10

За все девять зим, которые Тень Луны прожил на земле, Великий Совет арг-кхинов не собирался ни разу. Малые Советы, когда братья и сестры, населяющие средних размеров ареал, который можно пересечь за семь-десять дней бега, решали ежедневные насущные вопросы добычи и дележа пищи или воспитания щенков (где-то до шести месяцев, рожденный на свет арг-кхин, оставался, по сути, собакой, и только на седьмом месяце в нем начинал просыпаться разум, поэтому маленьких арг-кхинов и называли щенками). Такие Советы проводились как минимум раз в двенадцать лун. Средние, в которых участвовали роды нескольких соседних ареалов или даже целого континента и где принимали решения по глобальному переселению и освоению новых земель, случались на памяти Тени Луны всего дважды. И вот теперь глашатаи – самые сильные телепаты в родах – сзывали арг-кхинов на Великий Совет.

Инициировали его братья и сестры, жившие за океаном, на земле, которую люди некогда называли Северной Америкой. Арг-кхины, дабы не плодить сущностей, называли ее так же. Как, впрочем, многое иное, чему дали название люди.

В принципе, для того, чтобы участвовать в Совете, достаточно было сосредоточиться и подключиться к общему информационному полю, телепатически и каждое мгновение создаваемому и поддерживаемому сотнями и сотнями тысяч арг-кхинов. Но лучше всего это было делать в специальных местах, где по некоторым ведомым и многим неведомым причинам такое подключение происходило быстрее и качественнее. И всем вместе. Чем больше сородичей одновременно транслировали и получали информацию и чем ближе они находились друг к другу, тем мощнее и отчетливее был сигнал.

Такие специальные места назывались Кругами Силы и вычислялись все теми же глашатаями.

Ближайший Круг Силы располагался в старой роще на холме, неподалеку от бывшей воинской части – места постоянного обитания рода. Тень Луны слегка беспокоило, что люди, пришедшие с неба, и с ними человек по имени Данила, пришедший ниоткуда, оказались так близко. Человека Данилу он пригласил сам, руководствуясь соображениями о том, что все странное и непонятное лучше держать под контролем. Но вот к появлению еще и людей с неба Тень Луны не имел никакого отношения. Однако они оказались именно здесь. Что это – случайность? Или некое предначертание, которое еще предстоит понять? И если да, то чего от него ждать? А тут еще и Великий Совет. Не нужно быть глашатаем, способным проникнуть в мысли глав родов с расстояния в сотни дней пути, чтобы догадаться – все эти события неразрывно связаны.

Когда-то очень давно, до того, как родился первый арг-кхин, на этом холме, куда сейчас направлялся Тень Луны, Умирай Быстро и другие, находилось капище. Люди поклонялись здесь грозному богу Перуну, просили у него защиты и совета. Способности человека чувствовать тонкий мир были намного слабее таких же способностей у арг-кхинов, но их все же хватало для того, чтобы интуитивно выбрать правильное место для святилища. Потом, когда на эту землю пришло христианство, идолы языческих богов были порушены, и на холме возвели церковь. Она простояла тысячу лет – сначала деревянной, потом каменной, кирпичной. И, вероятно, стояла бы и по сей день, но во время последней войны в нее попала авиабомба весом в четверть тонны, и жизнь церкви прекратилась. Люди, населяющие эти места, отказались от Бога еще до войны и не вернулись к нему после. Поэтому восстанавливать церковь не стали. Руины постепенно затянулись землей, заросли травой и молодыми деревцами, и теперь, когда люди исчезли, собирающимся время от времени на холме в Круге Силы арг-кхинам не было и вовсе никакого дела до едва заметных остатков кирпичных стен. Не мешают – и ладно.

Тень Луны поднялся на холм, сопровождаемый сотнями глаз уже прибывших сородичей, и уселся на возвышении, посреди круга, образованного арг-кхинами. День выдался напряженным, он устал, но это было неважно.

– Когда? – спросил он самку по имени Чистая Вода. Она была лучшим глашатаем рода. Когда-то между ними чуть было не начались серьезные отношения, но не срослось. Не то чтобы Тень Луны сильно расстраивался по данному поводу, но все-таки некий горьковатый осадок временами поднимался со дна его души при взгляде на до сих пор стройное, мускулистое и соблазнительное тело Чистой Воды.

