Стив Беннетт стоял на мокром песке эстуария Моркам-Бэй на северо-западном побережье Англии, готовясь к запуску своей ракеты «Нова-1» высотой с четырехэтажный дом. Пологие песчаные берега смотрелись живописно и диковато здесь, где гуси с розовыми лапками и нежные бабочки-хвостатки живут себе среди перемещающихся русел, смертоносных зыбучих песков и приливов, накатывающихся бесшумно и стремительно, подобно быстро наступающей армии. Ранним утром 22 ноября 2001 года Беннетт приехал сюда для проведения испытательного полета «Нова-1» – двухступенчатой ракеты, которую он разрабатывал пять лет, с тех пор как узнал об XPRIZE.

Когда он впервые заговорил о том, что хочет сконструировать ракету, люди смотрели на него как на безумного. Но когда он стал объяснять, что хочет выиграть международный конкурс с призом $10 000 000, это стали воспринимать как желание обыграть американцев на их собственном поле, и народ стал проявлять интерес. Учредителям приза пока удалось собрать лишь половину объявленной суммы, но это не особенно ослабило энтузиазм Беннетта, да и других «космических предпринимателей» по всему миру: они старались изо всех сил, и многие могли уже при необходимости предъявить свои изделия в той или иной степени готовности.

«Нова-1», одна из наиболее серьезных разработок в этой области, должна была стать первой ракетой, взлетевшей в рамках конкурса XPRIZE. Беннетт, узнав о призе XPRIZE, вскоре оставил работу в компании Colgate, производителе зубной пасты, где поддержали его космические устремления, предоставив оплачиваемый отпуск на полгода, и основал фирму Starchaser Industries. Следующие три года Беннетт жил за счет кредитных карточек. Преподавание на неполный рабочий день в Салфордском университете, что рядом с Манчестером, позволяло, как он описывал, «с трудом сводить концы с концами». На работе у него был доступ в небольшую лабораторию, офис и телефон, а также студенты, интересовавшиеся космическими технологиями и помогавшие ему. Беннетту улыбнулась удача, когда одна из его ракет, показанных в телесюжете канала Дискавери, привлекла поддержку состоятельного мецената, увлекающегося космосом.

Если этим утром запуск произойдет согласно плану, «Нова-1» станет самой большой ракетой, построенной частным образом и запущенной с британской территории. На поблескивающей белой ракете с коническим соплом (вся конструкция была разработана Беннеттом) поперек оперения был размещен логотип XPRIZE. Эта ракета достаточно большая для одного человека, но для выигрыша XPRIZE Беннетту нужна кабина, рассчитанная на трех человек. В кабине “Новы” никого не было, однако Беннетт мечтал полететь в космос на своем корабле. Предстоящий запуск станет важным этапом на пути к цели.

В ходе сегодняшнего полета предстояло испытать оборудование, в том числе передвижную пусковую вышку, корпус ракеты, системы ускорителей, авионику, и проверить парашютный спуск кабины. Ракета Беннетта, о которой он мечтал и ребенком, и взрослым, имела большие размеры: высота – более 11 м, диаметр – 1,2 м, вес на старте – 745 кг. Расчетная скорость – 805 км/ч.

Беннетт обозревал наполненный земной красотой пейзаж с еще неиспытанным летательным аппаратом. Многие десятилетия люди трудились в заливе Моркам в местах скоплений мидий и протоках с креветками; сначала применяли лошадей и тележки, позднее – тракторы и сети. Когда Беннетт стал приезжать сюда для испытания своих небольших ракет, он познакомился с местными собирателями моллюсков-сердцевидок, с трудом зарабатывающими на жизнь. Им хорошо известны особенности залива Моркам: быстрые течения, непредсказуемые протоки и невидимые зоны с зыбучими песками. Сегодня, в день запуска, собирателям моллюсков заплатили, чтобы они доставили в кузовах тракторов представителей СМИ и ВИП-гостей от главной дороги к месту нахождения ракеты.

Больше всего Беннетта беспокоил вопрос, как поведет себя ракетная твердотопливная двигательная установка. На летательном аппарате установлены 19 твердотопливных двигателей, горючее на которых должно воспламениться точно в одно и то же время. Если воспламенение не произойдет одновременно, ракета может завалиться. В помещении три раза проводили испытания воспламенителей – их по четыре на каждом из 19 двигателей. Для повышения надежности на воспламенителях предусмотрено четвертное дублирование. Другой проблемой была атомная станция в восьми километрах от места запуска. Этот день вряд ли запомнится как хороший, если ракета врежется в атомную электростанцию.

