Глава 17

— Давайте, девочки, грузимся — и вперед! — Айвэну хотелось отвлечь свой «гарем» от разглядывания окружающего пейзажа — ибо это, наверняка, приведет к вопросам с их стороны и еще большей потере времени.

— А куда мы поедем? — спросила одна из девушек, в тапочках и халате. Видимо, ее выдернули прямо из дома. Хотя, скорее, из общежития — Ирландец говорил же, что вторая группа работала по медицинскому училищу. Черт, да какая разница, откуда ее выдернули? Сейчас важно только одно: поскорее свалить отсюда.

— В безопасное место, — отрезал наемник.

— Я хочу, чтобы меня вернули назад, туда, откуда забрали! — заартачилась девушка.

Неожиданно к ней подошла Инга.

— Слушай, подруга. Говорят тебе: вопросы и пожелания — потом. Сначала нужно уехать. Или, может, тебе понравилось то, что с тобой тут делали? Вон ты какая миленькая, сомневаюсь, что мимо тебя прошли. Понравилось, да? Тогда оставайся, и жди пока приедут друзья тех ребят. Оттопыришься с ними. А мы поехали, — и девушка решительно полезла в микроавтобус.

К удивлению, Айвэна, за ней последовали и остальные, бросая косые взгляды на барышню в халате. Той ничего не оставалось ничего, кроме как последовать за ними.

Наемник закрыл заднюю дверь, подошел к боковой и заглянул внутрь.

Большинство девушек разместились в салоне. Видно, что в зарешеченный отсек лезть не захотелось никому. Там расположились только те, кому места не хватило.

— А можно в кабину? — спросил кто-то.

— Нет! — отрезал Айвэн и закрыл двери.

Ему нужно было следить за дорогой и окрестностями, и совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь отвлекал вопросами. А без вопросов точно не обойдется. Отвечать же на них сейчас… Сам Айвэн не принял рассказы об Улье за бред сумасшедшего только потому, что успел повидать достаточно странных и откровенно противоестественных явлений. А этим… Ну вот как им объяснишь? Не педагог он. В лучшем случае — просто за психа примут. Хотя — каком там «лучшем». Вряд ли кто-то пожелает ехать в неизвестное «безопасное место» вместе с психом. Нет уж. Пусть лучше там едут. Ничего с ними не случится. В тесноте да не в обиде.

Наемник уселся в кабину, сбросил рюкзаки на пол, туда, где уже лежала сумка с патронами и снаряжением и повернул ключ в зажигании.

Двигатель завелся сразу. Айвэн глянул на датчик топлива. Почти полный бак. Видимо, машину дозаправляли по возвращению. Нормально. Вполне хватит. Да и в канистрах есть еще. Эх, жаль в Улье навигация не работает. Придется обходиться тем, что есть.

Наемник прикрыл глаза и попытался восстановить в памяти карту, неоднократно виденную на стене кабинет Рока. Его не интересовали мелкие незаселенные стабы, быстрые и медленные кластеры. Не интересовали таинственные обозначения, которыми, по мнению Айвэна, были отмечены места добычи разного рода хабара. Его интересовала дорога к Новограду — ближайшему крупному стабу. По-настоящему крупному. Такому, в котором, при большом желании, можно было бы и потеряться. Айвэн не очень-то верил, что после того, как он расскажет, о делах Рока, за работорговца кто-то впишется, особенно — учитывая отношение к новичкам в Улье. Но подстраховаться не мешало бы.

Про Новоград он не раз слышал от Ирландца, да и потом у Агаты интересовался еще. Выходило, что это нечто вроде столицы здесь. Метрополии. Ну, не совсем столицы — государства-то нет, как такового. Со столицей Новоград роднит, наверное, только то, что туда каждый третий мечтает уехать и пристроиться на теплое место.

Говорят, там, при большом желании, можно представить, что находишься дома, на Земле, или в своем измерение или как это правильно сказать вообще? Есть центральная власть, некое подобие регулярной контрактной армии. Человеческий быт — панельные дома с электричеством, горячей водой и прочими благами. Даже имеются мобильная связь и куцый аналог интернета. Своя валюта ходит, для удобства выпущенная, чтоб спораны с горохом за собой не тягать. Цивилизация, одним словом. Вряд ли Рок настолько со всеми «вась-вась» там, чтобы по одному его слову ему Айвэна выдали. И, опять же — работорговля.

