ГЛАВА 3
Еще одна такая ночь — и можно смело отправляться в отделение неврозов. Хотя затея почти удалась, поэтому жаловаться нет смысла.
До Реннена, видимо, дошло, что все усилия воззвать к совести ориасока — пустая трата времени, так что он в полном молчании принялся собирать останки Альтера. С каким бы скепсисом ни наблюдал за Торсом Ноэль, ему хватило ума оставить комментарии при себе.
Ориасок же оставался невозмутимо спокойным, деревянным истуканом замерев над ними: видимо, ждал дежурного ночной смены.
Эйлин пыталась осмыслить случившееся. Мертвец, лежавший в амбаре, оказался одним из телохранителей регента. «Молодость в обмен на право служить господину мира». Снова и снова прокручивала она в голове фразу, которую с таким трудом вымучил из себя мертвец.
— Если Альтер действительно работал на регента, то, скорее всего, тайно охранял принца в академии, логично? — Она не адресовала вопрос никому конкретно, скорее, размышление вслух. — И проще всего это делать, притворяясь студентом. У Альтера были такие же повреждения, как у Эйси Корро. Ноа, ты же видел!
— Угу.
— Но как?! Я имею в виду, как он мог изменить внешность? Винсент каждый день ходил в лазарет. — Она перехватила взгляд Реннена. — Там есть модификатор, специальный аппарат, который может изменять облик.
— Знаю, — нетерпеливо перебил ее Торс. — И?
— Фрог пользовался им ежедневно, — продолжила Эйлин. — Но только он один. Других имен в журнале я не заметила. — Она на секунду задумалась, и вдруг ее осенила догадка: — А что, если лекарь знал про телохранителя и велел не записывать его? Тогда почему они отмечали принца? Нет, не вяжется.
Реннен кашлянул. На лице его отражалась сложная гамма чувств, он хмурился — очевидно, тема пришлась не по душе:
— Чем дольше пользуешься модификатором, тем сильнее эффект. В теории, если десятилетиями ежедневно облучать человека, то результат может держаться…
— … годами, — выдохнула Эйлин, — ну конечно!
— Да. При этом после смерти, когда энергия высвобождается, обратный процесс протекает очень быстро.
— Если вы правы, — встрял в разговор Ноэль, — то что ждет человека, использующего модификатор наоборот? Вечная жизнь?
— Нет, — решительно отрезал Реннен, — вечной жизни не существует.
— Откуда такая уверенность? — Делагарди подозрительно прищурился. — Никак не привыкну, что ты Торс. Наверняка твои родственнички успели поэкспериментировать с этой штуковиной!
В тусклой предрассветной полутьме бледное лицо Реннена заметно порозовело, глаза гневно сузились. Он сложил руки на груди, откровенно намекая, что готов пустить их в ход. Но ему помешали…
В хранилище влетел разъяренный Флокс в сопровождении нескольких игнарусов. И снова он — да что же за невезение такое?!
Флокс не просто осматривал место происшествия, он метался, как разъяренный тигр, осыпая всех собравшихся, включая ориасока, отборными ругательствами вперемешку с проклятьями. В какой-то момент Эйлин показалось, что у него случится приступ падучей, так сильно трясло воспитателя.
После долгих и подробных расспросов Гарден вынес вердикт:
— Завтра в два часа жду у ректора. Я доложу ему обо всем заранее и буду настаивать, чтобы вас троих вышвырнули из академии немедленно!
Скорбную тишину, повисшую после приговора, нарушало лишь мерное позвякивание металлических ведер, в которые игнарусы перекладывали останки Альтера-Эйси. Эйлин снова остро почувствовала смрадный запах чужой смерти, к которому, казалось, должна бы уже привыкнуть.
— Все свободны! — сквозь зубы процедил Флокс и повторил: — В два — у ректора!
