Планета аграрного типа Нью-Тексас официально принадлежала СКША. Колонизирована она была давно, традиционно поставляла на Землю и в другие миры эксклюзивную говядину (как по старой привычке называли местных животных, похожих на что угодно, но только не на привычных коров), способную вызывать в организмах людей регенерационные свойства. Проще говоря, это мясо лечило. Причем, лечило все подряд: старые шрамы рассасывались, словно их никогда и не было, хронические болезни отступали, разве что зубы новые не появлялись, а так — спектр того, чему помогал обычный бифштекс с кровью, был крайне широк.

Самое интересное, что ученые до сих пор так и не пришли к однозначным выводам, каким именно образом это самое лечение происходит, и, к своему глубокому сожалению, не смогли повторить эффект в лабораторных условиях.

Поэтому неудивительно, что местная говядина ценилась на вес золота. Вот только далеко не каждая корова (если можно так назвать шестиногое существо, покрытое пятнистой шерстью, с невыразимо добрыми, грустными глазами и двумя небольшими парными рогами на голове) давала нужное мясо. Как выяснилось за долгие годы, только скотина в идеально спокойном внутреннем состоянии, убитая внезапно, представляла интерес. Да и то, чудодейственные свойства мяса быстро утрачивали свою силу, превращаясь просто в экзотическую котлету, стоящую огромных денег.

Только одна из тысячи коров шла на убой. За остальными ухаживали не только зоотехники, но и зоопсихологи. И только последние решали, когда данный конкретный экземпляр готов принять смерть во благо отдельных людей, готовых платить.

Неудивительно, что весь цикл своей жизни коровы на Нью-Тексасе чувствовали себя превосходно, являясь не просто священным животным для местных жителей, а практически божеством. А смерть — так от нее никто не застрахован…

Помимо удивительных шестиногих коров, планета славилась прекрасным климатом, тучными пастбищами, синими озерами, горами, только и ждущими своих первых покорителей и полным отсутствием иномирян.

Далеко не в каждом мире образовывалась жизнь, претендующая на разум. Новое прочтение теории Дарвина, распространившееся на необъятную вселенную, гласило, что, как правило, в каждом мире существует вид, прошедший через естественный отбор и готовый обрести разум. Естественная эволюция в замкнутых условиях.

И большинство колонизированных миров подтверждали этот тезис. Аборигены разного уровня развития, но всегда главенствующие над прочими видами, попадались почти везде.

Но случались и исключения: теория не всегда срабатывала, либо просто была не до конца доработана. Потому что землянам встречались и миры, подобные Нью-Тексасу, где доминирующий вид отсутствовал. Жизнь в таких местах шла размеренно, неспешно. Животный мир существовал в полной гармонии с природой.

Конечно, до того момента, пока на подобные планеты не являлся человек.

Он-то и становился во всех случаях основным видом, способным изменить всю привычную расстановку сил.

Реальная теория, по мнению Гагарина, заключалась в том, что, на сегодняшний день, единственный вид живых существ, развившийся в результате естественного отбора, обретший разум, вышедший в космос, подчинивший всех, но застрявший на одной из ступеней эволюции и далее не эволюционирующий — это, несомненно, человек и только человек.

Удивительно, что за последние несколько тысяч лет — да, по сути, за всю известную науке историю человечества, разум Homo Sapiens оставался все на том же уровне. Конечно, исключения и тут имели место, но основная масса находилась на этапе развития древнего египтянина или какого-нибудь ацтека, несмотря на то, что люди умели водить космические корабли и освоили сотни новых миров. Но большая часть человечества не интересовалось ничем, кроме гарантированной еды, крыши над головой и соседями, с которыми можно ссориться.

По сути, эволюция замерла на месте, предоставив человеку самому разбираться со своей дальнейшей жизнью. Но так как естественный отбор давно утратил заложенный природой смысл, то и развития не происходило.

Слабые особи жили ничуть не хуже, а иногда и лучше, чем сильные. Генетический материал ухудшался от десятилетия к десятилетию, если бы не принцип Константинова и возможность начать все сначала, что немного разогнало застоявшуюся кровь, то человечество пришло бы на данном этапе к очень плачевным результатам.

Желающих поселиться на Нью-Тексасе было много, но местное правительство приняло мудрое для колонии решение оградить себя от людей, не прошедших первоначальный медицинский контроль. Иначе, даже несмотря на лечебное мясо, планета очень скоро превратилась бы в санаторий для инвалидов — ведь на выздоровление требуется время, а колониальным мирам нужны в первую очередь рабочие руки.

