Дик Рутан сидел в герметичной капсуле гигантского воздушного шара, наполненного горячим воздухом и гелием и поднявшегося на крейсерскую высоту 9140 м. Чем выше Дик поднимался, тем спокойнее он себя чувствовал. Чтобы наконец наступил этот день, первый день полета, в ходе которого он должен был попытаться впервые облететь вокруг земного шара на воздушном шаре, понадобился целый год непрерывного планирования, конструирования и монтажа.

Дело было в начале января 1998 года, через 12 лет после исторического кругосветного полета «Вояджера», после которого Дик удостоился приглашения в Белый дом и ангажементов на выступления по всему земному шару. Но вновь обретенная им слава пилота не ослабила его стремления к новым записям в книгах рекордов.

Первые десять минут полета на воздушном шаре, поднявшемся в воздух в Нью-Мексико, прошли без отклонений. Дик следил за работой поглотителя диоксида углерода, который он сделал, чтобы поддерживать баланс азота и кислорода в герметичной сфере диаметром 2,4 м из углеродного волокна. Его напарник Дэйв Мелтон контролировал выпуск гелия во время подъема, обеспечивая нужную плавучесть.

Дик проверил работу спутниковой связи «Инмарсат» и радиовысотомера, непрерывно регулировал давление в их кабине. Он снял золотые часы Rolex, подарок спонсора, положил их на полочку и надел свои верные Casio, которые умели кое-что, чего не умел Rolex. Когда воздушный шар достиг заданной высоты, выталкивающая сила стала равна его весу. Мелтон снял ботинки, аккуратно припрятал их и надел тапочки.

Можно было немного расслабиться – ведь этот воздушный шар должен был стать их домом на весь следующий месяц. Дик сам изготовлял эту капсулу с системой жизнеобеспечения, которую разработал его брат Берт, и теперь их аэростат плыл в стратосфере, направляясь на восток. «Прямо круиз», – сказал Дик. Попутного ветра!

И вдруг – хрррясь!

Пол капсулы резко приподнялся, как пружинный трамплин. Разорвалось дно оболочки, в которой находился гелий. Внутренние части воздушного шара свисали клочьями. Они падали. Слава богу, не в свободном падении, но – падали. Диск сообщил по радио: «Мэйдэй! Мэйдэй! Мэйдэй! Он разорвался… Мы опускаемся». Он схватился за нож, чтобы разрезать аварийно-спасательную укладку, но сдержался. «Я воспользуюсь этим парашютом, – подумал он. – Лучше не резать его ножом». Звуки, которые они слышали, не предвещали ничего хорошего: что-то трещало, рвалось, откуда-то вырывался воздух. Разрыв распространился до самого верха, и гелий выходил наружу. Они зигзагами спускались к земле, как праздничный шарик, из которого уходит гелий. Хорошо хоть, что место падения искать не придется: на земле серебристый шар высотой с трехэтажный дом будет виден сам по себе.

«Такой хороший день – и вот так кончается», – отстраненно подумал Дик.

«Вы можете продолжать полет?» – спросили из ЦУПа. Дик и Мелтон разгерметизировали кабину и начали выбрасывать вещи, чтобы замедлить спуск. Они оттянули аварийный клапан для выпуска гелия и закрепили его в открытом положении с помощью длинного троса. Сотрудники ЦУПа ходили взад-вперед, думая, что же делать, пока Дик не вызвал их: «У нас разрушение конструкции аппарата… он разрушается… мы собираемся прыгать с парашютами». Он прыгал из горящих самолетов во Вьетнаме и приземлялся на враждебной территории, контролируемой Вьетконгом. Так что прыгнуть с воздушного шара над пустыней Нью-Мексико он тоже мог. Дик помог Мелтону надеть ботинки и парашют. Мелтон засыпал его вопросами: «Когда нужно дергать за вытяжной трос?.. Сколько времени нужно подождать?» Дик жутко разозлился: ведь Мелтон говорил ему, что у него 35 прыжков с парашютом. Дик спросил его об этом, потому что хотел убедиться, что Мелтон достаточно подготовлен на тот – маловероятный – случай, если им придется воспользоваться парашютами. «Опыта у него, можно считать, никакого», – подумал Дик, когда они стояли на краю капсулы.

Мелтон несколько раз повторил: «Не бей меня, не бей меня, не бей меня».