Он отправил ориасока обратно на пост, а потом грубо вырвал из рук игнаруса ведро, в котором лежала голова мертвеца. Гарден снял пальто и прикрыл им содержимое. Выйдя на свежий воздух, он быстрым шагом, едва не срываясь на бег, устремился по узкой тропинке в сторону главного корпуса.
* * *
Небо на горизонте розовело. Добравшись до общежитий, Эйлин с удивлением обнаружила, что из некоторых окошек уже лился свет белого огня. С наступлением дня случай в хранилище начинал казаться всего лишь ночным кошмаром. Одним на троих.
Обратный путь они проделали в молчании. Не осталось сил ни на перебранки, ни на взаимные обвинения. Они живы — и это главное, но расследование, увы, зашло в тупик. Да, они выяснили, что Альтер-Эйси присматривал за принцем инкогнито. И что?! Разве наличие телохранителя в академии — такое невероятное событие? Эйлин согрела ладонями холодные щеки и послала проклятия собственному отражению в застекленной двери мужского общежития. Будь она умнее, глядишь, обо всем догадалась бы раньше.
Воображение рисовало удручающую картину завтрашней… уже сегодняшней встречи с ректором. Не слишком ли превратно она истолковала его предупреждение не лезть на рожон, выписав себе самолично карт-бланш в поисках Винсента? Какой приговор ждет ее — их всех? Интуиция подсказывала, что за Ноэля нужно волноваться меньше всего: родители-меценаты наверняка замнут дело. В крайнем случае, ему грозит академический отпуск и выпуск на год позже. А вот смогут ли они с Ренненом получить диплом — большой вопрос. Ему, бедняге, сильно досталось.
— Тебе бы врачу показаться, — аккуратно заметила она, прощаясь.
Он кивнул, но не ответил — видимо, слишком подавлен тем, что породил первое в академии привидение. Или куда там теперь отправится оскверненный дух Альтера-Эйси?
— Поговорим завтра, иди спать. — Реннен протянул руку к ее волосам, но тут же отдернул.
Ноэль, стоявший за спиной, положил ладони ей на плечи, будто утверждая свои права.
— Как твоя голова? — подчеркнуто вежливо осведомился Реннен. — Болит?
Еще пару часов назад он рисковал своей жизнью, чтобы спасти ее. Чувство благодарности захлестнуло Эйлин.
— Уже лучше, спасибо.
Реннен с безразличием глянул на Ноа, который медленно переместил руки на талию Эйлин, и, сухо бросив: «Рад», развернулся и нырнул под козырек общежития.
«Одним подозреваемым меньше», — отметила про себя Эйлин, но вслух говорить не стала. Не хватало, чтобы Ноа решил, будто ей симпатичен Торс.
Делагарди уткнулся носом Эйлин в плечо и пробормотал:
— Поцеловал бы на прощание, но я весь перемазан внутренностями мертвеца, а тебя, насколько помню, тошнило.
— Да-a, романтики мало, — согласилась она. — Завтра тяжелый день, пойдем уже спать.
— Это приглашение? — нарочито оживленно поинтересовался Ноэль, и Эйлин улыбнулась шутке.
Интересно, в нем взыграла глупость или запоздалый оптимизм? Его бы словесную ловкость — да в дело. Впрочем, какая разница. В хранилище он сражался, как мог. Жаль, реальность оказалась далека от постановочных трюков, которыми так гордятся боевые маги.
Они еще какое-то время простояли вот так, не двигаясь, не говоря ни слова, и разошлись по своим общежитиям.
На посту храпела дежурная, которой, видимо, и в голову не могло прийти, что студентка может обнаглеть до такой степени.
Эйлин провозилась в душе дольше, чем планировала. Она не жалела сил, стирая кожу жесткой мочалкой, будто с грязью и смрадом хотела смыть жуткие воспоминания. Не успела ее голова коснуться подушки, как в спальне появилась Зельда. Тоном, не терпящим возражений, она приказала подопечным подниматься и радостно встречать новый день.
