Глава 9
Приветствие Зоны
Действовать предстояло на чужой территории, поэтому огнестрельное оружие для группы подобрали исключительно бесшумное: пистолеты АПБ и ПСС, традиционные ВСС «Винторез» и АС «Вал». Единственным нестандартным стволом оказался раритетный стрелково-гранатометный комплекс «Тишина», бывший в ходу еще у советских диверсантов и доставленный по специальному заказу Жердева.
Правда, было в арсенале сталкеров кое-что более шумное и заметное, чем вышеперечисленные образцы. Меткий, помня о том, как выручил его с Николаем «Шмель» в подземной лаборатории в Гиблой лощине, настоял на оснащении группы парочкой «Бородачей» – более современного и эффективного аналога, а Толкай, не уступавший габаритами Жердеву, потребовал себе ранцевый огнемет ЛПО-60.
– На кой он тебе? – с сомнением посмотрел Стрелок на громоздкий агрегат.
– Неформат для экстренных случаев, – отшутился спасатель.
– По-моему, струйные и струйно-капсульные огнеметы во всех передовых армиях давно поснимали с вооружения, заменили на реактивные.
– Это они погорячились. В здании или катакомбах где стрелять из тубуса? Разве что в главном коридоре, из одного конца в другой, а с этим старым другом можно и за угол пламя запустить, и помещение выжечь, и броненосца в экзоскелете поджарить, и с любым мутантом разобраться – даже титану мало не покажется!
– И когда на берег хлынет волна и застынет на один только миг – на земле уже случится война, о которой мы узнаем из книг, – пропел куплет из песни Вячеслава Бутусова довольный капитан, рассматривая и проверяя свое приобретение.
– Если противостояние с Повелителями перерастет в полноценный вооруженный конфликт, то в итоге, Коля, печатное дело может исчезнуть, – опроверг его Меткий, – заодно с письменностью.
– Конечно, кое-кто нас бы с радостью с лица земли стер, но лучше бы им с предыдущими великими завоевателями пообщаться. Глядишь, ума прибавилось бы.
– Отставить споры! – в шутку повысил голос Стрелок. – Собирайтесь, скоро Хозяева Зоны нас всех рассудят – кто прав, а кто не очень.
Если не считать Тяни-Толкая, заказавших себе целый рюкзак альпинистского добра, то у всех остальных снаряжение было одинаковым. Именно поэтому внешний вид проводника привлек внимание Праведникова.
– Игорь, не пойму, что за нестандартный бронежилет у тебя? Какой-то супертонкий… из новых сверхлегких материалов?
– Я его вообще не ношу, – засмеялся Стрелок, – это разгрузка, перешитая на мой вкус, а живучесть я повышаю за счет артефактов.
– Интересно! Это какой же в итоге сет получается?
– Не торопись, не все так просто! Ты же про стандартный пояс спрашиваешь, верно? А у меня на нем два дополнительных контейнера, плюс еще четыре емкости вшиты в рюкзак. Итого, против ваших шести стандартных у меня двенадцать! Я могу на вес бронежилета себе не только защиту от огнестрельного оружия обеспечить, но и кучей полезного добра проапгрейдиться. Согласись, стандартный набор артефактов для сталкера, не стесненного в средствах, представляет собой что-нибудь от пуль, радиации, пси-излучения, а также средства для регенерации и остановки кровотечения. Что упустил?
– Обычно сталкеры выносливость стараются повысить.
– Точно! Спору нет, с шестью артефактами намного больше возможностей открывается, чем у бродяги, отправившегося в Зону голышом, но все равно, практически нет ни преимущества перед серьезным противником, ни возможности действовать за гранью привычного в критической ситуации. Например, большинство не использует «бабочку», а я вот ее обожаю. Сколько раз она мне жизнь спасала! Прижмут враги – не задумываясь, прыгаешь хоть с десяти, хоть с двадцатиметровой высоты! Или вот еще «мыло» – не слишком редкий артефакт, прилично фонит, и поэтому им частенько пренебрегают. А зря!
– Я слышал, – поддержал тему Тяни, – что при его наличии можно не беспокоиться за гигиену даже в самых антисанитарных условиях, а о негативном свойстве «мыла» – радиоактивности, можно забыть, если обзавестись поглощающим ее артефактом.
– Верно, но и это еще не все! Слышали такое выражение: «Глаза замыливать»? Так вот, обладатель активированного артефакта может с минимальным риском находиться на виду даже у снайпера, попасть в него станет невероятно трудно! Силуэт человека в прицеле будет множиться и дрожать, а глаза стрелка начнет сильно щипать. Конечно, в ближнем бою эти свойства не спасут, но если по тебе стреляют с дистанции, то очень даже!
За разговором незаметно дошли до дальнего ангара. Когда его двери открылись – наступила тишина. Перед сталкерами стояла самая настоящая, что ни на есть, летающая тарелка, только на воздушной подушке.
– Это что еще за чудо?
– Ваш транспорт на сегодня! – ответил техник, явно довольный изумлением сталкеров.
– У инопланетян отобрали?
– Нет! – засмеялся провожатый. – Он разработан еще в советское время, засекреченным инженером Львом Николаевичем Щукиным, настоящим авиационным и ракетным Кулибиным. Называется «ЭКИП», а построен на Саратовском авиационном заводе.
