ГЛАВА 7
Долгая-долгая ночь
В бессознательном состоянии мне привиделось пламя. Багровое, даже жуткое, оно подбиралось ко мне со всех сторон, как хищник к беспомощной жертве. Я в отчаянии сжимала пальцами равнодушно-холодный талисман, но он оставался глух к моим мольбам пробудиться и защитить.
— Пожалуйста, миленький, пожалуйста, — шептала я срывающимся голосом, — не оставляй меня… Мы же столько вместе пережили… Я ведь когда-то создала тебя, в тебе часть моей души… Так неужели мне уже никак не вернуть тебя к жизни?..
Но бордовый камешек в моих руках по-прежнему оставался холодным и тусклым.
Пламя подбиралось все ближе, я уже чувствовала его опаляющий жар. Буквально один шаг отделял меня от стены всепожирающего огня, когда я увидела за ним Руслана. Он стоял чуть в стороне и равнодушно наблюдал за происходящим.
— Так это ты… — мой голос дрогнул. — Ты натравил на меня это пламя… Ты хочешь меня убить… Но… но почему?
Он ничего не ответил. Огонь уже подобрался ко мне вплотную, как вдруг видение смазалось, возвращая меня в реальность.
Видимо, без сознания я пробыла совсем немного. Сначала навалились все звуки.
— Что-то извне смягчило удар, — тревожный голос принадлежал Эридану, — иначе бы Карина умерла мгновенно.
— Но кому нужно ее убивать? — пробормотала Рита.
— Пока не знаем, — мрачно ответил Андрей. — Но когда мы найдем этого подонка, он очень пожалеет, что не сдох раньше.
Я открыла глаза. Судорожно вздохнула и огляделась. Я лежала на диване в тренерской. Удивительно, но у меня ничего не болело. Но тут, наверное, надо сказать спасибо целительским способностям Эридана или Андрея. Так что о произошедшем напоминало лишь легкое головокружение.
— Карин, ты как? — обеспокоенно спросила Рита.
— В порядке, слабость только немного… Слушайте, давайте не будем опять нагнетать, — я перевела взгляд на хмурых двойников, — никто меня убить не пытался. Мне просто поплохело. Такое бывает.
— Ничего подобного, — возразил Вадим, они как раз с Олегом вошли во время моих слов. — Мы засекли, откуда тебя атаковали.
— Над трибунами есть балкон. Сила хлынула именно оттуда, — продолжил мрачный Олег, — но кто там был в то время, выяснить не удалось.
Вот только по его пристальному взгляду на меня, я мгновенно поняла, что он явно догадывается, кто там был.
— Что с тобой? Ты так резко побледнела. Тебе плохо? — Эридан коснулся моей руки, словно прикосновением состояние проверял.
— Просто слабость, — выдавила я, вяло улыбнувшись.
— Ребят, давайте выйдем, — мрачный Олег кивнул на дверь.
Едва мы остались с Ритой вдвоем, я быстро встала, кое-как справившись с головокружением.
— Линять надо. Они по-любому сейчас решают, кто из них сегодня со мной останется, пока остальные будут череп добывать.
— Но, может, тебе на самом деле лучше побыть дома? — Рита вздохнула. — Ну правда. Фиг с ними с этими черепами и охамевшими Паладинами. Карин, честно, я уже боюсь за тебя. Ведь явно кто-то пытается сейчас воспользоваться твоей беззащитностью. Так зачем зря рисковать?
— Рит, тебя какой Паладин укусил? Хоть ты не начинай, а. И так уже Эридан с Андреем достали. Если кому-то хочется меня прибить, он и дома прибьет. Так что нет смысла прятаться.
Рита не успела ответить, в тренерскую вошел мрачный Саныч.
— Проиграли? — спросила я.
— Ага. С треском. За оставшиеся минуты умудрились растерять все преимущество по очкам и пропустили еще десяток мячей сверху. Да я и не удивлен. Ты-то как?
— Лучше. Извините, подвела я вас. — Я вздохнула.
— Подвела? Нет, ты-то как раз сегодня была молодцом, Лагинова. — Саныч даже улыбнулся, а потом привычно рявкнул: — Но это ничего не значит! И только попробуй мне в понедельник не явиться на тренировку!
— Все, поняла, — пискнула я и быстро вышла из тренерской следом за Ритой.
В коридоре нас ждали парни.
— Поехали домой. — Андрей взял меня за руку. По всей видимости, охранять меня оставался именно он.
— Так, Деккер, прочь от Ринки свои загребущие ручки! — тут же вмешалась Рита. — Я забираю Карину до завтра!
— Блондинка, не говори глупостей, — отмахнулся от нее Андрей.
— Это не глупости, — возразила я. — Мы еще давно договорились выходные вместе провести.
— Карин, ты хоть понимаешь, в какой ты опасности? — сердито смотрел на меня Эридан. — Тебе нельзя оставаться без защиты.
— А мы со Светиком чем не защита? — возмутилась Рита.
Парни дружно переглянулись со снисходительными улыбками.
— Что такого смешного я сказала? — тут же насупилась блондинка.
— Чему ты удивляешься, Рит? Нас просто не принимают всерьез, — мрачно пояснила я.
— Зря вы нас недооцениваете, — Рита явно разозлилась.
— Рит, мы вас не недооцениваем. — Олег примирительно улыбался. — Мы просто пытаемся уберечь и оградить от опасности столь восхитительных и чудесных девушек, как любящий садовник оберегает прекраснейшие, редкой красоты цветы в оранжерее от холода и непогоды.
Рита растерялась. Менее восприимчивая к повальному обаянию Савина, я смотрела на него со скептической улыбкой. Олег, видимо, понял, что на меня воздействовать смысла нет. Взял Риту за руку и вкрадчиво говорил:
— Разве эти прелестные руки созданы для того, чтобы держать оружие? Нет, они созданы для того, чтобы их целовали в восхищении неземной красотой их обладательницы…
Поддавшаяся его речам Рита расплывалась в улыбке. Я незаметно пихнула ее локтем в бок. Но никакого эффекта.
— У каждого в этом мире свое предназначение, — продолжал коварный Олег, — есть вы, которые созданы исключительно для любви. И есть мы, для которых самое главное — это оберегать вас от всех бед и напастей. Так позвольте нам быть вашими героями. Позвольте совершать подвиги в вашу честь.
Я едва сдержала хихиканье, заметив, как Вадим чуть ли не пыхтит от зависти. Увы, вряд ли он был способен повторить цветастые речи Савина. Но явно очень хотелось, видя, какой эффект они оказывают на Риту. Андрей и Эридан с улыбками наблюдали за Олегом.
— Потому все опасности и риск предоставьте нам. Ни в коем случае зло этого мира не должно бросить тень на столь прелестные создания, как вы.
Ну-ну, это Олег так вежливо сказал нам сидеть дома и не лезть куда не просят.
Воспользовавшись тем, что он на мгновение замолчал, я невозмутимо вставила:
— Вы просмотрели миниатюру «Удав и кролик».
— Блин, Савин, — тут же очухавшаяся Рита забрала свою руку, — чуть не заболтал меня, подлый тип!
— Я всего лишь говорил что думаю. — Олег невинно улыбнулся. — Но надеюсь, вы сделали верные выводы.
— Ага, лично я сделала вывод, в любом случае я сегодня к Рите, — безапелляционно заявила я.
— Карина, — хмуро начал Андрей, но я его перебила:
— Да ничего плохого не случится! Тем более со мной девчонки будут! Слушайте, устала я уже от вашей постоянной опеки. Можно хотя бы один день мне отдохнуть?
Эридан и Андрей переглянулись, кивнули друг другу.
