Кристин Кэтрин Раш
Техника безопасности

Опаздываю на пятнадцать минут. Вечно опаздываю на пятнадцать минут, хоть и живу в шести шагах от офиса.

Соседняя дверь, вполне скромненькая, с загадочной табличкой: «ПиП, только для сотрудников».

«ПиП» – права и правила. Так невинно звучит, а все нас боятся.

И не зря, надо полагать. Мы – в основной части космической станции, хотя интуитивно ожидаешь, что должны вместе с нашими кораблями располагаться на отдельной платформе. Думается, давным-давно, когда никто еще не разобрался, какой опасной может быть контора ПиП, она и располагалась близ кораблей, которые, скорее всего, швартовались не так далеко отсюда.

Теперь-то всем известно, что одна ошибка пилота может уничтожить целую секцию станции, поэтому корабли для испытаний вынесли на наружную платформу подальше от нас. А ПиП осталась на прежнем месте, ведь здесь безопаснее, а безопасность – это очень, очень важно.

Я захожу и вдыхаю присущий этому месту запах плохого кофе. Здесь я почти как дома. Если белый (ну сероватый) офис с рабочими креслами может считаться домом. Здороваюсь с Конни и бросаю сумку на спинку своего кресла в рабочем отсеке.

Конни не отзывается. Она никогда не здоровается. Хотелось бы хоть разок услышать: «Рада тебя видеть, Дев», или «Опять опаздываешь, Девлин», или хоть бы пальцем помахала. Хотя бы хмыкнула. Даже простое хмыканье меня поразит.

Сейчас она облокотилась на стойку, разбираясь с очередными дураками, которых занесло в нашу контору. Дураков здесь хватает. Народ это должно бы пугать, поскольку мы – последний оплот между ними и катастрофой. Однако в нашу маленькую бюрократическую контору мало кто заглядывает. Считается, что космическим транспортом должен заниматься кто угодно, только не мы. Хотя, если вспомнить, сколько кретинов заваливается в наши двери… Кретинов с багажом годичного обучения, пяти письменных экзаменов (минимальный балл – 80 %), пятисот часов на симуляторах, трехсот – работы с инструктором и одним самостоятельным рейсом: обычно это простой выход из испытательного отсека станции, круг по учебному сектору и возвращение с правильной посадкой в том же доке, откуда корабль снялся десять минут назад.

Это только на ученические права, дающие допуск к самостоятельной практике в свободных от других судов участках пространства. У нас нет автоматики. Слишком велик риск, слишком много значат решения, слишком многое зависит от впечатления, которое у нас должно сложиться за пять секунд знакомства. Описать это ощущение – «Чтоб этот тип правил кораблем? Да вы что?» – невозможно, зато оно куда точнее компьютерных тестов, которые плохо учитывают реакцию человека на критические обстоятельства.

Кто-то еще удивляется, что люди моей профессии быстро выгорают? Женщина, занимавшая пост до меня, погибла, когда настоящий пилот – парень возил продовольствие с Земли на Луну – вздумал получить права гонщика. Зашел не под тем углом, промахнулся мимо дока, задел одно из наших учебных грузовых судов, перевернулся и умудрился отключить контроль среды – целиком и полностью – у себя в рубке. Почему-то моя предшественница не успела его восстановить. Погибла ужасной смертью – такой никто из нас себе не пожелает, хотя все знают, что она возможна.

Пожалуй, суть нашей работы вот в чем: получи денежки и сматывайся. У того, кто дослужился до моего поста, остается пять лет. Платят соответственно – и каждые полгода жалованье поднимают.

Я здесь уже три года и чувствую, что вымотался. Наверное, потому каждый раз опаздываю. С трудом выбираюсь из квартиры по утрам – никогда ведь не знаешь, какую свеженькую чертовщину принесет день.

Сегодняшняя чертовщина – в шести лицах – расселась в креслах приемной.

У каждого в руке зажат монитор здоровья, а в другой маленькая пластинка. Раздавая пластинки, Конни говорит, что они завибрируют, когда подойдет их очередь, а на самом деле они фиксируют все, что не положено отслеживать через монитор здоровья: ДНК, гормональный баланс, выделения кожи. Мы будем в курсе, если у кого-то есть склонность к шизофрении или биполярному расстройству, если в генах слишком много деменции и тому подобного, если в крови есть маркеры гипертонии, диабета и прочих болезней, с которыми мы вправе иметь дело, хотя они влетят в копеечку компании, если у кого-то из-за стресса от нашего наблюдения удар случится на десятилетия раньше статистической вероятности.

Ну да, это незаконно, но мы так делаем. Потому что, если не выполоть все сорняки, виноватой всегда окажется ПиП. Мы же виноваты и тогда, когда кто-то сдуру врезается в космическую станцию или просто, забыв о маршрутной карте, сворачивает в великое ничто, не запасшись топливом, кислородом и здравым смыслом. Обычно таких идиотов отлавливают прежде, чем они погубят корабль, пассажиров и команду или (что, с точки зрения многих компаний, еще хуже) сбросят или уничтожат груз.

Все остальное – на усмотрение таких как я. Нам положено отсеивать психов, прежде чем они съедут с катушек, даже если до срыва им еще пять десятков лет.

Отсюда и незаконный мониторинг. Получив тревожный сигнал, я найду на чем завалить претендента.

Пусть себе жалуются. На обращение в суд уйдет целая вечность, а к тому времени годы моей кабалы истекут, и отдуваться за меня будет кто-то другой. Если суд разберется. Мы с Конни недурно заметаем следы, особенно она. Потому что платят ей меньше, работать предстоит дольше, а значит, она в десять раз сильнее рискует, что придется расплачиваться по иску.