Интересно, как скоро студенты прознают об «акте вандализма» в амбаре? И какими слухами обрастет ночное приключение? Правда вряд ли всплывет наружу: никакой огласки, репутация академии превыше всего! Иначе как удалось так быстро замять историю с магическим взрывом? Еще и недели не прошло, а о нем не вспоминают. Чужие трагедии забываются быстро, увы…
* * *
Свежий воздух не помог взбодриться, наоборот, мысли скукожились и притихли. Эйлин казалось, что ее сознание существует вне тела, а все вокруг — глупая суета, за которой она наблюдает со стороны. Да уж, сонливость — не лучший спутник в расследовании. Окружающие представлялись существами из параллельного мира. Эйлин тяжело шла вперед, будто воздух превратился в невидимую вату. Вот бы зарыться в нее поудобней и уснуть. Да хоть прямо здесь, на газоне.
— Вот она где! — донеслось из-за спины.
Эйлин не сразу поняла, что обращаются именно к ней. Она обернулась слишком резко, как расплата — легкое головокружение. К ней подошли две студентки с «иллюзорного». Одна вроде бы — староста второго курса.
— Не поняла? — растерялась Эйлин.
— Ты в курсе, что заменяешь одного из заболевших магов второго состава в финале? — начала староста с подчеркнуто недовольным выражением лица. — Вчера пропустила тренировку и сегодня собираешься прогулять?
— Сбавь обороты. — Эйлин оперлась на шершавую кромку фонтана.
— Говорила же, ей корона жмет, — влезла в разговор вторая. — И что только Зоркин в ней нашел?
— Ума не приложу, — ответила староста и возмущенно добавила: — Но без его протекции, слышишь, Лавкрофт, тебя бы ни за что в списки не включили.
— Интересно, он так же будет тебе благоволить, узнав, как ты его подставляешь? — мерзко улыбнулась ее подружка.
«За что мне это?» — Эйлин закатила глаза. Только турнира ей сейчас не хватало. Мечты, как всегда, сбываются не вовремя. С другой стороны, перспектива заполучить в качестве недруга разочарованного воспитателя ее совсем не прельщала.
— Вчера мне никто ничего не сказал, а сегодня — только начинается. Расслабьтесь, — слащаво сказала Эйлин, даже улыбку выдавила.
— Поздно, психичка. — Второе слово подружка старосты произнесла чуть тише. Девушка смотрела с вызовом, явно ждала продолжения ссоры. Но зачем ей это? Стоп! А не ей ли на балу отказал Ноэль? Точно! Не хватало еще устроить сцену с одной из его воздыхательниц. Одно дело — абстрактная слава скандалистки из-за случая с Гессом, а другое — подтвердить свою неадекватность на деле при куче свидетелей. Не то чтобы мнение окружающих ее сильно заботило, но и провести все три года в академии с клеймом фрика Эйлин не планировала.
— Что за шум, а драки нет? — раздался со стороны веселый голосок Лири. — А я-то смотрю: все во дворике притихли, ждут чего-то. А что же лучше крепкого кофе с утра? — Она обвела глазами присутствующих: — Правильно, свежие сплетни!
Лири остановилась спиной к Эйлин, ловко загораживая ее от нападок, и сделала вид, что снимает с жакета старосты волосок:
— Отлично выглядишь, дорогая. — И, обращаясь к ее подружке, добавила: — Не хмурься, морщины появятся. Не хватало еще постареть раньше времени из-за невыносимой Лавкрофт.
Такого развития ситуации студентки явно не ожидали. Драматический момент был безвозвратно упущен.
— Тренировка на стадионе, — зло бросила староста. — С четырех и до ужина.
Девушки, не сговариваясь, горделиво вскинули головы и неспешно направились к одной из студенческих компаний.
Вертиго поморщилась, стрельнув глазками в сторону удалявшихся подружек, а затем улыбнулась. Даже гримасничая, она умудрялась оставаться милой.
— Не за что. — Снисходительный тон Лири гармонировал с доброжелательной улыбкой. — Давай-ка прогуляемся.
