Глава 10
Гиблые болота
Сначала группа шла так быстро, как только можно идти по ночному лесу, наполненному опасными тварями и аномалиями и расположенному на вражеской территории. Однако через час продвижение совсем замедлилось – людям пришлось буквально продираться сквозь густые заросли ельника. К счастью, когда появилось ощущение, что колючим веткам, норовящим хлестнуть по лицу, нет конца, пейзаж изменился. Хвойные деревья расступились и сменились лиственными сородичами, впереди заблестела вода.
– Не понимаю, если наберем «лепёшек» – на фига мы эти две бандуры тогда с собой потащили? – спросил Николай, поправляя «Шмель» за спиной.
– Не ворчи, – пожурил его Меткий, – ты же понимаешь, что там, где удобно бросить артефакт на манер гранаты, стрелять из тубуса едва ли получится. С другой стороны, рукой нельзя забросить подарочек на двести метров, да еще в окошко на третьем этаже.
– Хех, – притворно вздохнул капитан, – одно утешает: в обратный путь я его не потащу! Когда начнем отходить с АЭС – обязательно найду цель посмачнее!
Внезапно сталкеры наткнулись на проселочную дорогу, идущую вдоль края болота, а через минуту обнаружили на обочине несколько телег. Трудно сказать, что поражало больше: борта, ломящиеся от мешков, кувшинов, древних сундуков и огромных бутылей из темно-зеленого стекла, их неуместный для двадцать первого века вид, отличное состояние всех предметов или добела вымытые дождями кости лошадей, некогда запряженных в эти повозки.
– Что за ерунда? – удивился Николай, включил фонарик и шагнул вперед, видимо, намереваясь получше осмотреть содержимое обоза.
– Стоять! – одернул его проводник. – Ни к чему не притрагиваться и не приближаться! Это аномалия, я ее впервые вижу, но от украинских ребят слышал кое-что. Возьмем чуть правее.
Твердой почвы под ногами с каждой минутой становилось все меньше, а зарослей камыша и осоки – все больше.
– Привал, – скомандовал Стрелок, выбрав островок посуше. – Надо перекусить, пока есть возможность, и раздобыть себе слеги – без них на этом болоте делать нечего. Изготавливать лучше из сухого ствола сосны или из живого лиственного. Лично я предпочитаю молодые осинки.
– Шибко глубокие здесь топи? – поинтересовался Толкай.
– А черт его знает, но человеку точно хватит! Слеги больше трех метров не делают, поэтому для промера их не везде хватит. Помню, иду в жиже по пояс и прощупываю дно, спереди и по бокам. Вроде все нормально, а потом слева – ух! – вся слега целиком ушла и ни во что не уперлась. Сколько там? Пять, десять метров? Никто из живых не знает. Одно точно: если у такого места оступишься и тропу потеряешь, то сам уже на поверхность не выберешься!
– Разве болотная жижа не тяжелее воды? Она вон – даже вязкая!
– Вода – это ньютоновская жидкость, а трясина – бингамовская, на нее закон Архимеда не действует. Если погружаешься в топь, то всплыть можно, только найдя твердую опору. В противном случае, любое движение приводит к еще большему погружению. Утопание в трясине необратимо, даже если архимедова сила существенно больше веса. Поэтому, парни, внимательность должна быть, как на минном поле, это раз, и обязательно одной веревкой для страховки объединимся, чтоб если кто провалится, то успели вытащить. Места тут, как я уже говорил, коварные.
– Да после подобного предупреждения уже в принципе не расслабишься! – поежился Жердев. – Вряд ли кто-то зазевается!
– Страховка все равно нужна, – возразил ему проводник. – Поскольку одной бдительности недостаточно. Можно ногой в иле завязнуть и, выдергивая ее, чуть потерять равновесие – шагнешь, куда и не собирался. Часто этого хватает. Я уж не говорю о таком раскладе, когда шарахнешься от кого-нибудь с испугу!
– Мля, только не говори, что когда мы будем стоять по пояс или по грудь в грязи, снизу кто-то может схватить за ляжку или промеж ног!
– Гарантировать не могу.
– Рядом с Фукусимской АЭС водятся мутировавшие крокодилы, здесь тоже, что ли?
