ГЛАВА 14
Сложность простых вопросов
— А потом прилетели грифоны! — захлебывалась эмоциями Лия. — А потом мы катились по снегу! Жуть как весело!
Наташа поила ее чаем с печеньем. Еще сонная я снова зевнула и угрюмо пробормотала:
— Ага, не то слово, было жуть как весело.
Настроение у меня было преотвратительное. Продремав не больше часа, я была разбужена вернувшейся Наташей. Оказалось, все это время нас упорно искали. И вот теперь все собрались в Башне и слушали вдохновенное повествование Лии, потому что я на все расспросы мрачно отвечала:
— Лучше не спрашивайте.
— Ну а что нам теперь делать? — очень серьезно спросила Рита. — Не прятать же девочку всю ее жизнь.
— Нет, конечно, — ответил Эридан, — все поправимо. Лия ведь стала жрицей Дарующей не по своей воле. Так что она может отвергнуть этот Дар.
— Это каким образом? — не поняла я.
— Есть один ритуал, — пояснил Олег, — очень древний ритуал. Его называли Отторжение. Обычно его использовали, чтобы снять какие-либо сильные проклятия, но принцип действия позволит избавить девочку и от навязанной ей участи.
— Насколько я помню, Отторжение проводится на ментальном уровне, — задумчиво пробормотала Света, — но где мы найдем магов такой силы?
Эридан хмыкнул.
— Я знаю не меньше трех, — горделиво сообщил Вадим.
— Ну так давайте, проводите свой ритуал, — устало пробормотала я, — там бедный Асиф наверняка уже весь извелся.
Мы с Андреем сидели на ступеньках на крыльце. Девчонки прогуливались по Коридору.
В Башне было совсем тихо, она вся окуталась странным сиреневатым мерцанием, которое подрагивало и едва слышно звенело.
— Неделя до января, — вдруг произнес Андрей.
— Да? — Я очень удивилась. — Совсем во времени потерялась…
— Что бы ты хотела на Новый год?
— Чтобы вы наконец-то стали считаться с моим мнением. — Я невесело улыбнулась. — Или такой подарок был бы слишком шикарным?
— Кстати, о подарках. — Андрей полез в карман джинсов и достал знакомое колечко. То самое, которое он подарил мне на день рождения. Я же потом подарок этот Вадиму отдавала с просьбой Андрею вернуть.
— Возьми, — он протянул кольцо мне.
— Андрей, — я вздохнула. Хотела уже пуститься в объяснения, но он перебил:
— Просто возьми. Я понимаю, ты на меня сейчас, возможно, в обиде. Да и последние события вполне могли у тебя окончательную кашу в голове устроить. Так что я не прошу ни о чем. Просто оставь его у себя. Когда ты его наденешь, я буду знать, что ты меня простила.
Андрей говорил так устало, будто бы даже с искренним раскаянием. Я не стала ничего возражать. Взяла злополучное кольцо и спрятала в карман.
Дверь Башни открылась, вышел мрачный Олег.
— Ну что? — обеспокоенно спросила я.
— У вас получилось? — добавил Андрей.
Олег покачал головой.
— Ребенок слишком напуган. Она закрыта на ментальном уровне. Пока Лия не будет чувствовать себя в безопасности, нам не пробиться через барьер ее магической силы.
Я встала и задумчиво пробормотала:
— Олег, может, я помогу?
Он некоторое время молча на меня смотрел.
— Попытаться стоит, — он кивнул. — Пойдем.
Пока поднимались в гостиную, я спросила:
— Олег, тут такое дело, может, ты в силах объяснить. Когда я беру гематитовый череп в руки, он начинает светиться со страшной силой. У Лии тоже светится, но совсем не так. Честно говоря, меня это очень пугает.
— Ничего удивительного, Карин, — он вздохнул. — Череп просто-напросто реагирует на близкую ему силу смерти. Потому так и светится у Лии.
— Ну а почему у меня-то ярче? — не поняла я.
— Потому, что твоя сила смерти намного больше.
Я даже замерла на ступеньке.
— Но… но… как так-то… Да, мне, конечно, приходилось убивать, но только всяких монстров и злодеев…
— Карин, да не в этом дело. — Олег помолчал, будто бы раздумывая, говорить мне или нет, и все же продолжил, не сводя тяжелого взгляда: — Череп так реагирует на тебя, потому что ты — алаис. Поверь, сколько бы смертей не несли в себе жрицы Дарующей, до тебя им далеко. Тебе никогда не приходило в голову, что я не просто так пытаюсь тебя уберечь? Не только от всех опасностей, но, может, от тебя самой? И не только тебя. А весь мир уберечь от тебя… Ладно, неважно, — он покачал головой, — сейчас уж точно не время для таких разговоров, пойдем.
Кое-как собравшись мыслями после его слов, я поспешила следом за ним в гостиную. Олег прав в одном: сначала надо помочь Лие, а потом уже думать, как самой жить дальше.
Лия сидела в кресле и гладила Васятку. Кот довольно урчал, подставляя девочке то спину, то живот. Эридан с Вадимом стояли у окна и тихо переговаривались. Увидев меня, они вопросительно посмотрели на Олега. Я же подошла к Лие.