Хотя, если совсем уж по-честному, возможные проблемы со стороны Рока его интересовали сейчас меньше всего. Больше он беспокоился о том, чтобы вообще добраться до места. Дорога была неблизкой, а в условиях постоянно меняющейся обстановке, хаотичной перезагрузки кластеров и миграций тварей расстояние смело можно было умножать раз эдак в десять. Но других вариантов у него не было. Возможно, если бы он готовился заранее — расклад мог бы быть другим. Но все действия были чистой воды импровизацией, потому выбирать не приходилось. Оставалось только надеяться на удачу, которая, в последнее время, была нему все чаще благосклонна. Если не считать сам факт попадания в Улей, конечно. Так что, по заветам великого полководца: сначала ввязаться в драку, а там — видно будет. Только бы как сам этот полководец не закончить.

Айвэн завел двигатель и тронул машину. Микроавтобус бодро выкатился за ворота, и, набирая скорость, помчал по дороге.

Был еще один момент, который очень смущал Айвэна. Намеченный путь пролегал мимо Пионерска. Делать крюк наемник не решился: их транспорт к передвижению по полям был, мягко говоря, неприспособлен. А пытаться объехать по грунтовым дорогам… Черт его знает, куда дороги эти заведут. Не имея в распоряжении навигатора или хотя бы карт, так рисковать Айвэну не хотелось. Наблюдатели, конечно, засекут микроавтобус, но тут предусмотрительность Рока сыграет против него самого: машину в стабе не знают, и вряд ли всполошатся. Сразу докладывать никто не побежит, а значит — у него будет в запасе время.

В целом план Айвэну не нравился. Слишком многое строилось на допущениях и с надеждой на «авось». Но другого не было. А за неимением гербовой, и на туалетной писать будешь.

Как выяснилось через полчаса, его страхи были напрасными. В Пионерске сейчас точно до него никому дела не было. Правда, причина этого порождала еще большие сложности. А шансы проскочить сокращались почти до нуля.

Характерный свист и взрывы Айвэн услышал еще на подходе и моментально опознал. Минометы. А когда через пару минут слух разобрал лай очередей, выпущенных из крупнокалиберных пулеметов и характерное уханье ЗУ-шки, наемник почувствовал предательскую слабость в ногах.

Микроавтобус выскочил на холм, с которого открывался вид на стаб, и Айвэн нажал на тормоза, сбрасывая скорость, а лотом и вовсе съехал на обочину и остановил машину. Достав бинокль, он поднес его к глазам и выругался.

Пионерск был атакован. Атакован противником, явно превосходящим защитников как количеством, так и вооружением. Одного взгляда хватило, чтобы понять: стаб обречен.

Пионерск горел. Пламенем была охвачена большая часть зданий внутри периметра. Со стен кто-то еще огрызался, но уже было понятно, что это — не более, чем агония. Стаб оказался не готов к отражению столь массированной атаке. Защитные сооружения были неплохо приспособлены к защите против тварей и небольших кучек муров, но против артиллерии, даже легкой, выстоять не могли.

Откуда-то от задних ворот ударила ЗУ-шка. Ее цели Айвэн не видел, но не прошло и двадцати секунда, как последовала ответка. Откуда-то глухо гупнуло — раз, другой, третий — и передвижная огневая точка на базе грузовика превратилась в погребальный костер. И сразу после этого над Пионерском появились беспилотники.

Глядя на ракеты, срывающиеся с пилонов дронов, Айвэн бессильно ударил руками по рулю. Агата. Черт побери, она же в Пионерске! И он не сможет ей ни помочь, ни даже узнать, что с ней. При всем желании. Может, кто-то успел эвакуироваться? Угу. Конечно.

Эвакуироваться из Пионерска кто-то определённо пытался, факт. Вот только эвакуация не удалась. Об этом красноречиво свидетельствовала груда металлолома, в недавнем времени бывшая небольшой автоколонной. Сейчас машины уже даже не горели, лишь ползли по полю, прижимаясь к земле, облака чада.

Внутри будто что-то оборвалось.

По стенке, отделяющей кабину от салона микроавтобуса постучали, явно интересуясь причиной остановки. Айвэн вышел из оцепенения и завел двигатель. План полетел в тартарары. Нужно было разворачиваться и ехать назад. Хрен с ней, с вероятностью заблудиться. Здесь они не проедут. Хорошо еще, что их вообще еще не заметили.