— Спасибо, — запоздало поблагодарила Эйлин. — Я словно змею потрогала.
— Ты сама тоже не подарок, — заметила Лири.
— Думаю, ты переоцениваешь мои достоинства. Я вполне безобидная личность.
Лири фыркнула. По дороге к главному корпусу, куда направилась Эйлин, они болтали о чем-то несерьезном. Вернее, говорила только Вертиго. Новостей скучнее не найдешь даже в Бродике: какие-то пакостные междоусобицы, сбор голосов за проведение еще одного бала, иллюзионистка-старшекурсница, которую застукали в мужских спальнях… Эйлин старательно подавляла зевоту.
— Тебе со мной скучно? — надула губки Лири.
— Нет, просто меня снова ректор вызывает.
Вертиго многозначительно подняла брови, явно ожидая продолжения.
— Боюсь, до вечера не протяну, отключусь где-нибудь. А еще эта дурацкая тренировка…
— Бурно же ты ночи проводишь. — Лири отвернулась и чересчур внимательно начала изучать витражи. В ее словах не было упрека, но Эйлин не смогла отделаться от мысли, что подруга только притворяется равнодушной. Хотелось взять ее за плечи и хорошенько тряхнуть: «Да, ночь я провела с Делагарди, мы отбивались от ожившего трупа». Но Эйлин вовремя прикусила язык: отвечать на многочисленные вопросы времени нет. Нужно попасть к ректору раньше, чем состоится очная ставка с Флоксом. Если она будет откровенной и расскажет все, что узнала, то, может, вместо изобретения нового наказания господин Вейнгарт активнее включится в поиски Винсента?
— Тебе бы энергетика, — задумчиво протянула Лири. — Хоть пару глотков. Проще всего приготовить отвар с магнолией. Но, зараза, ему настаиваться двое суток нужно.
Лири нахмурила брови и разгладила невидимые складки светло-серого пальто.
— О! — внезапно ее осенило. — А почему бы тебе не спросить у этого придурка Кидена. Наверняка у него есть какие-нибудь стимулирующие порошки.
— А это идея! — Эйлин воодушевилась. Подруга, оказывается, даже не думала ее ненавидеть.
Вдруг Лири окликнул блондинистый красавчик. Видимо, один из поклонников, которого раньше она игнорировала. Что же, пока Ноэль с Эйлин, у парня есть шансы. Лири улыбнулась, развела руками, мол, что поделать, когда поклонники падают к ее ногам штабелями, и уверенной походкой от бедра двинулась навстречу новому герою ее игр.
«Мне тоже пора», — собираясь с духом, сказала себе Эйлин, разглаживая складки на черных брюках.
* * *
В приемной господина Вейнгарта не оказалось ни души. На столе секретарши, прикрытый наполовину листом бумаги, лежал надкушенный пирожок, а из чашки с чаем тянулась тонкая струйка пара. Свежий. Явно ненадолго отошла.
Постучав в дверь кабинета, но так и не дождавшись приглашения войти, Эйлин потянула ручку вниз.
Внутри никого не оказалось. В воздухе витал цветочный аромат женских духов, приятный, но слишком сильный. Кожаное кресло ректора с высокой спинкой было повернуто к окну. Только тиканье часов нарушало давящую тишину: каждый ход секундной стрелки откликался острой болью в гудевшей голове.
В дверь за спиной резко стукнули, одна створка со всего маха ударилась о стену, заставив Эйлин вскрикнуть от неожиданности. Да уж, ректор умеет эффектно появиться. Очевидно, он пнул двери ногой, потому что руки его были заняты подносом. Господин Вейнгарт тоже вздрогнул, увидев Эйлин, и даже немного расплескал чай.