— У меня не получается, — она виновато вздохнула. — Я закрываю глаза, а перед ними такая жуткая темнота, которая хватает меня и тащит куда-то…
— Помнишь, ты сама мне говорила, что главное — это верить в себя и свои силы? — Я улыбнулась.
— Я же еще маленькая, — ответила Лия. — Я пока верю только в папу. И в тебя. Но я ведь не такая смелая, как ты.
— Не такая уж я и смелая, Лия. — Я взяла ее на руки и села с ней на кресло, предварительно выгнав наглого кота. — Но, я думаю, вдвоем у нас с тобой обязательно получится.
Паладины переглянулись. Встали треугольником вокруг. Три сверкающих меча зависли в воздухе без всякой опоры напротив них. То же странное сиреневатое свечение, которое я видела у Башни, окутало нас. Лия закрыла глаза и обмякла в моих руках, словно уснула. Воздух вокруг тихонечко зазвенел.
Я тоже устало закрыла глаза. И не поняла, что закрыла. Сиреневатое свечение никуда не исчезло, и в его свете все вокруг преобразилось до неузнаваемости. На руках у меня вместо Лии был светящийся сполох, опутанный черными шипящими нитями, похожими на змей. А Паладины… Три ослепительно ярких пульсирующих столба света разных оттенков. Стало любопытно, как здесь, на ментальном уровне, выгляжу я, но на себя смотреть не получалось. Причудливые искры метались вокруг. Лия светилась все ярче. Было так странно осознавать саму себя одновременно в двух измерениях — ментальном и физическом.
Искры вокруг вертелись все быстрее, облепляя ребенка на моих руках в плотный кокон. Лия дрожала, я прижала ее к себе крепче. Нахлынул резкий страх, хотелось бежать отсюда, едва сдержала этот безумный порыв. Звон усиливался и стал уже нестерпимо громким. Вихрь искр подхватил нас и куда-то потащил, я уже не видела Паладинов, все смешалось. Сквозь сверкающую пелену резко нахлынула тьма. Я сразу поняла, что именно про нее мне говорила Лия. Черные путы взвились вверх и захлестнули ребенка на моих руках. Лия закричала. Ее вырывали из моих рук.
— Прочь! — Я даже не знаю, закричала я или только об этом подумала.
Тьма охватила нас с Лией в кокон. Я поняла, что Паладинам к нам не пробиться. И чуть не взвыла от ужаса. Одно дело, когда враг материален, и совсем другое — сражаться непонятно как непонятно с чем на ментальном уровне.
Лия была опутана уже так, что из-за плотных черных щупалец ее даже не было видно. Она становилась частью окружающей нас тьмы. Собственное бессилие вогнало меня в ступор. В дикой панике я не знала, что мне делать.
— Папа! Папа! Мне так страшно… — голос Лии прозвучал, как будто она была на многие километры от меня.
А во мне словно что-то оборвалось. Тьма вокруг задрожала, когда ослепительно-яркое бордовое пламя рвануло от меня по черным нитям. Они отступили от Лии. И тут же зародившийся в недрах светящегося создания, которым сейчас виделась мне девочка, алый сполох вдруг направился ко мне. Я не думала о том, что происходит. Я вообще ни о чем не думала. Осталась лишь четкая уверенность: нельзя допустить, чтобы этот алый сполох вернулся к Лие. Я потянулась к нему, он исчез на моей ладони. Я не почувствовала прикосновения, но тьма вокруг на мгновение вспыхнула алым.
А потом резко хлынул свет. Даже не знаю откуда. Он был настолько ярким, что даже больно было. Наваждение отступало. Я не сразу поняла, что это я просто-напросто открыла глаза.
Лия была без сознания. Бледный как привидение Эридан подошел ко мне и коснулся ладонью ее лба.
— Все, она теперь свободна, — пробормотал он едва слышно.
С посеревшим лицом Вадим опустился на диван и устало закрыл глаза. Мрачный как туча Олег подошел ко мне. Они с Эриданом переглянулись.
— Что-то не так? — растерялась я.
— Ты хоть понимаешь, что ты сделала? — внимательно смотрел на меня Эридан.
— А что я сделала? — перепугалась я.
Ответить мне не успели. В гостиную поднялся Андрей и следом девчонки.
— Как Лия? — тут же спросила Света.
— Она избавилась от Дара, — ответил Олег. — Ее лучше немедленно отвезти отцу. Когда она придет в себя, просто необходима спокойная привычная обстановка.
Эридан осторожно взял Лию из моих рук. Их окутало сияние, и они исчезли.
А я чувствовала себя смертельно уставшей. Что-то изменилось во мне. Пока не могла понять, что именно, но это очень пугало.
— А давайте попьем чаю? — вдруг предложила сердобольная Наташа. — Карин, ты когда вообще в последний раз ела?
— Вчера. Ягоды в лесу.
— Ой, да это не еда, — подхватила Рита. — Сейчас что-нибудь сообразим.