Утром Беннетт приехал до восхода солнца, когда высокая влажность затуманила землю и пропитала воздух, напомнив ему пейзажи Уильяма Тернера. Для подготовки к запуску его сотрудники зажгли прожектора. Собиратели моллюсков были очень довольны, что удалось заработать небольшие деньги и на короткое время развеять утомительное однообразие жизни. До прилива у Беннетта оставалось совсем немного времени. Приблизительно в девять часов утра с помощью автомобиля с подъемником Беннетт в белой строительной каске и куртке с логотипом Starchaser поднялся на верхнюю часть ракеты «Нова-1». Поблизости летали три вертолета. После долгих лет мечтаний, жесткой экономии, конструирования и испытаний наступил момент истины. Именно к этому он стремился, таким образом отвечает он на опасения, что проживет жизнь «обычным» человеком, что на смертном ложе придет осознание – счета оплачены, но ничего не сделано.

Спустившись на землю, Беннетт занял наблюдательный пункт, откуда хорошо видел гостей, представителей СМИ и сотрудников Центра управления миссией, которые находились в кабинке, установленной в кузове трактора и похожей на будку по продаже билетов на карнавал. На месте пуска собралась команда Беннетта, состоящая из 20 штатных сотрудников, множества волонтеров, журналистов и телевизионщиков. Также присутствовали его меценат Пол Янг, сколотивший состояние в области технологий сотовой связи, и группа собирателей моллюсков, никогда не видевшая ничего подобного. Управление гражданской авиации, английская версия американского ФУА, предупредила Беннетта, что «Нова-1» не должна взлететь выше 3000 м. Беннетта такое условие устраивало, поскольку на высоте 3 км можно проверить все системы.

В 10:30 утра толпа притихла. Начался обратный отсчет: 10, 9, 8, 7 – Беннетт глубоко вздохнул – 5, 4, 3, 2, 1… зажигание!

Ракета оторвалась от земли с оглушительным хриплым ревом. Огненно-красный факел превратился в толстую струю белого цвета – сначала прямую, потом зазубренную, а затем клубящуюся. Все 19 двигателей сработали превосходно. На высоте 3000 м от ракеты отделилась кабина, обе части опускались на парашютах. Собиратели моллюсков радостно закричали, Пол Янг прослезился. Беннетт отслеживал траектории спускаемых аппаратов на фоне холодного голубого неба. Скорость ветра была 24 км/ч – достаточно большая, чтобы вызвать тревогу. Оба аппарата приземлились в намеченном районе, однако кабину подхватил ветер и немного протащил, лишь затем ее остановили.

Мальчик, которому мама не разрешила долго не спать ночью, чтобы наблюдать по телевизору посадку «Аполлона-11», создал собственное представление. Да, это не Луна, однако он добился успеха без какой-либо помощи от правительства. Он создал и отправил в воздух самую большую неправительственную ракету, взлетавшую с материнской территории Соединенного Королевства. Следующая цель, которую наметил Беннетт, будет, как всегда, крупнее и лучше: ракета «Нова-2» для экипажа из трех человек.

После того как все, кроме рыбаков, разъехались по домам, Беннетт остался на мысе залива Моркам, как он привык называть это место. Скоро нахлынет прилив и сотрет все следы того, что произошло в этот день.

Джон Кармак, легенда индустрии видеоигр, и его супруга Кэтрин Анна Канг придумали для своей новой ракетной компании название Armadillo Aerospace – намек на этих ночных животных, в большом количестве обитающих в Техасе и частенько шныряющих по усадьбе Кармаков. Логотипом фирмы стал броненосец в летном костюме.

Сначала Кармак ознакомился с азами ракетостроения и переводил небольшие суммы денег на счета нескольких аэрокосмических компаний, участвующих в конкурсе на приз CATS Prize, который никто не выиграл. Потом он позвонил в компанию Dallas Area Rocket Society и спросил, сможет ли кто-нибудь оказать ему помощь в создании экспериментальных ракет большой мощности. По телефону Кармак намекнул, что намеревается работать над «особым проектом, в чем-то экстремальным».

