Глава 12
Речное сражение

Стальная дверь с грохотом распахнулась, пропуская внутрь речной запах. Ржавое судно удалилось от берега всего на несколько метров, но этого было достаточно, чтобы боевики не смогли запрыгнуть на платформу.

Запустив двигатели прямо в машинном отделении, Олег рванул рычаг заднего хода и добавил оборотов. Земснаряд вздрогнул, и за его кормой раздался хруст, будто наступили на гигантский вафельный корж. Рев двигателей усилился.

Виктор с Лемуром выскочили из бункера в коридор, и, подобравшись к выходу, осторожно выглянули наружу. Проводник, вскинув оружие, выстрелил по двум «штабистам», цепляющим землеройку за крюки. В ответ сразу десять стволов ударили по сталкерам, и они нырнули назад.

– Далеко мы на этой посудине от них не уйдем! Через пару часов уже начнет темнеть, даже отстреливаться прицельно не сможем! – прокричал Лемур, прижавшись спиной к стене коридора. Рыжая металлическая крошка посыпалась за шиворот, неприятно холодя и покалывая шею.

Землеройка двигалась не просто медленно – она буквально ползла по густой топи, рассаднику аномалий, от гибельного воздействия которых и судно, и пассажиров защищал артефакт Олега.

«Штабисты» на берегу какое-то время палили вслед уплывающей платформе, но вскоре перестали тратить патроны зря. Опять выглянув наружу, Лемур увидел, что боевики спешно выгружают из подъехавшего грузовика моторные надувные лодки.

– Живо за патронами! – гаркнул он сталкеру.

Виктор забежал в бункер, огляделся. Арсенала здесь, и правда, хватит на целую войну. Была бы еще парочка надежных рук, тогда, глядишь, и отбились бы. Но вот с этим как раз беда. Мозговед и ботаник – те еще вояки…

– Роман Анатольевич, берите ящик и живо на палубу! – с этими словами сталкер схватил ручной пулемет Калашникова и несколько гранат.

Доктор, не проронив ни слова, забросил на плечо ремень автомата, принял тяжелый короб с патронами и покинул бункер. Виктор рассовал по карманам гранаты и уже было собрался рвануть следом, как из машинного отделения высунулся Олег, перемазанный соляркой.

– Черт, не выдержит движок! Заглохнем скоро! Не дотянем до того берега, – блестящие темные глаза ученого в упор смотрели на сталкера.

Совсем нехорошо получалось. Если не сказать – печально.

Виктор опустил ствол и ткнул им в проход между ящиками, где под пыльным брезентом лежала резиновая лодка.

– Ну, когда окончательный кирдык корыту настанет, тогда вытаскивай эту моторку и дуй к нам! – приказал он ученому и покинул бункер.

А наверху уже вовсю гремел бой. Две лодки, груженные боевиками, на полных парах мчались за земснарядом. Лемур с доктором, укрывшись за ящиками, вели стрельбу по преследователям.

– Где тебя черти носят? Помогай! – вскипел проводник при виде Виктора.

Сталкер поставил ручной пулемет на бочку из-под горючего и открыл огонь по нагоняющей лодке слева. Град пуль обрушился на «штабистов». Двоих моментально скосило очередью, и они рухнули за борт. Рулевой прибавил ходу и, свернув чуть в сторону, уходя с линии огня, влетел в «разрядку». Аномалия тотчас вспыхнула снопом мелких синих молний, которые осветили реку не хуже мощной ртутной лампы. Боевики в лодке изогнулись дугой и забились в конвульсиях. Постепенно их лица почернели, а от одежды повалил сизый дым. Сама же лодка начала плавиться. Лишь один из «штабистов» успел сигануть в воду и отплыть от аномалии, но в ту же секунду хлопнул пулемет Виктора, и беглец пошел на дно с простреленным лбом.

Вторая лодка обошла земснаряд по правому борту. Виктор дал по ней несколько коротких очередей, но промахнулся. Противник двинул на перехват.