Был, конечно, вариант вернуться в здание шахтоуправления и отсидеться там. Но он Айвэну нравился еще меньше, чем тот, что подразумевал объезд. Пионерск сейчас утюжат явно не для того, чтобы просто устранить досадную преграду. Айвэн был более, чем уверен, что не пройдет и недели, как на месте бывшего пожарища появится поселок муров или перевалочная база внешников. С чего такие выводы и причем тут внешники? С того, что беспилотники здесь появились явно не с залетевшей из другого мира авиабазы, а управляли ими явно не муры. Вряд ли внешники использовали дорогостоящую технику просто для того, чтобы показать свою силу. Им это не нужно было. А вот чтобы захватить удобный плацдарм и развернуть на нем в дальнейшем перевалочный пункт, серьезно увеличивающий дальность действия и автономность их подразделений — вполне могли.

Айвэн принялся разворачивать машину, стараясь при этом не выехать из тени деревьев, худо-бедно скрывающих микроавтобус. Внезапно в шум работающего двигателя вплелось что-то еще, не имеющее прямого отношения к бою, идущему в стабе. Айвэн повернул голову — и обмер.

С наполовину заросшей грунтовки на дорогу выруливал бронетранспортер. Старенькая «восьмидесятка», имеющая вид не особенно боевой и ухоженный, но зато — с ПКТ или его близким родственником в башне. КПВТ, хвала богам, видно не было, но Айвэн был уверен, что и имеющегося на вооружении у «коробочки» для их слабо бронированного транспорта хватит с лихвой. Судя по вектору движения, мехвод бронетранспортера заметил микроавтобус и направлялся именно к нему.

Все машины в Пионерске имели опознавательный знак — белую полосу на носу, перечеркнутую двумя однонаправленными косыми. Учитывая, что на этой ничего подобного не было, вывод напрашивался однозначный: это техника нападающих.

Наемник не стал утруждать себя размышлениями о том, почему так резко контрастируют беспилотники, атакующие Пионерск и дряхлый бронетранспортер. Он просто довернул руль и утопил педаль газа.

Если и было у микроавтобуса какое-то преимущество перед стальным монстром, который, взревев и выплюнув густой клуб солярного дыма, устремился в погоню, то преимущество это заключалось в скорости. И в ускорении. Разгонялся микроавтобус, несмотря на увеличенный бронированием вес, весьма шустро. Правда, оба преимущества с запасом перекрывало одно: пулемет Калашникова танковый. Который как раз сейчас коротко плюнул огнем, пристреливаясь.

По паспорту, дистанция эффективного применения ПКТ — до полугора километров. В движении, да по движущейся цели, наверное, можно смело сбрасывать половину. Итого, чтобы хоть немного обезопасить себя, Айвэну нужно оторваться от преследователей хотя бы на семьсот метров. Получится это сделать на не самой лучшей дороге, будучи за рулем порядком нагруженного микроавтобуса?

Подобные математические задачи Айвэн решать не умел. Однако здравый смысл подсказывал, что вряд ли. Сейчас оператор пристреляется по крупной мишени и начнет вкладывать в микроавтобус очередь за очередью. Выдержат самодельные задние двери с кустарным бронированием этот обстрел? Возможно. Это все-таки не «Владимиров» с его почти вдвое большим калибром и бешеной дульной энергией. А возможно и не выдержит. В любом случае, проверять наемник не хотел. Потому что цена ошибки — жизни девчонок. Жизни, ответственность за которые он никого не спросив, самонадеянно взвалил на себя.

Поэтому, когда слева появился съезд на грунтовку, Айвэн не раздумывал ни секунды. Он рванул руль в сторону и микроавтобус, опасно покачнувшись, спрыгнул с битого асфальта на укатанную почву.

Мехвод «бэтра» среагировать не успел, и тяжелая машина проскочила мимо. Но от погони отказываться преследователи не стали. Все, что выиграл Айвэн — два-три десятка секунд которые нужны водителю броневика, чтобы развернуться и ринуться следом.

Проехав первые двести метров, Айвэн понял, что попал из огня да в полымя. На грунтовке держать такую же скорость, как и на трассе, держать было невозможно — они бы просто перевернулись. Дорога виляла каждые несколько десятков метров, будто те, кто ее укатывал, не дружили с геометрией и не знали, что самый краткий путь, соединяющий две точки — это прямая. Ну, или были в том состоянии, когда эта «змейка» казалась им прямой дорогой. Для микроавтобуса это было критично. А вот для бронетранспортера, с его большими колесами и, мягко говоря, повышенной проходимостью — нет. БТР легко наверстал упущенное, и через некоторое время справа от микроавтобуса вспухли земляные фонтанчики, указывающие на то, что стрелок совсем скоро возьмет нужное упреждение.