Девчонки засуетились, накрывая на стол. Такое впечатление, что они старались этой обыденной беготней снять повисшее напряжение. Я и вправду отвлеклась, так что непонятные чувства даже отступили.
Эридан вернулся через полчаса.
— Лия у Асифа, все в порядке, — сообщил он. — Красных Монахов в Орбагане больше нет. Но теперь они и не станут девочку преследовать.
— Похоже, история с гематитовыми черепами закончилась, — Света улыбнулась. — Если Совет рассчитывал, что в столкновении с Красными Монахами мы уж точно погибнем, они опять просчитались. Но с другой стороны, не поведись мы на эту их провокацию, не спасли бы в итоге Лию.
— Черепа — это ладно, но есть еще одно дело, — напомнила Рита. — талисманчики-то наши неплохо бы вернуть. Да и, как я смотрю, все вы тут про календарь забыли. Так что, скажите спасибо, что у вас есть я.
И в ответ на дружные непонимающие взгляды, она выпалила:
— Мы, между прочим, завтра в три часа дня должны на городском фестивале выступать!
— Ой, и правда, — пробормотала Света, — совсем про это забыли…
Я хотела сказать, что пусть идут лесом все городские фестивали вместе взятые, но с другой стороны, талисманы и вправду надо как-то возвращать.
— Значит, срочно на Землю, высыпаемся и к трем часам на выступление, — я кивнула.
— Вы что, это серьезно? — Андрей нахмурился.
— Ты, Деккер тоже участвуешь, между прочим, — напомнила Рита. — И Вадим.
— Девчонки, вы что, совсем сдурели? — Вадим тоже не пришел в восторг.
— А вы случайно ни про кого не забыли? — мрачно смотрел на меня Эридан. — Например, про Полянского и его дружков.
— В том-то и дело, — пробормотала я. — Талисманы ведь каким-то образом возвращать нужно.
— И каким именно, интересно, образом ты собралась их возвращать? — скептически поинтересовался Андрей.
— Все очень просто. Я поговорю с Русланом, и он талисманы вернет.
На несколько секунд воцарилась мертвая тишина.
— Карин, — ошалело выдал Вадим, — ты на самом деле такая наивная?
— На самом деле, — в один голос за меня ответили мрачные Эридан и Андрей.
Я насупилась. Рита тихо захихикала.
— Неужели ты действительно считаешь, что Полянский вот так просто отдаст талисманы? — не сводил с меня глаз Андрей. — Разве ты до сих пор не поняла, что он за человек?
— В том-то и дело, что поняла, — возразила я, — поверьте мне, Руслан вовсе не плохой.
— Ага, а талисманы он забрал исключительно на реставрацию, — хмыкнул Вадим. — А то, что Андрея едва не убил, это уже не считается?
— Сейчас дело не в том, зачем он это сделал, а в том, как теперь талисманы вернуть. Я действительно могу переубедить Руслана, — пробормотала я. — Просто дайте мне шанс.
— Это слишком рискованно, — возразил Андрей.
— Я согласен с тобой, — Эридан кивнул, — девчонки сейчас слишком беззащитны. Тем более мы не знаем, что у Полянского и его дружков на уме. Он ведь не просто так это все затеял.
— Так мы, может, зря опасаемся, — возразила Света, — ведь не факт, что они сами явятся на выступление.
— У вас у всех уже мания преследования! — Рита весело похлопала Эридана по плечу. — И я с Ринкой согласна. Стоит попытаться.
— А я не согласен! — в один голос возразили Андрей, Эридан и Вадим.
Я умоляюще посмотрела на все это время молчавшего хмурого Олега. Он вздохнул.
— Ребят, быть может, попытаться стоит, — задумчиво произнес он.
— И ты туда же? — нахмурился Эридан. — Ладно девчонки опять себе чего-то нафантазировали, но ты-то должен понимать, как это опасно.
— Послушайте меня, пожалуйста, — Олег поднял руки, прося тишины. — И не перебивайте. Особенно это вас двоих касается, — он красноречиво посмотрел на Андрея и Эридана. — Карина права.
— В чем? — скептически поинтересовался Андрей, проигнорировав просьбу не перебивать. — В том, что Полянский — ангел сизокрылый?
— Ну, я бы так не сказал, — Олег усмехнулся. — Руслан далеко не ангел. И способен он на многое. Но если кто-то и в силах его переубедить, то только Карина. Тем более магический запрет Эридана, если что, защитит ведь ее от телепортации. Ну а от пламени она и так защищена. Да и мы все рядом будем.
Олег говорил так убедительно, что даже Эридан с Андреем сдались. Мне все же дали шанс попытаться уладить все миром. Вот только сама я в это уже не очень-то верила.
Городской дом культуры был полон. Хотя перед этим Рита заверяла, что «какому идиоту будет интересно смотреть, как кучка школьников танцует вальс», но в конечном итоге этих «идиотов» набрался полный зал. По числу школ участников праздничного представления было около пятидесяти. По результатам жеребьевки мы выступали пятнадцатыми.
— Карин, ты все поняла? — уже не знаю в какой раз спросил Эридан.
Мы всей толпой стояли в коридоре.
Я кивнула.