– Рубец, вы нос держите! Я пока этими займусь! – выкрикнул Лемур, кивая в сторону еще одной нагоняющей лодки, встав за пулемет.

– Доктор – за мной! – Виктор бросился к носу судна.

Там они заняли позиции за ящиками и открыли стрельбу по впритык приблизившейся к земснаряду моторке. Несмотря на плотный огонь, «штабисты» все же зацепились за борт судна и карабкались на палубу. Доктор на удивление метко бил короткими очередями по противнику. Первому боевику разорвало живот, и он с воплем повалился назад и плюхнулся в воду. А вот его товарищ укрылся за стальным щитом.

– По ногам ему бейте, Роман Анатольевич, по ногам! – выпалил Виктор, ведя беспрерывную стрельбу.

Щелчок. Магазин опустел.

Бросив бесполезное оружие в сторону, сталкер выскочил из укрытия и с разбега врезался в щит. Казалось, будто локомотив на полном ходу снес легковушку, застрявшую на переезде. Не устояв от такого удара, боевик вместе со своей стальной защитой перелетел через борт и рухнул в реку на своих товарищей.

Не мешкая, сталкер выхватил из ножен лезвие и двумя взмахами рубанул по веревкам, отцепляя лодку от земснаряда.

Моторку повело в сторону, прямо навстречу скучающей аномалии. На радость «штабистам» это оказалась не «разрядка», а всего лишь «воздушная подушка». По своей природе эта аномалия не так опасна, как остальные. Она не зажарит, не разорвет на тысячу частей, а максимум на что способна – зафутболить все, что в нее попадет, куда подальше.

Сначала лодку с оставшимися в ней «штабистами» приподняло над водой. Затем сильный удар отправил боевиков в разные стороны. Кто-то завершил полет, погрузившись в мутную воду, а кто-то приложился о борт ржавого судна, свернув шею. До слуха сталкера донесся отчетливый хруст позвонков.

Трем «счастливчикам», что барахтались в реке, как выяснилось, повезло еще меньше. Виктор давно заметил на поверхности воды черные маслянистые пятна. И до последнего думал, что это какая-то мазутная дрянь с химзавода, пока эти пятна вдруг не пришли в движение. Сразу три из них с разных сторон метнулись к барахтающимся «штабистам». Самая шустрая тень настигла ближайшего к ней бойца и в ту же секунду утянула его на дно. На миг из воды показались огромные клешни, раз в десять больше, чем у обычных раков. Вода на месте утонувшего бедняги взбурлила и покраснела.

Двое других запаниковали, заметались и с ужасом в глазах вплавь ринулись к берегу. Темные пятна оказались проворнее. Один боевик исчез под водой уже через пару секунд. Другой попытался сопротивляться, махать ножом, но бесполезно. Жуткие клешни обхватили его за шею и утянули вниз.

– Твою дивизию… – протянул Виктор и сплюнул через борт. – Что это за чуды-юды такие?..

Доктор открыл рот, чтобы ответить, но его оборвал оклик Лемура:

– Мужики, выручайте!

Проводник, распластавшись за укрытием, палил по нагоняющей лодке уже из пистолета. В ответ по нему били очередями сразу из нескольких стволов. Повсюду валялись стреляные гильзы. Сразу видно, в отсутствие напарников Лемур зажигал не по-детски.

Доктор залег за деревянным ящиком, Виктор подполз к проводнику.

– Заряжай пулемет! Видишь, мне некогда, – оскалился Лемур.

Сталкер перекинул ленту через ствольную коробку, вставил патрон в приемник, захлопнул крышку, передернул затворную раму, досылая патрон в ствол.

Пулемет заработал снова. Моторка «штабистов» позади земснаряда завиляла то вправо, то влево. Рулевой всячески пытался уйти из-под линии огня. Зато досталось ближнему автоматчику, который свалился за борт, на корм жутким ракообразным тварям.

– Вижу еще одну лодку! – крикнул Виктор.