— Ну хорошо, — явно нехотя согласился Эридан. — Но если вдруг что…
— Все будет хорошо! — уверенно заявила Рита. — Мы просто посекретничаем полночи да вам косточки поперемываем. В общем, пошли мы, всем до завтра!
Не дожидаясь дальнейших возражений, мы с Ритой поспешили в раздевалку. Девчонок из команды уже не было, я быстро переоделась.
— Скорее! — поторапливала меня Рита. — До электрички всего двадцать минут! Если опоздаем, потом еще три часа ждать придется!
К счастью, мы все же не опоздали. Уже когда разместились в вагоне, Рита вдруг спросила:
— Карин, а тебе не кажется странным то совпадение, что покушения на тебя начались с возвращением талисмана? Андрей рассказал, что тебя еще и до игры сегодня убить пытались.
— Я не знаю, Рит, — я вздохнула, по привычке коснулась холодного камешка на сережке, — связано это как-то с талисманом или нет. Даже думать об этом не хочется, если честно.
— Боишься, что выводы не обрадуют? — От проницательной Риты сложно было что-то утаить.
— Да, боюсь. — Я перевела взгляд на темное окно, демонстрирующее мне лишь мое собственное унылое отражение. — Я знаю, кто был сегодня на том балконе.
— Кто? — изумилась Рита.
— Руслан.
Она так растерялась, что в первые мгновения даже не сказала ничего.
— Но я не верю, что это он пытался меня убить, — продолжила я тихо. — Не верю и все тут.
— Карин, извини, но из-за своего отношения к нему, ты явно не способна трезво оценивать ситуацию, — возразила Рита даже немного сердито.
— Ну сама посуди, зачем ему моя смерть?
— Не знаю, — мрачно ответила она. — Но лично мне кажется, что он неспроста сказал Женьке вернуть тебе талисман. Может, и раньше что-то химичил через свою половину, но не выходило, ведь вторая не у тебя была. А Руслан не знал этого, вот и бесился, что ничего не получается.
— Рит, прекрати, — устало попросила я. — Даже если ты и права, сейчас я не хочу об этом думать.
— Ой, Карина, — Рита покачала головой, — ты меня извини, конечно, но, оказывается, не зря тебя Паладины опекают. Пока эта дурость, которую ты считаешь любовью, не пройдет, тебя вообще нельзя из дома выпускать. Обязательно же каких-нибудь глупостей натворишь. Карин, — она вздохнула, — я просто боюсь, что все это для тебя плохо закончится.
— В любом случае пообещай, что не расскажешь Паладинам про Руслана.
— Ну обещаю, — нехотя буркнула она. — Но и ты давай уже бросай его идеализировать.
— Я вообще-то и не считаю Руслана идеальным, — не согласилась я.
— Ну-ну. Оно и видно. Совсем вскружил тебе голову, гад такой.
Я не стала возражать. Просто потому, что и возразить-то было нечего. Да, возможно, Руслан специально меня в себя влюбил. Да, возможно, именно он теперь пытался меня убить. Но несмотря на все это, от одной мысли о нем, все внутри трепетало и становилось тепло-тепло, словно в душе разгоралось неведомое пламя.
В Башне нас уже ждали Наташа со Светой. А еще пирожки с картошкой.
— Ну как сыграли? — спросила Хранитель.
— Продули в хлам, но Каринка показала там чудеса на виражах, — ответила Рита, с ходу хватая пирожок. — Потом ей поплохело, Паладины традиционно присели на уши, и мы с трудом от них сбежали. А у вас как успехи?
— Можно даже сказать, что хорошо. — Света довольно улыбнулась. — Мы с Наташей тоже время зря не теряли.
— Давайте уже тогда сразу к делу, — предложила я, — а то так и до ночи засидимся.
— Следите за мыслью. — Света развернула на столе искусно и аккуратно нарисованную схему Коридора.
Автором являлась, конечно же, она. Следует сказать, что у нее было неординарные способности к рисованию, хотя сама она относилась к этому только как к хобби.
— Следим, — с готовностью ответила Рита, выуживая из блюда еще один пирожок с картошкой.
Я только кивнула, потому что в этот момент усердно жевала бутерброд с колбасой. Оказывается, я жутко проголодалась. Добрая Наташа еще и гостеприимно чаю налила.
— Видите, эти миры я отметила красным. — Для наглядности Света ткнула пальцем в аккуратные красные кружочки. — Они находятся на разных уровнях и на первый взгляд хаотично. Но если рассматривать Коридор в объемной проекции, эти красные точки образуют идеальный круг. Так вот, это, образно выражаясь, «следы» богини смерти. Тринадцать следов. Тринадцать первичных миров, по которым она прошлась, даруя смерть.
— Свет, а этот — ведь наша Земля? — спросила я, внимательно разглядывая карту.
— Ага, — Света кивнула, — оказывается, наш мир входит в тринадцать первых. Потому один из черепов и был у нас. Ну а теперь у Совета. Как и еще три. Сколько у Паладинов, Карин?
— Прядущий дома у Вадима только один обнаружил.
— Ну и один уже у Паладинов, — подытожила Света. — Еще раз спасибо Прядущему за разведку.
Услышав свое имя, серебряный паучок высунулся из вазочки с вареньем.
— Прядущий! — возмутилась я. — Ну как не стыдно! — подцепила его за лапку и потащила барахтающегося в тщетной попытке вырваться паучка к графину. Налила воды в чашку и самым наглым образом прополоскала в ней мертвого бога.
— Ужас, никакого почтения к авторитетам! — смеялась Рита.
— Я для него не авторитет, — мрачно ответила я.
— Я вообще-то имела в виду не тебя, а его.
Восседающий на кухонном полотенце Прядущий болтал лапками, отряхивая капли воды. Смирный и притихший, но явно ненадолго.
— Значит, пять черепов уже вышли из игры, — Рита переключилась на карту, — остается еще восемь. Куда двинем мы? Олег сегодня, кстати, пока игру смотрели, что-то тихо Вадиму обмолвился про какой-то Танар или Занар…
— Скорее всего, Тевзанар. Это как раз один из первичных миров. Видимо, туда Паладины и собрались сегодня ночью, — размышляла Света, — нам остается выбрать из семи оставшихся. Именно в эти первичные миры, по словам Наташи, в последнее время никто через порталы не проходил. А, значит, там еще не было ни приспешников Совета, ни наших бравых Паладинов.
Мы с Ритой наклонились над картой и даже стукнулись лбами.
— Давайте в Элисенваарлар, — еле выговорила я.
— А почему именно туда? — не поняла Рита.
— Название прикольное.
— Разве можно выбирать по названию? — Света мою идею не оценила. — Мало ли что в этом мире. Мы же ничего про Элисенваарлар не знаем.
— Мы и про остальные шесть ничего не знаем, — усмехнулась Рита. — Так что одинаково приятно, какой выбирать.
— Ну в принципе да. — Света вздохнула. — Что ж с миром мы определились. Осталось еще два вопроса решить.
— Как жить дальше и стоит ли? — не удержалась я.
— Во-во, — поддержала Рита. — Три вопроса современной интеллигенции: «Как жить дальше?», «Стоит ли жить вообще?» и «Можно ли макать в фондю пальцы?».
Прядущий в это время под шумок крался к вазочке с вареньем.
— Каринка, чего это он у тебя так к варенью неравнодушен? — спросила Наташа. — Сладкоежка, что ли?
— Да нет, теоретически мертвый бог не нуждается в еде, — возразила Света. — Действительно, Карин, чего это он?
— Это все Эридан, — честно ответила я.
— Эридан запускал Прядущего в варенье? — не поняла Рита.