— Мы будем в зале, — добавил Олег. — Андрей с Вадимом непосредственно с вами на сцене. Так что бояться тебе нечего.
— Я не боюсь, — мрачно ответила я.
— И правильно, — Андрей усмехнулся, — это пусть Полянский боится. Шаг вправо — шаг влево — расстрел. Правда, Вадим?
— Ыгык, — издал непонятный возглас Вадим. Все его внимание занимала выходящая из раздевалки Рита, которая уже переоделась в красное платье.
Кстати, нам вручили новые костюмы. Не знаю, где Белкин их откопал, но стоили они, скорее всего, целое состояние. Видимо, председатель городского комитета по культуре и спорту делал на нас очень серьезную ставку. Я еще свое платье не видела. Но Рита уже мне сообщила, что «обалдеть какое».
— Хватит Ринке мозг взрывать! — безапелляционно заявила она. — Ей уже пора идти переодеваться. Да и некоторым Деккерам и Парфеновым тоже. — Она схватила меня за руку и потащила за собой в раздевалку.
Внутри царил настоящий переполох. Девчонки нашего класса трещали без умолку, взбудораженные предстоящим выступлением.
— Дорогу ключевым героям! — весело вопила Рита, ледоколом пробиваясь в свободный угол и таща за собой меня.
Платье и вправду оказалось восхитительное. Белое, в стиле ампир, из струящегося шелка с атласными расшитыми лентами.
Деятельная Рита вдобавок где-то умудрилась раздобыть плойку и сумку с косметикой.
— Девочки, скоро ваш выход, — через некоторое время в раздевалку заглянула Наталья Андреевна.
Мы всей толпой вышли. Мужская раздевалка была напротив, и мы с Ритой столкнулись с Виталькой. Увидев Риту, он расцвел в довольной улыбке.
— Зря стараешься, — она усмехнулась. — Тебе теперь вообще ничего не светит.
— Неужели ты на меня обиделась за талисман? — Виталька хмыкнул, покосился на меня. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что это не наша с тобой война, Рит.
— Где Руслан? — мрачно спросила я.
— Не волнуйся, Лагинова, он придет, — Самойленко криво усмехнулся. Но ненадолго. Усмешка быстро сползла с его лица, когда одновременно две мужские руки легли на его плечи так, что он даже чуть присел.
— Виталий! Какая встреча! — Андрей нехорошо улыбнулся.
— Рит, а хочешь, я его сейчас в бараний рог сверну и потом не разверну? — задумчиво спросил Вадим.
Бедный Виталька посерел.
— Я подумаю над твоим предложением. — Рита довольно хихикнула. — Но потом. Нам уже на сцену пора.
И мы поспешили за остальным классом. Вадим шел за Ритой, самым наглым образом подталкивая перед собой резко погрустневшего Витальку.
Я осталась ждать за кулисами. Заиграла знакомая музыка, и сразу же перехватило дыхание. Эта песня уже неразрывно ассоциировалась у меня с Русланом. Хоть я и заявила Эридану, что не боюсь, но на самом деле боялась я дико. Не выступления и не публики. Я боялась встречи с Русланом. И при этом жутко хотела его увидеть.
— Каринка! Ты где потерялась-то? Отпадно выглядишь! А Полянский где? — вытряхнул меня из грустных мыслей Юрец, который в вальсе не участвовал, но переживал за всех жутко.
— Еще не пришел. — Я тяжело вздохнула.
— Так, а если он вообще не придет? — запаниковал Юрка.
— Ты не поверишь, но я буду безумно этому рада, — я вяло улыбнулась.
— А, вон он! — выдал Юрец, высунувшись из-за кулис.
— Где? — я напряглась. Только сейчас сообразила, что по мелодии он действительно уже должен быть там.
— Ну вон с Ленкой танцует, а теперь с Машкой, — комментировал Юрец. — Скоро и твой выход, Карин.
Мне поплохело. Прислонилась к стене и медленно сползла вниз.
— Каринка, ты чего? — перепугался Юрец.
— Я не могу, — едва слышно прошептала я. — Я люблю его, Юр. Или не люблю. Я уже ничего не понимаю. Я так запуталась…
Он озадаченно почесал затылок и выдал:
— Карин, ну не бывает так. Если любишь, то любишь, если нет, то нет, — какие тут могут быть сомнения?
— Я бы, может, и не сомневалась, если бы близкие и хорошие люди не утверждали обратное.
— Ты меня, конечно, извини, но в таких вопросах в первую очередь надо самому себе верить, а не всяким близким и хорошим. Тебе пора, кстати. — Он смотрел на меня очень серьезно. Безумно был сейчас похож на Олега.
Я кивнула. Глубоко вздохнула и, собрав в кулак всю силу воли, я вышла из-за кулис.
Когда я увидела Руслана, с окружающим миром произошло что-то странное. Он словно на мгновение смазался и замер. Но проигрыш песни продолжал играть, и набатом колотилось собственное сердце.
