Одна из проблем, связанных с жестами, которые люди делают в состоянии тревоги, гнева, испуга или воинственности, заключается в том, что для разных людей эти жесты могут иметь разное значение. Дело в этнической и культурной принадлежности. То, что в одной стране считается оскорбительным, для другой является нормой вещей. То, что одному кажется самым заурядным жестом, для другого может оказаться смертельным оскорблением.

В Саудовской Аравии, к примеру, прикосновение к нижнему веку указательным пальцем говорит о глупости, а в других культурах тот же жест означает тайну или недоверие. Постукивание или вращение указательным пальцем у виска – еще один вариант жеста, означающего глупость. Но в некоторых культурах этот жест означает, что у человека «съехала крыша», то есть он повредился рассудком. Неправильное истолкование жеста может с легкостью привести к агрессивной реакции.

Греческий жест, при котором открытая ладонь направляется к другому человеку, означает «пошел вон». А в Великобритании полицейские и сотрудники служб безопасности используют его в другом смысле – там он означает «остановиться на месте». Еще один жест «пошел вон», который при неправильном истолковании может породить проблемы, это постукивание обратной стороной пальцев по подбородку. Десмонд Моррис указывает, что во Франции и на севере Италии этот жест действительно означает «пошел вон», а на юге Италии он же означает «нет» или «я больше не хочу».