– То есть оно реально летает? – все еще не веря своим глазам, спросил Жердев.
– Еще как! На водородном топливе можно три кругосветных путешествия без посадки совершить! Кстати, очень надежный и безопасный аппарат! Даже если отключить все маршевые двигатели, «ЭКИП» при помощи одного вспомогательного моторчика безаварийно сядет хоть на грунт, хоть на воду или болото.
– Уговорили, берем! Фотографироваться с ним можно?
– Извините, нельзя.
– Не волнуйтесь, я просто на всякий случай спросил, – капитулируя, поднял руки Николай.
Вскоре, оторвавшись от земли, аппарат начал подниматься. Большую часть пути до границы с Белоруссией предстояло преодолеть на высоте, где, кроме как облаками, любоваться нечем, поэтому сталкеры, пока имелась возможность, таращились в иллюминаторы, разглядывая пейзаж, на котором метров с шестисот даже тепловоз казался игрушечным. Заметили они и легковушку, остановившуюся на проселочной дороге. Из машины выскочили люди, один из них явно указывал рукой на «ЭКИП».
– Ну, теперь у уфологов прибавится свидетелей! – засмеялся Жердев.
Летели на умеренной скорости – километров семьсот в час, поэтому угрюмо сидеть в тишине банально не хотелось.
– Парни, – обратился капитан к эмчеэсовцам, – расскажите, как такое жизнерадостное прозвище заработали!
– Да самый первый клиент, Зона его дери, обеспечил! – махнул рукой Тяни. – Он вообще не сталкер – бизнесмен, захотел мутантов пострелять. Естественно, ногами грязь месить – не барское дело, да и стремновато: не ровен час, какая-нибудь тварь не разберет, кто перед ней, и сожрет, словно обычного мужика. В общем, наш буржуй решил охотиться, как на сафари, не вылезая из бронированного «Хаммера».
– Постой! Он в Зону как умудрился заехать? Сколько ж денег надо заплатить, чтобы на блокпосту рискнули своими шкурами!
– Нет, разумеется, военным никто ничего не платил. У наших людей в крови тяга обмануть систему и одновременно сэкономить! Короче, клиент нанял автокран, чтобы его через ограждение перенесли, а вечером вернули на Большую землю. Уж не знаю, насколько у него все срасталось с отстрелом мутантов, но через несколько часов ловим сигнал SOS.
– Подорвался на мине?
– Не, увяз. «Хаммер», конечно, машина хорошая, мощная, но для нашей грязи слишком тяжелая. Мы примчались на «уазике», начинаем тянуть, обе машины ревут, и, что самое обидное, не хватает совсем чуть-чуть, а трос трещит, того и гляди, оборвется! Серега – парень здоровый, триста килограмм ногами жмет, решаем с ним, что, когда я снова начну газовать, он сзади враскачку подтолкнет – главное, согласованно все сделать, ведь второй попытки может и не быть. И в итоге такая бодяга: напарник кричит «Тяни!», а я – «Толкай!», да так слитно получилось, будто месяц тренировались. По звучанию – прям, как боевой клич викингов, а по сути – как раз «Тяни-толкай!» и вышел.
– Да уж!
– В общем, вытащили мы «Хаммер», а клиент из-за руля выйти не может – ржет, сволота, аки конь! Так его наш вопль доконал. И поскольку в программе отдыха значилось посещение сталкерского бара, то после первой рюмки он нас там при всем честном собрании и слил. Погоняло прилипло моментально.
За разговором время шло быстрее, но все равно «летающая тарелка» начала резкое снижение несколько раньше ожидаемого.
– Командир, мы уже на месте? – решил уточнить Стрелок.
– По легенде, мы – вертолет, а вы – ученые-биологи, изучающие фауну на зараженном радиацией приграничном участке Белоруссии, – ответил капитан корабля. – Наш полет согласован, так что придется для начала исполнить «обязательную» программу.
Аппарат устремился к лесной прогалине.
– Штурман, поставь координатную метку, взлетать надо будет строго отсюда!
– Есть!
Однако приземляться «ЭКИП» не стал. Опустившись ниже верхушек деревьев, он снова начал набор высоты.
– Теперь мы в режиме невидимости для радаров, – пояснил пилот, – а значит, можем подбросить вас поближе к цели, чтобы вы не отметились на контрольно-следовой полосе. Зачем попусту нервировать белорусских пограничников, правильно?
– Парни, – обратился к группе Стрелок, доставая плоскую баночку, – работать нам предстоит в заболоченной местности, поверьте на слово – там самое настоящее комариное царство! Потому настоятельно рекомендую намазаться гвоздичным маслом.
– Надо же, сколько лет прошло со времен Второй мировой войны, – заметил Меткий, – а лучшего средства против кровососущих насекомых так до сих пор и не придумали.
Слишком углубляться на украинскую территорию экипаж тоже не рискнул – посадили «тарелку» через несколько километров после пересечения границы. Впрочем, сталкеры не жаловались – от Белоруссии до Чернобыльской АЭС всего-то одиннадцать верст. Высаживаясь, они сразу занимали круговую оборону, ведь самый надежный способ найти неприятности в Зоне – это не ждать их. Через тридцать секунд «ЭКИП» приподнялся над землей и лег на обратный курс, тихонько шелестя двигателями и едва не задевая брюхом верхушки деревьев.