Она, пока дожидалась меня, успела выполоть четверых – наверное, послала на дополнительную практику в надежде, что парням надоест. А может, они не сдали и положенных экзаменов, – не мое это дело, честно говоря. Просто вижу – в креслах должно было дожидаться десять тушек, а сидит всего шесть.

Ура-ура! Может, закончу пораньше.

Ага, а может, из моей задницы на древнем «Сатурне-пять» вылетят свиньи и запоют гимн сгинувшего Советского Союза. Да-да, я – фанат истории космоса. Да, потому и попал на эту работу.

Поэтому и еще из-за огромного желания спать только в собственной постели. Я даже за грузовые рейсы не брался, сколько бы боссы меня ни упрашивали. Военный пилот первого уровня – нас очень мало, – уходя в отставку, не остается без предложений работы.

Я отпахал свое в невесомости. И в опасных зонах. И подписался в эту контору в надежде на тихую жизнь.

Ага, как же. Тихую.

Каким местом я думал?

Нет ничего опаснее, чем нервный новичок в пробном рейсе.

Пока я это понял, испытательный срок закончился, и сбежать я уже не мог. Застрял здесь, пока не пройду первую серию тестов на отказ (а там раздел 52 такой сложный, что никак не подделаешь) – или пока не истечет срок контракта.

Сменил одного хозяина из госструктур на другого, одну опасную зону – на дюжины, одну головную боль – на бесконечные кошмары изо дня в день.

Ну ладно – не бесконечные. На сегодняшний день меня ждет всего шесть. Разного размера, разного возраста, с разным уровнем амбиций. Вот молоденькая красотка сидит на краешке стула, сжимая свою пластинку так, словно решила затискать до смерти. Глазами стреляет во все стороны. Тощая – в хорошей форме, волосы коротко подстрижены. Готова ко всему.

Три довольно молодых парня: двое мускулистые, один, пожалуй, не во всякую рубку влезет. Хорошенько просмотрю его пластинку, прежде чем допускать к испытаниям. А этот постарше, в волосах соль с перцем, морщины у губ – возможно, пересдача. Наркотики? Алкоголь? Состояние здоровья? А может, просрочил права. Или кто-то заказал повторную квалификацию, – но такое редко бывает.

Женщина тоже немолодая, руки скрестила на груди, голову откинула, глаза закрыла. Эта здесь не в первый раз и боится выдать нетерпение.

– Кого-то повыдергивала? – как можно тише обращаюсь я к Конни.

– Уже выставила, – отвечает она.

Я беру одну из сложенных за стойкой пластинок и поднимаю бровь в безмолвном вопросе: пришлось ли кого-то отправить из-за химического состава пота, генетической предрасположенности или проблем с нервами?

– Все согласно отчетам, – говорит Конни.

Согласно отчетам. Мы не можем отказать претенденту, если он обзавелся врачебным допуском или сам упомянул о гипертонии, психических заболеваниях родственников или о том случае, когда, съехав с катушек, угрожал пассажирам оружием. Ну ладно, последнее в любом случае ведет к дисквалификации, но я всегда подозреваю, что они готовы на какую-нибудь пакость в этом роде.

– Ладно, – устало тяну я, заранее ужасаясь предстоящей работе. – За дело.

Первым беру громилу. Сажаю его в самую маленькую рубку – ему не втиснуться в кресло. Просит другой корабль – я даю. У него локти упираются в панель управления. Он просит свой корабль – я отказываю. Мы здесь не частные пилотские права выдаем. Те стоят неимоверных денег, и на них собственный золотой стандарт. Кто думает, что на моей работе быстро выгорают, посмотрел бы на ребят, имеющих дело с частниками. Половина кораблей не в порядке, техосмотр обычно просрочен, управление то и дело отказывает, а у многих нет даже места для второго пилота, не говоря уж об инструкторе.

Моя работа – для чокнутых, у них – для безумцев.

Я посылаю здоровяка к ним и надеюсь, что у него не хватит денег.

Следующие двое – как по учебнику. Стандартные ошибки – забывают провести визуальный осмотр перед входом в корабль, не проверили спасательное снаряжение до старта – это у всех бывает, и даже такая зараза, как я, к таким вещам не цепляется.

И с пожилым я не ошибся – алкоголь. Три года чист и трезв. Руки не дрожат. Никаких средств против алкоголизма не принимает. Провел генетическую модификацию, чтобы избавиться от предрасположенности, прошел несколько курсов избавления от привычки, но мозга не касался, потому что хотел вернуться к работе пилота.

Он оказался единственным, у кого заметная нервозность не повлияла на навыки пилотирования. Я бы в любое время с ним полетел – так ему и сказал.

Он ответил благодарным взглядом. По-моему, это искренняя благодарность, такая мне нечасто выпадает.

А теперь молодая дамочка.

Она слишком сильно надушилась. Какой-то цветочный аромат, за который ее вышибли бы с первой практики. Духи иногда нарушают работу управления, особенно если они смешиваются, например, с кремом для рук.

Но я молчу, даже когда она, представляясь, мило улыбается мне. Мало кто улыбается при виде меня, а такие красотки – никогда.

Зовут ее Ла-Донна, не помню, как дальше. Запоминать имена – не мое дело. Они проставлены в анкетах и в регистре. Конни проследит, чтобы все, что нужно, было записано и на своем месте. А мне надо удержать одно слово в голове и только на время экзамена. На свое имя люди реагируют быстрее, чем на любую команду. Рявкнешь: «Ла-Донна» – и подействует в двадцать раз быстрее, чем «Стоп!».

