоруйко. – Контроль электромагнитных излучений и радиации.

– Так. Михаил?

– Сижу в вездеходе, держу связь, слежу за окружающей обстановкой, жду вашего возвращения, – бодро отрапортовал Марочкин. – Короче, на шухере.

– И еще раз напоминаю, – сказал Белов. – Оружие вам дано на самый крайний случай. Нам нужны только живые. Мертвых здесь и так хватает.

Следующие минут пять прошли в молчании. Башня Большой тахионной пушки приближалась, и все с волнением ждали окончания этого недолгого, но такого важного пути. Что их ждет там, в башне? Сумеют ли они пробраться в ПЛКОН, расположенный на двухкилометровой глубине? А если сумеют, что там обнаружат? Есть ли хоть один шанс из тысячи, что Исаак Френкель жив? А если даже и жив, то не сошел ли с ума за все эти бесконечные и страшные годы, проведенные глубоко под землей? А если не сошел с ума, то…

– Смотрите! – крикнул Шадрин, выбрасывая руку к лобовому стеклу.

Миша Марочкин от неожиданности дал по тормозам. Подняв умеренное облако пыли, «Проходимец» остановился. Все уставились вперед и вверх – туда, где на самой вершине башни вспыхнула и не гасла ярко-белая огненная свеча.

– Фальшфайер, – определил Белов. – Нас заметили. И подают сигнал.

– Ответим? – спросил Шадрин.

– Я бы не советовал без крайней необходимости выходить из машины, – сказал Дубровин.

– Давайте я выйду, – предложил Максимчук. – Только ракетницу прихвачу.

– Или я, – сказал Шадрин и добавил в ответ на молчание: – Поймите, это не геройство. Просто мы слишком хорошо знаем, что от Вируса ни герметичность кабины, ни фильтры, ни шлюз, ни костюмы биозащиты не спасут. Проходили уже.

– Мы это тоже знаем. Но в любом случае здесь опасность заражения намного меньше, – упрямо выразил биолог Дубровин.

Фальшфейер на башне продолжал гореть. Белов достал из рюкзака и поднял к глазам бинокль.

– Вижу двоих, – сообщил он. – Кажется, мужчина и женщина. Лица и возраст не разглядеть, далеко. Фальшфейер у женщины.

– Можно сказать? – подал голос Миша Марочкин.

– Говори, – разрешил Белов.

– Сигнальная ракета запускается из стационарной ракетницы прямо отсюда, из кабины. Также могу врубить аварийную сирену. Ее за четыре километра слышно.

– Вот черт, – сказал Белов. – И чего ты раньше молчал?

– Думал, вы знаете, – пожал плечами водитель.

– Откуда? Ладно, неважно. Запускай.

– А сирену?

– И сирену. И поехали уже.

Фальшфейер в руке Татьяны почти догорел, когда в ответ, далеко над дорогой, взвилась в небо ярко-зеленая ракета, а затем до них долетел пронзительный и долгий звук сирены. И тут же крохотная коробочка вездехода тронулась с места и поползла вперед, по направлению к ним.

– Ура, – сказала Татьяна, – заметили. Богу слава. Поехали вниз встречать.

– Поехали, – согласился Френкель. – Только сначала с датчиками закончим. Не подниматься же потом снова. Сколько нам осталось, два?

– Три, – сказала Таня. – Не переживай, я быстро.

– Я и не переживаю, – сказал Изя и украдкой вытер глаза костяшкой указательного пальца.

Впрочем, здесь, наверху, было довольно ветрено.