В салоне микроавтобуса безумную гонку не расценили, как что-то нормальное и само собой разумеющееся. В переборку постоянно стучали, был слышен девичий крик. Айвэн скрежетал зубами и ругался — объяснить девчонкам что происходит, он не мог при всем желании.

Впрочем, они сами все наверняка поняли. Ровно в тот момент, когда стрелок в башне «бэтра», наконец, пристрелялся и по корме микроавтобуса застучали многочисленные попадания. Дикий визг ударил по ушам даже сквозь перегородку. Айвэн выругался и прибавил скорости. Сразу же ее, впрочем, сбросив — машина опасно подпрыгнула на кочке, и что-то хрустнуло. Если не выдержит подвеска — пиши пропало. Впрочем, уже можно, чего ждать-то?

Выхода наемник не видел. Он клял сложившуюся ситуацию последними словами. Впрочем, его вины здесь точно не было. Банальное и нелепое стечение обстоятельств. Нападение на Пионерск, бронетранспортер нападающих, непонятно что делающий в удалении от боя и выскочивший на микроавтобус в самый неподходящий момент — все это он не мог ни предугадать, ни предупредить. Единственное — может, не стоило, все же, сворачивать на грунтовку, да еще и ведущую в обратную сторону, назад к стабу? Еще два-три километра — и он бы добрался до поселков. Это, конечно, не городская застройка, но шансы скрыться от преследования там имелись. Впрочем, дали бы ему проехать эти два-три километра? Не факт.

Сзади снова застучал пулемет, и зеркало с правой стороны брызнуло осколками стекла и пластика. Айвэн стиснул зубы. Новая очередь — и снова пули бьют по корме микроавтобуса. В салоне кто-то закричал — и Айвэн готов был поклясться, что это крик был полон боли. Пробили? За-р-р-раза! И не ответить никак!

Дорога выровнялась и пошла в гору. Наемник снова утопил педаль газа. Что там, с той стороны холма? Пока неизвестно. Но лучше ускориться. Перевалив через гребень, микроавтобус хотя бы на какое-то время скроется из вида. Но что это даст?

Ревя двигателем, машина взлетела на холм, Айвэн выругался, и изо всех сил сдерживая инстинкты, плавно и аккуратно нажал на тормоз. Хотя ударить по педали хотелось, как можно сильнее. Микроавтобус качнуло, наемника бросило вперед он буквально повис на ремне безопасности. Как только машина сбросила скорость и практически остановилась, он вывернул руль в сторону, вернулся на грунтовку и только тогда выдохнул.

С той стороны холма был обрыв. Дорога резко виляла и шла практически по самому его краю. Когда-то здесь добывали камень-дикарь. Выработку забросили, и теперь наполовину вскрытый холм скалился в пустоту каменными клыками. Высота обрыва была никак не меньше десяти метров, и, если бы наемник вовремя не затормозил, потом ему этого сделать бы уже не удалось.

Он выровнял машину на дороге и нажал на газ. Микроавтобус рванул вдоль обрыва, а Айвэн весь сжался в предвкушении, боясь спугнуть удачу.

Но если удача — штука капризная и эфемерная, то законы физики — очень даже наоборот. Потому, когда ревущий двигателем БТР на полной скорости перепрыгнул через гребень холма, участь его была уже предрешена. Возможно, мехвод что-то и успел рассмотреть, но было уже поздно. Остановить многотонную махину, разогнанную до серьезной скорости, на таком коротком отрезке было невозможно.

Нужно отдать мехводу должное — он пытался. Но даже в идеальных условиях тормозной путь бронетранспортера на такой скорости был больше, чем расстояние до края обрыва. Бронетранспортер развернуло, он прошел несколько метров юзом и скрылся за краем. А через несколько секунд донесся грохот металла о камень.

Айвэн не смог сдержать радостного вопля. Однако радость случайной победы улетучилась, стоило лишь ему бросить взгляд в окно.