Руслан улыбался. В черной шелковой рубашке и брюках, с отблесками пламени на темных волосах и дымчато-синими словно околдовывающими глазами, он действительно был похож на героя древней сказки. Я вспомнила Лию. Эреклонар. Да, Руслан способен был отправиться на поиски увиденного во сне чуда и не отступать до конца своей жизни.
Руслан подал мне руку. Мои пальцы дрожали, когда он легонько сжал их своими. Притянул меня к себе. Улыбался. А у меня от первого же его прикосновения голова пошла кругом. Чувства зашкаливали, и пугало это дико.
— Ну что ты так боишься, Карина, — прошептал он.
Не в состоянии что-либо ответить, я просто смотрела на него. Настолько близко, наконец-то наяву, любимый… Нет, нет! Нельзя поддаваться этому наваждению! Я кое-как с собой совладала, заглушая напирающие эмоции.
Мы закружились в вальсе. Я чувствовала на себе одновременно множество взглядов. Но от того, что Паладины не сводят с меня глаз и я в относительной безопасности, легче мне не становилось.
— Деккер, глазами мне спину не просверли, — хмыкнул Руслан, когда Андрей с Машей на несколько секунд оказались рядом с нами.
— Смотри, чтобы я тебе ее мечом не просверлил, — кровожадно ответил Андрей.
Стоящие кругом факелы пульсировали пламенем. Руслан не сводил с меня взгляда, а мне становилось все хуже и хуже. Безумно хотелось прижаться к нему еще ближе, чтобы он крепко обнял меня и забрал куда-нибудь далеко-далеко, подальше от всего и от всех, насовсем, навсегда. И чтобы все ошибались, и мы любим друг друга, на самом деле любим! Но даже думать об этом становилось опасно, уж слишком соблазнительной была эта иллюзия.
Нужно было как-то отвлечься. Запоздало вспомнила, зачем я вообще здесь.
— Руслан, — выдавила я.
— Да? — Он улыбался. Так понимающе, словно прекрасно знал, что я сейчас чувствую и думаю.
— Верни талисманы.
— Верну.
— Вернешь?.. — я даже растерялась. Не ожидала, что он вот так просто согласится. Собиралась ведь чуть ли не целую речь произносить, чтобы его убедить.
— Верну, — повторил он. — Мне они больше не нужны. После выступления твои друзья получат талисманы. Даже Деккер.
Одна за другой танцующие пары начали скрываться за кулисами.
— Помнишь нашу последнюю встречу во сне? — вдруг спросил Руслан.
— Помню, — я напряглась.
— Твое мнение изменилось?
Совершенно не понимая, к чему этот провокационный вопрос, я пробормотала лишь короткое:
— Нет.
Руслан нахмурился.
— Зачем ты себя мучаешь, Карина? — спросил он тихо. — Зачем ты мучаешь нас обоих? Ты же сама прекрасно понимаешь, что мы все равно будем вместе, так зачем все усложнять? Да, на пути есть преграды. Но если ты сама их не переступишь, то я просто их уберу. Знаешь ведь, что я готов на все ради тебя, и моя рука не дрогнет. Ты этого хочешь?
Не в силах ответить, я лишь покачала головой.
— Тень, свет, темп убыстряется… — разносился голос Кипелова. Пламя факелов взвивалось вверх в такт гремящей музыке.
— Учитывая, что за тобой следит почти целая армия, и ты перепугана чуть ли не насмерть, — продолжал Руслан, — я догадываюсь, каким будет твой ответ. Но все же я хочу услышать его от тебя, Карина. Что ты мне скажешь?
— Я останусь на Земле, — слова дались с трудом, — я выбираю Андрея.
Лучше солгать, чем признаться. Хватит с меня ненастоящей любви, хватит иллюзий. Вон, я была уверена, что люблю двойников, и как в итоге тяжело мне пришлось. А с Русланом все ведь несравнимо сильнее, мне просто не пережить потом очередного разочарования. Пусть мною сейчас управлял страх, но мне казалось, что это единственное, что осталось во мне разумного.
На лице Руслана ни один мускул не дрогнул. Он как будто бы даже не удивился моему ответу.
Музыка подходила к логическому концу.
— Знаешь, Карин, я пришел к выводу, что прежний финал был лучше, — Руслан одной рукой крепко меня держал, другой зарылся в волосы, лишив меня возможности вырваться.
Когда он меня поцеловал, у меня буквально ноги подкосились. Руслан подхватил меня на руки, и вместе с последним аккордом нас охватило пламя. Окружающий мир на мгновение дрогнул и исчез…
Я сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и хмуро молчала. Руслан расположился в кресле напротив, скрестив руки за головой, и не сводил с меня глаз. Вовка стоял у окна. Виталька загнанным львом метался по комнате и истерично голосил:
— Руслан! Зачем ты ее притащил! Да ты представляешь, что теперь будет!
Видимо, не слабо его припугнуло Вадимовское обещание свернуть в бараний рог.
— Витэк, на полтона ниже, — отмахнулся Руслан.
Виталька побагровел. Глянул на меня лютым взглядом.
— Лагинова, выйди, у нас тут серьезный разговор, — потребовал он.
— Да я могу вообще уйти, — усмехнулась я, вставая.