– Можно начинать. Все готовы.

– Давай.

Тень Луны прикрыл глаза и открыл свой разум для Чистой Воды в той его части, которая отвечала за контакт со всеобщим информационным полем. «Как горло подставить, – подумал он другой частью разума. – Ладно, не совсем. Но все равно – похоже. Поэтому глашатаи чаще всего одиноки. Особенно самки. Мало кто любит находиться в подчиненном положении. Хотя щенков-то она родила. Хоть и не от меня, но вполне здоровых и умных. Правда, сейчас опять одна…» Додумать он не успел – в мозгу вспыхнул зримый внутренним взором образ Большого Совета будто множество спиралевидных языков пламени в бесконечной ночи. Он знал, что каждый такой язык – Круг Силы, в котором сейчас сидит один род арг-кхинов во главе с вожаком.

– Здесь Тень Луны, – передал он и тут же услышал в ответ то же самое, что и остальные:

– Все в сборе. Мы начинаем. Готовьтесь принять картинку, полученную сегодня от рода Короткой Мили. Даем обратный отсчет. Пять, четыре, три, два, один… Начали!

Это было похоже на то, как смотришь на мир чужими глазами. Арг-кхины обладали практически идеальной зрительной памятью и могли телепатически передавать увиденное один в один.

Тень Луны словно мгновенно перенесся в незнакомую местность. Он бежал на юг по обочине старой человеческой дороги. Сиял жаркий день. Справа, за редкими купами деревьев и отдельными полуразвалившимися двухэтажными домами, виднелась длинная и широкая, до горизонта, полоса воды пронзительно-голубого, под стать небу, цвета. Тень Луны никогда не видел столько воды сразу, но читал, что на свете есть моря, океаны и большие озера. «Наверное, это оно, – подумал он. – Море или озеро. Или даже океан».

– Это озеро Мичиган, – тут же получил пояснение. – К северу от города Чикаго. Внимание, сейчас начнется.

Дорога, как все нынешние человеческие дороги, вся в трещинах и выбоинах, с прорвавшимися сквозь асфальт кустами и даже деревьями, поворачивала влево, и оттуда, из-за поворота, показалась машина. Приземистая, бело-черная, с работающей красно-сине-белой мигалкой на крыше. Арг-кхин, чьими глазами сейчас смотрел Тень Луны, остановился. Рядом с ним остановились еще пятеро – три брата и две сестры. Не доезжая до группы арг-кхинов метров двадцати, остановилась и машина. Из нее вышли два человека в форме. Тень Луны отлично все видел и слышал.

– Смотри, – сказал высокий и толстый человек. – Собаки. Шесть штук. Здоровенные!

– И что? – спросил другой – ниже ростом, худощавый, со злым выражением на смуглом лице. – Ты никогда не видел собак? Что нам они, давай искать людей.

– Странные они какие-то. Сидят, смотрят.

– Здесь все странное. Куда мы попали вообще? Этот гребаный туман…

– Мы не собаки, – передал людям рослый арг-кхин, сидящий слева и чуть впереди.

– Что ты сказал? – посмотрел на высокого смуглый.

– Ничего. Я думал, это ты, – удивился высокий.

– Кто здесь? – Смуглый положил руку на оружие, которое пряталось у него в кожаной кобуре на бедре, и завертел головой.

Рослый арг-кхин поднялся и, не торопясь, пошел по направлению к людям. Остальные пятеро двинулись за ним.

«Глупо, – подумал Тень Луны. – Эти люди напуганы и могут начать стрелять».

– Мы не собаки, – снова повторил арг-кхин. – Мы – арг-кхины. Вы находитесь на нашей территории. Кто вы?

– Полиция Чикаго! – громко крикнул смуглый и выхватил пистолет. То же самое немедленно сделал и его напарник. – Кто говорит? Выходите с поднятыми руками! – Он перевел взгляд на приближающихся арг-кхинов, наставил на них оружие и заорал: – Назад! Назад, твари!

– Не надо бояться, – рослый арг-кхин не останавливался. Он явно решил добиться своего. – Мы не хотим…

Договорить он не успел.