Конечно, толстый кошелек мог открыть любые двери.

— Разрешения на посадку корабля мы не получим, — огорчил Ибрагимов Никиту. — Тексасцы — крайне подозрительные люди, и ни за что не допустят внезапно появившийся корабль под российским флагом на свою территорию. Они прикажут нам болтаться на орбите вблизи сторожевых баз, а для решения всех вопросов вниз может спуститься лишь легкая шлюпка, с пятью-шестью пассажирами на борту. Таковы здешние правила. Естественно, мы можем, если захотим, их обойти. Это сложно, но вполне нам по силам. Например, можно незаметно посадить корабль где-нибудь в горах и добраться до города своим ходом. Решать вам, господин инспектор.

С тех пор, как Гагарин нашел кристалл и разблокировал систему управления «Клондайка-5», прошло четыре дня. Базу удалось спасти, но после этого еще целые сутки не получалось оттуда вылететь. В тот первый день все прошло более чем успешно. Сулейман и остальные организовали отвлекающее нападение на службу охраны, в результате которого никто не пострадал ни с той, ни с другой стороны. Зато после пришлось выдержать долгий и тяжелый разговор с капитаном базы, и, если бы не тот самый техник, помогавший Никите в поисках кристалла, так скоро покинуть «Клондайк» им бы не удалось. Но у капитана оказались русские корни, и он пошел инспектору навстречу. Взамен Гагарин пообещал ему при первой возможности связаться с начальством: с тем, чтобы капитан получил официальные объяснения.

Кристалл же Никита больше трогать не решился. Он бережно завернул его в тряпицу и спрятал в личный сейф до лучших времен, решив, что с такой опасной вещью должны разбираться более компетентные люди.

Хорошо хоть, что маяк на корабле Горски работал все так же, без сбоев, и его следующий прыжок Ибрагимов засек.

Горски направился на Нью-Тексас — маленький, закрытый мирок с населением в несколько сот тысяч человек, занимавшихся исключительно разведением редкой породы коров. В аграрных мирах принцип «десяти миллионов» имел более размытые границы. Ведь пастбища могли располагаться на значительно удаленных друг от друга территориях, поэтому, хоть город на планете был только один, но множество небольших фермерских хозяйств оказались рассеяны по планете на некотором расстоянии друг от друга.

Судя по показаниям маяка, Горски оставил свою яхту на орбите, а сам спустился вниз на малой шлюпке: его корабль так же не получил разрешения на посадку, и, очевидно, спорить Горски не стал. Но куда именно он отправился, узнать Ибрагимов не смог. Для этого нужно было сделать официальный запрос или попросту взломать базу данных пограничного контроля, но капитан «Гордости гор» не спешил проявлять инициативу, еще не зная, как именно предпочтет действовать Гагарин, который после спасения «Клондайка» стал пользоваться среди абордажников заметным авторитетом.

— Хорошо, господин капитан, мое решение — корабль остается на орбите, а мы идем вниз той же группой, которой мы выходили на «Клондайке». Новые турниры нам сейчас ни к чему. Разумеется, если вы не возражаете.

— Нет, я только «за»! Вы уже сработались, так будет проще. Разрешение на проведение торговых операций у нас имеется. На корабле вообще есть практически любые документы — князь позаботился. Выбирайте сами, что вам больше по душе!

— Думаю, стандартный набор вполне подойдет. Коммерсант, его жена и охрана — лучше и не придумаешь.

— Согласен, это хороший вариант, — кивнул Ибрагимов. — Так у вас будет возможность расспрашивать фермеров, — он произнес это слово с легким оттенком презрения, — на вполне законных основаниях. Коммерческий интерес — это всем понятно!

— Тогда на этом и остановимся.

— Хасан поможет подобрать документы, а я прикажу вывести корабль на дальнюю орбиту и запрошу разрешение на посадку шлюпки.

Легенда, предложенная Никитой, всем показалась идеальной, кроме Даши, которая вдруг застеснялась — чего обычно с ней не бывало, — когда Хасан, ухмыльнувшись, сообщил, что отныне она — госпожа Зарубина, а Никита — ее законный супруг — господин Зарубин, коммерсант и деловой человек.

Хасан, Иса и Сулейман, охотно согласившиеся поучаствовать в новой операции, остались под своими именами, разве что сменили зеленую военную форму на черные одежды элитных телохранителей.