– Нет, по крайней мере, раньше их тут не встречали.
– А змеи?
– Есть, и очень опасные, но только одна разновидность, всех остальных сами же и пожрали. Живут они исключительно по окраинам болота, потому что основная часть трясины практически безжизненна: ни ягод, ни цветов весной, ни лягушек, ни пиявок, ни насекомых – даже комаров. Вот и держатся ближе к суше, охотятся на подошедших к воде зверей.
После таких слов все «мужики» невольно начали озираться, подсвечивая почву фонариками.
– Спокойно, парни, без паники! – поняв свою ошибку, попробовал их успокоить проводник. – Я этот островок сразу проверил, он чистый. Здешние змеи, по сути, сухопутные, и плавать умеют только по поверхности, а не под водой. Кусаются исключительно на суше, из засады. Слава богу, у них строго одно из двух: либо грести, либо кусаться. Да и жрать в воде они не могут, не нужна им такая охота.
– Это каких же размеров твари на людей охотятся?! Длиной с автобус?
– Нет, выглядят, как двухметровый кусок пожарного шланга, темно-коричневого или черного цвета. У них зубы особенные, поэтому они не заглатывают целиком добычу, загнувшуюся от яда, а вцепляются и начинают вращаться, вырывая куски.
– Жесть! – поморщился Жердев.
– Не волнуйтесь, – заверил Стрелок, – я все клочки суши буду первым обследовать!
– Тогда ладно! А то я уж…
– Погоди, Коля, – прервал его Меткий. – Мне кажется, Игорь изначально не про змей хотел рассказать, когда упомянул, что мы можем испугаться. Я верно уловил?
– Да, – со вздохом согласился знаток украинской Зоны после небольшой паузы, – не хотел вас излишне накручивать, может, и не встретим ничего. Думал просто принять меры предосторожности, и всё.
– Так кого нам бояться? – спросил Толкай.
– Этим болотам тысяча лет в обед, тут еще до появления всяких мутантов нечисть верховодила.
– Ты же говорил, что байки про свечи покойника – чушь!
– Я сказал, что не верю в духи древних воинов, охраняющих золото. А речь совсем о другом: тут и болотник есть, и прочая дрянь, да к тому же место проклято киевскими ведьмами.
– С чего вдруг?
– Говорят, как-то раз лазутчики князя отследили и схватили тут за ритуалом нескольких любительниц черного ремесла. Там дело личное – они не то отравили его отца, не то такую порчу навели, что бедолага чуть кишки не выплюнул.
– Постой, так ты про Юрия Долгорукого и его сына, Андрея Боголюбского, говоришь? Разве не бояре там были замешаны?
– Еще как замешаны! Всё из-за денег. Типичные тёрки и способы решения проблем для знати того времени. Да только не они же придумали, как Долгорукого на тот свет спровадить. Профессионалов хватало, точнее – профессионалок. А сын, Андрей, значит, отомстил. Киеву на орехи досталось по полной: приступом взяли и несколько дней жгли и грабили без жалости. Кто-то из причастных к преступлению на дыбе сознался, кому за смерть платили. По его наводке отравительниц поймали и здесь же и сожгли. Все бы ничего, да ведьмы просто так, не передав знания и силу, умереть не могут – вот их злобные души и бродят по окрестностям.
– Не сердись, Стрелок, но звучит бредово, – покачал головой Толкай. – Ты с какой стати так в народные байки уверовал? Если такое и было вообще, так еще при царе Горохе! Свидетелей в живых ни одного не осталось, только рассказы, передававшиеся через сорок поколений – прикиньте, какой испорченный телефон! Там же переврали уже все, до единого слова! Конечно, все сталкеры суеверны, но настолько…
– Я знаю, как эта история выглядит со стороны, потому и не рассказывал. И буду рад, если за время нашего похода мы не увидим ни одного ее подтверждения.
– Я с чем только ни сталкивался в жизни, – произнес Меткий, отрешенно глядя в темноту, – поэтому, уверяю вас, рассказ Игоря может оказаться абсолютной правдой. Одного не пойму: легендам про блуждающие огни на болотах не один век – как они связаны с нашими артефактами?