Она претендует на учебные права для пилотирования грузовика. Я-то думал, гонщица, но, как видно, девица не из тех. Хочет пробиться на коммерческие рейсы, но не пассажиркой, никак не пассажиркой.

Она из тех возбудимых типов, которые, когда нервничают, не способны заткнуться. За час я успею узнать все о ее парне, о родителях и собачках, а может, и о сексуальных проблемах. Не сказать чтобы мне этого хотелось. Люди обычно не так интересны, как им кажется.

Я стараюсь не задавать вопросов. От них только хуже. Вопросы поощряют говоруна продолжать, внушают, что мне есть до него дело.

Учебные права «карго-плюс» при первой попытке – значит, берем наш самый большой и старый корабль. Такую колымагу непросто вывести из дока, так что мне особенно стараться не придется. Если она не справится – экзамену конец, и я перейду к последней жертве… простите, кандидату.

Мы берем корабль восемнадцати лет от роду, он похож на гигантскую прямоугольную коробку. Подарок одной грузовой компании и с кое-какими модификациями, позволяющими мне не только быстро перехватить управление, но и получить доступ к отдельному движку, который, как ничто другое, может вынести из опасной ситуации. Эти большие корабли на быстрый ход не рассчитаны, но аварии вроде той, что убила мою предшественницу, требуют быстро соображать и быстро маневрировать, а у этого корабля поворотливости хватает.

Мозгами, в случае чего, полагается работать мне.

Вид у корабля жуткий. Весь помят и побит. Древние иллюминаторы с металлическими герметичными крышками. Элероны ему уже ни к чему – таким колымагам в наше время посадки на Землю не дают. И прочие излишества остались без применения.

Наше дело – запугать кандидата еще до того, как он поднимется на борт. Честно говоря, мы стараемся заранее отбить у них охоту сдавать экзамен. Пробиваются только самые отважные или подготовленные по-настоящему.

Этот корабль стоит в отдельном доке, потому что маневрировать на нем тяжело. Испытательный отсек торчит из станции отдельным отростком, подальше от всего остального, а этот док – на самом дальнем конце отсека. Приходится пройти по надувному тоннелю, который ведет к кораблю. Сам док крошечный (сравнительно), и я всегда беспокоюсь, не откажет ли здесь контроль среды.

С первой минуты готовлюсь к глупостям. Но девица, как ни странно, дело знает. Обходит корабль кругом, молча осматривает. Это «молча» меня удивляет. Я ждал, что она будет болтать без умолку, а она молчит. Серьезная такая, худое личико выглядит старше, и даже вся милота куда-то пропала.

Сунув руку в карман, вытаскиваю информатор. Трогаю пальцем экран и получаю анкету, заполненную Конни на девицу. Ого, да она на десять лет старше, чем я думал, и история странноватая. Вечная студентка, потом школьная учительница, потом уволилась ради поступления на курсы юристов, которые бросила через несколько месяцев.

Не нравится мне, что она все бросает. Это признак скрытого дефекта личности. Просмотри я анкету раньше, попросил бы Конни подыскать предлог, чтобы вычеркнуть ее из полетного листа.

Теперь искать предлог придется мне.

Ла-Донна достает маленький анализатор, синхронизированный с моим (никто не пронесет на экзамен никаких устройств, кроме тех, что сертифицированы, синхронизированы и одобрены правилами), и проверяет несколько вмятин и заплат. Умница. Сообразила, что все это может угрожать цельности корпуса, а обшивка с дырами страшнее юриста с этическими принципами.

Да-да, шутка с бородой. Надо же чем-то развлекаться.

Так или иначе, она производит на меня впечатление, и вряд ли это хорошо. Какое «вряд ли» – точно не хорошо. Я бы предпочел дисквалифицировать ее как дилетантку.

– Корабль с натяжкой соответствует требованиям безопасности, – говорит она, закончив осмотр. – Удивляюсь, как это он еще летает?

Она бы не удивлялась, если бы знала, что у него в потрохах, – но откуда ей знать? Никто из студентов не в курсе, что за начинка у наших кораблей. Поэтому никакой псих не сумеет там ничего испортить.

Бывают кошмарные случайности, вроде той, что постигла мою предшественницу, но мы не жалеем усилий, чтобы такое случалось не каждый день. А могло бы, поверьте. Посади я в этот корабль Громилу, он бы запросто устроил аварию, навалившись локтем на древний пульт. Вы думаете, я шучу, а ничего подобного.

Я пропускаю ее вперед. Это чистый садизм – в любой корабль попасть непросто, а в незнакомый – тем более.

Но девица прилично справляется. Немножко повозившись с люком, безошибочно проходит шлюз и легко находит дорогу в рубку.

Тут я в недоумении. Правда. Спецификацию на наши испытательные корабли достать практически невозможно. Да и не положено дамочке знать, который ей достанется. Во-первых, мы их меняем. Во-вторых, обычно не обсуждаем, на какой экзамен какой корабль берем, – хотя, надо полагать, опросив достаточное количество прошедших испытания, можно и вычислить.

Я со вздохом направляюсь в рубку по следу ее духов. Та меньше, чем ожидаешь, учитывая размер колымаги. Еще одна примета возраста. Старые корабли строились с расчетом на небольшую команду в рубке – остальным не полагалось знать, какая кнопка для чего нужна, так что их к управлению не допускали.

Новые модели позволяют любому зайти внутрь полюбоваться на работу пилота. Конечно, новые модели и настроены на ДНК капитана – и пилотов. Угнать их труднее.