– Ну, вот и свиделись, Чернобыльская Зона! Праматерь всех мутантов, аномалий и сектантов «Фатума»! – негромко поприветствовал проклятую землю Меткий. – Чуяло мое сердце, не миновать нам тебя!
Замерев, сталкеры вглядывались в чащу и, наверное, минуты две прислушивались, но когда их транспорт удалился достаточно далеко, стало понятно, что вокруг стоит гробовая тишина. Кроме шелеста листвы на ветру – ни одного звука.
– Странно, очень странно, – констатировал Меткий. – Ни выстрелов вдали, ни рыка, ни тявканья. У нас на Дальнем Востоке все совсем по-другому, пожалуй, похлеще даже, чем в африканском буше.
– Да и тут я впервые такой штиль вижу, – ответил Стрелок, продолжая озираться.
– Дурной знак, – покачал головой Толкай, – попомните мое слово.
– Не каркай! – зашипел на него Тяни.
– Тихо всем! – пресек споры проводник. – Не хотелось никому напоминать, но мы здесь не на прогулке из-за собственной прихоти, а по заданию державы, и хоть умри, но должны его выполнить.
Надо ли говорить, что после такого внушения все настроились на рабочий лад.
Вообще, в непросвещенном мире сталкеров существует множество, мягко выражаясь, профессиональных мифов и суеверий, а если открытым текстом, то глупостей. Самая распространенная из них – дескать, нельзя возвращаться той же дорогой. Да только, как это часто водится, «дело было не в бобине – долбоклюв сидел в кабине». Если бы на обратном пути бродяги поменьше прикидывали навар от добытого хабара и побольше следили за окрестностями, то многие из них жили бы до сих пор. Однако природу человека тяжело переделать, вот и получается, что идти непроверенным маршрутом, заставляющим глядеть в оба, безопаснее для здоровья.
Второе место по популярности уверенно занимает не менее смертоносное заблуждение, что радиацию можно вывести водкой или различными антирадами. Последний способ эффективнее, но многие предпочитают первый – он приятнее. В реальности же все не так – ничегошеньки они не выводят. Спиртное лишь отчасти уменьшает урон, полученный организмом. А все средства противорадиационной защиты, если уж по науке, надо применять заранее или сразу после контакта, иначе жди симптомов лучевой болезни. И, тем не менее, народ продолжает «лечиться» водочкой.
Впрочем, в отряде, шедшем к Чернобыльской АЭС, все сталкеры оказались людьми подкованными, и поэтому на первом же привале после десантирования дружно глотали таблетки йодида калия и цистамина, делали подкожные инъекции триаминпентауксусной кислоты. Кто ж знает, куда их занесет? Выбросы, Саркофаг, радиоактивные пятна – они, словно ружье, висящее на стене, ждут своего часа, чтобы выстрелить в самый неподходящий момент.
Группа шла за проводником, не напрягаясь – распознать в нем опытного сталкера не составляло труда по одному лишь перемещению на местности. Это как опытного боксера от новичка можно отличить по движениям на ринге, даже если он еще не нанес ни одного удара.
Места, по которым двигался отряд, представляли собой абсолютно дикую территорию: изрядно заросшую и совершенно нехоженую. Именно поэтому, когда лес на время выпустил сталкеров из своих объятий, предложив им альтернативу в виде относительно открытого пространства, с поросшими травой холмами и вьющейся между ними дорогой с недавними следами прохождения тяжелой техники, то они вместо облегчения испытали напряжение. Уже не радовало появление фауны – того и гляди, попадешься на глаза какому-нибудь сектанту, или даже просто обнаружишь себя звуком выстрела, и вскоре их здесь будет сотня.
– Что за земля? – поинтересовался Жердев. – Фонит не по-детски!
– Могильники радиоактивного хлама, еще с первого выброса. Впрочем, я смотрю, зарытая здесь техника все же кого-то заинтересовала. Вон, и тут, и там, подальше, экскаватором раскапывали, а потом, судя по отпечаткам протекторов, нечто тяжелое на платформе увезли. Вот здесь, видишь, опоры автокрана стояли.
– С ума они, что ли, посходили? – удивился Тяни. – Зачем им зараженное железо?
– За тем же, зачем знаменитое кладбище техники «Рассоха» под ноль очистили. Наверное, каждый человек хоть раз, но видел по телевизору нескончаемые ряды колесных, гусеничных и винтокрылых машин, ставших опасными из-за радиации, а теперь там – пустое пространство! Может, пяток совсем ржавых остовов остался.
– Не понял, – развел руками потрясенный сталкер, – а куда все делось?
– С разрешения властей, на переплавку пустили, – ответил Стрелок, – водопроводные трубы отлили.
– Чего-чего?! Железо ведь радиоактивное!
– Да ведь не себе в дома их члены правительства протянут, а остальное их мало волнует, за исключением прибыли!
– Так чего мы сюда вообще поперлись? Еще наткнемся на мародеров! Давай обойдем, пока не поздно?
– Во-первых, я уверен, что после прибытия команды ученых с угнанного самолета, всякие хождения тут прикрыли, не зря же они целый батальон на усиление пригнали? – Стрелок, оглянулся раз, другой. – А во-вторых, сам бы рад уйти с открытого места, да не могу. Не сегодня.
– Ты о чем? – насторожился Жердев.
