Первым шел Иса, прокладывая дорогу, за ним все остальные. Каждую минуту «Клондайк» покидали шлюпки и корабли, но людей на базе было слишком много, чтобы успеть всех эвакуировать, к тому же шлюпок явно не хватало. Большая часть старателей находилась в поясе, а резервные шлюпки не могли вместить всех желающих.

Люди это понимали, и паника нарастала. Кто-то пытался прорваться в стратегически важные, охраняемые помещения, надеясь там отыскать пути к спасению, кто-то просто рыдал, не в силах остановиться, но находились и другие, самые отчаянные, которые искали выход.

Служба охраны базы не справлялась, в некоторых коридорах уже завязалась перестрелка. Старатели — народ тертый, они не хотели умирать вот так просто, и не верили никому. А капитан базы пока не мог сообщить ничего нового, да и не знал он ничего. Успокоительным речам, несущимся из всех колонок, не верили. Капитан, понимая, что двигатели отключились не сами собой, а в результате спланированной диверсии, не верил, в свою очередь, вообще никому. Он приказал охране блокировать ключевые переходы и стрелять на поражение, пообещав, что для охранников место в шлюпках обязательно найдется. Техники в полном составе работали внизу, пытаясь восстановить управление базой, но многие из них уже подумывали, что нужно бы бросить все и пробираться к ангарам, а там захватить одну из шлюпок, пока они еще есть.

Никто не хотел умирать.

— Направо, вдоль по коридору. В конце будут лифты, третий ведет вниз до уровня «Г», а там уже совсем недалеко, — Хасан на ходу ориентировался в переплетениях карты.

Иса выглянул из-за угла и тут же отшатнулся назад.

— Там охрана, устроили баррикаду, готовы стрелять.

— Я попробую! — Никита глубоко вздохнул, поднял руки и шагнул в коридор. — Не стреляйте! Я безоружен!

— Тут закрытая зона, — крикнул кто-то в ответ. — Уходи! Живо! Или стреляем на поражение!

— Я представитель Российской секретной службы! Мы хотим помочь!

— Все разговоры ведите с капитаном. Мы не уполномочены никого пропускать.

— Но выйти с ним на связь невозможно! — Никита не врал, радиосвязь уже десять минут как не работала. Теперь, в случае чего, даже с «Гордостью гор» не связаться. Кристалл увеличивал мощность.

— Больше предупреждать не буду. Вы здесь не пройдете! Уходите, или стреляем!

Гагарин вынужденно вернулся обратно за угол.

— Это единственный в этом секторе проход вниз к установкам, — Хасан покачал головой. — Обходить слишком долго, не успеем. Осталось два часа до вхождения в пояс.

— Придется атаковать, — решил Никита. — Другого выхода нет!

— У них хорошая позиция, — покачал головой Иса. — Все поляжем.

— Можно попробовать пройти снаружи, — предложил Сулейман. — Но только это крайне рискованно.

— Снаружи — это как? — не понял инспектор.

— В космосе, по внешней обшивке. Вот смотри, здесь хранятся скафандры, — горец показал на карте Хасана нужную точку, — а вот здесь технический шлюз. Кто-то выйдет на обшивку и доберется до второго шлюза. Он как раз находится над уровнем «Г». Ну, и, считай, почти на месте. Но охрана заметит наши действия. И постарается их предотвратить. Поэтому пойдет кто-то один, а остальные начнут отвлекающий маневр — ложную атаку, чтобы охрана не обратила внимания на какого-то одинокого космонавта. Тогда есть шанс прорваться вниз.

— Я пойду, — сказал Хасан. — Я много раз выходил в космос в скафандре, быстро справлюсь.

— Лучше я, — возразил Иса.

— На тебя скафандр не налезет!

— Пойду я, — отрезал Гагарин. — Один. Это моя задача, мне и рисковать. Вы меня прикрываете. В случае чего — отходите к кораблю и улетайте, если сможете.

— Опыт работы в скафандре есть? — спросил Сулейман.

— Несколько тренировочных вылетов. Ничего особенного. Главное — не улететь от корабля, при таком разгоне его уже будет не нагнать.

— Пользуйся страховочными карабинами, — посоветовал Хасан. — По всей внешней обшивке идут для них крепления. Берешь с собой несколько тросов, и, по мере продвижения, избавляешься от них. Медленно, зато не улетишь. За полчаса управишься! А если сорвет — подтянешься. В стандартном ранце запаса топлива хватит на два часа, но ты прав, базу не нагнать. Так что будь осторожен, только карабины могут помочь удержаться!