А использовать для наших целей невозможно.

Она садится к пульту, складывает руки на коленях, не дожидаясь указания инструктора. Такое поведение разумно, учитывая, сколько ошибок можно натворить одним движением пальца.

Я сажусь рядом и пристегиваюсь. Потом голосовой командой передаю ей корабль. Более или менее. О дублирующем управлении студентам знать не положено.

– Выводи, – говорю я.

Она не поднимает рук.

– Куда мы направляемся?

Корректный вопрос для любого рейса, кроме испытательного. Но я пока хочу, чтобы она выполняла шаги по одному. Я на своей шкуре убедился, что, если позволить студентам все знать наперед, они заспешат и обязательно напортачат.

Я не ее оберегаю – себя. Не хочу превратиться в раздувшийся труп с лопнувшими глазными яблоками. Хочу вечером вернуться в собственную постель и завтра на пятнадцать минут опоздать на работу, приближающую – скорей бы, Господи! – срок отставки.

– Когда выйдем из дока, скажу, – отвечаю я ей.

Она оборачивается ко мне, и мне кажется, что сейчас откажется от вылета, пока я не назову пункт назначения. Но девица все-таки опускает руки на пульт. Работает с управлением доком так, словно всю жизнь этим занималась, и корабль чуть приподнимается. Ла-Донна косится на меня, ожидая, что теперь я скажу, куда, а я молча жду.

Надо думать, она ждет моего одобрения. Но я недоволен. Я недоумеваю. Управлять доком из этого корабля – сложная работа. Она должна была несколько минут только с управлением возиться, а успеть разобраться, пока меня не было в рубке, не могла.

Хочется спросить, не проходила ли она испытаний на этом самом корабле, но я сдерживаюсь. Вместо этого – не слишком ли часто? – достаю информатор, отворачиваю от нее экран и спрашиваю Конни:

«Сколько раз эта Ла-Донна проходила экзамен?»

Студентка, склонившись вперед, включает автоматический запрос на вылет. Мы оставили его на автоматике, чтобы не подстраивать под голос каждого студента. Иначе мне бы пришлось верифицировать каждого. В напряженной ситуации важна каждая секунда, и подтверждение может отнять время, необходимое для спасения.

Дверь отсека герметизируется, отключается контроль среды.

Информатор у меня в ладони вибрирует, приняв ответ Конни:

«Первый раз».

Крышка дока открывается. Мы пользуемся верхним выходом, потому что маневр вверх сложнее, чем носом вперед. Конечно, в реале нам всего этого не видно – только на мониторах. В этой маленькой рубке наружных иллюминаторов нет.

«Точно? – переспрашиваю я. – Очень уж хорошо она знает корабль для первого раза. Проверь ее досье – не протащил ли ее кто-нибудь на нелегальную практику?»

Я кладу информатор экраном на колено. Руки Ла-Донны парят над пультом – и корабль медленно поднимается. Это критический момент: стоит ей поторопиться, заденет что-нибудь – и делу конец.

Большинство по первому разу хоть раз да задевают стену. Одна ошибка у них есть. Вторая приводит к дополнительным заданиям. Третья – переэкзаменовка. Штука в том, что от первого же столкновения тебя отбрасывает к другой стене, и требуется особое искусство, чтобы предотвратить второй удар. А после второго только чудом можно увернуться от третьего. Вот откуда на корабле столько вмятин, и вот почему мы их не выправляем. Все равно завтра появятся новые.

Ла-Донна выходит, ничего не задев. Мне одного пальца на левой руке хватит, чтобы подсчитать, сколько раз такое удавалось новичкам.

«Нет сведений о незаконной практике, – сообщает Конни. – И что это дает? На то она и незаконная, чтобы не попадать в досье».

«У ее инструктора нет взысканий за подтасовки в пользу студентов?» – спрашиваю я.

«Ничего такого не нашла, – тут же отвечает она. Явно сама додумалась проверить. – Но, как я уже сказала…»

Я отвожу взгляд. Как бы там ни было, надо следить за Ла-Донной. Она уже подвесила громоздкий корабль над выходом из дока и закрывает крышку. И впервые заметно нервничает. Это не входит в стандартные задания.

Обычно, раз начав движение, уже не останавливаются. Если она мошенничала, то знает, что я ей прикажу. Я, не глядя, отбиваю на экране информатора стандартную команду «сохранить» – чтобы Конни внесла нашу переписку в досье.

А потом отклоняюсь от планового задания. У меня есть на это право, если возникают подозрения, что претендент слишком много раз проходил стандартный тест, или есть причины полагать, что стандарт не даст нужной информации.

Вот поэтому, друзья мои, тут у нас ничего не автоматизировано. Когда система подчинена человеческой прихоти, ее никто не обойдет.

– Летим на Марс, – говорю я.

Ла-Донна косится на меня и, если мне не мерещится, запах духов основательно усиливается. С нее течет. Скоро пробьется и запах пота, какие бы средства ни подсунули ей химики.

Это хорошо, я и добиваюсь, чтобы она попотела.

– Я же сдаю экзамен на грузоперевозки, а не на скоростные гонки, – замечает она.

Подозрения подтверждаются. Гонщики летают к Марсу, пусть они к нему и не добираются. Слишком далеко, за время, отведенное на экзамен, не успеть. Но гонщики на этом маршруте собаку съели.

Грузовозы все летают к Луне – или, по крайней мере, в сторону Луны. До Луны тоже обычно не добираются – у кого из нас хватит терпения на десятичасовой рейс?

– Если хочешь, можем на этом прекратить испытание, – говорю я.