– Какого хрена? Ты вообще о чем? – спросил Дик. – Ты думаешь, я собираюсь вырубить тебя кулаком?

– Не падайте на меня, когда прыгнете, – сказал Мелтон.

Дик только головой тряхнул. «Он же ни черта об этом не знает. Ни малейшего понятия не имеет об эшелонировании при затяжных прыжках. Плохо…» Скорость ветра у земли как минимум 64 км/ч – для приземления с парашютом это опасно. Он посмотрел вверх: металлизированный материал на внутренней стороне был изорван, и его полоски шевелились, как щупальца. Мелтон задавал новые и новые вопросы. Дик понял, что он просто должен вытолкнуть его, объяснив, как раскрыть парашют.

Дик сказал ему: «Пригни голову. Подбери руки. Прыгай. Подожди несколько секунд. Потяни вытяжной трос парашюта вниз к промежности. Он должен открыться».

Наконец Дик сказал: «Пошел!» Мелтон прыгнул и дернул за вытяжной трос почти сразу же, как только перестал чувствовать ногами капсулу. Дик не успел сказать ему, что при сильном ветре надо приземляться спиной вперед и обязательно беречь руки. Нет времени изучать с ним «Парашютинг-101», подумал он.

До земли оставалось около 1800 м, и Дик приготовился к прыжку. Времени возвращаться за Rolex ценой $5000 уже не было. Он видел пилота Клея Лейси и миллиардера Бэррона Хилтона в принадлежащем Хилтону самолете «Лирджет». Хилтон финансировал полет Дика и Мелтона, а также еще с полдюжины других команд из разных мест, собиравшихся первыми облететь вокруг Земли на воздушном шаре. За ними по пятам следовали телевизионщики. Дик стоял, приготовившись к прыжку. «Подожду, пока они приблизятся, и прыгну так, чтобы попасть прямо в кадр, – подумал он. – Попробуем выжать из плохого дня максимум хорошего».

Дик сам учил людей прыгать с воздушных шаров и из самолетов. Но он не мог сосредоточиться: его отвлекала то съемочная группа, то разрушение воздушного шара. Прыгнув, он начал как раз с того, чего, как объяснял он ученикам, делать не надо: падать и вращаться. Он попытался ухватиться за воздух. Он несся вниз и кричал себе: «Не переворачивайся! Не переворачивайся! Не делай этого!» Но перевернулся. «Черт побери!» Потом он перешел в положение свободного падения. Он вертелся, маневрировал, и делал это с удовольствием. Он летел вниз легко и свободно и даже замечтался в полете, пока не осознал, что падает с предельной скоростью 200 км/ч и дальше тянуть нельзя. «Жесть! Сейчас действительно будет больно», – подумал он, раскрывая парашют. У него был аварийный парашют, который открывался очень быстро. «Вот дьявол! Ведь я же раздеру все, что у меня между ног, на всю оставшуюся жизнь!»

Дик окинул взглядом местность (под ним была восточная часть Нью-Мексико): пустыня, пятна снега, жесткий кустарник, пологие холмы, дороги, линии электропередачи, коровы, несколько пастбищ. У земли сильный ветер. Он не успел сказать Мелтону, что если приземляться лицом вперед при ветре более 60 км/ч, то сильно ударяешься ногами, так что можно сломать стопы и коленные чашечки, потом жестко падаешь и ударяешься лицом. Если поддаться инстинкту и выставить руки вниз, можно травмировать предплечья и пальцы, и тогда трудно будет отсоединиться от купола. А понадобятся обе руки. Если не сможешь приземлиться задом наперед, купол потащит тебя к смерти через пустыню.

Дик приближался к земле, и вокруг было тихо. Он слышал даже пульсации воздуха, проходящего через его парашют. Он смотрел вниз, между ног, и видел землю нечетко, как сквозь туман. Он повернулся спиной вперед, испытав неприятное чувство. «Только не поддавайся желанию развернуться! Не разворачивайся! Теперь уже скоро. Прижать локти. Земля уже рядом, не разворачивайся! Взял четыре стропы! Удерживаешь». Удар! «Ударился стопами. Подтянул стропы к груди!» Упал на землю плашмя, ударившись сперва спиной, затем головой. «Шлем треснул?»