Нил Милбурн, сотрудник ракетной группы Dallas, заинтригованный перспективой «чего-то экстремального», был одним из тех немногих, кто откликнулся на предложения Кармака. После окончания рабочего дня в числе других ракетных энтузиастов он отправился на встречу с Кармаком в офис компании id Software. Милбурн, увидев легко сбегающего по лестнице длинноволосого парня в очках а-ля Джон Леннон, футболке и шортах, и сообразив, что это и есть Кармак, подумал: «Какого черта я связался с этим?» Однако в ходе часовой беседы выяснилось, что Кармак очень умен и хорошо подготовился к встрече. Вскоре основная группа из девяти человек, включая Кармака и его супругу, прибыла на место.

Помимо борьбы за XPRIZE Кармак поставил перед собой долгосрочную цель – создать частный суборбитальный пилотируемый космический корабль. Чтобы вызвать доверие к тому, что он делает, Кармак сказал команде волонтеров: «Это будет хобби богатого человека, а не аэрокосмической компанией бедняка». Смысл этих слов в том, что финансирование обеспечивает его собственный карман, а задача команды – строить, испытывать и летать. Им не придется создавать модели того, что они бы делали при наличии денег. Их цель, говорил Кармак, работать по подобию софтверной компании, выпускающей программное обеспечение с открытым исходным кодом, публиковать успехи и неудачи, «праздновать позитив и не рыдать из-за негатива».

Таким образом начался процесс разработки ракеты «Блэк Армадилло». Для проведения высокоэнергетических испытаний и тестирования кабины путем сбрасывания с вертолета Кармак приобрел участок земли в сотню акров к востоку от Далласа. Через четыре месяца у них было помещение для работы, и они даже ухитрились заполучить небольшой самолетик. Строительство «Блэк Армадилло» продолжилось. У ракеты будет цилиндрическая форма, в головной части предусмотрено место для одного человека, конструкция и полетное задание похожи на беспилотный реактивный летательный аппарат «Дельта-Клиппер» (DC–X) с вертикальным взлетом и посадкой. Предприниматель Расс Блинк, считавшийся в команде электронным гением, был отчаянным парнем – ради развлечения выполнял затяжные прыжки с парашютом. Ему предстояло стать пилотом ракеты «Блэк Армадилло». На eBay Кармак нашел для Блинка подержанный российский космический костюм.

Группа волонтеров в полном составе собиралась два раза в неделю: по четвергам вечером на четыре часа и по субботам на восемь-десять часов. $500 000 Кармак ежегодно выделял на накладные расходы, покупку деталей и стоимость обеспечения пусков. У всех волонтеров была общая цель – быстро и дешево попасть в космос. Блинк, Милбурн и Фил Итон были ключевыми фигурами в команде.

В ходе работы было много успехов, но еще больше неудач. Кармака удивило, что создание ракеты оказалось делом более трудным, чем он ожидал. Команда решала массу технических проблем, и в то же время приходилось заниматься бюрократическими вопросами, также требующими досконального изучения, что вызывало в памяти цитату Вернера фон Брауна: «Мы способны преодолеть силу притяжения Земли, но иногда бумага оказывается сильнее». Бывали периоды, когда в Бюро коммерческого использования транспортных средств ФУА находилось больше членов команды, добивающихся лицензий на пуски, чем на месте постройки ракеты.

В качестве топлива выбрали высококонцентрированную перекись водорода для ракет (концентрация выше 90 % – не путать с бытовым 3 %-ным раствором!). Однако при закупке в больших количествах ракетной перекиси водорода в США возникли большие трудности, ибо компания, где начались закупки, опасалась судебных исков, если в Armadillo произойдет серьезный несчастный или даже смертельный случай. В качестве альтернативы Кармака привлекла идея самостоятельного изготовления смешанного однокомпонентного топлива, а именно соединения горючего с окислителем (в этом случае потребуется 50 %-ная перекись водорода). Такое решение сохраняет простоту использования исключительно перекиси водорода и удовлетворяет нормативным требованиям к закупке. В результате остановились на смеси спирта и 50 %-ной перекиси водорода, представляющей собой относительно безопасную комбинацию, но работать с ней сложнее.

Ракета «Блэк Армадилло» должна была иметь высоту 9 м и диаметр около 2 м. Приземляться она должна была так же, как DC–X: после свободного падения до высоты 4500 м над землей снова запускаются силовые установки (два блока по четыре двигателя), и аппарат продолжает падение хвостом вниз, а двигатели замедляют его спуск вплоть до безопасной посадки в стиле Бака Роджерса. Кабина экипажа размещалась под топливным баком и непосредственно над силовыми установками. Каждый двигатель развивает тяговое усилие примерно в 2300 кгс. Самая опасная часть полета – это возвращение на Землю. Если двигатели не запустятся в заданном режиме, экипаж вряд ли останется в живых.