Никита не опасался проверки «Гордости гор» местными полицейскими. Корабль завис на дальней орбите, вне юрисдикции Нью-Тексаса. Поэтому о существовании отряда боевых абордажников никто не знал, и, в случае необходимости, группа поддержки могла экстренно высадиться в любой точке планеты, чтобы прийти на помощь Гагарину.

Помимо документов, Никиту и Дашу ждала еще примерка новой одежды. Гардеробная на «Гордости гор» занимала небольшую комнату, ей редко кто пользовался, и женских вещей там нашлось не очень много. Но вещи оказались подобраны со вкусом, чьей-то опытной рукой. Нашлись и подходящие размеры.

Инспектор и стажерка вскоре приняли достойный вид владельцев преуспевающего коммерческого предприятия «Зарубин и партнеры». Хасан лично выбрал Никите перстни на пальцы и толстую цепь на шею, без которых там, внизу, его, по словам горца, и за человека бы не посчитали. Даше же досталось трофейное ожерелье и серьги. Теперь они выглядели настолько солидно, что с ними не постыдились бы вести переговоры самые уважаемые люди Тексаса.

Горцы в этот раз вооружились до зубов. Законы планеты позволяли свободное ношение оружия, однако жестоко карали за неправомерность его применения. Но для устрашения любые средства хороши! Поэтому когда перед взором инспектора явилась грозная троица бородачей, с ног до головы увешанных, как жуткие новогодние елки, клинками и пистолетами, он невольно отступил на пару шагов назад.

Как и сказал Ибрагимов, разрешение на посадку шлюпки с экипажем из пяти человек было получено быстро. Место посадки — город Хоуп — центр торговли и место жительства большинства тексасцев.

— Итак, план простой, — подводил итоги Гагарин, когда шлюпка оторвалась от корабля и быстро заскользила к планете. — Селимся в гостинице, я буду для вида интересоваться ценами и возможностями поставок говядины. Но главная цель — определить местоположение Горски. Этим займется Хасан. Крылова, ты на всякий случай установи контакты с местными богатыми дамами, пригодится. Можешь потратить некоторую сумму для этого, бюджет позволяет. Иса — ты на подстраховке. Сулейман — изучи обстановку. Как мы знаем, обычно после появления Горски размеренная жизнь общества меняется в худшую сторону. Нам нужно понять, что он задумал на этот раз. И предотвратить это, если еще не поздно…

Таможенный контроль являл собой сплошную формальность. Приземлившуюся шлюпку транспортировали в один из складских ангаров, а всех членов группы всего лишь стандартно просветили сканнером на предмет взрывчатых веществ, попросили заполнить декларацию и заплатить таможенный сбор в эквиваленте тридцати рублей на человека, сразу показав этим, что цены на Нью-Тексасе высоки.

Космопорт Нью-Тексаса выглядел не то чтобы бедно, скорее, скудно. Один терминал, с десяток грузовых ангаров, несколько скучающих служащих. Однако, насколько знал Гагарин, с контрабандой здесь бороться умели. При первом же намеке на нелегальную торговлю местной говядиной одна из мобильных егерских групп тут же появлялась перед нарушителями, как из воздуха. И законы в отношении провинившихся были крайне строги. На остальные же прегрешения местные судьи смотрели сквозь пальцы.

Город Хоуп населяли в основном те, кто имел дело уже с готовой продукцией. Сами же фермеры и их семьи жили преимущественно на фермах, вне города. Планета позволяла быть беспечным, за всю историю колонизации не зафиксировали ни единого случая гибели человека от местной фауны. Но все же жители старались селиться в радиусе прямого перелета до города. Правила для колоний придумывали не случайные люди, они были построены на крови и смертях, поэтому нарушать их без необходимости никто не пытался, даже в отсутствии видимой угрозы.

Никита вальяжно подошел к единственному на весь терминал столику проката неболетов. Даша, играя свою роль, лениво двигалась следом, презрительно оглядывая все вокруг. Горцы же, наоборот, взяли их в полукольцо, метая подозрительные взгляды в сторону любого движения.

— Я хотел бы арендовать у вас машины, — заявил Гагарин, тщательно пытаясь скопировать манеры князя Львова.

Худощавый усатый работник, одетый в традиционные джинсы, клетчатую рубаху и широкополую шляпу, неспешно спросил:

— На какой срок?

— Для начала на неделю, а там видно будет, как дела пойдут.

— Торговать приехали?

— Покупать.