Она открывает рот, закрывает и мотает головой. В первый раз смотрит на пульт и только теперь становится похожей на новичка. Не знает, что делать.

Я хмурюсь. Переход на новый курс должен бы даваться ей легче, чем выход из дока.

Если, конечно, она не жульничает.

– Проблемы? – спрашиваю я.

– Н-нет, – отзывается она, но все еще колеблется.

– Можем вернуться. – Стараюсь, чтобы в голосе не прозвучала надежда.

– Н-нет, – повторяет она. – Просто… вы хотите, чтобы я набрала скорость?

– Я хочу, чтобы ты прошла тест так, как собиралась его проходить, – говорю я.

– У вас есть семья, мистер Девлин? – спрашивает она.

Я и забыл, что ожидал от нее словесного поноса на нервной почве. Девица замолчала, как только мы подошли к кораблю.

– Ты сможешь доставить нас на Марс, Ла-Донна? – спрашиваю я, называя ее по имени, чтобы встряхнуть и привести в чувство.

– Н-нет, – отвечает она.

– Ну тогда, – говорю я, – не будем тратить время.

Она кивает и ударяется в слезы. Я вздыхаю, чтобы скрыть усмешку, и переключаюсь на дублирующее управление.

– Думаю, ты сдашь экзамен в другой раз, – говорю я, возвращая корабль в док.

– Не-е-ет! – хнычет она.

Терпеть не могу этих рыданий.

– Извини, Ла-Донна, таковы правила.

Она склоняет голову:

– Можно я попробую еще раз?

Они все об этом просят. Как будто я стану рисковать ради них работой. И как будто мне нужны такие, что вырубаются при любом отклонении от нормы, – это на кораблях, которые летают в паутине околоземных орбит!

– Извини, – повторяю я, – через месяц можно сделать вторую попытку.

Я за несколько секунд возвращаю корабль в док. Она могла бы проделать в обратном порядке процедуру выхода, но я ей не позволяю. Кораблем управляю лично.

– Через месяц… – с трудом выдавливает она. – Не знаю, дождусь ли я.

Я включаю управление доком, и крышка становится на место, словно никогда и не сдвигалась.

– Извини… – Я не чувствую ни малейшей вины. – Но правила составлял не я.

Обычно я добавляю: «До встречи», – но сегодня не верю, что продержусь еще месяц. Да хотя бы час. Нет, до конца дня продержусь.

Еще один – и я свободен. На целых двенадцать часов (и пятнадцать минут).

Вернувшись, первым делом окидываю взглядом приемную. Осталась только спящая женщина. Она запрокинула голову, приоткрыла рот и равномерно похрапывает.

Настоящий пилот уснет где угодно. Я, против воли, проникаюсь к ней уважением.

Впечатляет меня и Конни, которая, сжалившись, не стала добавлять в мою стопку еще четверых кандидатов. А могла бы, учитывая четверку, которую отослала с утра. Впрочем, я ее не благодарю. Вместо благодарности вывожу на информатор анкету последней кандидатки и тщательно просматриваю. Следовало бы делать так с каждым кандидатом, а я не делаю и иногда за это расплачиваюсь, как вот с Ладин-дин.

Женщину зовут Айва, и она сдает на восстановление прав. Вот это сюрприз. Она не один десяток лет возила грузы, подробности закрыты военным грифом секретности. В частный бизнес ушла пять лет назад и с тех пор набрала впечатляющее досье: оскорбления словом, разбрасывание еды и отказ доставить клиента куда ему требовалось. (В рапорте значится – думаю, составитель рапорта просто не удержался, – что она бралась отвезти данного клиента в любой район ада по его выбору. Поскольку место ему в аду, и нигде больше, и она не собиралась напускать его на добрых жителей Вселенной.) Я улыбаюсь. Ничего не поделаешь – она мне нравится.

А я не хочу, чтобы она мне нравилась.

За такое поведение ее отстранили от работы на государство и/или корпорации, но она обходилась частным извозом. И прав лишилась не сразу – тот случай, когда она швырялась едой, чуть не привел к аварии очень дорогого корабля – вот тогда она осталась без прав и явилась к нам.

Ей пришлось все пересдавать, и, ясное дело, она набрала баллы до небес. Под конец дня мне выпал легкий экзамен.

– Айва, – зову я, и она садится прямо – так просыпается солдат на поле боя. Волосы всклокочены, глаза еще с сонной поволокой, но тело готово ко всему. – Ты еще хочешь сдавать?

– Нет, – говорит она. В низком голосе сквозит сарказм. – Кто же хочет сдавать? Но, говорят, надо.

О, господи, она мне нравится. Это никуда не годится. Мне нужно безличное отношение, как к тому Громиле или Ладин-доне. Я должен быть готов завалить ее за ковыряние в носу в неподходящий момент, за пердеж не по чину, за то, что она меня злит, за то, что положит ладонь мне на колено в попытке заигрывать. Я хочу быть к ней равнодушным, как равнодушен ко всем. Даже без чувства долга.

– Если не хочешь сдавать, я не настаиваю, – самым равнодушным голосом говорю я.

– Я не то хотела сказать… о, черт… – Она встряхивает головой, расчесывает пальцами неровно подстриженные волосы и встает. – Да, сэр, к экзамену готова, сэр.

– Ну и хорошо, – говорю я, – идем.

Она тоже сдает на грузовые права, и, теоретически, я должен бы дать ей тот же корабль, что давал Ладиндоне. Но там старая развалюха, а у Айвы большой опыт, она, скорее всего, на таких летала.