— Да нет, — я засмеялась, — Эридан причастен лишь косвенно. Он просто изучает сейчас наш мир. И считает, что нашел самый удобный и быстрый способ. С помощью одного «информационного артефакта».
— Это какого? — Света задумалась.
— Свет, не грузись, — усмехнулась я. — Я про телевизор. Эридан смотрит его по ночам, а спит, пока я в школе. Я пыталась ему объяснить, что по телевизору ерунду всякую и полный маразм показывают, но он ведь упрямый как баран. Насмотрится этого бреда, и в итоге начинается: «Как вы вообще на Земле живете с такими нравами и глупостью?» А потом они с Андреем пускаются в философские размышления. Знаете, девчонки, я заметила, что когда дело не касается меня, эти двое замечательно ладят друг с другом. По крайней мере, понимают с полуслова и со всем согласны. А тут вообще жуть была, — с вдохновением вещала я, — смотрели они голливудский блокбастер, а там вдруг постельная сцена. Сначала бедный Эридан был в шоке, потом яро возмущался, потом начал комментировать и критиковать. Андрей хохотал так, что даже с кресла свалился. Долго и путано пытался объяснить Эридану, что это не по-настоящему. На что простой орбаганский парень недоуменно спросил: «А в чем смысл тогда?» На этот философский вопрос Андрей ответить так и не смог.
— Ну так что там с Прядущим? — напомнила Света.
— Вон и он тоже ярый любитель телевизора. Это сейчас еще ничего. Раньше хуже было. Андрей и Эридан смотрели спортканал. Ну и Прядущий с ними. А там показывали соревнования по прыжкам в воду. Ну и паук мгновенно вдохновился. Забирался куда повыше на кухне: на холодильник, на шторы, ну или на люстру — и сигал оттуда в вазочку с вареньем. Иногда даже попадал. И варенье, соответственно, брызгами по всей кухне. Ну а порой Прядущий у нас подлодка. Ныряет в вазочку и заляжет на дно. Только серебряная лапка иногда высовывается из варенья, повертится по сторонам и снова прячется. Тут Юрка чуть заикой не остался, — я засмеялась. — Пил у меня чай и зачерпнул ложкой варенье. Ну и не посмотрел, что вместе с вареньем «подлодку» прихватил. А Прядущий в тот момент спал, или не знаю, как это у него называется. Ну в общем, был в отключке. А когда оказался у Юрца во рту, мгновенно пришел в себя. Перепугался до смерти и панически заметался. Блин, девчонки, вы бы видели Юркино лицо! Его чуть удар не хватил!
— Эй-эй! — Прядущий возмущенно запрыгал.
— Прядущего тоже чуть удар не хватил, — добавила я для справедливости. — Что-то мы совсем с вами от темы ушли. Что ты сказать, Свет, хотела? Что там еще за два вопроса?
— Уже чуть сама не забыла. — Света улыбнулась. — Во-первых, когда пойдем за черепом?
— Давайте прямо сегодня, как и Паладины, — предложила Рита. — А то вдруг Карине больше не удастся из-под их надзора выбраться.
— Хорошо. — Света кивнула. — И последнее. Самое сложное. Как мы в незнакомом мире найдем гематитовый череп?
— Так вспомните про культ богини смерти, — подсказала Наташа. — В ее же честь последователи строили храмы. Так что череп, как главная их реликвия, должен быть в храме. У нас ведь археологи именно храм откопали и череп там нашли.
— А прикиньте, в Элесенваарларе храм тоже уже под землей… — мрачно изрекла Рита. — И чего делать тогда?
— Ну чего тупишь, хранительница талисмана земли? — усмехнулась я.
— А, ну да. — Рита засмеялась. — Вот что значит спокойная жизнь, все забывается.
— Мне тоже в голову не пришло, что можно твоими способностями воспользоваться, — с досадой призналась Света. — Похоже, мы дружно отупели…
— Ничего, это дело поправимое! — Рита была полна энтузиазма. — Значит, решено. Сегодня двинем в Элисенваарлар. Только вопрос, если вдруг храм далеко от портала, как мы доберемся? Ладно, у Рины грифон есть, но троих-то он не утащит.
— Это не проблема, — сообщила Света. — Наташа нам стихийный портал откроет.
— И еще один момент, — я замялась. — Девочки, вы учтите, что я теперь без стихии. От меня много толку не будет.
— Карин, ну мы же не пожарища устраивать туда пойдем. — Рита улыбнулась. — А ты нам и без стихии очень даже нужна.
Мне и самой хотелось верить, что я и без талисмана смогу справиться. Осталось лишь в этом убедиться на деле.
— Нам необходимо вернуться до утра, — я быстро переодевалась, — иначе Эридан с Андреем мне мозг вынесут.
— Успеем. — Рита была сама уверенность.
Когда мы переоделись в походную одежду, Наташа проводила нас к нужному порталу. Мы прошли через сверкающий пролом и оказались в незнакомом мире. Тут уже наступила ночь, скрадывая пейзаж. Но судя по окружающим стеной деревьям, мы были посреди густого леса. Хорошо, хоть тут царило лето.
Рита опустилась на колени, положила ладони на землю и закрыла глаза. Ее ресницы затрепетали. Мы молчали, чтобы не мешать.
— Череп действительно в храме, — она встала и отряхнулась, — отсюда довольно далеко. Храм вроде как пуст, но что-то там не то, я толком не поняла.
— На месте разберемся, — ответила Света. — Открывайте портал.
Рита прикоснулась к посоху Хранителя в Наташиных руках и снова закрыла глаза. Кристалл, венчающий посох, засверкал, рассекая лучами света окружающую темноту. Воздух рядом с Наташей задрожал, пейзаж смазался, будто трескаясь, и словно из ниоткуда возник сияющий пролом. Стихийный портал.
— Готово. Я буду удерживать портал открытым, сколько понадобится, — Наташа хмурилась. — Девчонки, только будьте осторожны, очень прошу. Культ смерти назвали именно так не ради красного словца.
— Не переживай, Наташ, прорвемся. Не первый раз! — Я ободряюще ей улыбнулась и первой шагнула в сверкающий пролом стихийного портала.
— Какие будут предложения? — мрачно поинтересовалась я, оглядываясь. — Вернуться домой вязать носки на радость Паладинам?
Вокруг раскинулось безжизненное каменное плато, границы которого прятала от глаз ночная темнота. То, что Рита на расстоянии приняла за вход в храм, оказалось просто провалом в земле около метра в диаметре. Скорее всего, это была просто старая вентиляционная шахта.
— Мда, промахнулась я, конечно, — с досадой пробормотала Рита. — Отсюда я чувствую, где нормальный вход в эти подземные катакомбы. Но, блин, далеко это. А новый портал Наташа только через сутки открыть сможет. Не хочется столько времени терять.
— Интересно, какая тут высота? — Света задумчиво оглядывала провал.
— Убийственная, — мрачно констатировала Рита. — Грохнемся, костей некому собрать будет. Блин, надо было хоть Вадима на прощание поцеловать.
— Чтоб помирать сейчас не жалко было? — Я не удержалась от улыбки.
— Ну типа того. Он хоть и балбес занудный, но все равно, зараза, нравится, — Рита засмеялась. — А если серьезно, чего делать-то? Если спускаться, то как? Не возвращаться же за веревкой.
Я присела на колени возле зияющего черного провала.
— Рит, а ты уверена, что нормальный вход в храм далеко? — пробормотала я. — Что-то лезть в этот колодец совсем не хочется…
— Нет, в относительной близости это единственный путь, — Рита развела руками.
— Ау! — крикнула в дыру я.