— У нас товар один — говядина. Вот только далеко не каждому этот товар продадут. Да и не каждый может его себе позволить.

Никита приподнял одну бровь. После Алдая половину его лица парализовало, зато он научился по необходимости приподнимать правую бровь, чему очень радовался.

— Считаете меня некредитоспособным?

— Отчего же? Просто у наших фермеров особый подход к клиентам. Они, видите ли, сами выбирают, с кем работать, а кого послать подальше. Товар редкий, вот и ведут себя по-свински. Вы это учтите, сударь, и на рожон не лезьте — бесплатный совет!

— Он прав, — к разговору присоединился один из таможенников, бесцельно слонявшийся по залу. — Они там все зажрались! Ничего, Бог — он все видит, рассудит, кто прав, кто виноват.

По-поводу местных владельцев скота Гагарин сделал определенные вывода, как и по поводу остальных жителей Нью-Тексаса, не имеющих своих стад, но вынужденных тут жить и работать. Ненависть последних к представителям зажиточного сообщества просто зашкаливала.

— За совет спасибо, но давайте-ка вернемся к машинам. Итак, что у вас имеется?..

Уже через полчаса к городу, который находился в прямой видимости от космопорта, мчались два черных неболета. Первый — поменьше, спортивного типа «Форд-Парадайс». В нем разместились Никита и Даша. И второй — огромный, с усиленным движком «Форд-Кантри», в котором сидели горцы.

Тот же человек, который сдавал неболеты в прокат, посоветовал Гагарину остановиться в отеле «Вашингтон», и Никита задал в мобипоме нужный маршрут.

Городок Хоуп напоминал разросшуюся деревню. Несмотря на обилие дорогих машин, видно было, что народ здесь живет преимущественно простой, работящий. Обычные американские парни и девушки. Ведь неважно, откуда ты приехал в СКША. Если ты каким-то чудом получил гражданство, то отныне ты — американец, колонист и победитель вселенной! Некоторое время в СКША очень популярна была программа колонизации непривлекательных миров, проходящая под лозунгом: «5 лет — и гражданство в кармане!» Многим эта идея нравилась тем, что по окончанию срока контракта колонисты получали не только гражданство СКША, но и право выбора места жительства в любом из миров-колоний, и даже на самой Земле.

Конечно, все это к Нью-Тексасу не относилось. Попасть на постоянное место жительство сюда считалось пределом желаний. Но вид на жительство выдавали лишь в исключительных случаях.

В Хоупе почти не встречались строения выше трех-четырех этажей. В основном же здесь превалировали небольшие одно- и двухэтажные домики. По принципу: один дом — одна семья.

Исключения составляли резиденция мэра, отель «Вашингтон», полицейский и пожарные участки и больница — единственная на весь город по причине того, что местные почти никогда не болели.

«Вашингтон» встретил гостей белоснежным фасадом, массивными колоннами, резными перилами и услужливым консьержем, вышедшим встречать подлетающие неболеты в фирменном синем костюме и круглой шапочке на голове.

— Добро пожаловать в наш отель! — приветствовал он Никиту и Дарью, остановившихся прямо у парадного входа. — Вы бронировали места заранее?

— Нет, мы тут случайно, волею судьбы! Но неужели в вашем прекрасном отеле не найдется место для двух усталых путников и их скромной охраны?

«Форд-Кантри» опустился на землю следом за машиной Гагарина. Грозные бородачи, появившиеся из недр громадной машины, внушали страх и уважение. Консьерж непроизвольно поежился. Эту реакцию инспектор постоянно замечал у людей, впервые встречавшихся с его «телохранителями». Да что там говорить, он и сам вздрагивал, когда Иса внезапно появлялся у него из-за спины. Несмотря на свои габариты, горец умел ходить тихо, как хищный кот. Очень большой кот.

— Мы… конечно… постараемся что-то для вас подыскать! — консьерж сбился с мысли, не в силах оторвать взгляд от мрачной тройки.

— Как тебя зовут? — Никита приблизился и прочитал имя на пластиковом бейджике: — Тэд! Давай, Тэд! Веди нас!

— Конечно, конечно! Только ваш багаж…

— Мы путешествуем налегке. Моя жена терпеть не может надевать одно платье дважды. Поэтому в твои обязанности входит рассказать ей обо всех самых лучших местных магазинах. И, если угодишь, поверь, за чаевыми дело не станет!