В начале 2002 года проводилась подготовка к дальнейшим испытаниям ракеты путем сбрасывания ее с высоты. Члены команды надеялись, что ракета полетит в 2003 году. Кармак и его сотрудники быстро продвигались вперед, однако супруга Кармака, Кэтрин Канг, сыграла другую роль: она повела себя как хозяин в доме.

После свадьбы в 2000 году Кэтрин, «личность типа А», как она себя описывала, занималась деловой частью работы. Решение мужа создать ракетную компанию она поддержала, но рассматривала это как организованный бизнес, который со временем должен приносить прибыль. Ей мало было безупречного воспламенения двигателей и ракеты с надежным взлетом и посадкой, требовался материальный успех.

Когда Кэтрин и Джон начали встречаться, она узнала, что у него крупная сумма денег лежит на беспроцентном бессрочном вкладе. Что делать со своими миллионами, Джон не знал, у него не было даже времени, чтобы изучить варианты инвестирования. Кэтрин сказала, что нужно, по крайней мере, подумать о переводе денег с беспроцентного вклада на денежный рынок. Годы спустя она смеялась, вспоминая этот случай. Джон, увидев, что его деньги делают деньги, подумал: «Отлично».

Они выросли примерно в одинаковых условиях без значительной родительской поддержки, в относительно молодом возрасте были вынуждены оплачивать свои расходы самостоятельно. Примерно в то время, когда они начали обсуждать создание ракетной компании (Джон еще работал в id Software), Кэтрин и Джон поделили денежные средства на «его», «ее» и «семейные». Кэтрин заинтересовалась стоимостью страховки, лицензий на пуски, гонорарами юристов и расходами на отслеживание экологического воздействия. Она сказала Джону: «Нам нужно установить разумный предельный уровень. Любое другое хобби обойдется дешевле по сравнению с этим». $500 000 в год – заниженная цифра. Кэтрин видела, что ракеты сжигают деньги быстрее, чем топливо.

Со временем Кэтрин узнала, что некоторые члены команды Armadillo считают ее «плохим парнем». Она контролировала расходы. И все же деньги улетучивались со скоростью звука. Кэтрин поняла, что нужно каким-то образом показать мужу, как много они тратят. Нужно нечто ощутимое, что привлечет его внимание. Обдумав различные идеи, однажды вечером она попросила мужа сесть и заявила, что каждый доллар, израсходованный им на ракеты, повлечет в их семье точно такие же расходы. На бриллианты.

В то время Кэтрин не слишком интересовалась драгоценностями, но положение изменилось, когда она начала их коллекционировать. Если Джон выписывает чек на $50 000 за лицензию на запуск, Кэтрин тратит такую же сумму на бриллианты. Бриллиантов у нее становится все больше и больше, план удался. Джон обратил на это внимание. Однажды, рассмотрев покупки Кэтрин, он воскликнул: «Ого! Сколько же я трачу?»

Но Кэтрин видела, что Джон счастлив как никогда за многие годы – он увлеченно работал с небольшой командой над чудовищно сложным проектом. Джон говорил супруге, что чувствует себя, как будто вернулся в свою квартиру в Висконсине, где он создавал «Вольфенштейн 3D». Однако на этот раз вместо виртуальной игры, где разведчик во Вторую мировую войну преследует нацистов, Джон работает над программным обеспечением и конструирует агрегаты для полета в космос. У них есть двигатели, которые должны заработать, и запуски, которые должны реализовать их мечту. А Кэтрин и дальше предстоит приобретать бриллианты.

По всему земному шару разные команды разрабатывали различные ракетные концепции. В городе Бетесда, Мэриленд, группа TGV Rockets разрабатывала проект ракеты «Мишель Б.», описываемый как «суборбитальная автобусная служба», доставляющая людей на высоту 100 км и обратно. В этой группе собралось много аэрокосмических ветеранов и военных летчиков-испытателей, но денег у них недостаточно. Тем не менее группа полна решимости достичь цели – предложить простой суборбитальный полет, стоимость которого указана в фунтах.