Эхо под землей принялось на разные лады повторять мое интеллектуальное изречение.
Света засмеялась.
— Карин, ты череп зовешь, что ли? Чтобы он сам к нам припрыгал?
— Отличная идея, — усмехнулась Рита, — а теперь давайте все вместе позовем гематитовый череп.
— Блин, — пробурчала я, — Паладины-то по любому уже череп в Тевзанаре добыли, а мы все еще у входа топчемся.
— Рин, делай нам скидку, — возразила Рита. — Как там сегодня Савин распинался? Мы же просто растудь какие неземные и чуть ли не эфемерные создания, все такие беззащитные и беспомощные. А они — три здоровых двадцатилетних мегамага, которые чуть ли не зубами водопроводные трубы перекусывают, плюс с ними ходячее психованное торнадо по фамилии Деккер. Да бедный гематитовый череп, при виде этой убойной четверки, сам им в руки припрыгает.
Наш дружный смех подхватило эхо в провале и тоже загоготало.
— Ладно, эфемерные создания, это все, конечно, весело, но что делать-то будем? — задумчиво смотрела на нас Света, добавила с досадой: — Совсем за последнее время расслабились, позор на наши головы. Рит, какая тут глубина?
— Метров двадцать, не меньше.
— Вариант «прыгаем — авось допрыгнем» отпадает, — пробормотала я. — Похоже, придется действительно возвращаться за веревкой.
— Возвращаться — плохая примета! — с энтузиазмом заявила Рита, оглядываясь по сторонам. — Ринка, будь человеком, посвети.
— Чем? — мрачно поинтересовалась я.
— Ай, блин, извини, забыла, что ты у нас теперь огней не зажигаешь.
— Ну почему же, вот. — Света с улыбкой достала из кармана небольшой фонарик и передала мне. — Не огонь, конечно, но какое-никакое освещение.
Я щелкнула выключателем, и вспыхнувший свет немного разогнал окружающую темноту.
— Рит, а что ты тут найти хочешь? — полюбопытствовала Света.
— Уже нашла, — та с самым довольным видом улыбалась, указывая на замухрышечный полузасохший росток под своими ногами.
Мы со Светой переглянулись.
— И что? — Света смотрела на Риту с недоумением.
— Типа раз не нашли череп, то хоть гербарий соберем? — усмехнулась я.
— Ничего вы не понимаете в колбасных обрезках, — фыркнула Рита, опускаясь на колени. — Смотрите и учитесь.
Очень бережно прикоснулась пальцами к ростку, и тут же земля под ногами задрожала. Мы со Светой отшатнулись в стороны. С жутким гулом вверх взвились огромные корни и прямо в воздухе сплелись меж собой. Довольно улыбающаяся Рита хлопнула в ладоши, и сотворенная ею живая веревка опустилась в колодец.
— Ну что? — с энтузиазмом оглядела нас блондинка. — Полезли?
Я покосилась на полудохлый росток, чьи корни Рита так лихо вырастила, и неуверенно пробормотала:
— Рит, а он нас троих выдержит? Сила тяжести-то не в курсе, что мы — эфемерные.
— Процентов пятьдесят, что выдержит, — обрадовала Света.
— Ага, ясно. То есть, либо выдержит, либо нет, — мрачно изрекла я. — Спасибо, Света, ты меня утешила.
— Каринка, не бухти! — засмеялась Рита. — А то пока ты ворчишь, все бесхозные гематитовые черепки кончатся. И останется нам только носки нашим героям вязать, раз мы больше ни на что не способны.
— Раз уж вопрос поставлен ребром: либо вязать носки Паладинам, либо лезть в чужом мире под землю в храм богини смерти, то вариант один… — Я демонстративно вздохнула и со смехом заявила: — Чур я первая!
И не дожидаясь возражений, вцепившись в корень начала спускаться в каменный колодец.
Темнота пахла сыростью и плесенью. Мысленно поблагодарив Саныча, который в свое время нас терроризировал, заставляя лазать по канату, я быстро спускалась вниз по веревке из корней. Даже не знаю, на сколько метров мы уже были под землей.
— Блин, — с досадой пробормотала я, — сколько нам еще ползти? На кой надо было храм так глубоко зарывать?
— Скорее всего, тут под землей целый комплекс, — раздался в паре метров надо мной голос Светы. — Как думаешь, Рит?
— Стопудово, — ответила откуда-то сверху Рита. — Насколько мне позволяет чувствовать талисман, там едва ли не целый подземный город!
— Подземный город? — Мне стало не по себе. — Рит, а это точно, что там никого нет?
— Ну только если наши бравые Паладины за черепом явятся, — хихикнула она. — А кого тебе надо-то?
— В том-то и дело, что мне никого не надо, — сварливо ответила я. — Хочется, чтобы хоть раз все обошлось тихо-мирно. Чтобы мы сейчас просто взяли бесхозно валяющийся череп и спокойненько свалили домой пить горячий кофе с молоком.
— Карин, так и будет, — заверила меня Света, — раз на несколько километров вокруг никого нет, то никто нам не помешает. И будет тебе и череп, и кофе.
— И глазированный сырок с кокосом, если, наконец, ворчать перестанешь, — весело добавила Рита.
Я не успела ответить. Мои упирающие в стену колодца походные ботинки вдруг нащупали пустоту. Крепко держась одной рукой за веревку, я достала из кармана Светин фонарь и щелкнула выключателем.
— Карина! — перепуганно завопили девчонки в один голос.
— Чего? — Я внимательно смотрела на круглый вход в туннель в свете фонаря.
— Ты чего творишь?! — голосила Рита. — Вздумала веревку подпалить, что ли?!
— Хватит уже сыпать мне соль на рану, Рит. Я же не огонь зажгла, а просто фонарь включила, так что нечего так верещать, — проворчала я и уже спокойно добавила: — Из сводки последних новостей: тут вход в туннель какой-то, явно искусственно созданный, пролезть можно. Что делать будем? Спускаемся дальше или полезем в туннель? Лично я за туннель.
— Искусственный туннель, говоришь? Мне тоже кажется, что нам туда, — задумчиво ответила Света. — Рит, череп на какой глубине?
— А хрен его знает, мой талисман как-то странно себя в этом мире ведет, — озадаченно пробормотала Рита в ответ. — Ничего сейчас не чувствую конкретного. Но я тоже за то, чтобы лезть в туннель. Хочется уже ощутить под ногами что-нибудь твердое.
Что-нибудь твердое оказалось малость хрустящим. Высота туннеля позволяла выпрямиться в полный рост, хотя голову пришлось все же на всякий случай пригнуть, пару раз боданув скалу из-за неровности потолка.
— Блин, чего хрустит-то? — настороженно спросила брезгливая Рита, замыкавшая шествие. — Каринка, посвети.
— Нет уж, — наотрез отказалась я, держась рукой за стену, чтобы не пропустить поворотов, — мне в неведении идти спокойнее, а то мало ли что там.
— А что там может быть? — осторожно спросила Рита.
Света, наивно не уловив Ритину интонацию, охотно пояснила:
— Вариантов множество. В одном из приключенческих фильмов у героев под ногами хрустели жуткие тараканы. Или скорпионы, точно не помню. А еще где-то хрустели чьи-то кости. Вероятно, предыдущих искателей приключений… — она не договорила, потому что Рита истошно завопила:
— Ааа! Какой ужас! Я дальше не пойду!
— Рит, но ведь с тем же успехом у нас под ногами могут быть россыпи золота или алмазов, — попыталась загладить свою оплошность Света.
— Ага, ну или на крайняк природные залежи кокосовой стружки, — хихикнула я. — Так что, Рит, волноваться нечего, дай полет своей фантазии.