— Понял, спасибо за подсказку!

Помещение со скафандрами никто не охранял. Как и сказал Хасан, топлива для ранцевых двигателей хватило бы лишь на пару часов, запас кислорода в них тоже был крайне ограничен. Скафандр — не шлюпка, выйти в нем в космос и просто дождаться прибытия спасательных кораблей было невозможно — поэтому они никого и не заинтересовали.

Но каждый скафандр при использовании автоматически посылал сигнал о своем местонахождении, сразу же поступавший на пульт. Сейчас вся радиосвязь глушилась кристаллом, но кто знает, распространяется ли это абсолютно на все автономные системы. Неизвестно, что произойдет, когда скафандр окажется в открытом космосе, поэтому и требовалось подстраховаться, проведя отвлекающую операцию.

Они выбрали один из скафандров — тяжелый из-за встроенного экзоскелета, — и перетащили его в технический шлюзовой отсек. Обычно техники не выходили за пределы базы по одному, только парами, чтобы иметь возможность страховать друг друга в случае беды. К тому же, для таких ситуаций всегда имелась наготове шлюпка. Гагарину же предстояло совершить короткий, но крайне опасный переход в одиночку. Дополнительная опасность заключалась в радиации, которая была особо сильна в районе двигателей. Вот Сулейман и выбрал самый мощный из имевшихся скафандров, с высокой степенью защиты. Иначе бы у инспектора не было ни малейшего шанса уцелеть.

Никита торопился. Ему помогли облачаться в скафандр, больше похожий на старый рыцарский доспех — столь же массивный и неудобный, — но все равно время катастрофически утекало сквозь пальцы. Наконец включился экзоскелет, и Гагарин смог двигаться.

Хасан что-то говорил ему, но Никита уже задвинул забрало шлема, поэтому ничего не слышал. Горец и сам уже обо всем догадался и жестами показал Никите, как включить откачку воздуха в шлюзе.

Они договорились, что мнимая атака на забаррикадировавшихся охранников начнется спустя пять минут после того, как все покинут камеру.

Даша махнула ему на прощание и вышла последней. Иса закрыл отсек снаружи. Никита начал отсчет.

Минута. Пора включать откачку воздуха. Он нажал кнопку, и сразу же замигала тревожная лампа. Повезло! Инспектор до последнего момента боялся, что техника вышла из строя.

Две минуты. Лампа перестала мигать, датчики показывали смену давления.

Три минуты. Откачка завершена, можно открывать внешний шлюз. Крутильный механизм легко поддался мощи экзоскелета.

Четыре минуты. Люк отошел в сторону, узкого пространства едва хватало, чтобы протащить сквозь него тело в столь массивном скафандре. Никита слегка замешкался, но умудрился выбраться без происшествий.

Пять минут. Закрыть люк за собой. Атака должна уже начаться, можно двигаться. Службе охраны теперь не до того, чтобы задействовать наружные средства защиты.

Гагарин осмотрелся и застыл на месте, пораженный дикой красотой открывшегося ему зрелища.

Где-то далеко внизу огромным океаном белела необъятная планета, а вокруг нее по выверенным тысячелетиями орбитам неслись горы и островки, крупные булыжники и мелкие камни — астероидный пояс.

Легко можно было представить, как «Клондайк» входит в него и тут же тело базы пронзают сотни осколков, затем — неминуемое столкновение с более крупным телом, — и все, конец. Даже на маневренной старательской шлюпке риск врезаться в один из камней огромен, а уж на массивной базе даже при работающих двигателях шанс проскочить пояс ничтожен. И думать нечего. Если база приблизится к поясу — ей конец.

От базы все еще отходили корабли, из ангаров вылетали шлюпки, но внутри людей оставалось значительно больше, чем тех, кто уже успел покинуть обреченный город.

Первым делом — закрепиться, чтобы не унесло в открытый космос. Никита быстро нашел кольцо и защелкнул карабин. Работать в невесомости невероятно сложно, каждое движение может привести к катастрофическим последствиям, тут требуется небывалая осторожность.

Теперь осмотреться.

Нижние уровни и маневровые двигатели располагались прямо перед ним на расстоянии доброго километра, но, чтобы добраться до шлюза, требовалось обогнуть разного рода внешние конструкции.