Одна из двух канадских компаний, борющихся за XPRIZE, – Canadian Arrow во главе с Джеффом Ширином – создала натурную техническую модель на основе ракеты «Фау-2», известной со времен Второй мировой войны. Ширин возил модель по разным местам на грузовике с безбортовой платформой с целью привлечь финансирование, доставил ее в Нью-Йорк для демонстрации в Рокфеллеровском центре (это зрелище было устроено через несколько месяцев после 11 сентября). Он принял участие в шоу Today, где говорил о ракете, призе XPRIZE и своей космической мечте. Кроме того, его команда создала двигатель по образцу «Фау-2» из стали, с латунными топливными форсунками. В качестве топлива предполагалось использовать жидкий кислород и спирт, сгорающие за 55 секунд.

Другой канадской компанией, da Vinci Project, руководил Брайан Фини. Когда Фини впервые прочитал о XPRIZE, он жил в Гонконге. Его видение космического ракетоплана, названного «Вайлд Файр», предусматривало пуск в воздухе на высоте примерно 20 000 м с самого большого в мире гелиевого аэростата многократного применения. Пока Фини находился в поиске спонсора для его пилотируемой ракеты, стартующей с аэростата, он конструировал необходимые агрегаты.

В городе Хичкоке, Техас, Джим Аккерман, который в юности строил карты с турбонаддувом и участвовал на них в гонках, а затем 36 лет проработал инженером в НАСА (хотя Аккерман предпочитал говорить, что он «окончил учебное заведение» под названием НАСА), трудился на полставки по возрасту над ракетой «Мэйфлауэр II» в борьбе за приз XPRIZE. Его проект отличался от других хотя бы тем, что запуск тяжелой ракеты весом 6,8 т предполагался в открытом море, в 48 км от Мексиканского залива. Согласно проекту, изготовленная из титана ракета должна была находиться в вертикальном положении, как буй, и иметь два топливных бака емкостью почти по 4 т сжиженного природного газа и жидкого кислорода. Кабина пилота располагалась в верхней части ракеты, пассажиры должны были находиться ниже. Восемь двигателей TRW должны были создавать тяговое усилие в 18 140 кгс.

Аккерман нанял на работу пилота. Свою компанию он назвал Advent Launch Services, что, по его мнению, знаменовало приход новой эры частного освоения космоса. В то время основная база компании располагалась на рисовом поле возле его дома. По подсчетам Аккермана, стоимость ракеты «Мэйфлауэр II» должна была составить $10 млн, и он пытался найти спонсоров. А пока, раз уж денег не было, работа оплачивалась из его пенсионных накоплений. Будучи благочестивым баптистом, Аккерман хотел выиграть XPRIZE, однако на самом деле он мечтал сделать мир лучше, предоставив людям доступ к великой Вселенной Бога.

В городке к югу от Буэнос-Айреса (Аргентина) Пабло де Леон продвигался в создании ракеты «Гаучито», то есть «Маленький ковбой», или попросту «Пастушок». Недавно он провел первое испытание, в ходе которого полностью начиненная оборудованием уменьшенная модель капсулы была сброшена с самолета C-130 «Геркулес» с высоты более 16 км. Еще одно подобное испытание томатно-красной капсулы «Гаучито» прошло на высоте более 27 км, что к тому времени было потолком в рамках испытаний в борьбе за XPRIZE. В обоих испытаниях де Леон отслеживал полет капсулы, записывал GPS-данные и видео спуска, раскрытия парашюта и посадки. Одновременно де Леон проводил испытания стратосферного планирующего аппарата и также тепловые испытания сконструированного им космического скафандра для предстоящих полетов «Гаучито».

Резюме у де Леона было впечатляющее: он руководил проектом, в рамках которого в космос в 2001 году на челноке «Эндевор» выведено первое экспериментальное оборудование, изготовленное в Аргентине. Его дом был заполнен деталями ракет, и среди них – на кухонном подоконнике – лежала даже модель спутника. Де Леон разрабатывал гермокостюмы для подводных работ и скафандры для НАСА. В Аргентине его проект вызвал общий энтузиазм, однако спонсорская помощь составляла всего $50 000 в год, чего, конечно, почти ни на что не хватало. Де Леон и пять инженеров занимались проектом полный рабочий день, и им помогали более 30 волонтеров, в основном из местных университетов. Они отыскивали детали где только могли, во многом полагаясь на безвозмездную помощь материалами и рабочей силой, и сумели из дерева и стекловолокна построить полноразмерную капсулу «Гаучито», а также сделать комплексный тренажер. Эта капсула представляла собой демонстрационный образец с функционирующими программными средствами моделирования. Следующая задача заключалась в постройке уменьшенной в два раза модели ракеты.