Руслан что-то возразил, но я уже толком не услышала. Быстро вышла в коридор и направилась к выходу из замка. Стража у ворот сначала не хотела меня выпускать, но, учитывая, что распоряжения удерживать кого-либо от господина, похоже, не поступало, мне, в конце концов, дали пройти.
На поляне перед замком бутоны иртилей были закрыты. День еще только начал клониться к вечеру.
— Я чего хочу сказать…
Я даже подпрыгнула от неожиданности, и восседающий у меня на плече Прядущий свалился в траву.
— Фу, напугал, — выдохнула я, — ты откуда здесь взялся?
— Да какая разница, откуда я здесь взялся, — парировал паук, забравшись на ветку раскидистого куста и теперь раскачиваясь на ней, — я другое хотел сказать.
— Давай только что-нибудь приятное, — попросила я. — А то и так невесело.
— А почему сейчас-то невесело? — не понял Прядущий. — Это пока еще весело, не переживай. Вот потом, да, может быть очень даже невесело.
— Спасибо, — мрачно буркнула я. — Чем еще обрадуешь?
— Руслан блокировал свой мир на телепортацию, — невозмутимо продолжал паук. — С помощью силы всех талисманов он смог нарушить магический запрет Эридана и тебя сюда перенести. Но вот обратно тебе уже не выбраться, и никому сюда не попасть. Руслан сейчас Вовке с Виталькой последние распоряжения отдаст, вручит чужие талисманы, чтобы вернули хозяевам, и выпроводит их отсюда. И все, никого извне тут больше не будет. Хочешь, сгоняю к твоим, передам чего-нибудь?
— А что им передавать? — я вздохнула. — То, что я у Руслана, они и так прекрасно знают. Наверняка сейчас дружно обсуждают, какая я безголовая, в очередной раз все провалила.
— Да чего ты киснешь, я не пойму, — недоумевал Прядущий.
— А чему радоваться?
— Ну хотя бы тому, что у тебя наконец-то есть возможность побыть с Русланом.
— И толку от этого? — я покачала головой. — Руслан мои доводы не слушает. Вот захотелось ему поиграть в любовь и все тут. Наиграется и отправит меня домой. И чему мне радоваться, Прядущий? Очередной ненастоящей любви? Или тому, что Руслан точно так же не считается с моим мнением, как и остальные?..
— Хочешь совет? — вдруг решительно перебил паучок.
— Не хочу.
— Но я все же дам. Не слушай никого. Вот вообще никого. Все говорят лишь то, что им выгодно говорить. И насчет чувств, Карин. Как ни крути, кое-что ведь настоящее все же есть в тебе. Элаивиеллокнариель — это уж точно не иллюзия и не притворство. Вот этому и верь.
— Как я могу верить пламени, если оно предало, оставило меня? — меня вновь захлестнула обида.
— Оно не оставило тебя и никогда не оставит, — мягко возразил Прядущий. — Проблема не в нем, Карина, проблема в тебе.
— Кто бы удивился. Я всегда крайняя остаюсь.
— Ужас… Я прожил чуть ли не целую вечность, и то не такой ворчливый, как ты! — взвыл Прядущий. — Знаешь, в чем твоя проблема?
— В чересчур болтливых пауках.
— В том, что ты расцениваешь новую жизнь как наказание, Кариан! Но это лишь твой выбор, понимаешь? Ты можешь и дальше бояться и заранее чувствовать себя виноватой перед всеми! А можешь все изменить! Только тебе решать: пытка это или хоть крохотный, но все же шанс!
Похоже, на эмоциях он перепутал меня с Создательницей.
— Прядущий, погоди, — остановила я его пылкую речь, — я не понимаю, о чем ты. Чего такого боялась Кариан?
— Того же, чего теперь неосознанно боишься и ты, — Прядущий враз поник.
— Ошибиться?
— Нет, Карина. Быть счастливой.
Солнце уже садилось, когда меня нашел Руслан.
— Не делай вид, что ты мне не рада, — усмехнулся он, подхватив меня и посадив перед собой на своего вороного коня. — Поехали домой.
— Куда домой? — не поняла я.
— В мой замок, — ответил Руслан, пуская коня галопом, — теперь он будет твоим домом так же, как и моим.
— Руслан, — я вздохнула, — ну я же сказала тебе, что выбираю Андрея.
— Карин, если я еще пару раз услышу от тебя про Деккера, — Руслан говорил совершенно спокойно и очень серьезно, — я просто его убью, чтобы он не стоял больше между нами. Ты этого хочешь?
— Нечего мне угрожать. — Его серьезность меня напугала.
— Значит, не нужно меня лишний раз нервировать, — парировал Руслан.
За оставшуюся дорогу больше не сказали друг другу ни слова. Поляна возле замка горела огнями. Я хотела попросить Руслана остановиться, но не решилась. Так что на огненные цветы мне пришлось смотреть только издалека.
Слуги суетились, накрывая ужин в каминном зале.
— А Вовка с Виталькой? — спросила я, когда мы с Русланом сели друг напротив друга за столом.
— Они вернулись на Землю. Заодно отдадут талисманы, так что насчет этого можешь не волноваться.