– Да смотрю, упырь за нами увязался! Близко не подбирается, но и уходить не собирается. Не ровен час, дождется момента, когда нам совсем не до него будет.
– А как ты его засек? Я и не подозревал, что хвост за нами!
– Никак, – откровенно признался Стрелок, – я до сих пор не сумел его разглядеть, сколько ни пытался, но, по косвенным признакам, он в сотне метров кружит. Приближаться к такой толпе не рискует – опытный шайтан, поди, немало людей пожрал! Я первый раз насторожился, когда семейство кабанчиков в балке вспугнули. Затем на опушке, рядом со звериной тропой, вороны взлетели, которые дохлого крысозайца дербанили. Эти твари с крыльями тут наглые и вечно голодные, их от жратвы просто так не отгонишь. Мы прошли – они даже внимания не обратили. Вывод: у падальщиков появилась веская причина для беспокойства, и раз мы ее не видим…
– Логично.
– Ему и хочется поживиться, да мой амулет, которым у сектантов разжился, не позволяет, – пояснил Меткий, – видно, надеется, что рано или поздно мы разделимся.
– Давайте решим, как от лишнего пассажира избавиться, – предложил Жердев. – Он нас так перед сектантами засветит! Появится нужда разделиться – будем вынуждены отстреливаться.
– Не надо думать, – остановил его Стрелок, – теперь я все устрою. Просто не знал про амулет. Вы не стреляйте.
Возражать никто не стал: человек опытный, такого учить – только портить.
Закинув автомат за спину, проводник достал из ножен настоящий мачете и вернулся по следам группы метров на семьдесят. Широко расставив ноги и отведя в сторону руку с оружием, Стрелок замер.
– Если Игорь вдруг упадет, – вполголоса произнес Меткий, – то упырь к нему наклонится. Поэтому огонь открываем над телом на уровне пояса.
Внезапно Стрелок бросился влево и, уже пригибаясь, махнул мачете. Из пустоты ударил фонтан крови, а звериный рык, исполненный злости и боли, заставил вздрогнуть людей, стоявших даже на таком, казалось бы, приличном удалении. Впрочем, главное – что не растерялся сталкер, танцевавший сейчас с чудовищем. Крутанувшись на пятках, он с остервенением рубанул себе за спину и снова попал. Что-то отлетело в сторону и противник, наконец, стал виден всем.
Упырь, ростом сильно за два метра, возник из воздуха и успел ткнуть лапой в грудь сталкера прежде, чем в него полетели пули. Повернувшись к основной группе спиной и пригнув голову, мутант попытался спастись бегством, но его противник с мачете с этим маневром не согласился. Едва привстав на колено, Стрелок в отчаянном броске нанес удар вслед ускользающему врагу и практически перерубил ногу чуть выше ступни. Какой бы быстрой регенерацией ни обладал упырь, но отрастить утраченные конечности, тем более моментально, он точно был не способен. С хриплым воем монстр рухнул, а залитый его кровью сталкер подошел и еще несколько раз поднял и с силой опустил свое оружие.
Когда подбежали товарищи, Стрелок стоял над отрубленной головой мутанта и, придавив берцем, отсекал шевелящиеся отростки вокруг пасти. Картина выглядела откровенно жутко – не столько из-за обилия крови, сколько из-за зыркающих по сторонам глаз кровососа.
– Как эта тварь еще не сдохла? – перекрестившись, спросил Толкай.
– У него главное – мозг, вся жизнь в нем. Человеческий, в отсутствие кровообращения, давно бы умер без кислорода, а этому хоть бы хны, несколько суток может протянуть! – ответил проводник, скептически рассматривая результат своей мясницкой работы. – Сталкерам не так уж редко случается убивать упырей, но всегда – попаданием в голову. А я вот как-то раз отличился, снес башку монстру и не повредил. Так и узнал.
– И зачем она тебе? – удивился Жердев, когда Стрелок принялся упаковывать омерзительный трофей с явным намерением засунуть в мешок.
– Мозг упыря – бесценная вещь, если знать, как использовать! Надо только на ближайшем привале достать его из черепа. Сам бы я, конечно, ни в жисть не догадался, но ученые, которым я предыдущий экземпляр с глазами отнес, те еще естествоиспытатели! Кто-нибудь из вас слышал про трансгенные технологии?
– Я, – поднял руку Меткий. – Отшельник как-то рассказывал, что многие виды амфибий могут регенерировать, то есть оживлять участки своего мозга и его стволовой части даже после опасных для жизни травм. Видно, упырям от земноводных тоже кое-что добавили.
– А про ген расшифровки ДНК знаешь?
– Он есть у всякого организма, и может прочесть ДНК любого существа на планете. Некоторые ученые считают этот ген доказательством существования Творца – ведь все живое на Земле сложено из кирпичиков одного конструктора и имеет общий ключ!
– Верно. Так вот, если соединить мозг мутанта-кровопийцы, а точнее, его мозжечок с плотью человека, то можно стать невидимым, регенерировать, как упырь, и получить полный иммунитет к пси-воздействию.
– Если честно, от слова «соединить» в данном контексте мурашки по коже начинают бегать!
– На самом деле, ничего сложного. Достаточно срезать себе кусочек кожи на пальце и прижать его к мозжечку мутанта – так сказать, подключиться на клеточном уровне. Затем нужно слегка, совсем чуть-чуть, надавить, и тогда он начнет подавать тканям тела сигналы о переходе в состояние невидимости и одновременно регенерации. Видимо, такой у них запрограммирован режим охоты. А упомянутый ранее ген расшифровки позволяет человеческой плоти понять получаемые сигналы.