Дик лежал не двигаясь и смотрел вверх и по сторонам. «Черт, я попал в кактусы! – пробормотал он. – Это чолла, самый поганый из здешних кактусов. Он тебя как будто захватывает, а иглы прямые, но поворачиваются и лезут под кожу как крючки. Господи, чолла по всей роже!»

Ему не раз случалось разбиваться на мотоцикле, и он знал, что боль может накатить не сразу, а спустя несколько секунд. Он подождал. Чолла на лице и руках – это не страшно. «Так, вроде нигде никакой острой боли, – подумал он. – Так, проверяем функции. Шея работает, отлично! Руки работают, отлично! Колени работают, отлично!» Он посмотрел на стопы – важнейший тест. «Могу шевелить стопами? Могу! Центральная нервная система в порядке!» Его правая рука была вся утыкана иглами, так что он всерьез задумался: «Что лучше – убирать иглы с лица правой рукой, и так уже утыканной ими, или левой, рискуя и в нее набрать иголок? Хорошо бы ножик достать».

Вскоре подошел оператор с огромной камерой на плечах и обошел вокруг него, не приближаясь. Вот козел, даже не спросил: «Эй, Дик, ты в порядке?» Просто все снимал и ничего не говорил. Потом Дик услышал, что двигатель вертолета умолк, и сказал себе, что сейчас пилот подойдет к нему и поможет. «Порядок, сейчас коллега-летчик выйдет и поможет мне». И правда, появился вертолетчик, посмотрел на Дика, одетого в комбинезон и шлем, и спросил: «Ты как, в порядке?» Дик, все еще лежа на спине, ответил: «В порядке. Слушай, попробуй убрать с моего лица этот чертов кактус».

Надев перчатки, вертолетчик осторожно убрал кактус. Нос и щеки Дика выглядели как после схватки с тигром. Вертолетчик взял Дика за руки (игл в них тоже уже не было) и осторожно, медленно поднял его на ноги. Оказалось, что Дик может идти. Мелтону повезло меньше: при приземлении его бедренная кость прошла через вертлужную впадину, и он сделал кувырок, но остался жив и вскоре выздоровел.

Их воздушный шар в конце концов задел ЛЭП в северной части штата Техас, его оболочка разорвалась и упала на одном из пастбищ. Капсула, наполненная чистым кислородом и пропаном, загорелась и при падении сгорела дотла. Дик и командир экипажа Брюс Эванс (который был и в экипаже «Вояджера») съездили туда посмотреть, что осталось от воздушного шара. Но на месте аварии они не нашли никаких признаков Rolex и вообще ничего стоящего, кроме пары шнурков от обуви.

Эрик Линдберг сидел за столом ресторана в Мохаве и слушал захватывающий рассказ Дика Рутана о потрясающей попытке полета на воздушном шаре «Бэррон Хилтон» вокруг Земли. Это было одно из самых невероятных приключений, о которых он когда-либо слышал, причем рассказ по мере ухудшения тогдашнего положения его непосредственных участников звучал все интереснее.

Дик подробно, с поражающими воображение деталями, рассказал о своей неудаче с воздушным шаром на небольшом совещании по линии XPRIZE, на котором присутствовали члены правления, местные авиаторы и ракетчики из Мохаве. Эрик был счастлив присутствовать на нем. Затея с XPRIZE была одновременно и трезвой, и дерзкой. Присутствие на подобных мероприятиях помогало ему забыть о собственных страданиях. Эрик пересел в новое кресло. Он восстанавливался после артродеза талонавикулярного сустава на правой ноге, проводившегося с использованием винтов и костного трансплантата. Так или иначе, но красочный рассказ Дика делал боль Эрика более терпимой.

Дик сказал собравшимся, что, если кому-то все-таки удастся совершить кругосветное путешествие на воздушном шаре, он получит от пивной компании Anheuser-Busch приз в миллион долларов. При этом он подчеркнул, что для него самого деньги никогда не были главной мотивацией.