Ой, зря я это сказала… Ритина богатая фантазия, по всей видимости, ломанулась в не совсем положительную сторону.
— Каринка-а-а! — завизжала Рита. — Врубай свой светильник немедленно!
И вдруг ее визг мгновенно прекратился.
— Рит, ты чего? — перепугались мы со Светой.
— Тихо! — приглушенно шикнула на нас она.
Мы мгновенно заткнулись. Стало очень не по себе.
— Рит, чего там? — жалобно прошептала я.
— Девчонки, — едва слышно ответила Рита, — мы здесь уже не одни…
— В каком смысле не одни? — переспросила Света.
— В каком смысле здесь? — Я настороженно разглядывала темноту туннеля, которая тут же показалась мне крайне зловещей и кишащей чудищами.
— Я же вам говорила, что мой талисман малость глючит. Может, близость черепа действует, или еще чего, — прошептала Рита в ответ. — Я то ничего вообще не чувствую, то вдруг обзор на несколько километров открывается. Так вот, до черепа совсем недалеко. Туннель выходит в огромную залу. Череп там. Но там есть еще кто-то.
— Так, может, это уже наши Паладины? — предположила Света.
— Нет, — уверенно ответила я. — Их там точно нет. Дело в том, что орбаганский браслет обычно теплеет, если где-то рядом Эридан.
— Ринка права, — подтвердила Рита, — наших парней четверо, а там, в зале с черепом, около двух-трех сотен.
— Двух-трех сотен кого? — обомлела я.
— Без понятия. — Рита, по всей видимости, пожала плечами. Темнота вокруг как-то не очень позволяла разглядеть жестикуляцию.
— А что они делают, ты видишь? — хмуро спросила Света.
— Ясно что, нас ждут, — бурчала я, — принять хотят в теплые дружеские объятия. Вручить в наши, как заливал Олег, изящные нежнокожие руки гематитовый череп. Отсыпать на прощанье нам пару мешков тех самых алмазов, которые по версии Светика хрустят сейчас под ногами. И по красной ковровой дорожке проводить по домам вязать носки Паладинам.
— Мда, Рин, ты умеешь вселять оптимизм, — усмехнулась Рита. — Хотите прикол, девчонки? Там уже никого нет.
— У меня сейчас мозг закипит! — едва не взвыла Света. — В каком смысле никого нет?
— В прямом. Пусто. И куда делись, без понятия.
— Короче, девчонки, — у меня кончилось терпение, — хватит уже трепаться, сейчас быстро забираем череп и сваливаем из этого дурацкого хрустящего храма.
— Карин, притормози, — не согласилась Света, — нельзя забывать об осторожности. Не могли же три сотни кого-то там чуть ли не сквозь землю провалиться…
— Ну почему же, — хихикнула Рита, — чисто теоретически это вполне осуществимо.
— Нет, ну правда, — продолжала Света, — будем действовать осторожно. Подберемся поближе, а там уже по ситуации посмотрим. Лады?
Возражений не последовало.
Впереди, как блондинистая модификация GPS-навигатора, шла Рита. Потом Света, я же замыкала шествие.
— Мы уже близко, — прошептала Рита минут через пятнадцать.
Стало светлее. Показался выход из туннеля в зал, в котором, по всей видимости, горели факелы.
— Вопрос на засыпку, — шепотом пробурчала я, — если тут никого нет, то кто зажег факелы?
— Так, может, они того, вечные, — предположила Света. — Бывают же такие, в которых огонь всегда горит.
— Ни фига они не вечные, — с позиции знатока возразила я, — они самые что ни на есть обыкновенные.
— Ну чего вы до факелов докопались? Подумаешь, пришел какой-нибудь добрый белобородый старичок и зажег их, — нервно хихикнула Рита.
— Ага, — мрачно усмехнулась я, — а точнее, три сотни самых что ни на есть добрых белобородых старичков, которым просто больше нечем заняться, кроме как зажигать факелы в храме богини смерти. Так сказать, плановый выезд местного дома престарелых по памятным местам.
— Карин, ты чего нервничаешь-то? — поинтересовалась Света.
— С чего ты взяла, что я нервничаю? — насупилась я.
— Мы же не первый день знакомы, — она улыбнулась. — Ты когда нервничаешь, всегда начинаешь ехидничать. Своеобразное проявление самозащиты.
— Просто неуютно мне очень, ведь талисман меня теперь об опасности не предупредит, — честно ответила я. — Да и жутковато как-то осознавать себя на много метров под землей.
Мы уже были совсем близко к выходу. Я осторожно выглянула в зал. Он оказался действительно огромным. Массивные каменные, словно отполированные колоны подпирали потолок. Факелы закреплялись именно на них, потому в зале и было сравнительно светло. В противоположном конце виднелся черный прямоугольник выхода в другой туннель. А прямо посреди зала на высоком постаменте возвышалась статуя. И ни души вокруг.
— Ну и где этот череп, Рит? — спросила я, первая проходя в зал.
— Да здесь где-то, давайте у статуи посмотрим, — предложила она, — все равно тут больше негде.
Мы подошли поближе.
— Маменьки мои, жуть какая, — выдохнула Рита, разглядывая статую.
Статуя действительно выглядела страшновато. Она была сделана из угольно-черного отливающего от огня красными бликами камня. Высотой практически до потолка, где-то метра три, если приблизительно. Причем, основную высоту создавал ступенчатый постамент.
Мы поднялись по ступеням прямо к статуе. Черная каменная девушка оказалась одного со мной роста. Жуткая, но все равно красивая. Да и выполнена была с потрясающим мастерством. Неведомый скульптор вполне реалистично изобразил волнистые пряди длинных волос, складки потрясающего платья и даже тончайшую вышивку на нем, грациозную осанку незнакомки, изящные выпрямленные руки с тонкими пальцами… Она словно что-то протягивала кому-то, будто бы невидимый бесценный дар. Казалась, что девушка живая, просто вдруг замерла на мгновение. Скорее всего, с ласковой задумчиво-грустной улыбкой. Хотя отсутствие головы как-то не очень позволяло представить ее лицо.
— Мда, всадник без головы нервно курит в сторонке. Интересно, ее сразу такой сделали или уже потом обезглавили? — задумчиво пробормотала Света. — Судя по наличию волос, голова все-таки изначально существовала.
— Все может быть. — Рита опасливо огляделась по сторонам. — Но, как говорится, искусство вечно, а жизнь коротка, так что хватаем череп и сваливаем.
Я потянулась к гематитовому черепу, который красовался у девушки вместо головы. На ощупь он оказался равнодушно-холодным и идеально гладким. Это была моя первая мысль. Быстрая и мгновенно забытая. Едва я его взяла, он засветился настолько ярким алым светом, что весь зал озарило так, словно разом зажглось множество электрических лампочек. Два луча из глазниц черепа ударили мне прямо в глаза, я едва успела зажмуриться. А в голове замелькали невнятные картинки, но настолько быстро, что я не успела их даже осознать. Все это заняло лишь долю секунды. Рита едва успела подхватить инстинктивно отшвырнутый мною череп до того, как он бы треснулся о каменные ступени и разлетелся вдребезги.
И что удивительно, едва мои пальцы отпустили его, череп мгновенно погас. Меня едва не трясло от нахлынувшего ужаса. Одновременно с черепом погасли все факелы, и зал погрузился в кромешную непроницаемую тьму.
— Что это было-то? — мой голос дрожал.
— Жуть какая-то, — ошалело пробормотала Света.
— Потом все обмозгуем, сваливаем скорее. — Рита явно нервничала.