— Да, сэр, я все понял, сэр! — Тэд немного освоился и почти перестал обращать внимание не горцев за спиной, но все равно при ходьбе слегка сутулил плечи, стараясь выглядеть менее заметным.

Холл отеля отличался чистотой и ухоженностью, но не поражал богатством и размахом. Впрочем, что ожидать от ковбоев, которые все свое время проводят на пастбищах, да и гостей своих встречают там же? В отелях селятся в основном богатые постояльцы, прибывшие на лечение. Этой категории людей совершенно все равно, как выглядит отель, они готовы платить бешеные деньги за возможность выздороветь, и не важно, придется ли для этого провести несколько ночей в роскоши или в хлеву.

Но Гагарину здесь понравилось. Тут царила слегка позабытая на Земле простота нравов.

Комнату Тэд им всучил самую дорогую в отеле, но Гагарин не спорил с ушлым консьержем. Мальчик-коридорный проводил их до старинного лифта и нажал кнопку третьего этажа.

Горцы-телохранители получили в свое полное распоряжение соседний номер, предназначенный для прислуги состоятельных гостей. Смежная дверь вела в покои Гагарина, и бородачи тут же проникли сквозь нее в апартаменты, с удобством расположившись на мягких диванах.

Хасан достал мобипом и подключился к местной сети. Иса нашел тарелку с орешками и принялся их грызть. Сулейман включил визор и погрузился в изучение местных новостей.

— Вы, господа, как хотите, а я, пожалуй, приму ванну! — решительно заявила Дарья. На «Гордости гор» имелись только душевые кабинки, которые приводили девушку в полное отчаяние. — С солями, пеной, ароматизаторами! Чудо, что мы сюда прилетели!

— С тобой можно? — Хасан на секунду оторвался от мобипома и оскалил зубы в белоснежной улыбке, но, нарвавшись на бешеный взгляд Никиты, покаянно развел руками: — Шучу, командир, шучу!

Крылова проигнорировала пошлые намеки и отправилась изучать ванную комнату. Никита туда уже заглянул, оценил и массивную ванну, занимавшую половину помещения, и целый ряд всевозможных парфюмерных баночек, и понимал, что в ближайшие пару часов стажерку можно не ждать. Но, в любом случае, заняться пока было совершенно нечем. Сейчас все дело в Хасане — как скоро он отыщет местоположение Горски, и отыщет ли вообще? Впрочем, молодому горцу инспектор доверял. Он уже успел отлично зарекомендовать себя. Если бы еще не эти его вечные шуточки в адрес стажерки…

От нечего делать Гагарин опустился в кресло и уставился в визор. Там показывали стада шестиногих коров, мирно жующих зеленую травку на одном из дальних пастбищ.

Никита задремал, а когда проснулся, то вокруг ничего не изменилось. Голос ведущего нудно повествовал о новых перспективных пастбищах, аренда или покупка которых будет стоить совсем недорого, о поразительно большом приплоде в стадах мистера Эткинса, о грядущих выборах мэра… в общем, о делах местных, Никите совершенно не интересных.

Сулейман же взирал на пейзажи в визоре с одобрением. Зеленые поля, синее небо, высившиеся вдалеке горы — ко всему этому он привык с детства, и подобные картины, радующие глаз, вызывали у него чувство легкой ностальгии.

— …Необычное происшествие случилось сегодня в хозяйстве мистера Сайлса, известного скотопромышленника, — выхватил Никита фразу из долгого репортажа. — Один из его лучших быков-производителей внезапно обезумел, проломил ограду и убежал в близлежащий лес, поранив по дороге одного из работников. Поиски быка ведутся нарядами егерей и людьми мистера Сайлса. Надеемся, что с быком все в порядке и он вскоре будет найден и возвращен домой…

— Любопытно, не правда ли? — Сулейман оторвал взгляд от визора, глянув на инспектора. — Я уже третий раз слышу это сообщение. Своего рода сенсация, по всем каналам в новостях. Как только наш объект появляется в новых местах, там сразу же происходит нечто неприятное.

— Думаешь, там был Горски? — Никита в волнении приподнялся с кресла.

— Был! — подтвердил Хасан. — Мне удалось взломать таможенную базу. Прилетевший два дня назад мистер Рогкси — улавливаете? — ни в одном отеле не остановился. Местом своего пребывания на планете он обозначил фермерское хозяйство Сайлса.

— Значит, бычок не просто так обезумел, — удовлетворенно кивнул Сулейман. — Умеет наш объект с пользой занять свой досуг.