— Так зачем тебе вообще талисманы нужны были?
Не думала, что Руслан ответит, но он не стал скрывать:
— Во-первых, для того, чтобы мой мир изменить. А для этого все четыре стихии нужны были, пусть и изменение незначительное.
— Ты полностью блокировал его на телепортацию? — Я вспомнила слова Прядущего.
— Да, теперь Паладины твои разлюбезные при всем желании сюда не проникнут. Хватит им уже в нашу жизнь вмешиваться, и так мозги тебе промыли достаточно. — Руслана явно эта тема раздражала. — К тому же талисманы мне были нужны, чтобы преодолеть запрет на телепортацию, который Эридан так подло подшаманил. Да и без талисманов я бы не смог Веретено Судьбы добыть.
— Ну а заранее ты мне все объяснить не мог? — возмутилась я. — Я-то что должна была думать? Знаешь, ничего хорошего в голову не приходило.
— Ты могла бы просто мне верить, — Руслан невесело усмехнулся, — да только предпочла верить другим. Когда мне не дали до тебя добраться в тот день, как мы с тобой договорились, я сразу понял, что отделаться малой кровью не получится. Вот и пришлось воплощать запасной план. Ну а то, что заранее тебя о своем замысле не предупредил, уж извини, не видел смысла. Ты все равно бы мне не поверила.
Возразить было нечего.
Я уныло ковыряла вилкой салат в своей тарелке. Ужин прошел в полном молчании. Пришли слуги и убрали со стола. Я перебралась в облюбованное мною кресло, понимая, что вернуться в комнату Руслан все равно мне не даст. Да я и не хотела уходить.
Он подошел к камину. Скрестив на груди руки, хмуро смотрел на искры пламени. Я невольно Русланом залюбовалась. Дело было даже не в его привлекательной внешности. Я ясно видела его внутреннюю силу, его свободный непреклонный дух, даже не железную — титановую силу воли, отчаянную смелость, порою переходящую в леденящее, невозмутимое, отчаянно-уверенное безрассудство. Руслан был способен на все. Но это меня не пугало. Я чувствовала его так, словно мы были частью друг друга.
— Ты даже не представляешь, насколько меня это бесит, — вывел меня из радужных размышлений голос Руслана.
— О чем ты? — рассеянно спросила я.
— О твоих попытках сбежать от меня. В особенности к Деккеру.
Я тут же насупилась.
— А почему это тебя так возмущает? — нагло поинтересовалась я. — А не у тебя ли не так давно был роман с Тотминой?
— С кем? — не понял Руслан.
— С Викой Тотминой. Из «А» класса, — продолжала я свою изобличительную речь. — Она еще числится капитаном женской сборной по баскетболу.
— Все, понял, про кого ты, — он кивнул. — Как ты сказала? Что у нас там с ней было?
— Можешь не отпираться, — пылала я праведным гневом, — она сама призналась, что у вас был роман.
— Роман? — Руслан хмыкнул. — Теперь это так называется?
— Что это? — не поняла я.
— И вообще, это ты виновата.
— Я?! — возмущенно переспросила я.
— Ты, ты. — Руслан насмешливо на меня смотрел. — Ты просто в очередной раз меня выбесила, я психанул и двинул в «Абсент». Ну а там эта Тотмина прилипла как банный лист. И тут опять же твое дурное влияние сказалось. Решил я, так и быть, проявить благотворительность.
По его многозначительной усмешке, я мгновенно догадалась, как именно он «проявлял благотворительность», побагровела и вскочила.
Руслан схватил меня за руку уже в дверях из зала.
— Отпусти меня немедленно! — потребовала я.
— Я не отпущу тебя ни сейчас, ни потом — никогда, — отрезал он. — Что ты так нервно реагируешь? Что в этом такого? Это ведь осталось в прошлом.
— Ах, что в этом такого? — Я истерично расхохоталась. — Да ничего такого, Руслан! Но не смей мне после этого говорить, что ты меня любишь!
— Да пойми ты, — Руслан вздохнул, — этот, как ты выразилась, «роман» с Тотминой был, когда я еще своих чувств к тебе не осознал. Притом одно дело любовь и совсем другое, — он хмыкнул, — «роман».
— А для меня это одно и то же! — Я была на грани истерики.
— А, ну да, конечно, — глаза Руслана потемнели от резко вспыхнувшего гнева, — именно поэтому двойники столько времени жили с тобой в одной квартире. И как только они тебя делили? Составили график посещения твоей спальни?
Я не собиралась оправдываться и что-либо объяснять. Перемешанная со жгучей обидой злость требовала незамедлительного выхода. Перехватить мою руку он не успел, и пощечина вышла знатная. Побагровевший Руслан крепко схватил меня за плечи. Пламя в камине угрожающе зашипело, и свечи посыпали искрами.
— И ты еще говоришь, что любишь меня? — Я изо всех сил пыталась его оттолкнуть. — К твоему сведению, когда любят, не стараются обидеть и уколоть побольнее!