— A-а, госпожа Лавкрофт из племени вандалов! Давно не виделись, — с шутливым отчаянием сказал он и добавил, кивая на поднос: — Моя ассистентка совсем отбилась от рук. Испарилась куда-то. И чай закончился — пришлось идти в преподавательскую. И никто даже помощь не предложил. Вот вам и плоды демократичного управления…
Эйлин слабо улыбнулась и отошла в сторону, освобождая ректору путь к столу. Раз не кричит, значит, все обойдется… или ему пока ничего не известно. Она сцепила руки за спиной и решила не ходить вокруг да около, а честно выложить правду.
— То, что случилось ночью… — Ее взгляд снова упал на поднос, на котором позвякивали две наполненные чашки.
Она еще раз огляделась по сторонам. Для кого вторая-то?
— Ах да, у нас важный гость, — отреагировал на ее замешательство ректор и, оставив чай на столе, указал рукой на свое кресло. — Нас посетила глава департамента нравственной политики — собственной персоной.
«Что? Так быстро?!» — всполошилась Эйлин. Значит, все серьезнее, чем она думала, раз уж речь зашла от нравственности. Неужели в магическом мире несанкционированные сеансы некромантии — такое уж тяжкое преступление.
Пока обрывки мыслей порхали в голове, кресло медленно пришло в движение и, поскрипывая, развернулось.
Эйлин успела нацепить вежливую улыбку, но не сдержалась и сдавленно ахнула, встретив высокомерный взгляд раскосых карих глаз. На смену панике пришло удивление: «Она?!» Незнакомка с идеально уложенными в сложную прическу черными волосами, алой помадой и невероятной аурой власти. Ее облик напоминал диву из ретрофильмов.
Эйлин замерла в нерешительности.
— Ее светлость Агата О’Трей, — продолжил ректор. — А это, ваша светлость, наша подающая надежды студентка…
— Интересно, в какой области? — после короткой паузы издевательски протянула бархатным голосом женщина и, постукивая длинными накрашенными ногтями по обитым серебром подлокотникам, презрительно смерила Эйлин взглядом. — И кому? В наше время фривольное поведение называлось совсем иначе, без иносказаний.
Намек на вчерашнюю сцену у галереи был таким прозрачным, что Эйлин внутренне сжалась, но потом в ней заговорило раненое самолюбие: да кого эта светлость из себя возомнила?! Подумаешь, морализаторша! Сама на балу курила у всех на виду!
Расположение к гостье растаяло, как снег весной, и Эйлин с вызовом сложила руки на груди: оправдываться ей решительно не за что! Она не заслужила нелестных сравнений с доступной пустышкой, которая только и знает, что обжиматься с парнями по углам.
Господин Вейнгарт с некоторым недоумением посмотрел на них обеих и, видимо, так и не сообразив, что к чему, продолжил:
— Ее светлость оказала нам честь. Она отсутствовала в стране полгода. Деловая поездка за границу, обмен опытом. Вчера вернулась и сразу к нам, в скромную обитель знаний. Достойный пример приверженности делу. — Он слегка поклонился в сторону Агаты.
Агата снисходительно улыбнулась и небрежно отодвинула мелкие предметы и бумаги, лежавшие на столе. Эйлин заметила среди прочего мобильный телефон. Не такой крутой смартфон, как у Лири, а старый кнопочный, с трещиной через весь экран. И кто такими только пользуется? Впрочем, здесь это все равно вещь бесполезная.
Стоп! Он сказал «полгода»? А как же бал? Эйлин видела ее — во всяком случае, кого-то очень похожего.
Агата оперлась локтями на стол, изящно сложив ладони под подбородком, и оглядела комнату, подчеркнуто игнорируя Эйлин, словно та была пыльным экспонатом в краеведческом музее. Ректор поставил перед О’Трей чашку.
— Благодарю, — кивнула ему Агата. — Так мы можем продолжить?
Вейнгарт проигнорировал ее обращение и вежливо обратился к Эйлин:
— Должна существовать веская причина, по которой вы ворвались сюда. Поделитесь же ей с нами?
Эйлин едва заметно кивнула в сторону гостьи, мол, зачем делиться секретами при посторонних, и глазами указала на дверь.