Я глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь. Но тут раздался едва слышный хлопок, и все факелы снова зажглись.
Зал был полон людьми в красных одеждах. Капюшоны наполовину скрывали их бледные без каких-либо эмоций лица. Навскидку казалось, что этих неизвестных ряженых явно не меньше сотни. Если не больше. И трое перепуганных нас, окруженных и полностью отрезанных от путей отступления.
— Как думаете, чего им от нас надобно? — едва слышно прошептала Рита.
— Вариантов не так много, — тихо пробормотала Света. — Судя по рунам на одежде, это последователи культа смерти. Вряд ли их обрадовало, что мы местную реликвию вздумали забрать.
Стало вообще жутко. Странно, но глядя на красные одеяния этих бледнокожих, их кривые зазубренные мечи, у меня появлялось чувство, словно я где-то уже с подобным сталкивалась. Но размышлять на эту тему было некогда.
Круг сжимался. Красные воины уже поднимались по ступеням постамента.
— Ну что, Свет, тряхнем напоследок стариной? — Рита спешно спрятала череп в рюкзак. — Тут как раз недалеко мощный подземный источник, вместе пробьем ему путь. Готова?
— Готова. Карин, держись крепче.
— А за что держаться-то? — не поняла я.
Рита быстро кивнула на статую. И тут же пол задрожал, колоны угрожающе зашатались, и ревущий водный поток хлынул из туннеля, сметая на своем пути все и всех.
Мощно. Эффектно. Вот только мои подруги явно не учли замкнутость пространства…
— Мы же тут все потонем! — запоздало заверещала Рита.
Но погибать смертью храбрых, будучи сплюснутыми скалой или размазанными сильнейшим потоком по каменному полу, тоже не хотелось. Ритина витая секира заскрежетала о камень, и статуя безголовой девушки рухнула. Мы вскочили на нее за секунду до того, как ревущие волны накрыли постамент. Орали втроем так, что в ушах звенело. Только чудом не свалились с подхваченной волнами статуи, которую с жуткими завихрениями несло в туннель, превратившийся в естественную воронку, благодаря разным уровням пола. Благо хоть сама статуя не тонула. Видимо, материал был какой-то своеобразный.
Не успей мы пригнуться, наши головы бы просто размазало о потолок каменного коридора. Статую вместе с нами вынесло прямо в тот каменный колодец, через который мы сюда и попали. Рита вцепилась в веревку из корней, а мы со Светой в Риту.
— Поднимай! — истошно завопила блондинка, и корни рвануло вверх.
Но и вода прибывала с угрожающей быстротой.
— Скорее! — взвыла от ужаса болтающая в самом низу я.
Нас буквально вышвырнуло на поверхность. И едва мы со всей дури шлепнулись на землю, из провала в скале наружу фонтаном рванула вода. Каменная поверхность дыбилась под ногами и угрожала вот-вот нас заживо похоронить. Преследуемые по пятам убийственной волной, мы чуть ли не влетели в стихийный портал и свалились прямо под ноги изумленной Наташе.
— Закрывай! — заорали мы в один голос.
— За вами кто-то гнался, что ли? — перепуганно спросила Наташа, мгновенно закрыв портал.
— Ага. Собственная глупость, — мрачно ответила Света. — Скачками и вприпрыжку.
Мы втроем все еще лежали на земле, пытаясь отдышаться.
— Слушайте, я как бы не критикую, но что вы за ужас устроили? — не удержалась я.
— Я сама такого не ожидала, Карин, — растерянно пробормотала Света. — Просто с тех пор как у меня оказались обе половины талисмана, я же ни разу не призывала стихию подобной силы. Оказывается, и вправду имеет значение одна у тебя часть талисмана или две. Стыдно признаться, но сейчас я просто не смогла совладать с вырвавшейся мощью.
— Во-во, и у меня такая же петрушка, — поддакнула Рита.
— Так вы, получается, сейчас чуть сам себя не уничтожили? — растерялась Наташа.
— Ага. Правда, еще там были какие-то полудурки в красном, — добавила Рита. — Самое интересное, что их-то в другой туннель смыло, в сторону выхода как раз. Так что они лишь легким испугом отделались. Нам и то больше досталось. Кстати, кто это все-таки такие, как думаете?
— Это Красные Монахи, — пробормотала я.
— Это ты их так окрестила? — не поняла Наташа.
— Нет, — я покачала головой, — я про них читала.
— Читала? — Света задумчиво нахмурилась, видимо, пытаясь сообразить, что такого могла прочитать я и не прочитать она.
Мгновенно разгадав ее мыслительный процесс, я ответила:
— Свет, не грузись, ты не могла об этом знать. О Красных Монахах упоминала моя сестра в дневнике. Она же очень подробно описала свое путешествие по Гай-Кодзору за огненным талисманом. Так вот они с Лоэтаном столкнулись с Красными Монахами в Эзерипле, это город такой на пути к Долине Смерти. По Сашиным словам, там были бледные мужчины в красных одеждах и наполовину скрывающих лица капюшонах. С факелами и кривыми зазубренными мечами. А еще у них на лбах вроде как изображен некий витиеватый символ.
— Точно! — подтвердила Рита. — Был символ! Я видела!
— Так, а кто это такие-то, Карин? — спросила Света.
— Без понятия, — я пожала плечами. — Саша лишь упомянула, что Красные Монахи наводят ужас на все окружные земли и сеют смерть везде, где появляются. Правда, я думала, они только в Гай-Кодзоре водятся.
— Гай-Кодзор тоже ведь из первичных миров. Складываем дважды два и получаем, — пробормотала Света, — что эти самые Красные Монахи — не кто иные, как служители культа смерти, которые и поклонялись Дарующей.
— А вы череп-то добыли? — спохватилась Наташа.
— Добыли. — Рита выудила гематитовый череп из рюкзака. — Вот он красавец.
— Скорее красавица, — поправила Света, — все-таки статуя женская была.
— Да будь он хоть красавицо, только пусть держится от меня подальше, — пробурчала я.
— Ну, прикинь, Наташ, — спохватилась Рита, — он у Ринки в руках засверкал как придурошный.
— Может, это его первая реакция на людское прикосновение, — предположила Света, — вряд ли ведь служители культа его так нагло хватали.
Мы вернулись в Башню. Пока переодевались, Наташа сообщила:
— Не так давно сработали порталы еще двух первичных миров. Я почти уверена, что это как раз кто-то вынес черепа. Так что, если не считать добытого вами, еще два черепа выбыли из игры.
— Осталось четыре, — задумчиво пробормотала Света. — Шесть у Совета, два у Паладинов и один у нас. Пока перевес не в нашу пользу.
— Значит, нельзя медлить. — Рита достала свой мобильник и посмотрела на время: — Девчонки, сейчас только полночь, у нас еще есть время до утра.
— И что ты предлагаешь? — спросила Света.
— Давайте за еще одним черепом рванем. — Рите, похоже, было мало полученных впечатлений.
— Не получится, — возразила Наташа, — я только через сутки смогу открыть еще один стихийный портал.
— А, ну да, — расстроилась Рита. — Ладно, потерпим эти сутки без геройским подвигов.
— Кстати, Рит, — спохватилась Света, — знаешь, почему твой талисман глючил в Элисенваарларе? Просто именно в этом мире Храм Земли. Я только сейчас вспомнила.
— Да ты что? — изумилась Рита. — Вот это да!
— А ведь логично получается, — пробормотала я, — миры, в которых хранились наши талисманы, непременно входят в тринадцать первых. Наташ, где еще черепа остались?