Пулемет резко заткнулся. Закончились патроны. И в бункере таких больше не было, сталкер сразу проверил. Он ударил по оружию кулаком, изливаясь матом. Но перейти в контрнаступление боевики не успели. Доктор, метнувшись в арсенал, притащил громоздкий ручной гранатомет с явным апгрейдом, а также с десяток синих и красных гранат ВОГ-25.

– «Бульдог-6»?! – вытаращился Виктор. – Ну вы даете, док… А попроще там ничего не осталось, что ли?

– Поздняк метаться, Рубец, – перебил его Лемур, и, указав рукой на врага, добавил. – Попадешь?

– Может, и попаду. – Виктор, не раздумывая, зарядил оружие красными гранатами и, наведя прицел на «штабистов», дал тройной залп.

Ряд фонтанов вперемежку с пламенем поднялся в воздух, перевернув одну из лодок. Лемуру и доктору не составило большого труда брать на мушку одну за другой всплывающие из воды головы и нажимать на спуск.

– Рубец, левее давай! Последнюю сбей! – закричал проводник.

В ход пошли синие гранаты. «Штабисты» тут же вильнули в сторону, и будь в гранатомете простой снаряд, ушли бы из-под атаки, но их ждал сюрприз. Как только гранаты врезались в поверхность воды, на десятки метров вокруг все вспыхнуло ярким синим пламенем. И группа боевиков в лодке – тоже.

– Ну, ни хрена себе! Напалмовая бомба! – не сдержал эмоций Лемур и обратился к доктору: – Роман Анатольевич, лишь благодаря вашей прозорливости мы устроили этим гадам Перл-Харбор! Объявляю вам благодарность с занесением в трудовую книжку!

Вдруг земснаряд подскочил так, словно налетел на подводного «лежачего полицейского». Вероятно, попал на аномальное водное поле, и на этот раз артефакт уже не мог его защитить в полную силу. В машинном отделении с громким шипением вырубились двигатели и охладительные коммуникации, полопались ржавые трубы, повылетали вентили. Гравитационные аномалии, обессиленные артефактом, не могли сдавить земснаряд в лепешку и словно играли в перетягивание каната – ржавые борта жалобно скрежетали, – а наигравшись, внезапно отпустили. Судно протяжно заскрипело в последний раз и замерло.

– Все, приплыли, – констатировал Лемур. Но хоть врагу не сдался наш гордый «Варяг»… А где шкипер? Свистать всех наверх!

Когда Олег, наконец, вытащил из бункера лодку и они спустили ее на воду – уже совсем стемнело. Стоя у борта, напарники с досадой осознали, что моторка двухместная.

– И как нам быть? – обратился ко всем Виктор.

– Да тут до берега рукой подать, – заявил Лемур. – Залезем всей толпой, авось дотянем. Чай, не сумоисты – не по сотне весим.

– Я против! И притом категорически! – рявкнул Роман Анатольевич. – Я сплавлялся на такой много раз. Если троих она еще потянет, то четверых – нет! Движок не отечественный, под заказ у французов брали. А там все строго настроено. Чуть больше допустимого веса на борту – заглохнет сразу же. Поэтому единственное решение проблемы – мне придется сделать два рейса.

Виктор хотел было поспорить насчет его персоны, но хитрый доктор явно намекал, что только он справится с французской лодкой.

– Убедили, – легко согласился сталкер и кивнул на Олега. – Сначала его отвезете, а потом вернетесь за нами. Только артефакт у Олега не забудьте взять на обратном пути, чтобы нам аномалии не страшны были.

На том и порешили.

Роман Анатольевич запустил движок, и лодка скрылась в ночной мгле. Звук удаляющегося мотора становился все тише.

Некоторое время сталкер с Лемуром молча сидели на краю палубы. На берегу «штабистов» метались лучи фонарей и раздавались приглушенная брань.

– Подежурь пока, – попросил Виктор. – А я в бункер, ствол нормальный возьму. Путь неблизкий.

Он подошел к стойке с оружием и выудил два автомата АКМ, несколько магазинов и гранат.

– Рубец, мотор слышу, док возвращается, – позвал снаружи Лемур.