– В том-то и весь прикол. Старый лесник, от которого я про «лепёшки» и узнал, уверяет, что они были и до аварии на Чернобыльской АЭС. Похоже, для возникновения аномалий не всегда нужно оборудование. Вот вы телеги видели, а им, между прочим, больше ста пятидесяти лет! И ничего, как новенькие.
– Так ты, когда закричал про аномалию, совсем другое имел в виду?
– Да, но они сами и товары в них опасны не менее, чем «центрифуга» или «жаровня». С того каравана только один купец выжил. Он прибежал в деревню и рассказал, что на болоте раздался вой, а затем какой-то голос в голове стал ему нашептывать, чтоб шел к воде, и ноги будто бы сами в топь понесли. Хотел закричать – да язык не слушается, посмотрел на других – они, все до единого, молча глядя перед собой, отправились в глубь болота. Купец дергался, пока не упал, и лишь тогда смог убежать прочь.
– Етить в качель! И что дальше?
– Крестьяне не особо поверили, но решили поживиться товаром. Полдеревни пошло, а вернулось несколько человек – все, кто прикоснулся к вещам, с пустыми глазами отправились топиться. Столько лет прошло, но всегда, при любом режиме, находились желающие проверить или опровергнуть страшные бабкины небылицы. Так что тут счет пропавших без вести – на сотни! Одни лишь следы вблизи телег остаются.
– Интересно, а советская власть не пробовала бороться со здешними болотами?
– Рассказывают, что при Советах тут осушили участок и даже совхоз организовали, но первой же весной топь поднялась на два метра и все начинания похерила.
– Что ж, если магия может заменить сильное электромагнитное излучение, то почему бы ей и не стать причиной аномалий. Главный вопрос – как бороться со здешними темными силами?
– По преданию, духи ведьм до сих пор боятся огня. Правда, могут затушить и факел, и костер. С болотником такая же история – чистое пламя для него враждебная среда.
– Это кто вообще такой? Как водяной, только не в реке, а в трясине?
– Скажем так – он дух той же породы. Только еще более злобный. Не какой-то там домовой, а настоящая бесовская сила.
– Посмотрю я, как им мой огнемет понравится! – зло произнес Толкай.
– Послушайте, – развел руками Жердев, обращаясь ко всем сразу, – зачем драматизировать? Что нам мешает быстренько собрать «лепёшки» по краям и вернуться к основному заданию?
– Будь они тут, разве потащил бы я вас в глубь трясины?
– Хорошо, спрошу по-другому: нам так нужны эти артефакты, что мы готовы рискнуть и остаться на этих болотах насовсем?
– Представь, нужно зачистить огромный машинный зал, но точка входа простреливается с разных сторон, а бросать внутрь гранату – не вариант из-за размеров помещения. Что делать? А «лепёшку» достаточно просто надломить, закинуть и прикрыть дверь – никого в живых там не останется! И потом, как я и говорил, не факт, что мы кого-то встретим.
– Ладно, понял. Давайте изготовим слеги и поужинаем.
С первой задачей группа справилась достаточно быстро, наткнувшись на могучее дерево с раскидистыми ветвями, рухнувшее в болото и подмявшее несколько молодых березок и осин. Озирались сталкеры теперь ежеминутно, тем более из воды тут и там торчали крупные, покрытые влагой корни, напоминающие выползающих на сушу змей. Только разогретые на сухом спирте и вкусно пахнущие консервы смогли на время отвлечь людей от неприятных мыслей. Конечно настолько, насколько это вообще возможно, когда с неба льет, словно из душа.
В любом случае, передышка для приема пищи вышла короткой. Стрелок как командир группы выделил на него семь минут и ни секунды больше. Сталкеры снова отправились в путь, нахохлившись, подобно воробьям, из-за непрекращающегося дождя. С каждым шагом идти им становилось все трудней и трудней. Вода теперь докучала не только сверху, но и снизу, поднявшись сначала до колена, а затем и до пояса. Проложить маршрут по прямой линии уже не получалось, то и дело попадались бочаги, куда слеги уходили целиком. Хорошо еще, что через каждые пятнадцать-двадцать метров стояли мертвые деревца, худо-бедно указывавшие, где ногами можно нащупать дно.