— Ты хочешь узнать, забрали ли череп из мира твоего талисмана? — догадалась Наташа. — Нет, Карин. С ним сложнее. Портал-то разрушен, а проникнуть туда может лишь тот, кто бывал там раньше. Так что Паладинам путь в Гай-Кодзор закрыт, если они этот мир не посещали. Получается, либо вы, либо Совет.
— Тогда предлагаю завтра же туда и двинуть, — не унималась Рита.
— А пока тебе лучше поспешить домой, Карин, — напомнила Света. — Раз Паладины добыли череп, то они уже на Земле. И Андрей с Эриданом вполне могут засечь твое отсутствие в нашем мире.
— Блин, точно — с досадой пробормотала я, — тогда я побежала, на Авенсисе доберусь. Завтра в школе увидимся.
Я вышла из Башни и через портал вернулась на Землю. Оказалась среди ночного заснеженного леса.
К счастью, Авенсис прилетел мгновенно на мой зов.
— Домой? — полуутвердительно спросил грифон.
Я задумчиво смотрела на усыпанное звездами ночное небо. Вновь нахлынула тоска. Пусть я отвлеклась немного от навязчивых мыслей о Руслане, но они все равно неизбежно вернулись.
— Нет, Авенсис, — покачала головой, — пока не домой. Я покажу тебе дорогу.
Заброшенная полуразрушенная церковь на окраине города на фоне заснеженного поля выглядела черным перстом в звездное небо. В неверном свете звезд и почти полной луны снег загадочно искрился, словно алмазный песок.
По моей просьбе Авенсис спланировал на открытую площадку колокольни. Благодаря остаткам крыши, снега тут было совсем мало. И то, скорее всего, просто ветром занесло сюда, как и сухую листву, которая сейчас шелестела у меня под ногами. Даже при ночном свете отчетливо виднелась копоть на стенах. Похоже, осталась еще с того момента, когда мы с Русланом были здесь. Правда, тогда, во время поцелуя, я даже не заметила полыхнувшего пламени.
— Знаешь, Авенсис, — задумчиво прошептала я, — странно так… Окружающий мир словно зеркало отражает все, что творится в душе… Когда я была здесь впервые, этот лес был одет багряной листвой, яркий и завораживающий, но… — я запнулась, — но отмирающий. И теперь от его потрясающей красоты остались лишь вот эти грязно-серые листья, которые могут лишь шелестеть под ногами, рассыпаясь прахом… Наверное, так и с любовью. По крайней мере, человеческой. Говорят же, что она долго не живет. Года три максимум. Может, мне просто нужно запастись терпением и ждать, пока это чувство само пройдет? Хотя за три года я такими темпами явно сойду с ума. Да и Олег говорил, что не любовь это… Не обращай внимания, — я вздохнула, — просто размышляю вслух.
— Так зачем ты здесь? — спросил грифон.
— Грустить, — честно ответила я.
Притащила из угла широкую доску, положила ее вдоль края площадки и, старательно затаптывая ужас, села, свесив ноги. В прошлый раз с Русланом я чувствовала себя намного уверенней, знала ведь, что он не даст мне упасть. Странно, тогда он был фактически врагом, но я все равно ему доверяла.
— Но разве не лучше грустить дома в тепле? — недоумевал Авенсис.
— Не лучше, — пробормотала я, — просто понимаешь, Авенсис, это место у меня связано с определенными воспоминаниями.
— С эреклонаром?
— Как ты догадался?
— Это совсем не сложно, — ответил грифон. — Я чувствую ауру его силы. Он часто здесь бывает.
— Часто здесь бывает? — переспросила я и убито добавила: — Наверное, приводит каких-нибудь девиц вроде той же Вики Тотминой и вешает им на уши романтическую лапшу.
— Нет. Он сидит вот так же, как ты сейчас, на краю стены и смотрит на лес. Всегда один. Это место для него слишком многое значит, чтобы он сюда кого-то привел.
— Но он ведь привел сюда меня. Ну точнее, мы случайно здесь встретились, но прогонять все равно не стал, — напомнила я. — И не говори, что я — это другое дело. Тогда Руслана я интересовала лишь как обладательница второй половины талисмана. Да и то с перспективой поскорее меня прихлопнуть. Тогда… — я невесело усмехнулась. — Хотя еще неизвестно, как кто я интересую его теперь и интересую ли вообще.
— Этого мне знать не дано. Только ты сама можешь найти ответ.
— Да я и так знаю, Авенсис. Разумом понимаю, что мои друзья правы. Но сердце упрямо на своей волне твердит совсем другое. Извини, из-за моего тухлого настроения и тебе достается.
— Это все наносное, Карин.
— Что именно?
— Твои переживания и сомнения. — Грифон не сводил с меня внимательных ясных глаз. — В глубине души у тебя давно уже царит уверенность. Только ты сама боишься себе в ней признаться.
Некоторое время мы оба молчали.
— Ладно, Авенсис, — пробормотала я, вздохнув, — ты лети пока, я потом тебя позову. Я тут надолго задерживаться не собираюсь. Просто посижу, погрущу и домой.
Авенсис взмыл в небо и быстро исчез среди звезд.
Не знаю, сколько прошло времени. Я уже замерзла так, что зуб на зуб не попадал, но я не хотела уходить. Странно, но даже в сон пока не клонило, хотя наверняка уже давно перевалило за полночь.
Что-то необъяснимо притягательное чувствовалось в этом месте. Наверное, из-за того волшебного мгновения, когда я была здесь с Русланом. Вот только настроения эти воспоминания совсем не улучшали. Он ведь и тогда относился ко мне далеко не самым лучшим образом. А теперь уж и подавно.
Шагов я не услышала. Видимо, потому, что он телепортировался.
— Карина? — искренне изумился Руслан.
Я вздрогнула от неожиданности, и шаткая доска, на которой я сидела, мгновенно заскользила к краю стены вместе со мной. Не успей Руслан схватить меня за руку, то я бы загремела вниз вместе с ней. А учитывая, что высота тут была далеко не маленькая, загремела бы я навсегда.
Едва Руслан меня вытащил, я сбивчиво пробормотала, кое-как уняв все эмоции:
— Спасибо.
Руслан легонько пальцами приподнял за подбородок мое лицо. Мимолетное прикосновение тут же породило мурашки на коже, даже дыхание почему-то перехватило.
В дымчато-синих глазах Руслана одновременно отражалось множество чувств. И ни одного положительного.
— Что ты здесь делаешь? — ледяным тоном спросил он.
Я глубоко вздохнула, собираясь с силами. Чуть ли не силком заставила себя отойти от Руслана.
— Ничего, — ответила я как можно спокойней и даже с вызовом. — Мне тут нравится. В конце концов, это ведь не твоя собственность, и я имею точно такое же право находиться здесь, как и ты.
Руслан прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди, и не сводил с меня глаз. От его пронзительного взгляда меня мгновенно бросило в жар, несмотря на окружающий холод.
— Тебя настолько возмущает мое присутствие? — видимость спокойствия удавалось сохранять лишь чудом. — Так можешь не психовать, я уже ухожу. Не буду тебе мешать и дальше изображать из себя директора мира. Тем более твое появление убило всякое желание тут находиться.
Хотела позвать Авенсиса, но Руслан неожиданно схватил меня за руку.
— Никуда ты не уйдешь.
— С чего вдруг? — Я не испугалась, хотя явно стоило.
— Вопросы у меня к тебе накопились, Карина. На которые я намерен получить конкретные и внятные ответы.