«Я хотел установить очередную историческую веху, – сказал Дик. – Таких вех в авиации было несколько. Мы смотрим на “Вояджер” как на очередной рекорд. Люди склонны обращать внимание на рекорды – скорости, высоты, расстояния. Но сравнительно немногие события при этом становятся историческими вехами». Он назвал некоторые из них: первая высадка на Луне; первый беспосадочный трансатлантический перелет Джона Олкока и Артура Брауна в 1919-м, от Ньюфаундленда до Ирландии; полет Ли Уэйда по всему миру (хотя и с остановками, и с использованием четырех самолетов) в 1924-м; перелет Линдберга из Нью-Йорка в Париж в 1927-м; перелет британского капитана Чарльза Кингсфорда Смита через Тихий океан в 1928-м; его, Дика, полет на «Вояджере». «Такие события задают ориентиры, знаменуют собой качественные изменения в развитии, в представлениях о возможном и невозможном. Это важнее рекорда, когда ваше имя просто записывается в книгу рекордов».

В гонке на воздушных шарах участвовали также Стив Фоссетт на своем «Соло Спирит»; глава Virgin Group миллиардер Ричард Брэнсон на своем «Виргин Глобал Челленджер»; швейцарский психиатр Бертран Пикар с экипажем на «Брайтлинг Орбитер-3» и Кевин Улиасси на «J. Renee». Тем не менее до сих пор ни один воздухоплаватель даже не приблизился к заданному расстоянию – более 40 000 км, хотя некоторые из них погибли.

«Я тогда ничего не знал о воздушных шарах, – рассказывал Дик присутствующим. – Я начал задавать вопросы, разговаривал со сведущими людьми и говорил: “Мы должны облететь на воздушном шаре весь мир”. Я кое-что знаю о кругосветных полетах. Почему нет?» Дик сказал, что причиной неудачи полета на воздушном шаре «Бэррон Хилтон» стал дефект изготовления, который привел к разрыву оболочки с гелием. Он уже мастерил вторую капсулу для следующей попытки. Конструктор собирался использовать новую систему подъема с ограниченным объемом гелия, а воздушный шар уже имел новое имя – «Ворлд Квест».

Эрик вытянул ноги. «Смелый парень, – подумал он. – Тратит целый год на то, чтобы своими руками изготовить капсулу в своем Мохаве, конструирует, готовится, взлетает. Собирался лететь над враждебными территориями, где мало ли что может случиться: Россия, Китай, Афганистан, Ирак. Потом, всего через 12 минут после выхода в стратосферу, только успел подумать, что можно отдохнуть, дальше будет просто круиз, как воздушный шар взрывается. И прыгает оттуда, несется вниз к земле и садится в заросли кактусов. Но ведь справился почти со всем! “Попробуем выжать из плохого дня максимум хорошего” – так он выразился».

Увы, ревматоидный артрит доставлял Эрику много горя. Он по-прежнему пытался понять, как нужно себя вести в мире, в котором он просто физически не мог существовать так, как он привык. И он соображал, учился жить и зарабатывать на жизнь в ситуации, когда не знаешь, сможешь ли ты снова двигаться, когда проснешься, или нет. Одна стопа у него уже была прооперирована, и он готовился к подобной операции на левой ноге. В конце разговора Дик рассказал еще кое-что о своем брате.

«Про конструкции Берта я всегда говорю одно и то же: сначала “Да это вообще никогда не будет работать!”, а потом “Мы ни за что не сможем сделать это так быстро!”. А Берт в ответ выдает свою любимую поговорку: “Днем серый, а к ночи белый”. Вот самолет серый, а вечером вы можете перекрасить его в белый». Дик засмеялся. «Мы с ним похожи, так и надо. Перекрасить – это уже двадцать процентов дела! Но Берт все равно держался своей мантры насчет “белого к ночи”, и чаще всего чудеса действительно случались».

Эрик запомнил этот разговор о чудесах. Изменения всегда возможны, всегда где-то рядом. «Днем серый, к ночи белый», – повторял Эрик сам себе.

Несколько месяцев спустя, 25 июля 1998 года, Майк Мелвилл вышел на ВПП 30 в аэропорту Мохаве, чтобы отправиться в свой первый полет на «Протеусе», экспериментальном высотном самолете Angel Technologies, разработанном для оказания услуг широкополосной связи. На начальных этапах конструкция самолета предусматривала использование то солнечной энергии, то спаренного двигателя. Берт знал, что самолет, движимый солнечной энергией, не будет достаточно мощным и достаточно надежным, чтобы нести и питать энергией полезную нагрузку. Кроме того, он должен летать и ночью, когда солнечной энергии вообще не будет. Если все пойдет по плану, то готовый «Протеус» будет летать выше, чем Майк вообще когда-либо мечтал подняться. Этот самолет, полностью изготовленный из композитных материалов на основе эпоксидной смолы с графитовым наполнителем, предназначался для полетов на высотах более 18 км и должен был нести большую антенну, обращенную вниз.