Де Леон недавно встретился с Питером Диамандисом на летней сессии Международного космического университета, на которую он приехал всерьез, ради получения знаний, и ощутил дух товарищества, единства с другими ракетостроителями, претендующими на премию XPRIZE. И как и все прочие, он стремился получить какую-либо новую информацию о Берте Рутане. По последним данным, Рутан делал ракету, запускаемую с самолета.

В Латинской Америке де Леон был единственным соискателем премии XPRIZE. Членам своей команды он со смехом сказал, что единственное, что нужно сделать на следующем этапе, – это выполнить шесть непилотируемых полетов и лишь после этого можно будет получить сертификат на эксплуатацию капсулы «Гаучито». Несмотря на недостаток финансирования, де Леон чувствовал себя счастливым, поскольку был уверен, что принимает участие в очень важном процессе и что прорыв в космос вот-вот произойдет.

Думитру Попеску находился в Бухаресте, столице Румынии, в том самом интернет-кафе, где он впервые узнал о премии XPRIZE, слушая сообщение о том, что в Великобритании Стив Беннетт успешно запустил ракету «Нова-1». Попеску позвонил жене и сказал: «Нам нужно действовать быстрее».

К тому времени Попеску бросил аэрокосмический факультет университета и круглые сутки работал во дворе за домом тестя в Дрэгэшани, городе в 210 км западнее Бухареста. В свободное от создания ракеты время он изучал ракетостроение. Родители твердили, что он напрасно тратит время, а друзья говорили, что он просто сошел с ума. Однако его тесть, Константин Турта, высококвалифицированный техник-механик, изготавливавший формы для крупнейшей в этом регионе обувной фабрики, с радостью делился с ним своими знаниями. Жена Попеску, Елена Симона Попеску, преподаватель французского, тоже поддержала его и начала изучать ракетостроение и вскоре уже самостоятельно изготавливала детали из композитных материалов. Постройка ракеты и двигателя началась. Как и «Нова-1», их двухступенчатая ракета должна была разделиться в небе и совершить посадку в море на парашюте.

В 2001 году Попеску добился встречи с первым и единственным в Румынии космонавтом Думитру Прунариу в надежде, что тот поможет ему. В 1981 году этот румынский космонавт побывал в космосе на корабле «Союз-40», и тогда его как героя приветствовали советский руководитель Леонид Брежнев и румынский президент Николае Чаушеску. Прунариу был соавтором нескольких книг о космосе и космических технологиях и президентом Румынского космического агентства (ROSA). Попеску прибыл в здание Министерства науки, где в своем кабинете его принял Прунариу.

Как и следовало ожидать, космонавт был общительным и произвел сильное впечатление. Прунариу говорил о своем полете в космос в 1981 году, о том, как трудно спать в условиях невесомости и как трудно ходить сразу после возвращения на Землю. Попеску рассказал космонавту о своих разработках ракеты и двигателя, об идеях по поводу топлива для ракетной силовой установки и о мечте победить на международном конкурсе XPRIZE, учрежденном в США. Он показал фотографии, касающиеся этого проекта, чертежи и результаты моделирования. Прунариу слушал его, улыбался, но сказал, что космическое агентство помочь ему ничем не сможет. Однако, когда встреча подошла к концу, он сообщил Попеску, что его агентство проводит конкурс новых идей в области авиации и космонавтики и он с удовольствием представит на этот конкурс идеи Попеску, что, возможно, поможет ему получить финансирование.