Так что я подвожу ее к нашему новенькому малютке, снабженному всеми свистками и погремушками, до каких додумалось человечество. Там не одно, не два и не три, а четыре дублирующих управления, и у меня ушла добрая неделя, пока я разобрался, какая часть корабля как работает.

Он золотой, стройный, движется как угорь в воде. Будь я склонен к уголовщине, угнал бы поганца и улетел бы на нем куда подальше.

Только вот для этого пришлось бы оставить позади мою самую уютную койку и остаток жизни убегать и прятаться, а меня такая жизнь что-то не манит.

Мы останавливаемся перед доком. Айва, откинув голову, осматривает моего красавчика.

– Разыгрываете? Вам хоть известно, сколько все это стоит?

Мне не нравится, что это известно ей. Может, лучше было предложить ей старую посудину?

– Ты хочешь сдавать или нет? – спрашиваю я.

– Вопрос, чего я хочу, неуместен, – огрызается она и тут же вздыхает: – Простите.

Я готов ответить, что это ничего, что вежливость – не главное, но это не так. Это для нее минус балл. Никому не нравится работать с языкастым пилотом, особенно если тот уже съезжал с катушек и лишился предыдущей работы за творческое нарушение дисциплины. Никому, кроме меня, конечно.

– Да, – более кротко отвечает она на мое молчание, – конечно, я хочу сдать.

И она обходит корабль, словно всю жизнь этим и занималась, – пожалуй, так оно и есть. Руки сцеплены за спиной, и рассматривает она не вмятины (здесь их мало) и не мелкие царапинки, а рабочее оборудование, от шлюзов спасательных капсул до наружных подводов к двигателю и стыковочных захватов.

Профессионал.

Когда Айва возвращается ко мне, я жестом предлагаю ей войти на борт первой. Она кивает и входит. Чтобы разобраться с механизмом люка у нее, как и положено, уходит около минуты, а потом она шагает внутрь, словно к себе домой. Если, конечно, она бы собиралась в каюту, а не в рубку. Когда, спохватившись, разворачивается в нужную сторону, щеки у нее малость горят.

Я иду за ней, наблюдая, как она вбирает в себя корабль. Айва никогда не бывала в таких и не видела их снаружи, но держится так, словно не в первый раз на борту. Чуть поворачивает голову, отмечая расположение панелей, дополнительные мониторы на стенах, закрытые двери.

А потом направляется к рубке, словно миллион раз там сидела.

К тому времени, как я вхожу, она уже в пилотском кресле, пристегнулась и осматривает пульт. Ладони на коленях – все как надо.

Я ждал, что она сразу распустит руки, и удивляюсь, что женщина до сих пор ничего не тронула.

То ли она прошла какие-то дополнительные курсы, то ли ее уже заваливали за излишнюю торопливость. Я бы поставил на второй вариант. Пилоты вроде нее не ходят на дополнительные курсы.

Я занимаю кресло второго пилота и который раз отмечаю, какое оно мягкое и плюшевое. Всегда бы принимать экзамены на этом кораблике. Я готов отключить все четыре дублирующие системы – почти готов, но не делаю этого. Настолько я никому не доверяю.

– Сейчас я передам тебе управление, – говорю я, не упоминая, конечно, о дублирующем.

Она кивает и слушает мои переговоры с диспетчерской. Потом я приказываю ей потихоньку выводить корабль.

Я еще не решил, какой маршрут выбрать – скоростной полет к Марсу или стандартный тест для грузовиков – к Луне. Стыдно гонять такой прекрасный корабль по рутинным рейсам, но она ведь не на гоночные права сдает. Она восстанавливает права на грузовик.

– Вот твой полетный план, – я набираю на панели управления: «Курс 3» – это обычная обязанность второго пилота, он же штурман.

Корабль сбрасывает крепления и выплывает из дока словно сам собой. Только настоящий пилот знает, как трудно такое дается.

В здешней рубке есть натуральный обзорный иллюминатор. Она поднимает металлическую шторку. Внутрь ломятся корабельные задницы, бортовые огни, вспышки выхлопа… кошмар в трех измерениях. Луна маячит вдалеке – словно и в самом деле она – наша цель.

Я вижу курс так отчетливо, словно он прочерчен в пространстве. Хотя это, конечно, невозможно. Курс меняется в зависимости от положения станции и Земли на орбитах, но я занимаюсь этими делами так давно, что траектории словно высвечиваются у меня в голове.

А может, так и есть. Я замечаю, какой корабль чуть отклонился от курса, какой слишком разогнался для своего рейса, у кого нет допуска на станцию.

А ее другие корабли как будто совсем не отвлекают. Она набирает нужное удаление от станции и только потом запускает двигатель. Руки лежат на пульте твердо и в то же время нежно. Явно привыкла к ручному управлению. Интересно, а с автоматикой знакома?

Мы потихоньку выдвигаемся из первой защитной зоны. Здесь скорость регулируется, как и все прочее, от реактивного выброса до болтовни в эфире. Крошечные роботы-бамперы висят у причалов, готовые отбросить в сторону корабль, который что-нибудь там нарушит.

Дальше, во втором и третьем круге, корабли движутся быстрее, некоторые и вправду разгоняются для полета к Марсу.

А здесь никто не спешит. Вокруг нас шесть кораблей, все выходят на разные курсы с разными целями. ПиП давно усвоила, что нельзя экзаменовать за раз больше одного кандидата, иначе эти придурки начнут врезаться друг в друга (буквально).