Смуглый выстрелил трижды. Тройной грохот ударил в уши. Резко и мерзко запахло сгоревшим порохом (Тень Луны помнил этот запах с тех пор, как его отец и другие взрослые арг-кхины демонстрировали им, молодым, только-только вышедшим из щенячьего возраста, действие человеческого оружия). Рослый арг-кхин, пытавшийся выйти на контакт с людьми, словно споткнулся на ходу, тонко и пронзительно, по-собачьи взвизгнул, ткнулся мордой в дорогу и завалился на бок. Из-под его тела медленно и страшно выползла на пыльный старый асфальт и побежала в стороны лужица крови.

Алая, под цвет крови, волна ярости, рожденная в древних, еще в звериных глубинах сознания, смыла тонкую пленку разума и бросила тела пятерых оставшихся арг-кхинов на врага. А расстояние было таким, каким было. Десять-двенадцать метров от силы. Для тех, кто умеет стрелять, промахнуться невозможно. Пистолеты в руках людей ожили. Четырнадцать раз из двух стволов вылетел губительный огонь. Пустые патронные гильзы запрыгали по асфальту. Две или три пули пролетели мимо, но остальные… остальные нашли свои цели. И этих остальных вполне хватило, чтобы на дороге остались лежать все пятеро. С рослым вожаком – шестеро. Только одному почти удалось добраться до человеческого горла. Но только почти. Добитый выстрелом в упор, он тоже рухнул на асфальт. Двое из шести были еще живы и теперь тратили последние силы, чтобы передать картину убийства своим собратьям по роду. Благодаря им Тень Луны и все остальные мог теперь видеть то же, что видели они. И слышать. И обонять. И чувствовать.

Травинка перед самыми глазами, пробившаяся сквозь асфальт. И на ней – божья коровка.

Голоса.

– Твою мать, Чарли, ты видел, как эти твари на нас кинулись? Я чуть не об…ся.

– Ну, ты штаны-то на всякий случай проверь, ладно?

– Да пошел ты!

– Хе-хе.

Шаги. Травинку сминает тяжелый черный ботинок. Божья коровка улететь не успевает.

Пахнет кровью. Пылью дороги. Резким человеческим потом. Сгоревшим порохом. Скорой смертью.

И боль. Как же больно… Настолько, что носитель этой боли не выдерживает и тихо, жалобно поскуливает.

– Глянь-ка, двое еще дышат.

– Давай пристрелим, чтоб не мучились. По-моему, это будет гуманно.

– Так ты гуманист, что ли, Чарли?

– Есть такая фигня.

Последнее, что слышит Тень Луны, – два слившихся в один выстрела. Последнее, что чувствует, – горячий взрыв боли в боку. Последнее, что видит, – тупой нос черного ботинка, зеленую траву за ним, на обочине и падающую на дорогу пустую, сверкающую на солнце гильзу. После этого все вокруг заливает темнота.

На то, чтобы хоть как-то прийти в себя, потребовалось время. В таких случаях лучше всего сосредоточиться и считать удары сердца, постепенно их замедляя, приводя в норму.

Раздватричетырепятьшесть семьвосемьдевять десятьодиннадцать двенадцать тринадцать четырнадцать пятнадцать шестнадцать… Ф-фух. Включаемся опять.

Тишина. Все еще думают.

– Здесь Тень Луны, – сообщил он. – Мы тоже видели сегодня человека. И даже с ним познакомились. А потом еще людей. С Луны и Марса. Они прилетели на небесном корабле. Название корабля «Секрет». Но первый человек, которого мы увидели, не с Луны и не с Марса. Он тоже был на машине и вооружен пистолетом. Но, когда мы приблизились, выстрелил только один раз. В воздух.

– Здесь Два Лежбища, – раздался голос. – После выстрела вы остановились?

– Да, – ответил Тень Луны, недовольный тем, что его перебили. – После выстрела мы остановились и начали с ним разговаривать. Сначала он тоже не понял, кто с ним говорит. Но потом все получилось. Мы вступили в контакт, и он спрятал оружие. Он сказал…

– Эти не спрятали, – опять перебил Два Лежбища. – Наоборот. Они убили наших братьев и сестер. Ни за что. Быстро и безжалостно. И они смеялись.