В паре километров левее продолжал пылать Пионерск. Судя по коробкам бронетехники, ползущим к стабу через поле, сопротивление защитников было сломлено окончательно. Наемник представил, что ждет выживших, и скрипнул зубами. В голове, в такт пульсирующему в висках пульсу, билось «Агата-Агата-Агата-Агата». Айвэн гнал эти мысли прочь. Помочь женщине он сейчас не мог ничем. Как, к слову, и если бы не поддался эмоциям и не совершил то, что совершил. Они бы просто сидели в здании шахтоуправления и знать не знали бы, что произошло в стабе. Пока кто-нибудь не решил бы съездить в Пионерск, чтобы узнать, почему так долго нет Рока с командой.

Наемник посмотрел в окно еще раз, и вздрогнул.

От Пионерска, взяв курс прямо на них, рассекая воздух небольшими крыльями, мчался беспилотник.

То ли кто-то из операторов заметил погоню, последовавшее за ней крушение бронетранспортера и решил посмотреть поближе, то ли экипаж «коробочки» отделался испугом и вызвал подмогу — неясно. И не важно, на самом деле. Гораздо важнее то. что от беспилотного дрона-то они точно никуда не денутся.

Айвэн матерился и давил на педаль газа, не желая сдаваться. Микроавтобус мчался по дороге, то приближаясь к обрыву, то удаляясь от него. Беспилотник приближался. Вот дрон проскочил над машиной, заложил петлю, и некоторое время просто шел с микроавтобусом параллельными курсами — видимо, оператор докладывал начальству и ожидал указаний. Наемник хорошо разглядел дрон. Крупный, немного больше привычного «Хищника», на подвеске виден пулемет и барабанный механизм пуска ракет. Серьезная машина.

От бессилия Айвэну хотелось плакать. С бронетранспортером помогла слепая удача. Здесь ему не поможет уже ничто. Ну, разве что, сейчас из облаков внезапно вывалится МиГ-41 и разнесет проклятый дрон в клочья. Впрочем, с тем же успехом можно было надеяться на Капитана Америку, Илью Муромца или на волшебника в голубом вертолете с билетами на бесплатный киносеанс.

Оператор дрона, видимо, получил ЦУ так как самолет резко ускорился, заложил вираж, и вышел на микроавтобус «лоб в лоб». Будто в замедленной съемке Айвэн увидел, как от подвески отделяется ракета и устремляется навстречу микроавтобусу. Все, что он успел сделать — ударить по тормозам и нырнуть под приборную панель.

Взявшая упреждение ракета ткнулась в землю в нескольких метрах от машины. Прогремел взрыв, микроавтобус бросило в сторону, а через секунду Айвэн почувствовал, что машина падает.

Взрывной волной микроавтобус швырнуло в сторону. Почва поплыла под колесами, и инкассаторский броневик рухнул с обрыва кабиной вперед.

Айвэн повис на ремне, глядя на стремительно приближающуюся землю. Действуя инстинктивно, наемник выставил перед собой руки, будто пытаясь защититься, оттолкнуться от камней и, если не остановить, то хотя бы замедлить падение. Внезапно в голове щелкнуло, между затылком и лбом будто вставили раскаленный штифт, перед глазами замерцало синее сияние.

И падение замедлилось.

Микроавтобус будто подхватила чья-то огромная рука, поймав его у самой земли. Воздух спружинил, поглощая силу удара, а потом микроавтобус плавно опустился на землю. Вместо того, чтобы вмяться внутрь и раздавить наемника, листы обшивки лишь глухо застонали, принимая на себя весь автомобиля, а потом машину качнуло, и она тяжело упала на крышу.

Чудовищный взрыв боли, пронзившей голову, лишил наемника сознания. Поэтому он не мог видеть, как через некоторое время к микроавтобусу подъехали две машины — футуристичного вида броневик и не менее футуристический грузовик с будкой, больше напоминающей отсек передвижной лаборатории. Из машин неспешно и деловито выгрузились несколько бойцов в черной форме, с лицами, скрытыми масками противогазов. Вскрыв двери фургона, черные фигуры принялись извлекать перепуганных девушек, что-то колоть им и грузить в машину. Потом дошел черед и до самого Айвэна. Его достали из деформированной кабины и передали кому-то в грузовике. Над бессознательным наемником ним склонился кто-то в белом комбинезоне, разрезал рукав, и взял кровь на анализ.

А когда «белый комбинезон» получил результат — его лицо за прозрачным забралом шлема растянулось в широкой, плотоядной ухмылке.