– То есть, человек обладает скрытыми способностями, арсеналом возможностей всех животных на земле?
– Нет. Если существо отрастило в процессе эволюции некий орган для решения своих задач, то человеку такие гены можно только пересадить при формировании организма. Фактически создать мутанта, чем и занимались ученые, работавшие на Хозяев Зоны. Иначе нельзя научиться вырабатывать паутину или пускать в воде чернильные пятна. Однако, если вопрос упирается исключительно в способности клеток, то да – можно заставить человека менять цвет, подобно хамелеону, ничего в нем самом не меняя!
– Класс! – воскликнул Толкай.
– Правда, для нас – людей, есть свои неудобства.
– Какие?
– Одежда как неживой предмет остается видимой, а по Зоне голышом и босиком особо не разгуляешься.
– Ты в который раз говоришь – Хозяева Зоны. Это те же, кого мы называем Повелителями, или другие?
– Однофигственно. Просто так их называют на Украине, а поскольку я ходил только по здешней Зоне отчуждения…
– Понятно.
Найдя по приметам ручей, Стрелок проверил радиационный фон, зачерпнул котелком воду и опустил в нее некий полупрозрачный артефакт.
– «Слеза», – пояснил он коллегам, – быстро обеззараживает воду, хоть из копытца набирай!
– В Дальневосточной Зоне мы таких артефактов не видели, – протянул Толкай.
– Если по дороге не попадутся – свой подарю! – улыбнулся проводник.
– Мужественный ты человек, Игорь, это восхищает!
– Почему? Про упыря вспомнил? Так там, скорее, понадобились опыт и сноровка.
– Да нет, – ответил эмчеэсовец, – я про твое возвращение сюда. Ты же в таких контрах с украинцами, в розыск объявлен…
– Не, не, не! – возразил Стрелок. – Протестую! Я хорошо отношусь к Украине и ее жителям. Земельный вопрос – кто кого вперед закопает, у меня только с нацистами и теми, кто их использует. Не будь их, наверняка Крым и Донбасс не стали бы так дергаться. Я их прекрасно понимаю. Многие думают, что надо просто подождать, и все само собой рассосется, но проблема в том, что ни один нацистский режим, нигде в мире, за всю историю сам по себе не рухнул. В подобных системах власть опирается на штыки и репрессии, а потому никакие протестные движения, кроме жертв, ничего не приносят. Фашистов можно только свергнуть вооруженным путем.
– Все равно, сколько мужества надо! Ты же ввязался в драку, не живя там, без поддержки государства.
– Ну, и что? Когда гитлеровцы на Испанию напали, туда очень много наших добровольцев поехало, а здесь, считай, свой же народ. Сколько всего плохого между странами за последние годы случилось, пропагандой по ушам людям ездили, а все равно две трети украинцев к русским относится хорошо и очень хорошо. Причем, это по данным украинского, а не российского агентства, так что никто не сможет сказать, будто цифры завышены. Как бы наши враги ни пытались вбить клин между народами Украины и России, но получается у них явно хуже, чем им хотелось бы, а нам надо назло им быть лояльнее друг к другу!
Вдоволь напившись, сталкеры двинулись дальше. Довольно скоро отряд вышел к прогалине, через сотню метров виднелась окраина заброшенной деревни.
– Все, привал! – скомандовал Стрелок. – Рисковать, пытаясь максимально дальше продвинуться днем, не вижу смысла. Слишком легко можем засветиться. Сейчас плотно пообедаем и до наступления темноты ложимся спать. Я первый в охранении, меняемся через час. За мной Меткий, далее Тяни, Толкай и Жердев. Ночка сегодня у нас будет напряженная. Вопросы?
– Может, по полтора часа подежурим? – предложил Толкай. – До заката еще времени вагон.
– Нет, нужна максимальная концентрация, а здесь не пост, даже ноги толком не разомнешь. Часовой начнет уставать, маяться – не дай бог, что-нибудь проглядит. И помните, смотреть надо не только по сторонам, но и за небом, чтобы, если появятся признаки начинающегося выброса, мы успели подыскать подходящий подвал в деревне. Последний месяц они происходят стремительно – от первых симптомов до начала всплеска считаные минуты.
Когда Стрелок разбудил Меткого, тот кивком спросил: «Что случилось?». Проводник его успокоил, показав большой палец вверх и коснувшись наручных часов.
«Понял, встаю. Как обстановка вокруг?» – так же, жестами, поинтересовался Праведников.
– Тишь да гладь такие, что аж кошки на душе скребут, – на ухо ответил ему Стрелок.
Несмотря на дурные предчувствия, выспаться перед ночным рейдом удалось всем. Правда, выступать пришлось раньше намеченного, но виной тому стала прихоть погоды, застелившей весь небосклон ковром тяжелых и низких туч. Оглушительно ударил гром, а через мгновения упали первые крупные капли, быстро превратившиеся в сплошной поток воды – уже через минуту под ногами людей вовсю чавкало. Отряд отправился в путь, но назвать быстрым его передвижение язык не поворачивался.