Виктор повесил автоматы на плечо и взвалил на себя еще два рюкзака с провиантом. Сталкер захлопнул бункер и тут же услышал хлопок снаружи. Стрелял не Лемур. И уж точно не подоспевший Роман Анатольевич. Виктор сбросил с себя рюкзаки и вскинул «калаш». Но было поздно. Ствол дробовика уже нацелился на сталкера, а затем последовал властный голос:

– Оружие на пол, живо! – в проеме стоял высокий мужчина с американским дробовиком SPAS. – Вы арестованы!

Топот на палубе дал понять, что боевик не один и судно уже захвачено неприятелем. Оперативно сработали, взяли тепленькими, ничего не скажешь. Когда Виктора вывели наружу, он увидел с десяток бойцов в экипировке ОМОНа с оружием наперевес. Наемники «Оникса».

Лемур сидел на коленях с поднятыми над головой руками. Виктора прижали лицом к полу с такой силой, что он даже мысленно прекратил всякое сопротивление. Его тщательно обыскали и защелкнули на запястьях наручники.

К земснаряду подоспела еще одна лодка, груженная потрепанными, запыхавшимися «штабистами».

– Поймали? – нервозно спросил их командир, забираясь на палубу.

– Так точно. Передайте вашему главному, оба целы и невредимы.

– Их же четверо было… Артефакт нашли?

Виктора рывком подняли на ноги, придерживая с двух сторон и приложив холодное дуло к виску. Командир наемников в черном комбинезоне подошел к нему вплотную. На сталкера уставились суровые холодные глаза сильного человека средних лет.

– Где остальные?

Виктор криво улыбнулся и подмигнул.

– Не серчай, мужик, в бункере они заперлись, – охотно ответил он. – Код не скажу, не знаю. Но у вас же резак наверняка найдется?

– Найдется, найдется, – вместо наемника процедил приехавший «штабист» и приказал кому-то из своих: – Поставить дежурных, свяжитесь с пятой группой. Пусть швартуют эту посудину к берегу. К приезду командующего все должно быть сделано.

– Есть, – ответили ему.

Не прошло и десяти минут, как Виктора с Лемуром уже везли на берег.

Когда они ступили на землю, на голову сталкера надели мешок.

Виктору даже думать не хотелось, куда его сейчас повезут и что с ним сделают. Сеймур рассказывал ему, что где-то на востоке Зоны у «штабистов» есть тюрьма, куда свозят самых отмороженных бандитов. И, судя по делам, что натворил сталкер, сейчас ему прямая дорога туда. На крепкую железную цепь, под палящее солнце и, конечно же, с десятком надзирателей-садистов.

Виктор пытался считать шаги и прикидывать направление, в котором его вели, но вскоре сбился. Он слышал, как переговаривались между собой «штабисты», как хлопнула дверца автомобиля. Скорее всего, легкового. Сталкера провели по каким-то доскам, затем по траве, потом по ступеням куда-то вниз.

Наконец с его головы стянули мешок.

Виктор находился в полуразваленном помещении. В стенах из облупившейся штукатурки местами торчали сгнившие доски. Два оконных и один дверной проем без дверей, зато с часовым на посту. Вероятно, его привели в один из разрушенных хуторов неподалеку от реки. Из мебели в комнате были ветхий, грязный диван, железный стол и деревянный стул, на котором восседал коротко стриженный поджарый мужик лет сорока, в зелено-коричневом комбинезоне. Он смотрел на Виктора жестким, буравящим взглядом.

Второго человека, сидящего на диване, сталкер знал – защитник вольных бродяг, предводитель группировки «Штаб», его величество Орест. Сейчас тот явно был не в лучшей форме – голова перебинтована, на лице свежий шрам. И полный ненависти взгляд.

– Наконец-то, – сказал человек за столом. – Поговорим?

– Странно, что вопросы здесь задаешь ты, а не этот клоун, – сталкер с презрением кивнул на «штабиста». Тот побагровел, сжал кулаки, но промолчал.