Добавьте сюда частных пилотов (среди них попадаются настоящие козлы), народ, который давным-давно следовало отстранить от полетов, и еще пилотов из стран, где правила менее строги, чем у нас (и которые на нашу станцию не допускаются), и вы поймете, что первый круг похож на Дикий Запад: каждый летит куда ему надо и никакие стандарты здесь не действуют.

Прикидываю, что из шести пилотов рядом с нами трое неопытны или просто неумехи. Один корабль включает бортовые огни то по одному, то по другому борту – никак не справится со всеми сразу. Другой колеблется между двумя стандартными курсами, словно пилот сам не знает, куда ему надо, а третий не в первый раз заходит на стыковку со станцией.

Айва обходит их всех с легкостью, которая внушила бы любому пассажиру, что никаких проблем и не было. Как видно, она успевает провести в уме сложные расчеты, подогнать то и это, ориентируясь в трех измерениях пространства так, как редкому пилоту дается.

А потом она переводит всю эту математику в кончики пальцев и работает ими там мягко, как вряд ли дано и мне.

Мы направляемся к Марсу на скорости, которая кажется неестественно малой.

Я усложняю Айве задание: тут разворот, здесь учебная тревога – и она справляется еще лучше, чем я ожидал.

Потом мы поворачиваем обратно. Я уже решил забыть о ее длинном язычке и поставить за экзамен высший балл.

По крайней мере собирался это сделать, пока не заметил, что для густого потока близ станции мы возвращаемся на слишком высокой скорости.

– Слишком разогналась, – предупреждаю я.

Она меня игнорирует. А может, и вовсе не слышит.

– Айва, – резко окликаю я, – превышение скорости!

– Вы, бюрократы, – цедит она и заводит меня с пол-оборота. Я – не бюрократ. Будь я бюрократом, не сидел бы здесь, слушая, как разгоняется сердце.

– Айва, – ровным голосом повторяю я, – тормози.

– Да-да, – отзывается она, – я справлюсь.

Она ловко огибает корабль с неработающими бортовыми огнями.

– Вопрос не в том, справишься или нет. Превышение скорости запрещено. Это слишком опасно.

– Я умею, – говорит она.

– Дело не в умении. – Я стараюсь не повышать голоса. Надо изображать спокойствие, даже если я вовсе не спокоен. – Существуют правила.

– Конечно, правила, – повторяет она.

Предупреждаем: ваша скорость нарушает требования безопасности в ближней зоне станции.

Наши запустили систему автоматического предупреждения. Я посматриваю на пульт. Роботы-бамперы наверняка уже близко.

– Ненавижу правила! – говорит Айва.

– Они нас охраняют, – возражаю я, запрашивая связь со станцией. Связи нет. Она перехватила контроль над передатчиком. Рядом с нашим кораблем робот-бампер. Если мне он виден, значит, и ей тоже.

– Стоит ему нас задеть, – говорю я, – и у тебя автоматом незачет.

– Я справлюсь, – говорит она, подчеркнуто не замечая меня.

– Мне придется тебя завалить.

– Конечно, придется, – огрызается она. – Все эти дурацкие правила. Вы со своими дурацкими правилами. Станция с дурацкими правилами. Отдел лицензирования с дурацкими правилами.

Здесь положено тормозить. Подходить к станции малым ходом. Аккуратно нацеливаться на причальное кольцо. А она мчится прямо к станции. Вот почему вокруг нас собирается толпа роботов. Они решили, что корабль потерял управление. Собьют нас с курса, и все будет хорошо.

Но я не хочу, чтобы нас сбивали. Такое случилось со мной во время одного из первых экзаменационных полетов – и никакого удовольствия не доставило. Я навертел пять кругов по земной орбите, пока станция не дала мне и идиоту-водителю разрешение на новый заход.

Я кладу руку на свой пульт – и получаю удар током, такой сильный, что рука отдергивается. Айва каким-то образом подключила пульт к сети. За те несколько секунд, пока меня не было, успела пристегнуться, подключить пульт. Притом проделала это так изящно, что я до сих пор не заметил.

Я молча встряхиваю ладонью, подбираюсь и снова протягиваю руку.

На этот раз удара нет, зато первая система дублирования оказывается отключенной.

– Право, это глупо, – говорит она. – Вы не цените ни таланта, ни опыта. У вас одно на уме: соблюдай ваши дурацкие правила. Я уже говорила, что ненавижу дурацкие правила?

Я перехожу на вторую дублирующую. Тоже отключена.

– Давай-давай, поганец, – обращается она к автомату.

И один робот, словно услышав, вскользь задевает нас. Теперь мы минуем станцию…

Нет, Айва легко возвращает корабль на прежний курс. И только теперь тормозит. Р-резко тормозит. Она и впрямь нацелилась в станцию.

Я пробую третью систему управления. Не слушается.

Нас задевает еще один робот. Она выправляет курс.

Я бессилен. Пальцы болят от постоянных разрядов, которые она подает на пульт. Я на секунду снимаю их с панели. Пытаюсь отстегнуть ремни – крепления не поддаются. Я не смогу даже отшвырнуть ее от панели.

– Если врежешься в станцию, – говорю я, – мы все погибнем.

– Да ну? – усмехается она. – Только теперь догадался? А я думала, ты умнее.

На пульте вспыхивает сигнал. Строго говоря, он должен бы отключить все системы корабля, но она умудрилась и станцию заблокировать. Черт! Напустила мне пыль в глаза своим искусством, так что я и не заметил, как она мудрит с управлением. Она знает дело. Больше того, она знает дело лучше меня.

– Погибнут все на станции, – говорю я. – Это будет массовым убийством.

– А я буду покойницей, – отвечает она. – Какая мне разница?