– Я видел, – сказал Тень Луны как можно терпеливее. – Люди были напуганы. И они ничего не поняли. Они не поняли, кто с ними говорит, и еще больше испугались. Нашим братьям и сестрам следовало остановиться или даже вообще отступить.

– Ты оправдываешь людей-убийц?

– Опять старый спор. Нет. Я всего лишь говорю о допущенных ошибках. Затем, чтобы не повторять их впредь. Я пока не знаю, откуда взялся тот человек, с которым познакомились мы. Но подозреваю, оттуда же, откуда и двое этих. Кроме того, наш человек – его зовут Данила, в переводе это значит Тот, Кто Видит, Мне Судья, – он прямо сказал, что там, откуда он пришел, людей много. Значит, будут и другие. Или уже есть. Тут наш собрат Умирай Быстро, он ехал в машине с этим человеком, с Данилой. Может подтвердить.

– Подтверждаю, – сказал Умирай Быстро. – Мы мало говорили и недолго были вместе. Но кое-какие обрывки его мыслей я уловил. Получается, он пришел к нам вроде бы с другой Земли. Проехал на своей машине через туман, внутри которого били молнии, и оказался здесь, у нас. Он сам не понимает, что с ним случилось.

Тут же со всех сторон посыпались вопросы, предложения и сообщения.

– С какой еще другой Земли?

– Может быть, он специально так думал, чтобы сбить тебя с толку?

– Он пришел с Земли, где живут люди?

– Покажите нам его!

– Да, правильно, покажите!

– Здесь Лед Под Снегом. Мы тоже видели людей! Правда, издалека и ближе не подходили.

– И мы…

– Мы тоже…

Постепенно стало ясно, что люди в этот день появились почти одновременно и чуть ли не по всей планете. Их видели в Европе, Азии, обеих Америках и в Африке. Прямого контакта с арг-кхинами было только два – у ныне мертвого Короткой Мили с товарищами и у рода Тени Луны. Два диаметрально противоположных по всем параметрам контакта. Тень Луны и Умирай Быстро, а также все остальные, кто видел сегодня людей, продемонстрировали свои воспоминания.

– Мне совершенно все равно, откуда взялись люди, – произнес после этого целую речь Два Лежбища. – Хоть с Луны и Марса, хоть с какой-то другой Земли, которая находится непонятно где. И выяснение данного вопроса заботит меня и мой род лишь постольку-поскольку. По-настоящему перед всеми нами стоит только один, действительно важный вопрос. Это вопрос немедленного уничтожения людей. Убить их необходимо так быстро, как только возможно. Пока их не стало больше и они не набрали силу. Потому что, если это случится, нам с ними уже не справиться. И тогда арг-кхинам просто не будет места в нашем же доме. Нас или превратят в рабов, подобных собакам, или, если мы не согласимся с такой участью, перебьют всех до одного. Только что на горьком примере Короткой Мили и еще пятерых наших братьев и сестер мы видели, как это будет происходить. Люди не остановятся. Они никогда не останавливаются.

Тень Луны хорошо знал этого вожака. Два Лежбища со своим родом жил в Европе, на территории, где когда-то располагалась страна под названием Польша, и относился к «непримиримым». То есть тем арг-кхинам, которые считали людей изначальным и абсолютным злом.

По мнению «непримиримых», человек с самого своего появления на Земле являлся врагом не только всего живого, но и Того, Кто Видит. Последний долго терпел, ожидая, когда люди исправятся и победят свою ужасную природу. Но этого не произошло. Наоборот, люди все больше и больше укоренялись во зле. В конце концов терпение Того, Кто Видит лопнуло, и Он послал болезнь, уничтожившую всех людей. Но в своей мудрости он не смог допустить, чтобы на Земле осталась лишь одна древняя морская разумная раса дельфинов. Суша тоже нуждалась в разуме. Поэтому Тот, Кто Видит создал арг-кхинов.