– Ничего, у тебя еще будет время побеседовать с ним. Твое имя и кто ты такой, мне известно. А меня зовут Кощей. Ты, парень, не сталкер, не бандит и не военный. Оказался здесь по зову долга. После того, как неизвестные налетчики ограбили архив Департамента и убили одного из ключевых сотрудников. Кажется, вы с ним дружили, верно? Вроде как с детства даже?

Воспоминания тут же кольнули сталкера в сердце. Звонок, мертвое тело, наряд ментов… Этот вечер Виктор забудет не скоро. Если забудет вообще.

– Ты проник в Новосибирскую Зону, чтобы доставить урку «научникам», но волею судьбы сам стал носителем его тайны. Чем и решил воспользоваться майор Ударцев, под псевдонимом Консул, – активировать, а затем навсегда закрыть аномалию. Так?

Виктор понял, что игры кончились.

– Что ж, – сказал он мрачно. – Тут даже добавить нечего.

– Нечего, – согласился Кощей. – Твоя участь была решена, когда Столичный выдал тебе нужную комбинацию нот. К сожалению, сейчас состояние «ренегата» оценивается как тяжелое. Теперь ты единственный, кто знает код.

Сталкер посмотрел на выщербленный деревянный пол, собрался с мыслями и снова поднял взгляд на своего врага. Все встало на свои места. Вот для чего «штабисты» так рьяно пытались достать его живым.

– На рассвете мы выступаем к объекту. Ты активируешь нам аномалию, и мы больше никогда не увидимся. Твою дальнейшую судьбу решит Орест. Твои подельники заперлись в бункере на земснаряде, но вскоре их оттуда выкурят, возле выхода дежурят его люди, – Кощей кивнул на «штабиста». – Раз при вас с дружком артефакта не оказалось, значит – он у тех двоих. И нужен он вам был для того, чтобы навсегда захлопнуть «кротовую нору» после ее активации. Так ведь? Но, сам понимаешь, мы этого не допустим. Майор Ударцев скрылся после разгрома собственной базы, как и подобает трусу. На рассвете за Периметром его объявят в розыск, а когда найдут, отправят под трибунал. Его место займет наш человек, который снова откроет коридоры в Новосибирскую Зону, и мы продолжим наши исследования.

– Отвертка, – горько сказал Виктор, вспоминая досье на предателя. – Мерзкая погань…

– А твоего приятеля ждут каторжные работы на востоке Зоны, в исправительном лагере «Штаба», – не сдержал улыбки Орест. Голос лидера группировки был хриплым. Вероятно, он сорвал его, когда гаркал в мегафон.

– Делай что хочешь, – кисло произнес сталкер.

Кощей махнул рукой, и в комнату вошли двое бойцов. Они снова напялили мешок на голову Виктора и, в полном молчании, куда-то его повели. Единственное, что услышал сталкер, это шум подъехавшей машины, оклик Лемура, который резко прервался. Скорее всего, ударом в живот.

Виктор не сопротивлялся, зная, что это бесполезно. Когда с него сняли мешок, он уже находился внутри клетки, в каком-то сарае. В помещении стояли столы с отключенными компьютерами. Да и клетка, судя по всему, раньше была под напряжением. Над ней висела табличка «13».

«Да это же бывший зверинец, куда наемники свозили мутантов из альтернативных Зон!»

По четыре клетки по обеим сторонам прохода, и все пустовали. Над каждой висела камера видеонаблюдения. Свет погас, скрипнула дверь, громыхнул засов. Конвоиры ушли.

С бессильным стоном Виктор стукнулся головой о железные прутья, как вдруг тихий голос вернул его в реальность, заставив вздрогнуть:

– Эй, парень. Кем будешь? За что сюда попал?

Говорящий сидел у стены дальней камеры. Слабый свет луны, пробивающийся сквозь грязное, зарешеченное окошко под потолком, не давал Виктору разглядеть лица незнакомца.

– Вольный сталкер, зовут Рубец. Жертва полицейского беспредела. А ты кто?

– Меня зовут Демьян Хмельницкий. Некогда командующий охраной Периметра. Рад знакомству, Рубец.