Ветвистое дерево разряда на миг озарило местность: брошенные деревенские дома с заколоченными окнами и провалившимися крышами в темноте производили особенно гнетущее впечатление. Благодаря мародерам, они давно лишились дверей, и теперь их пустые проемы напоминали беззвучно кричащие рты. Еще после аварии 1986 года из Чернобыльской Зоны для перепродажи тащили всё что ни попадя, невзирая на какие-то малопонятные рентгены. Поэтому теперь не только сельские хибары, но и квартиры в Припяти стояли практически пустые, а о прежних хозяевах напоминали лишь лоскутья ободранных обоев, да иногда – развалившийся шкаф или продавленное кресло.
Разряды били один за другим, подсвечивая угольно-черные тучи и не менее угрюмую землю. Хляби небесные разверзлись, и очень быстро слой воды под ногами достиг пяти сантиметров. Шлепанье отдельных капель по различным поверхностям слилось в один сплошной шелест, перебить который могли только гром да хлюпанье собственных шагов. Обычно Зона полна разных звуков: рычанье, вой, выстрелы, и многие другие, в том числе такие, чью природу совершенно невозможно понять. Однако сейчас остался только ливень, совершенно не уступавший тропическим родственникам. Видимость упала метров до тридцати.
– Попробуем переждать полчаса, может, ослабнет? – предложил Меткий проводнику, и тот согласился, кивнув в сторону ближайшего дома, у которого более или менее относительно остальных сохранилась крыша.
Осматривая комнаты, Меткий шел первым. Вдруг он замер на месте и, чуть присев, приподнял правую руку с оттопыренным вверх указательным пальцем. Плавно описав им полукружье вправо, а затем влево, вернул на спусковой крючок, и плотно прижал приклад к плечу.
Все напряглись, прекрасно поняв сигнал: «Смотреть по сторонам! Враг рядом!». Какой именно – непонятно, но, судя по бесшумным, крадущимся шагам ветерана, смерть совсем близко. Осталось только выяснить, чья.
Жердев, прикрывавший тыл группы, услышал, как слегка скрипнули брусья над головой. Показалось? Или просто разваливающийся дом стонет на ветру?
«Нет! – сам себя осадил капитан. – И не надейся! Это подсказка, и надо ею воспользоваться!»
Буквально обратившись в слух, через несколько секунд ему удалось различить сквозь шум дождя еще один скрип, уже ближе к внешней стене. Заставить деревянную балку издать его могло только достаточно тяжелое существо. Люка в потолке не наблюдалось, но Николай вспомнил о чердачной дверце, которую видел с торца дома.
«Кто же там? – размышлял он. – Цербер? Упырь? Поводыри тоже любят забираться повыше, чтобы не давать людям шанса уйти из-под их контроля. Черт! Один вариант лучше другого!»
Снова скрип, на этот раз настолько четкий и громкий, что развернулись оба «тянитолкаевца», а затем за окном промелькнула черная, как кусок антрацита, тень – кто-то огромный спрыгнул на землю. У капитана от выброса в кровь адреналина чуть глаза не выскочили, однако он не растерялся и сразу открыл огонь.
На короткий миг местность озарила вспышка молнии, и Николай увидел огромного упыря, сбитого с ног попаданием в грудь десятка тяжелых пуль. Впрочем, мутант тут же вскочил и растворился в воздухе. Сталкер наугад дал очередь, надеясь попасть в голову, но, судя по злому рыку в ответ, раздавшемуся уже в стороне, противник увернулся и предпочел сбежать, бросив поле боя. Других окон в этой стене не имелось, поэтому никто Жердеву помочь не смог.
– Улизнул, гаденыш!
– Кто там был? – спросил подошедший Меткий.
– Упырь. Здоровенный, гад – точно не голодает! Куда-то направо убежал.
– Молодец, не дал ему застать нас врасплох!
– Под ним балка поскрипывала, но если бы ты не предупредил о засаде, то я мог бы и не обратить внимания на звук. И вообще, у меня из-за вас со Стрелком комплекс неполноценности скоро разовьется! Как ты догадался, что он тут окопался?
– Всё придет, Коль. Просто, когда после года, проведенного внутри Периметра, видишь нечто непривычное – сразу готовишься к бою. По меркам Зоны, этот дом отлично сохранился, да еще он стоит на краю деревни – значит, хорошие пути отхода через кустарник в лес. Сталкеры, забредавшие сюда, наверняка выбрали бы его для привала. Ты же сам неоднократно видел, на что становятся похожи подобные места отдыха: обрывки газет и полиэтилена, банки, бутылки, да еще какой-нибудь засранец кучу в углу навалит! Здесь же совершенно ничего, чистота! Хотя дерьмом и тухлятиной слегка воняет. Получается, бродягам, которых занесла сюда нелегкая, просто не давали обжиться. Их останки наверняка где-то рядом.
– Понятно.
– Когда же при вспышке очередной молнии я увидел на стенах хаотично разбросанные дырки от пуль, да гильзы на полу, то понял, что скоро пожалует гость. Правда, признаться, я скорее ожидал увидеть поводыря.
– Слушай, Сергеич, а он не вернется? Наш страхоидол, поди, кучу сталкеров здесь перебил, в него не раз стреляли, а тут вдруг после одной очереди включил заднюю передачу? Странно…
– Черт знает, что у этих людоедов на уме, но если бы упырь по-настоящему хотел нашей крови, то носился бы сейчас кругами вокруг дома в невидимом режиме, поджидая удобного момента для атаки.