Однако при объявлении победителей этого спонсированного государством конкурса выяснилось, что Попеску и его команда в конкурсе не участвовали. Когда Попеску спросил Прунариу, почему его, Попеску, компания ARCA (Румынская ассоциация аэронавтики и космонавтики) не попала в число участниц конкурса, космонавт повел себя гораздо менее дружелюбно. Вскоре местные СМИ начали проявлять интерес к группе Попеску, и тогда Прунариу вдруг заявил, что в компании ARCA собрались «любители», не имеющие никакого представления о том, чем они занимаются, и что у них никаких шансов выиграть XPRIZE. С тех пор их отношения разладились. В ходе электронной переписки Попеску и Прунариу космонавт даже написал, что в свете террористических атак 11 сентября 2001 года Попеску и работа его компании «могут быть использованы для террористической деятельности». Кроме того, Прунариу заявил, что у Попеску нет «разрешения на изготовление систем управления ракетами», а такого рода работы могут выполняться только под государственным контролем. Попеску сильно переживал, поскольку подразумевалось, что его деятельность может представлять интерес для террористов. У Попеску было ощущение, что руководитель космического агентства страны сознательно связывает его имя с терроризмом. Ему также стало известно, что депутаты парламента начали спрашивать Прунариу, как так случилось, что группа студентов, не имеющая явного источника финансирования, сумела построить ракету, а финансируемое правительством ROSA, похоже, ничего не сделало в этом направлении.

Попеску и его волонтерская команда изо всех сил старались не обращать внимания на усиливающуюся публичную критику со стороны Прунариу и упрямо продолжали работать. Попеску хотел создать такую конструкцию, которая и летает, и хорошо смотрится. Он стремился разрабатывать ракеты так, как Apple создавала свои продукты (а эта компания тогда только что выпустила первый iPod), уделяя большое внимание форме, цвету и гармонии. Однако работать круглый год на открытом воздухе – нелегкая задача. Осенью и весной погода великолепная, но зимой донимают морозы, а летом – удушливая жара. Однажды летом, когда Попеску и три его помощника сооружали стартовую площадку оранжевого цвета, температура достигла 40 °C. Чтобы защитить сварочный аппарат от солнца, двое сотрудников держали над ним одеяло, а третий махал газетой, исполняя роль вентилятора.

Попеску не переставал думать о запуске «Нова-1» и понимал, что скоро и другие команды начнут запускать свои ракеты. Хотя их публично обозвали любителями, а в частном порядке обвинили в связях с террористами, компания ARCA набирала обороты и даже нашла спонсора, который согласился предоставить им перекись водорода и другие горючие материалы. Изготовление топливного бака, соединительных линий и стартовых площадок шло своим чередом. На участок иногда забредали соседи, прослышавшие о проекте, и приносили деньги, инструменты и старые детали от машин. Некоторые оставались и предлагали помощь, а другие садились на стулья и просто наблюдали.

После нескольких месяцев работы над ракетным двигателем и испытательным стендом группа переместилась на открытое пространство в дальнем конце участка тестя Попеску. На расстоянии около 90 м от стенда Попеску прорыл глубокую траншею и оборудовал бункер. В порядке подготовки к испытаниям сам Попеску, его жена, тесть и два волонтера надели строительные каски и горнолыжные очки. В качестве топлива использовали перекись водорода и этиловый спирт. Они были уверены в успехе. Это было первое серьезное испытание двигателя, которое должно было показать, подходит он или нет.

Наступил момент включения зажигания, вот оно включено…

И ничего не произошло. Они переглянулись. Но через несколько секунд раздался такой оглушительный взрыв, каких в мирное время в Румынии не слыхивали. Команда Попеску выглянула из бункера. Все было уничтожено, полностью разрушено взрывом: стенд, топливный бак, ракетный двигатель – все. Оказалось, что очень плохой ракетный двигатель – это великолепная бомба.

Мало того, через несколько минут прибыла толпа полицейских: все окна в радиусе трех километров остались без стекол.

Ошеломленный Попеску изо всех сил старался выглядеть спокойным и замял дело, объяснив, что студенты университета испытывали ракету в рамках учебного проекта. Он надеялся, что полиция не читала статьи о нем, и не хотел, чтобы информация о взрыве попала в прессу и ее связали с информацией о премии XPRIZE. Попеску опасался, что тогда его могут дисквалифицировать.

«Поедем с нами», – сказали полицейские и забрали его в участок. Во второй половине дня, ожидая допроса, Попеску думал, что же случилось, и пришел к выводу, что они слишком рано смешали компоненты, а зажигание включили поздно, поэтому в камере накопилось избыточное количество горючего. Через некоторое время его отпустили, взяв обязательство, что в следующий раз он будет осторожней.

Когда Попеску вернулся в дом тестя, команда, находящаяся в подавленном состоянии, встретила его молчанием. Попеску сказал, что они потеряли дорогие детали, но приобрели бесценный опыт и что, пока он ехал в полицейской машине в участок, у него возникла идея – устроить вечеринку под названием «Строим ракету» и пригласить весь город.