— Для тупых вопросов, Полянский, — его приказной тон меня вывел из себя, — специально существуют поисковые программы в Интернете. Открываешь Яндекс или еще чего, по буковкам набираешь свой идиотский вопрос, вроде «Почему Руслан Полянский такой самовлюбленный придурок, и изменит ли эту ситуацию полная трепанация его мозга?». И нажимаешь кнопочку «найти». — Я старательно пыталась ехидством замаскировать нарастающее волнение. — И умненький поисковик тебе быстренько выдаст адреса, где можно купить яду и выпить его на радость окружающим.
Руслан хмыкнул.
— Ты явно переоцениваешь мою самокритичность.
— Вернее, ее полное отсутствие. Руку мою отпусти, пока я тебе твою не сломала.
— Сначала ты ответишь на все мои вопросы, а потом уже я решу, отпускать тебя или нет, — холодно парировал он.
— А не пошел бы ты лесом, Полянский, не буду я с тобой разговаривать. — Я пыталась высвободиться из его хватки, но никак не получалось.
— А придется. — За улыбкой Руслана таилось что-то нехорошее. — Итак, что это была за психованная выходка с твоей стороны?
— Ты про пощечину? — мгновенно догадалась я.
— Да, про нее родимую. Что у тебя за замыкание всех двух извилин опять произошло? Или это был обыкновенный плановый псих в мой адрес? Дай угадаю, ты просто бесишься от собственного бессилия, потому что справиться с чувствами ко мне так и не смогла.
Значит, все верно… Он знает о моих чувствах… Просто потому, что сам же нарочно этого добивался! И с каким превосходством, какой насмешливостью это было сказано! Обида вперемешку со злостью захлестнули меня со страшной силой.
Руслан снова не успел увернуться.
— Карина, — процедил он сквозь зубы, больно сжав мои плечи, — я еще в прошлый раз прекрасно понял всю интеллектуальность твоего рукоприкладства, можно было не повторять! Считай, это была последняя безответная пощечина в мой адрес. В следующий раз я это так не оставлю. И для тебя же лучше, — от его голоса у меня едва волосы от ужаса дыбом не встали, — если этот раз не настанет.
— К черту иди вместе со своими угрозами, — огрызнулась я. — Я и без них прекрасно знаю, какой ты негодяй и подлец. Я давно уже тебя раскусила.
— Да? — Руслан хмыкнул, но несмотря на всю насмешливость в его глазах сейчас плескалась ярость. — И в чем я обвиняюсь на этот раз? Это уже прямо доброй традицией стало. Давай же расскажи. Мне жутко любопытно, в какие дебри завела твоих благородных дружков их больная фантазия и полное отсутствие у тебя своего собственного мнения.
— Оставь меня в покое! — Я уперлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть, но все тщетно.
— Не дождешься, — его глаза были черными от ярости, — отвечай на вопрос. Что тебе опять про меня наплели?
— Я не намерена тебе отвечать, иди к черту!
Руслан прижал меня к уцелевшей стене. Острые камни больно впились в спину, ощущаясь даже через пуховик. Но в тот момент меня это мало волновало. Несмотря на боль, я инстинктивно вжалась в кирпичную кладку, лишь бы только быть подальше от Руслана. Его руки упирались в стену с двух сторон от меня, отрезая пути для отступления. Скользящие по пальцам язычки пламени ярко свидетельствовали, в какой степени гнева он находился.
— Карина, Карина, — голос Руслана звучал приглушенно, но у меня от ужаса дыхание перехватило, — когда ты уже начнешь учиться на собственных ошибках?
— Тогда же, когда ты поймешь, что кроме твоего мнения существуют и другие. — Несмотря на дурниной голосящее внутри чувство самосохранения, я не могла не дать Руслану отпор. — Повторяю для тех, кто либо глухой, либо слишком туп, чтобы понять с первого раза, не собираюсь я тебе ничего отвечать.
— Ты зря меня не боишься, Карина. — Его лицо с абсолютно черными глазами было совсем близко. — Ты даже не представляешь, на что я могу быть способен.
— Прекрасно представляю, — мой голос дрожал от злости, — ты уже не раз явил себя с лучшей стороны.
— Это интересно когда? — вкрадчивым шепотом поинтересовался Руслан. — Когда в очередной раз вытаскивал тебя с того света?
Даже если бы он меня ударил, и то было бы не так больно и унизительно. В глазах мгновенно защипало от подступивших слез.
— А тебя никто и не просил меня спасать, Руслан, — мой голос дрогнул. — Так что нечего обвинять меня в собственных ошибках.
— Ошибках? — Он нехорошо усмехнулся. — Верно подмечено, Карина. И знаешь что? Моя самая большая ошибка — это ты. То, что я вообще имел глупость с тобой связаться. Надо было просто сразу же отобрать у тебя талисман и забыть о твоем существовании.
Он говорил еще что-то, но я не слышала. Закрыла глаза, едва сдерживая слезы. «Не заплакать, только бы при нем не заплакать», — билась в голове лихорадочная мысль. Но противные слезы все-таки покатились по щекам. Меня сейчас словно все силы разом оставили. Чувствовала себя полностью уничтоженной.
— Ну а теперь-то что ты от меня хочешь, Руслан? — едва слышно прошептала я, открыв глаза. — Талисман? Я ведь и так его отдавала. Уничтожить меня? Так я уже уничтожена, ты добился своего, поздравляю. Более жестокого способа придумать было невозможно. Молодец, ты великолепный стратег. Я только одного не могу понять. За что, Руслан? За что?
Он молча смотрел на меня. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, только в почти черных сейчас глазах отражалась яростная буря.
— За что ты меня так ненавидишь? — продолжала я срывающимся голосом. — Почему бы просто меня не убить? Или это слишком простой исход, да? Ты еще недостаточно меня измучил? Да только больнее, чем сейчас, тебе уже мне не сделать. Даже смерть мне теперь кажется лишь вожделенным спасением от этой муки. Но ты ведь не дашь мне умереть, не дашь так легко выйти из твоей игры…
— Ты ни черта не понимаешь! Прекрати! — Его кулак со всей дури врезал в стену буквально в сантиметрах тридцати от меня.
Я даже не вздрогнула. У меня просто закончились силы бороться с собственными чувствами.
— А знаешь, что самое страшное, Руслан? Несмотря ни на что, я все равно не могу тебя ненавидеть. Себя ненавижу за эту слабость, но тебя — нет.
Он судорожно вздохнул. Его будто бы враз вся ярость оставила.
— Лучше бы ты меня ненавидела, Карина, — глухо прошептал Руслан, резко притянув меня к себе.
Едва его губы коснулись моих, во все стороны рвануло убийственное пламя. Наверное, полуразрушенная колокольня сейчас походила на огромный пылающий факел среди безмятежного искрящегося заснеженного поля. Но я не думала об этом. Вообще не думала ни о чем. Мне было все равно, плохой Руслан или хороший. Все равно, любовь это или нет.
После всех взаимных грубостей и оскорблений нежность на контрасте ощущалась настоящим чудом. Каждый поцелуй Руслана казался особенным. Этот стал исцеляющим. От всех обид и даже зарождающейся ненависти. Словно глоток свежего воздуха в тот момент, когда мы уже оба чуть не задохнулись в собственной злости.
Одной рукой Руслан бережно за талию прижимал меня к себе, второй зарылся пальцами в волосы, не позволяя отстраниться, даже если бы я и попыталась. Но у меня и мысли такой не было. Поцелуй обжигал, будоражил, лишал воли и способности мыслить. Безгранично нежный, исцеляющий… Пламя пылало не только вокруг, но будто бы и внутри меня самой. Казалось, еще немного и мы просто сгорим в разбушевавшейся стихии.
— Я люблю тебя, Карина, люблю, — отчаянно прошептал Руслан, на мгновение отстранившись, — настолько люблю, что чуть не возненавидел за это…