Самолет был красавицей и чудовищем одновременно: огромный, но изящный. Забравшись в него, Майк и летный инженер-испытатель Пит Сиболд вырулили на взлетно-посадочную полосу. «Протеус» гнулся, извивался и искривлялся. Когда Майк проверял тормоза, казалось, даже широкие стойки шасси изгибались туда-сюда. Он не торопился, катался по разным ВПП Мохаве, привыкая к поведению самолета на земле. Освоившись, он решил выполнить на нем первую высокоскоростную пробежку по ВПП 30. Он осторожно оторвал носовое колесо от взлетно-посадочной полосы, сбросил мощность и позволил самолету прокатиться по всей длине ВПП на главных колесах шасси. Таким образом он получил представление о том, как этот самолет поведет себя, когда его главные колеса коснутся ВПП при первой посадке. Домчавшись почти до конца взлетно-посадочной полосы, он опустил на нее носовое колесо и включил тормоза. Он развернул «Протеус», увеличил мощность, быстро разогнался до предсказанной Бертом скорости отрыва, а затем сбросил мощность до уровня поддержания скорости и оттянул на себя боковую ручку управления, приподняв «Протеус» в воздух чуть больше чем на полметра.

Майк улыбнулся. Он летел к концу ВПП 12 на высоте всего в несколько метров и ощущал, что самолет управляется идеально. Он осторожно проверил функции органов управления по всем трем осям и от души порадовался тому, как самолет реагировал на команды даже здесь, в зоне влияния земли. Через некоторое время он убавил мощность, переключился на холостой ход и мягко приземлился. Берт, гонявшийся за ним в грузовике, принадлежавшем компании, пришел в восторг от этих двух высокоскоростных пробежек. Они порулили обратно в Scaled, где наземный экипаж принял самолет, как грум принимает призовую лошадь. К утру эти ребята должны были подготовить «Протеус» к первому высотному полету.

За несколько месяцев до этого Майк и Сиболд (талантливый молодой инженер и, естественно, одаренный летчик) прибыли на базу ВВС Бил в северной части Калифорнии, чтобы побольше узнать о высотных полетах и научиться пользоваться противоперегрузочными скафандрами. Когда Майк впервые влез в подогнанный для него костюм, он подумал, как бы его не отчислили из отряда астронавтов. Он испытал сильнейший приступ клаустрофобии. На базе Бил он провел два дня. На второй день, во время тестов на быструю декомпрессию, через иллюминатор за ним наблюдал наземный экипаж, в том числе врач. Менее чем за две секунды давление в кабине довели до значения, соответствующего высоте около 21 км. Самочувствие Майка при этом было ужасным, хотя накануне он прошел соответствующее обучение в классе. Высотно-компенсирующий костюм из гортекса мгновенно превратился из мягкой ткани в нечто жесткое, как бейсбольный мяч, так что Майку стало трудно шевелить руками и ногами и почти невозможно имитировать полет. Приходилось прилагать титанические усилия. На подоконнике внутри кабины Майк увидел чашку с водой. При давлении, соответствующем высоте 19,2 км, вода бурно вскипела, и вскоре от нее уже ничего не осталось. То же самое случилось бы с его кровью, не будь он одет в высотно-компенсирующий скафандр. «Космическая среда убьет мгновенно», – пронеслось у него в мыслях.

Рано утром 26 июля, в чудесный, ясный и безветренный день, Майк и Сиболд надели парашюты, забрались в «Протеус» и приготовились совершить на нем первый реальный полет. Майк вырулил на ВПП 30 и включил оба реактивных двигателя, установленных на хвостовой части фюзеляжа, на максимальную мощность. «Протеус» быстро разогнался, оторвал переднее колесо от ВПП и впервые стал подниматься в небо. Подъем проходил ровно, штатно. Майк достиг высоты 3600 м, облетая вокруг аэропорта, чтобы оставаться в пределах дальности планирования. Он прошел по всем диагностическим картам, проверил сваливание при заходе на посадку, параметры которого он счел удовлетворительными. Вращающие силы были больше, чем у большинства самолетов, на которых он летал, но для аппарата такого размера они были нормальными. Силы в плоскости тангажа и в плоскости рыскания были небольшими, практически минимальными, управление по всем трем осям тоже было идеальным. Поскольку этот самолет имел переднее горизонтальное оперение, он летел в некотором смысле как Long-EZ, но при этом имел гибкий корпус, так что находиться в нем при турбулентности было тревожно. Основное крыло было длинным и узким и изгибалось больше, чем у любого другого самолета, на котором доводилось летать Майку, напоминая автомобиль с мягкой подвеской. Но как только Майк привык к этой гибкости, «Протеус» сразу показался ему достаточно комфортным самолетом.