Если бы не экзоскелет, инспектор не выдержал бы этого испытания. Ему просто не хватило бы времени на этот слишком тяжелый путь. Каждый шаг давался с трудом, Никиту несколько раз чуть не сорвало прочь, два раза все же сорвало, и пришлось подтягиваться, молясь всем богам, чтобы трос выдержал вес скафандра. Обошлось.

Он старался больше не смотреть по сторонам, сосредоточившись исключительно на своей цели. Время шло с неумолимой скоростью, стоило лишь чуть повернуть голову, и сквозь темное забрало шлема он видел приближавшийся Пояс Смерти — так его называли местные старатели.

Принято считать, что в минуты смертельной опасности перед внутренним взором человека проносится вся его жизнь. Никита не думал ни о чем таком. Он видел сейчас только крепления, искал глазами нужный проход и двигался вперед. Ни на что постороннее он не отвлекался.

Если бы вдруг база вошла в пояс, Гагарин этого бы не заметил, увлеченный своим перемещением, больше похожим на судорожные прыжки гимнаста-недоучки.

И все же он дошел.

Внешний ремонтный шлюз он заметил сразу, как только перебрался на очередную точку.

Индикатор радиации мигал красным, но скафандр выдерживал — для этого он и был предназначен.

С момента выхода в космос прошло тридцать две минуты. Почти по расписанию!

Шлюзовой индикатор подмигивал ярко-зеленым, показывая, что его можно открывать. Никита начал крутить механизм против часовой стрелки. Сначала шло туго, потом неожиданно легко, и, когда шлюз открылся, инспектора чуть не сорвало в сторону, но он удержался, подтянулся и оказался в переходной камере.

Еще несколько минут ушло на нормализацию давления, потом, наконец, стало возможно снять скафандр.

Гагарин действовал, как механизм, быстро, не совершая лишних движений, и, оказавшись в коридоре и взглянув на часы, понял, что успевает.

Если они правы, и именно кристалл создает помехи при работе оборудования, то где именно его искать?

Судя по плану, баррикада охранников осталась далеко позади. Никита находился на уровне «Г». Где-то тут должны работать все свободные техники, но вокруг было непривычно пусто. Ни одного человека инспектор не увидел.

Возможно, техники думают, что причина поломки находится совсем в ином месте, и концентрируют свои усилия там. А может, они уже рассаживаются по последним спасательным шлюпкам.

Никита же, все поставивший на кристалл, начал поиск.

Широкий вход в конце коридора вел именно туда, куда Гагарину было нужно. Двигательный отсек представлял собой жуткую мешанину из труб, проводов, генераторов и прочих непонятных механизмов. Разобраться во всем этом переплетении могли только специалисты. А где-то дальше находились и сами двигатели — огромные, мощные — они сейчас разгоняли базу, с каждой минутой приближая ее к гибели.

Гул двигателей заглушал все вокруг, едва не разрывая барабанные перепонки.

Никита поискал взглядом и тут же заметил стеллаж с наушниками. Без них риск оглохнуть был слишком велик. Гагарин взял пару, и тут же стало гораздо легче.

Внезапно, откуда-то из глубины зала, на него выскочил человек в куртке техника и яростно замахал руками, показывая, что дальше идти нельзя.

Инспектор достал свое удостоверение и ткнул им в лицо технику. Разглядывать, что именно указано на карте, тот не стал, лишь покачал головой и вновь исчез в сплетении труб.

Гагарин подумал и кинулся за ним в погоню. Одному разбираться в местных маршрутах слишком долго — нужен помощник.

Техник ловко петлял между агрегатов. Никита начал было кричать ему вслед, но тут же осознал всю бессмысленность этого действия. За шумом он не слышал даже собственного голоса. Тогда он припустил бегом, но техник каким-то чудом постоянно оказывался впереди.

Наконец, когда Никита уже готов был поверить в магию и нуль-транспортировку, за очередным механизмом неизвестного предназначения он нагнал техника и тут же схватил его за куртку, боясь выпустить из рук столь ценную добычу.

Человек удивленно обернулся и вопросительно посмотрел на инспектора. Тот снял наушники и знаком показал, что технику нужно сделать то же самое.

Шум генераторов обрушился на него с новой силой, но выбора не было.

— Где находится центр управления двигателями? — заорал Гагарин, стараясь, чтобы его услышали.

— Зачем вам?.. Там уже про…яли! Неп…адок не нашли!..

Некоторые звуки и даже целые слова выпадали из ответа, но Никита догадался, о чем идет речь.