– Тогда кто оценит твои таланты? Никто не скажет, что тебя обошли, затерли, что ты великий пилот. Сочтут тебя просто сумасшедшей.

Она бросает на меня косой взгляд. И пожимает плечами. Безупречно нацеливает корабль на станцию.

Мне удается активировать последнюю дублирующую систему. До сих пор я ее ни разу не применял, – но она работает. Через эту систему я бью по автоматическим датчикам – это самый быстрый способ вернуть контроль над кораблем – и выбираю последний полетный план, который снова отправит нас к Луне.

Корабль заходит на вираж, задевает робота. Айва пытается вернуть контроль. И ей это удается. Профессионал!

Мы летим уже не к станции. Куда – понятия не имею, да и знать не хочу. Я должен ее остановить.

Бью кулаком по своему краю пульта, отключая все системы безопасности. Предохранительные ремни расстегиваются и соскальзывают.

Она вцепляется в пульт, а я толкаюсь с места в бок, вцепляюсь в нее. Отбрасываю к стене, хватаю за плечи и бью головой о панель.

Включаются предостережения со станции и с других кораблей. Поскольку я вырубил системы безопасности, наше судно официально считается неуправляемым. Значит, нас должны зажать роботами, а какой-нибудь боевой корабль должен бы нас взорвать (только этого не бывает, а то бы они спасли мою предшественницу), а еще кто-то должен предупредить ближайшие к нам машины, потому что мой корабль – наш корабль – глупый неуправляемый корабль – летит молча.

Сейчас мне некогда об этом думать. Мое дело – Айва. Она тянется ко мне, и я снова бью ее головой о панель. Глаза у нее стекленеют. В этой рубке маловато места для маневра, но надо ее отсюда вытащить.

Я обхватываю ее за подбородок и опрокидываю назад. Она дотягивается ногами до пилотского кресла, цепляется ступнями за основание и держится.

Я сам готов вырубиться, но пока держусь на ногах. Наступаю ей на локоть, потом пинаю в живот, и хватка у нее на миг слабеет. Она обхватывает меня за колени, сбивает равновесие. Удержавшись за свое кресло, я ее стряхиваю.

А потом снова хватаю за подбородок и бью головой об пол. От звука удара меня тошнит. Я бью еще и еще, до полной уверенности, что она без сознания.

Надо ее отсюда вытащить. Придется запереть рубку и все системы управления. Карцера на этом корабле не предусмотрено. Здесь ничего не предусмотрено, кроме страховочных ремней для пассажиров на случай аварии и еще отдельных систем контроля среды для каждого отсека.

Из пассажирского отсека нет доступа к рубке. Я волоку ее по коридору в пассажирский отсек. Она тяжелая и уже начинает стонать. Значит, я ее все-таки не убил. Укладываю Айву на пассажирское место и пристегиваю. А выходя, отключаю гравитацию.

Если она сумеет отстегнуться – а это вряд ли – ей придется действовать в невесомости. Может, она и проходила армейские тренинги в невесомости, но это было больше десяти лет назад, а поведение в невесомости на уровне рефлексов не прописывается.

Мне три года пришлось отработать в невесомости – как всем военным пилотам первого уровня, – а остальным такое редко выпадает. Продвинуться до первого уровня Айва не могла – при ее неумении подчиняться.

Я поспешно добираюсь до рубки и сажусь в ее кресло. Мы уже полчаса идем к Луне, прошли половину маршрута, а сообщения, которые я принимаю с других кораблей, мягко говоря, невежливы. Боевые корабли, как взяли меня в клещи, так и держатся.

Я пока не хочу пристегиваться – мне нужна свобода движения, – поэтому системы безопасности подключаю по очереди. Наконец тихо вздыхаю и посылаю на станцию свои позывные с сообщением:

– Все хорошо. Корабль снова управляется. По прибытии понадобится служба безопасности.

Отвечает мне автомат, и это к лучшему.

Потом я посылаю сообщение Конни:

– Последняя студентка съехала с катушек. Чуть не убила всех. Пусть ее встретит не просто охрана пилотских курсов. И еще посмотри ее медкарту, найди, что мы упустили.

Под медкартой я подразумеваю наши нелегальные анализы. Вряд ли там что-нибудь обнаружится, но, если все же да – надо не допускать такого впредь.

Я еще несколько минут оставляю корабль на курсе к Луне. Мне надо собраться с мыслями. Сердце колотится, руки в крови. Буквально. Кровь и на пульте, и на кресле, и в рубке.

Я и сам ухмыляюсь, как чокнутый. Много лет не чувствовал себя настолько живым. Пожалуй, это к лучшему, поскольку меня ждут адвокаты, допросы в полиции, беседы с психологами и новые проверки – даже подумать противно.

Нет, я не против. Ведь все это означает, что с работой в ПиП покончено, а надбавки к жалованью я буду получать по-прежнему. Пятилетний контракт никуда не денется. Пожалуй, буду преподавать правила поведения в чрезвычайных ситуациях или учить, как отличать одного психа от другого (придется врать), а может, буду консультантом по внесению поправок в правила, чтобы такие, как Айва, не могли больше попасть на корабль.

И тут я съезжаю пониже в кресле. Кого я морочу? Не выйдет из меня консультанта – ведь это означало бы покинуть станцию.

Кончатся обязательные проверки, и я вернусь сюда, буду опаздывать каждый день на пятнадцать минут, менять корабли и возиться с дурехами вроде Ла-Донны.

И буду этому рад.

Потому что я не против правил. Я скорее за них. Правила существуют ради нашей безопасности.

А я очень ценю безопасность – особенно собственную.