За окном ударил оглушительный раскат грома и, практически одновременно с ним, сверкнула молния – сталкеры находились в эпицентре бушевавшей непогоды.
– Мать твою! А вот это действительно странно!
Меткий, присевший с автоматом на изготовку, смотрел в окно, словно увидел жуткого призрака.
Жердев и стоявший ближе остальных Толкай бросились к проему, но не успели ничего рассмотреть до того, как кромешная тьма снова упала на землю.
– Кого ты увидел?
– Цербера! Он пробежал в том же направлении, что и твой упырь.
– Да и хрен с ним, приятного аппетита! – пожал плечами Жердев.
– Парни, я готов поспорить, что он был напуган! Одна голова все время смотрела назад!
– Да кому это под силу? – почти возмутился таким предположением Тяни. – Цербер в жизни ни от кого убегать не станет, он в Зоне первый хищник на деревне! Упырю горло перегрызает на раз вместе с кровососущим аппаратом, как бы тот ни пытался ерепениться! Титану запрыгивает на голову и, разодрав огромными когтями глаза-блюдца, прямо через них добирается передними лапами до мозга! Однажды сам видел – по локтевой сустав засунул!
– А на него что, не действует ударная волна, когда титан вбивает свои ноги-тумбы в землю? – спросил Николай.
– Видимо, нет!
– Ученые считают, – вмешался Меткий, – что в точке, где стоит мутант, сумма сил равна нулю, а вторую конечность, бывшую опорной, он немного поджимает. Отсюда вывод: церберу, сидящему на плечах титана, хоть бы хрен! А когда он к нему только приближается, то с кошачьей ловкостью подпрыгивает в воздух за мгновение до удара.
– Кто еще остался из высшей лиги? – продолжал Тяни. – Поводырь для цербера, что собака для амурского тигра – безобидный десерт.
– А гномы с их телекинезом?
– Казалось бы, они должны уметь постоять за себя, но нет. Год назад, вблизи депо, мы наблюдали, как цербер забавляется с одним. От всех ударов карлика и брошенных предметов зверь уворачивался на протяжении минуты – скакал вокруг него по кругу. Затем, похоже, игра ему надоела, он резко прыгнул и прокусил гному затылок. Всё! Как крысолов против мышонка! После этого вопрос: кто может страху на него нагнать?
Все задумчиво молчали, но вскоре Жердев рассмеялся.
– Раз нас до сих пор не съели вместо цербера, то версий две: либо кто-то невидимый пугает мутантов, либо Сергеич – своей недельной щетиной!
– Ладно, соскоблюсь на базе, как вернемся, – пообещал Праведников и вдруг улыбнулся: – А ведь ты прав! Во мне, похоже, дело!
– В смысле?
– Я все забываю про нее! Отпугивающая метка! Амулет, зашитый напротив сердца! Наверное, цербер прибежал на запах крови упыря, а обернулся, ощутив защитное излучение!
Все с облегчением засмеялись, Николай хлопнул себя по ляжке и покачал головой.
– Ох, Сергеич! И мастерски же ты над нами пошутил!
Едва все уверовали в счастливое нахождение ответа на неприятную загадку, как сквозь завесу дождя раздался громогласный рев, заставивший содрогнуться каждого. В нем угадывались и чувство голода, и ярость, и желание убить всякого, кто попадется на пути и не успеет вовремя убраться. Сталкеры на пару секунд буквально застыли: если тираннозавр и умел издавать звуки, то этот клич точно должен был принадлежать ему.
– О, боже! – громким шепотом затараторил Толкай, который прижался к стене у окна и смотрел куда-то влево. – Я его вижу! Он огромен! Размером почти с хату!
– Кто там? – спросил Меткий.
– Похож на медведя, только раза в три больше, а еще с рогами и шипами! У него голова метра полтора шириной!
– Это рогач! – определил по описанию Стрелок. – Вечно голодный, жрет всё и вся! Настоящий монстр, который никого и ничего не боится!
– Ты чего не предупредил, что на Украине такие твари водятся?!
– Я про него только слышал, думал, он вообще миф! Лишь один сталкер, из числа лично известных мне, рассказывал о рогаче, Малютой звали, да и тот вскоре спился. А больше никто про него не упоминал – сетевые болтуны не в счет. Все думали, он бедолаге во время приступа белой горячки пригрезился!
– Что нам делать-то?!
– Прячемся в подвал, живо! Наши пули ему нипочем!
Группа быстро переместилась на бывшую кухню, где сталкеры ранее заприметили в полу люк с кольцом. Стоило его приподнять, как снизу потянуло ужасной вонью – смесь трупного запаха и выгребной ямы. Однако выбирать не приходилось, все попрыгали вниз, а Стрелок, опуская крышку, несколько раз прыснул снаружи чем-то во все стороны.
Под ногами сталкеров явно находились кости и еще черт знает что. Тяни не выдержал и подсветил дно подвала.
– Уф! Теперь понятно, куда упырь прятал несъедобные останки! Похоже, все несчастные перед смертью обгадились.
– Немудрено, – сдавленно ответил ему Жердев, – я уже не раз упырей видел, но тварь, в которую я стрелял сегодня, намного крупнее и уродливее любого из них.