Сам Тень Луны принадлежал к тем арг-кхинам, называемым «умеренные», которым было людей, скорее, жаль. Люди построили великую и могучую цивилизацию, по-своему тоже познавали мир, и с ними наверняка можно было бы договориться, доживи они до нынешнего времени, считали «умеренные». Некоторые энтузиасты даже предпринимали попытки телепатически связаться с теми, кто выжил на Луне и Марсе. А когда попытки провалились, было предложение восстановить средства человеческой связи для тех же целей. Впрочем, энтузиазм довольно быстро угас, когда выяснилось, сколько усилий для этого понадобится. Знаний, сохранившихся в человеческих книгах, хватало. Но это были сугубо человеческие знания, которые без рук стоят мало. Рук же у арг-кхинов не было, и свои отношения с окружающим миром они, так же как дельфины, выстраивали без использования орудий труда. Последнее обстоятельство, кстати, служило «умеренным» веским аргументом в спорах с «непримиримыми» по поводу человечества. Идеальным среди «умеренных» считалось такое устройство жизни на Земле, а впоследствии, возможно, и во всей Солнечной системе, при котором арг-кхины, дельфины и люди выступали в едином содружестве, где умение человека работать руками использовалось бы на благо всех.

Стоит ли говорить, что наличие у человека умелых рук «непримиримые» считали не менее веским аргументом? Однако, по их мнению, явись человек снова на Землю, в руки он возьмет первым делом не орудия труда, а оружие, с помощью которого немедленно добьется своего полного и безоговорочного превосходства. Именно это известное мнение и выразил только что Два Лежбища.

И, разумеется, как это всегда и бывает, между «непримиримыми» и «умеренными» существовало достаточно инертное большинство, не имеющее устоявшегося собственного мнения по данному вопросу.

– Не соглашусь с мнением уважаемого Два Лежбища, – сказал Тень Луны. Когда надо, он умел быть хорошим дипломатом. – Мы все скорбим по нашим погибшим. Мало того, лично я и мой род согласны с тем, что убийцы Короткой Мили о еще пятерых наших братьев и сестер заслуживают смерти. Уверен, что арг-кхинам из рода Короткой Мили не составит труда выследить этих людей в кратчайшие сроки. Выследить и убить. Если понадобится любая помощь, мы ее окажем. Однако повторю: немедленное объявление войны людям было бы катастрофической ошибкой. И дело тут вовсе не в моей симпатии к погибшему человечеству. И даже не в антипатии к нему уважаемого Два Лежбища и остальных «непримиримых». Следует осознать, что мы имеем дело с каким-то неизвестным явлением. Я имею в виду не возвращение горстки людей с Луны и Марса на небесном корабле. С этим все более-менее понятно. Нет, я говорю о спонтанном и совершенно необъяснимом появлении из какого-то другого мира, с непонятной другой Земли. Земли, где, как я понял, людей очень много. Возможно, столько же, сколько было когда-то здесь, у нас. Что это за другая Земля и где она находится? Почему мы раньше не слышали ни о чем подобном? Каковы условия перехода оттуда сюда и обратно? Почему эти условия возникают? Где находятся точки перехода, эти, если можно их так назвать, «туманные» или «грозовые врата»? Если люди проникли оттуда к нам, то могут ли они вернуться той же дорогой обратно? И можем ли мы, арг-кхины, совершить подобное путешествие? Вот какие вопросы я считаю самыми важными на сегодня. И думаю, что искать на них ответы нам нужно вместе с людьми. Очень может быть, что феномен, который мы наблюдаем, несет в себе гораздо более серьезную угрозу, чем просто возвращение человека. И если это так, справиться с ней будет возможно только с человеческой помощью. Я все сказал.

Проснулись птицы, и небо на востоке заалело, когда Великий Совет подошел к концу.

– Мы подчиняемся общему решению, – сказал Два Лежбища напоследок. – Приоритет – интенсивный сбор информации и мирный контакт с людьми. Но предупреждаю еще раз. Если в нас начнут стрелять, мой род и остальные «непримиримые» будут рвать людей на части. Невзирая ни на какие решения Великого Совета и мнения отдельных его представителей.

– Если уважаемый Два Лежбища думает, что в ответ на пули я сам, мой род и все «умеренные» будут лизать людям сапоги, – Тень Луны все-таки оставил самое последнее слово за собой, – то смею его заверить, что он ошибается.

На этом глашатаи разомкнули общее инфополе, и Великий Совет арг-кхинов завершился.