Уже после первых летных испытаний сам Берт и другие сотрудники Scaled начали думать, что первый публичный полет «Протеуса», причем с участием клиентов – Марка Арнольда, Дэвида Уайна и Питера Диамандиса, – мог бы состояться в конце сентября. Берт и Майк также взволнованно рассказывали о возможности установления на «Протеусе» национальных и мировых рекордов высоты (в его «весовой категории»). Самолет сам по себе производил большое впечатление и привлекал внимание.

Однажды, посмотрев в окно своего кабинета в аэропорту Мохаве, Берт увидел служебный «Боинг-757» бизнес-класса, выруливающий на стоянку. Не каждый день в далекий Мохаве прилетают 757-е длиной 47 м и с размахом крыльев почти 38 м, но Берт ожидал приезда соучредителя Microsoft Пола Аллена и Верна Рейберна, который ведал у Аллена инвестициями в технологии.

Приближаясь к стоянке перед офисом Scaled, Берт смотрел на высоченный 757-й и хмурился. Дело в том, что в Мохаве не было никакой коммерческой инфраструктуры, и все его оборудование, включая передвижной трап, не очень-то подходило для приема подкатывающего миллиардера. Берт захватил пару ребят и вышел с ними на улицу. Этот 757-й был самолетом вице-президента США, то есть самолетом ВВС с бортовым номером «2». Вдруг дверь самолета открылась. Из него, сделав нечто вроде безупречного тройного сальто, выпал элегантный авиационный трап. Берт посмотрел на Пола Аллена и подумал: «Бог есть!»

Аллен и Рейберн прилетели в Мохаве, потому что Аллен вкладывал значительные средства в широкополосную связь, покупку кабельных систем, веб-порталы, беспроводные модемы и волоконную оптику. Он как раз осуществлял первое публичное размещение акций, надеясь собрать несколько миллиардов для своей кабельной компании Charter Communications. Он просматривал все области инфраструктуры в интернете и прилетел из Сиэтла в Мохаве, чтобы выяснить, на что способен «Протеус». Его очень заинтересовал высотный самолет, способный оставаться на большой высоте 12 часов, обеспечивая широкополосную связь, а потом освобождать место для другого такого же самолета, прибывшего ему на смену, чтобы отдежурить свои 12 часов.

Берт рассказал Рейберну и Аллену, что предварительным проектом «Протеус» он занимался с ноября 1994-го по май 1996 года. Второй этап – более подробное проектирование и изготовление прототипа (предполагалось создать целый парк таких самолетов) – начался в декабре 1996-го.

Предназначался этот самолет для обеспечения коммерческих линий связи, ретрансляции сигналов связи и данных, изучения атмосферы, зондирования и запуска микроспутников. В средней части фюзеляжа находился специальный компонент для полезной нагрузки, а концевые обтекатели крыльев и носового оперения Берт сделал раздвижными, чтобы аэродинамику самолета можно было изменять, приспосабливая ее к той или иной полезной нагрузке. Что касается широкополосной связи, расчеты показывали, что предоставление этих услуг с помощью «Протеуса», способного взлетать при массе 5700 кг и оставаться в воздухе 12 часов на высоте от 15,8 до 19,5 км, обойдется гораздо дешевле, чем со спутника.

Потом Берт заговорил о других возможностях «Протеуса»: исследованиях атмосферы, зондировании и запусках микроспутников. В заключение он рассказал еще об одном потенциальном ресурсе «Протеуса», который до сих пор не обсуждал публично: о космическом туризме. Берт допустил, что «Протеус» или какую-либо его разновидность можно будет использовать для запуска космических кораблей уже в воздухе, с носителя. Потом космический корабль с ракетным двигателем выйдет за пределы атмосферы, так что его экипаж и пассажиры смогут около четырех минут побыть в невесомости и насладиться примерно таким же видом на Землю, который открывается с орбиты, а затем он будет «падать» обратно и в конце концов приземлится.