Сталкеры затаились и дышали ртом через воротники или рукава, чтобы не привлечь хищника громкими рвотными спазмами. Долго ждать не пришлось. Вскоре рык раздался совсем рядом, а затем сменился ужасным грохотом – похоже, дом просто разбирали на бревнышки! Все зажмурились и сжались от страха – такое впечатление произвела на них ярость, бушевавшая наверху.
Меткий рискнул посмотреть, и зря – сквозь доски летела пыль. В темноте ее не было видно, но глаза сразу запорошило и защипало. Сталкер снова зажмурился, и тут же что-то тяжелое упало прямо на люк. Мужчины сидели, прижавшись друг к другу, поэтому каждый прекрасно почувствовал, как вздрогнули соседи. Над головой снова раздались рык, сопение, оглушающий рев, от которого на миг показалось, что мясо само с костей слезет. Все одновременно подумали: «Вот и конец!», но чудовище неожиданно чихнуло, принялось отфыркиваться, а затем пошло прочь.
Когда звук шагов стих окончательно, Меткий выждал еще минут пять, затем легонько толкнул Стрелка.
– Чем ты его?
– Вообще у меня есть «чакра» – артефакт, отгоняющий прочь почти любое живое существо. Я с ним неоднократно ночевал в Зоне, но на рогача он, похоже, не особенно действует. Чего, к счастью, не скажешь про перцовый баллончик. Слышал, как он сопел? Видать, этот монстр на обоняние полагается больше, чем на зрение. Теперь он нас потерял и, надеюсь, по кровавому следу за упырем подался.
– Ну, что – попробуем вылезти?
Больше, чем троим, к люку было невозможно подойти, чтобы как следует упереться, поэтому счастья попытали самые крупные и физически сильные: Жердев, Тяни и Толкай. Однако, даже используя приклады автоматов, им удалось лишь едва пошевелить крышку.
– Уцелеть после встречи с рогачом и умереть под завалом, не сумев выбраться на поверхность! – рассердился капитан. – Зона, ты издеваешься, что ли?!
Действительно, после столь невероятного спасения более обидной и нелепой смерти в Зоне отчуждения и представить было невозможно.
– Еще попробуем!
Однако вскоре парни почувствовали упадок сил.
– Перерыв! Надо подумать. С правого краю что-то лежит, – тяжело сопя, наконец, поведал остальным Николай.
– Значит, есть еще надежда, – приободрился Меткий, – посветите мне!
Разглядев при свете фонарика все, что нужно, сталкер поднял ствол АС «Вал» и пояснил товарищам:
– Попробую расстрелять петли, тогда люк освободится с одной стороны. Глаза от щепы берегите!
«Псс-псс, псс-псс, псс», – зашелестел автомат в его руках.
– Пробуйте снова, амбалы!
На этот раз люк приподнялся легче, и спустя пару минут сталкерам удалось скатить в сторону рухнувшее на него бревно. Дождь поливал их косыми струями – дом, в котором они прятались совсем недавно, перестал существовать. Фрагменты строения теперь валялись в радиусе двадцати метров.
– Да уж, не завидую я церберу или упырю, если рогач кого-нибудь из них догонит! Силища в нем невероятная!
– А в глаза ему реально попасть? – думая о своем, спросил Меткий.
– Бесполезно, – отрицательно покачал головой Толкай. – Он движется скачками с огромной скоростью, да еще башкой трясет из стороны в сторону, а глазки маленькие. Против него нужен РПГ или винтовка Лоренца с зарядами большой мощности, чтобы не только нанести смертельную рану, но и сразу завалить. Иначе успеет убить всех, прежде чем сдохнет сам.
– Хех, а мы с голой попой, – посетовал кто-то из тянитолкайского дуэта.
– Не переживайте, встреча с рогачом – огромная редкость, – ободрил сталкеров Стрелок. – Считайте, что Зона нас поприветствовала. Тем более, наш путь сейчас лежит на болота, а согласно молве, этот зверь их не любит.
– Я извиняюсь, а зачем нам туда? – поинтересовался Жердев. – По карте, если мне память не изменяет, топь сильно в стороне от главной цели.
– Про «свечи покойника» слыхали? Ночное свечение на болотах в виде огоньков на высоте человеческой руки.
– Тю! Так мы клады собираемся искать?
– Я разве сказал, что верю в духи древних воинов, охраняющих золото? Нам надо найти в основании огонька под болотной жижей «лепёшку», и лучше не одну. Это очень опасный артефакт, внешне похожий на небольшой кусок высохшей коровьей неожиданности. Если его согнуть или надломить, то в трещине появится голубоватое свечение, а через несколько секунд произойдет вакуумный взрыв большой мощности.
– Ни фига себе!
– Предупреждаю! «Лепёшка» опасна не только для врагов, но и для хозяина, поскольку ее легко привести в действие при неосторожном обращении. Она радиоактивна, хранить можно только в специальном контейнере, если нет артефакта против радиации, зато любой огромный зал на АЭС, заставленный оборудованием, будет легко зачистить от персонала и охраны в считаные мгновения.
– Да, – согласился Меткий, – полезная штука! Долго рассусоливать нам на станции времени не дадут. Кстати о нем, драгоценном: на моих уже двадцать два часа сорок минут.
– Нормально, – подытожил Стрелок. – До рассвета должны все успеть. В путь!