— Нет. — Ректор покачал головой. — Какие могут быть секреты от главы департамента нравственности? Говорите смело!
Эйлин шепотом, надеясь, что Агата не поймет, сказала:
— Тот, о ком мы говорили, скорее всего, не при делах. А насчет сеанса некромантии…
Глаза ректора округлились. Эйлин готова была поклясться, что в них промелькнуло удивление. Вейнгарт вскинул ладонь, дав знак умолкнуть.
— Я же говорил, — перебил он. — Монвид ни при чем. А случившееся в хранилище я обсуждать не намерен. Разбираться буду с виновниками. Некоторые студенты, — он обратился к Агате, которая встрепенулась и даже слегка подалась вперед, повернув голову, — взрослые, казалось бы, люди, а ведут себя как дети! Так, шалости, даже не заслуживающие вашего благородного внимания.
— Можете идти, — приказал он Эйлин и, меняя тему, поинтересовался у ее светлости, не нужно ли ей сахара.
Что?! Да они чуть не погибли! А издевательство над трупом вряд ли относится к списку проступков, которые могут сойти студентам с рук. Нет, ректор пытается выгородить их, утаить от Агаты случившееся. Какого черта эта гарпия здесь вообще делает? Если приехала по приказу регента искать принца, то что-то не торопится.
Эйлин помялась пару секунд и решительно добавила:
— А еще я слышала Фрога. Он и правда где-то здесь.
Ректор посмотрел на Эйлин очень внимательно:
— Вы его видели?
Эйлин отрицательно покачала головой:
— Нет.
— Поясните, — требовательно сказал ректор.
— Может, мне и показалось, но я слышала его голос. Мы с Винсентом раньше проводили свои уроки. Я учила его основам иллюзии, а он меня — телепатии.
— И как? Успешно? — прищурившись, спросил ректор.
— Не очень, если честно.
Агата молча наблюдала за ними с явным интересом, нахмурив брови.
— Тогда с чего вы взяли, что это не плод вашего разыгравшегося воображения? — Он более настойчиво сделал знак Эйлин уходить. — Я вас понял, — многозначительно добавил он. — Поговорим об этом позже.
— И что мне теперь делать? — растерялась она.
— Готовьтесь к финалу соревнований, разве не этим заняты все студенты?
Эйлин неловко присела в реверансе, поскольку не знала, как, согласно этикету, прощаться с придворной знатью. Ей не хотелось выглядеть в глазах гостьи деревенщиной — но в ответ заработала издевательский смешок О’Трей. Нет, все-таки не она. Незнакомка из воспоминаний представлялась моложе и более утонченной. И хоть похожа на гостью как две капли воды, но ничего общего с этой стервой не имеет.
Последнее, что увидела Эйлин, закрывая за собой дверь, был наконечник мундштука, который королева снобов достала из внутреннего кармана идеально скроенного жакета.
Эйлин даже споткнулась. Она захлопнула дверь и прислонилась спиной к стене.
Какова вероятность, что две очень похожие дамы купили мундштуки? Не слишком ли много совпадений? Если Агата О’Трей присутствовала на балу тайно, то для чего? Что, если она обманывает ректора, ведь он лично должен был подписать приглашения гостям.
Эйлин спускалась по лестнице, с каждым шагом все больше убеждаясь в том, что Агата лжет. В истории с исчезновением Винсента факты однозначно не сходятся.
Тайный визит накануне взрыва. Возможно, она знала о готовящемся покушении. Допустим, Агата О’Трей прибыла, чтобы защитить принца, подстраховать телохранителя. Учитывая последствия, так себе защитница. Куда вероятнее, что мысли у нее обратные, и она прямая участница заговора. Похитить наследника престола, посеять смуту… Слишком много тайн, слишком много неизвестных. Жаль, кроме догадок, нечего предложить ректору. Если бы удалось раздобыть улики, доказывающие, что О’Трей водит его за нос… Но как? С чего начать?
И тут у Эйлин появилась идея. Гениальная идея.