Как только Берт озвучил эту идею, он понял, что всерьез «зацепил» этого тихого миллиардера.

Аллен родился в 1953 году и был на десять лет моложе Берта. Он был классическим фанатом космоса: любил научную фантастику, помнил имена всех астронавтов «Меркьюри-7» и следил за каждым запуском НАСА. Как и Берт, он делал модели самолетов из древесины бальсы, строил и запускал модели ракет. 1969-й оказался для него, десятиклассника, одинаково любившего музыку и разные машины, рекордным годом. В мае он отправился на свой первый рок-концерт – Джимми Хендрикса, а в июле наблюдал за посадкой «Аполлона-11» на Луну (впоследствии он наймет архитектора Фрэнка Гери для постройки музея рок-н-ролла и научной фантастики в Сиэтле). Состояние Аллена было третьим в мире (после Билла Гейтса и Уоррена Баффетта): его собственный капитал составлял $22 млрд. Он был владельцем баскетбольной команды «Портленд Трэйл Блэйзерс», футбольной франшизы «Сиэтл Сихокс» и яхты размером с Белый дом, а этот «Боинг-757» был лишь одним из «коней» в его «конюшне».

Берт честно сказал Аллену, что он не уверен, что «Протеус» окажется подходящим ЛА для суборбитальных космических полетов, но что на основе «Протеуса» у него рождаются эскизы другого космического самолета, может быть, запускаемого в воздухе с носителя, наподобие X-15, который поднимал на нужную высоту модифицированный B-52. Его идея состояла в том, чтобы разработать нечто «более безопасное и дешевое, такое, на что вы могли бы продавать билеты». Берт ясно дал понять, что не гонится за деньгами, и сказал Аллену и Рейберну: «Я не знаю, смогу ли я это сделать, это только мои замыслы. Это лишь вполне возможный вариант». Аллен, в свою очередь, дал понять, что он заинтересовался этим проектом. И если Берту улыбнется удача и он действительно создаст ЛА, способный летать в космос, Аллен хотел бы узнать об этом первым.

Вскоре Аллен и Рейберн поднялись обратно в «Боинг-757», элегантный трап втянулся с легкостью сматываемой красной ковровой дорожки, и они взлетели в безоблачное небо Мохаве.

После ухода Аллена и Рейберна Берт стоял в своем кабинете и думал об XPRIZE. Питер еще в самом начале попросил его помочь в разработке и совершенствовании правил и требований этого конкурса. Но Берт сказал: «Я не смогу помогать вам. Вполне возможно, что я захочу участвовать в этом состязании и выиграть его, и с моей стороны было бы некорректно участвовать в составлении его правил». Глядя на некоторые эскизы, сделанные им для «Протеуса», он чувствовал, что трудно будет запустить в космос ЛА с тремя сиденьями, как требовали правила XPRIZE. У него были самые разные идеи, в том числе и запуск капсулы, возвращаемой с помощью парашюта, как у «Меркьюри» и «Джемини». Он рассматривал даже вариант возвращения с помощью вертолета, зная, что сможет использовать вертолет своего соседа Хью, чтобы попытаться поймать капсулу в полете: то есть вертолет захватывает верхушку парашюта капсулы и осторожно опускает капсулу на землю прямо перед офисом Scaled.

Но для этого необходимо было преодолеть очень серьезные препятствия. Ведь до сих пор ни одной из ведущих стран мира не удалось построить полностью многоразовый пилотируемый космический аппарат. Кроме того, у Питера пока не было денежного приза $10 000 000, а размер приза Ортега, как и премии Кремера за полет на 40 км на ЛА, приводимом в движение только мускульной силой человека, составлял лишь $25 000.

Далее в течение рабочего дня Берт вспоминал встречу с Полом Алленом и напряженно думал о самой опасной части полета человека в космос – возвращении на Землю (для пилотируемых полетов это как Святой Грааль). Он сел и начал рисовать. Когда он оторвался от бумаги и снова поднял глаза, оказалось, что все уже ушли домой.