— Отведи меня туда! — приказал он. — Срочно! Вопрос жизни и смерти!

— Хо…шо!

Техник кивнул и вновь быстро пошел вперед. Теперь инспектор уже не выпускал его из вида, жалея, что не может пристегнуть к нему для надежности карабин и трос.

До критической отметки оставалось все меньше времени. Скоро наступит точка невозврата, пройдя которую, база уже не успеет затормозить, даже если двигатели вновь станут послушны.

Торопиться!

Они вышли в следующий зал, и Гагарин понял — они на месте. Четыре гигантских цилиндра занимали все пространство — это и были ядерные установки тераваттного класса, способные приводить в движение и разгонять до больших скоростей даже такие массивные тела, как исследовательская база массой в сто тысяч тонн.

— Где находятся системы управления двигателями? — Никита развернул техника к себе лицом и проорал так громко, что тот сразу все понял, но лишь покачал головой в ответ. — Не знаешь?

— Не здесь, на мостике. Далеко. Здесь только сами установки!

То ли стало тише, то ли просто инспектор научился разбирать слова при этом шуме, но переспрашивать не потребовалось.

Мысли в его голове скакали туда-сюда. Он глубоко вздохнул три раза, немного успокоился и принялся рассуждать. Итак, что мы имеем? Работающие ядерные установки, управлять которыми можно только с центрального мостика. Поэтому тут всего один техник! Нет смысла посылать бригаду туда, где все равно ничего не решается.

Но ведь Хасан сумел отследить Горски до уровня «Г». Тот не пошел на мостик, а направился именно сюда, к механизмам, воспользовавшись допуском убитого офицера. На капитанский мостик он бы никак не сумел попасть. Туда могли пройти только высшие офицеры базы, которые знали друг друга в лицо, и чужак мгновенно привлек бы их внимание.

Но Горски и не нужно было идти в рубку. Ему требовались именно установки, а значит, и искать нужно здесь!

— Помоги мне! — крикнул Никита технику.

— Мне надо идти, скоро отходит моя шлюпка!

— Я пытаюсь спасти всю базу! Ты должен мне помочь!

— Нет! — техник попытался вырваться из цепкой хватки инспектора. — Мы все тут погибнем! Времени совсем мало!

Гагарин достал револьвер и приставил его к голове техника.

— Если попытаешься сбежать, пристрелю тебя на месте! А если мне поможешь, будешь награжден!

— Ага, посмертно, — техник постепенно успокаивался. Приступ паники прошел. — Что мы ищем?

— Небольшой кристалл ярко-синего цвета размером примерно с кулак. Если найдешь, сразу зови меня. Думаю, именно в нем причина всех поломок!

— В каком-то кристалле? — не поверил техник. — Быть такого не может!

— Поверь мне, друг, может! Надо искать!

— Будем искать, — согласился техник. — Я начну отсюда, а вы — вон с той стороны…

Гагарин подумал, что, только он отвернется, мужчина сбежит прочь, но не связывать же его, в самом деле! Сбежит — значит, придется искать кристалл самому.

Но техник, как ни странно, остался. Он активно начал осматривать зал, заглядывая в самые потайные места, куда Никита даже не заглянул бы, не подозревая об их существовании.

Время шло, а кристалл не находился. Если он вообще здесь был. Жаль, что нельзя посмотреть запись с внутренних камер, понять, заходил ли именно в это помещение Горски. Оставалось только верить в свою интуицию, которая подсказывала сейчас лишь одно: ищи и ни на что не отвлекайся!

И Никита искал, методично осматривая свою часть зала, и при этом отсчитывая в голове секунду за секундой. Больше ни о чем он не думал, старательно избавившись от лишних мыслей.

Смотреть внимательно, не пропуская самых невероятных мест. Горски мыслил нестандартно и спрятать кристалл мог куда угодно. Зал казался бесконечно большим. Гагарин уже не верил, что они успеют. Сюда бы всю команду, да с запасом по времени, и то можно шарить по залу долгими часами, а они вдвоем, как мухи в школьном спортзале. Сколько бы они ни старались, успеют охватить поисками лишь незначительную часть помещения.