— Кроме любви, Карина, знаешь ли, еще много всего есть, — вкрадчиво ответил Руслан, по-прежнему меня не отпуская. — Поэтому хватит выводить меня из себя. Я еще в прошлый раз тебе сказал, что очередную твою пощечину так не оставлю.
— И что же, — с вызовом поинтересовалась я, — ударишь меня в ответ?
— Ну что ты, — он нехорошо усмехнулся, — я знаю другой весьма действенный метод укрощения твоего дурного характера.
— Не смей! — возмутилась я, тщетно пытаясь вырваться.
Крепко держа меня за талию одной рукой, пальцами второй Руслан зарылся в волосы, не позволяя мне отстраниться.
— Ты негодяй и подлец! — Я старательно пыталась скрыть за злостью охватившее меня волнение.
— Ты забыла еще кое-что добавить, — улыбнулся он, едва не касаясь губами моих губ.
— Что? — резко севшим голосом прошептала я. — Грубиян? Эгоист?
— Любимый.
Руслан меня поцеловал, а я ничего не могла сделать. Он даже и не замечал моего сопротивления. А потом я уже и перестала сопротивляться. Так странно. Злость сдавала свои позиции и ей на смену приходила щемящая нежность, от которой замирало сердце и перехватывало дыхание. Я понимала, что Руслан чувствует то же самое. Он ослабил хватку. И если до этого он крепко меня держал, то теперь прижимал к себе бережно, словно какое-то бесценное хрупкое сокровище.
Даже не помню, как мы оказались на ковре у камина. Все мысли перемешались, и я вообще плохо осознавала реальность. Огонь в камине отражался бликами в глазах Руслана. Казалось, в них танцуют какие-то древние духи ритуальный завораживающий танец, от которого у меня голова шла кругом.
— Карина, — прошептал Руслан чуть хрипло, — я не знаю, что с нами будет дальше. Я не знаю, есть ли у нас вообще будущее. Но сейчас мне плевать на все. Пусть весь мир летит ко всем чертям. Но против твоей воли я не пойду. Скажи мне свой окончательный ответ. Скажи, кого ты выбираешь?
— Тебя… Только тебя… — Я уже и не пыталась скрывать истинные эмоции.
— Даже если это не любовь? — Он смотрел на меня так пытливо, словно от моего ответа зависела чуть ли не судьба вселенной.
— Это все же любовь. Я больше не сомневаюсь.
Пламя откидывало на потолок диковинные тени. Близость Руслана, его поцелуи, его нежность… Слова, которые он шептал мне приглушенным голосом… Мне казалось, что я всю жизнь жила только ради того, чтобы однажды все это ощутить. Чтобы принадлежать ему. Именно ему и никому другому.
С Русланом не было страха или сомнений. Даже смущения не было. Мои пальцы будто бы сами собой спешно расстегивали его рубашку, скользили по разгоряченной коже. Охватившее нас пламя не обжигало, оно казалось лишь гармоничным дополнением. Но я его почти и не чувствовала. Куда ярче ощущались требовательные поцелуи Руслана и дурманящие прикосновения. Мы словно бы сами разгорались сильнее любого огня. Ведь огонь сойдет на нет, оставив после себя лишь пепел. А то, что связывало нас, не погаснет до последнего вздоха. Так и будет пылать всеми оттенками чувства, начиная от трепетной нежности и заканчивая бескомпромиссной страстью…
Но, увы, пламени не суждено было разгореться в полную силу. Не сегодня. Как и все идиллии эта закончилась неожиданно.
Руслан вдруг резко от меня отстранился, тихо выругался.
— Что-то случилось? — Во власти охвативших меня ощущений я пока плохо осознавала происходящее.
Он словно к чему-то настороженно прислушивался. Даже сквозь еще не до конца отступивший дурман я догадалась: что-то случилось в его мире.
— Не выходи из комнаты, здесь пока безопасно, — Руслан встал, быстро застегивал рубашку, — но на всякий случай держи наготове орбаганский кинжал, пока я не вернусь.
— Что происходит? — Моя паника нарастала как снежный ком. Я тоже встала, поправляя платье.
— В мой мир как-то проникли Красные Монахи, — быстро ответил Руслан. — Я скоро вернусь, ничего не бойся.
А у меня от ужаса даже дыхание перехватило.
— Дай мне слово, — меня едва не трясло, — поклянись мне, что ты не умрешь.
— Карин, ну разве я могу умереть? — Руслан тепло улыбнулся, ласково коснувшись моей щеки. — Я только-только тебя обрел, так что умирать я в ближайшие лет триста точно не собираюсь. Просто выпровожу сейчас наших незваных гостей пинками под зад и вернусь к тебе. — Он легонько коснулся губами моих губ и ушел.
Сами собой из глаз покатились слезы — страха, отчаяния и мучительных дурных предчувствий.
Невесть откуда вылез Прядущий. Буквально свесился с потолка.
— Ну чего ревешь-то? — спросил он, явно стараясь ворчливым тоном замаскировать искреннее сочувствие. — Не тратили бы драгоценное время на ругань, ничего бы этого уже не было. А я ведь тебя предупреждал, что будет невесело. А, да, добавить забыл, дальше будет еще хуже.