Им просто должно повезти! Хотя бы чуть-чуть, совсем немного. Ведь на зал с ядерными установками Никита вышел сам, без чьих-то подсказок. А теперь требовалась самая незначительная капля удачи. Человек, кем бы он себя ни мнил, зависит от воли рока, от кривой ухмылки судьбы, от нелепых поступков, которые очень часто основываются на внутренней интуиции. Почему одним постоянно везет, а другим нет? Отчего кто-то вдруг сделает шаг назад, а на то место, где он только что стоял, падает кирпич? Или, наоборот, человек упорно идет вперед, ничего не замечая вокруг, хотя с самого утра что-то словно шепчет ему: поберегись! Но он не слушает, и в результате гибнет. Почему один совершает случайное открытие, способное перевернуть мир, а другой, работавший над той же темой всю свою жизнь, так и не увидел света, как слепой котенок, только что оторванный от мамы-кошки? Где проходит линия, отделяющее предчувствие от предсказания, как научиться вызывать это чувство в себе в нужный момент?

Некоторые умудряются развивать интуицию до невероятных высот, ошибочно принимая ее за откровения свыше. Другие же верят лишь в собственные силы.

Гагарин, скорее, относился ко второй категории, но сейчас он готов был молиться всем богам, лишь бы отыскать, наконец, кристалл — эту скрытую где-то рядом бомбу замедленного действия.

Но повезло не ему. Технику, который так и не сбежал, хотя инспектор уже давно за ним не следил. Он подбежал к Никите и взволнованно закричал:

— Кажется, я нашел!

Гагарин бросился за ним следом. Тайник был устроен просто — за кожухом одного из агрегатов, прямо посредине зала, но, если не знать точного места, то обнаружить кристалл крайне сложно.

— Я заметил, что кожух прикрыт неплотно, а по инструкции он должен быть закручен на шесть винтов, — сбивчиво объяснял техник. Волнение Никиты передалось и ему. — Отодвинул чуть в сторону, а там он — лежит, сияет. Тронуть я не решился, сразу вас позвал!

Инспектор заглянул в агрегат — кристалл сиял ровным синим цветом, испуская во все стороны ощутимые зрительно волновые колебания воздуха.

Вот он — второй кристалл Горски! Никита не ошибся, но отчего-то не ощущал радость победителя. Он протянул руку и почувствовал легкие уколы электрических разрядов.

Техник тоже заметил искры и сказал:

— Не пугайтесь, это статическое электричество. Сильно не ударит! На всякий случай, вот перчатки — какая-никакая, а защита.

Никита надел прорезиненные перчатки и вновь потянулся к кристаллу. На этот раз ничего ему не помешало.

Он взял кристалл в руку и вытащил наружу. Свет, исходящий от него, стал чуть сильнее, озаряя все на добрые десять шагов вокруг.

— Это он? — почти шепотом спросил техник, чье имя Никита так и не удосужился спросить. Слух у Гагарина обострился до невероятности.

— Он!

Главный вопрос, который задавал себе в данную минуту инспектор: как отключить кристалл? Ему казалось, что достаточно просто взять его в руки, и все, готово. По-крайней мере, именно так управлял черным кристаллом Чарин, да и князь Львов тоже.

Хотя, кажется, они еще что-то шептали, разговаривали с кристаллом, как с одушевленным предметом. Ментальные связи считались невозможными. Чтение мыслей на расстоянии, мыслеуправление, телекинез — всего этого современная наука не знала. Насколько слышал Никита, с некоторыми животными еще можно было попытаться настроить телепатический контакт на самом примитивном уровне, но чтобы с предметом…

И все же он попробовал. Несмотря на опасения, Гагарин снял перчатку и накрыл кристалл ладонью. Его тело пронзила удивительно легкая, приятная волна, будто он, разгоряченный, окунулся в теплое море. Боли не было.

Он смотрел на кристалл, непроизвольно поглаживая его рукой, и думал, что все пропало, что он не сумеет понять принцип его действия, не сумеет отключить его. И тут вдруг внезапно пальцы нащупали три едва осязаемые неровности на жесткой поверхности минерала, и, как только он нажал на них чуть посильнее, то перед глазами возник целый спектр разноцветных линий, шедших от кристалла во все стороны. Он работал, подчиняясь прежнему приказу, он излучал.

Никита не знал, как прекратить это, но почувствовал, что кристалл словно бы немного устал, утомился, и он сказал первое, что пришло ему на ум:

— Спи!

И тут же свечение угасло, шум вокруг начал стихать, что-то радостно заорал техник, а инспектор все поглаживал кристалл, как гладил бы наигравшегося котенка, и шептал:

— Отдыхай, баю-бай…