– Черт! – вдруг воскликнул Тяни и, несмотря на судорожную попытку опереться на слегу, потерял равновесие и рухнул лицом вперед в болотную жижу.
Правда, бывший эмчеэсовец тут же вскинулся, размахивая руками, чем еще больше напугал товарищей, натянувших веревку.
– Что случилось? – крикнул Меткий, на всякий случай взяв поверхность рядом с барахтающимся сталкером на прицел.
– Я сначала подумал… что меня схватили, – вновь обретя устойчивость и отплевавшись, поделился потерпевший, – но когда дернулся, понял, что просто зацепился.
Перемазанный грязью по макушку, Тяни стал теперь сам похож на какое-нибудь болотное чудище.
– Сейчас посмотрю.
– Брось! Не делай этого! – раздалось сразу с двух сторон, но сталкер не остановился. Погрузившись по шею, он нащупал и после нескольких неудачных попыток вытащил свой трофей – им оказался офицерский планшет. Проведя несколько раз ладонью по лицевой стороне, Тяни очистил ее от ила, и в свете фонаря на ней хорошо стал заметен оттиск в виде орла, сжимающего когтями венок со свастикой.
– Неожиданная находочка!
– Подержи. Кажется, там что-то еще…
Тяни снова погрузился, в этот раз на пару секунд даже с головой, но затем, фыркая, вскинулся.
– Ах, мля! Вот гадость!
– Что на этот раз?
– Догадайся! Утопленника потискал!
Сталкер с остервенением потер ладони в жиже и потом еще – о комбез, хотя в последнем действии было совсем мало здравого смысла, ведь уже не осталось ни чистой, ни сухой поверхности.
Неожиданно рядом с ним всплыло что-то большое – спасатель яростно матюгнулся с испугу, а Меткий, едва увидев нечто, похожее на конечность, всадил в гостя полмагазина, не дожидаясь прояснения ситуации. Тело перевернулось, и все поняли, что причиной переполоха стал труп в форме офицера вермахта. Несмотря на прошедшие десятилетия, и сукно, и мертвец отлично сохранились, только кожа покойника стала неестественного, насыщенно-желтого цвета.
– Мать моя женщина! Вот напугал! Почему он не разложился?
– Это нормально. В болотной жиже почти нет кислорода, – пояснил подошедший Стрелок, – но зато есть вещества, способные мумифицировать тело.
– Мы уже далеко ушли от телег, он не мог оттуда забрести!
– Люди тонут и пропадают по всему периметру болота, а не только у одной аномалии.
– Не понимаю… Ну, ладно мы, нас нужда заставила сюда припереться, а остальные, кто здесь сгинул, все самоубийцы, что ли?
– Нет. Местные говорят – болото зовет. Чем слабее у человека воля, тем больше шансов зашагать в центр топи. А уж если одолевает депрессия или психоз какой-нибудь, то и подавно. Поэтому нельзя подходить слишком близко, и уж тем более – в одиночку, когда и остановить некому.
– Да уж куда ближе! Мы стоим по пояс в жиже!
– Поэтому и в связке. С другой стороны, слабых духом в нашей команде нет, а значит, и шансы подвергнуться влиянию навязчивых идей гораздо меньше. Этот немец, может, из-за ужасов войны надломился, люди бывают разные. Главное – поменьше нервов. Гасите эмоции.
– Тут фигня какая-то творится, что-то постоянно поддавливает на психику, – поделился ощущениями Меткий, – хотя я бы не назвал это чьими-то кознями. Нечто совсем непонятное, с чем я раньше не сталкивался.
– Возможно, просто аура болота, только усиленная, как лучик солнца через линзу, – ответил ему Стрелок. – Я во время прошлого визита сюда по заказу московских ученых набрал для них пробирку местной жижи, так очкарики потом в шоке были! Мне один потом рассказал, что она очень сильно отличается от образца из ближайшей речки. Короче, по его словам, молекулярная структура воды способна взаимодействовать с окружающей средой. Если на нее оказывается мощное энергетическое влияние, то она и сама станет заряженной, а поскольку тут сплошной негатив и множество смертей…
– Понятно, вода вобрала всю мерзость, а нам надо не обращать внимания на собственную нервозность, взявшуюся из ниоткуда. После объяснения, и правда, легче!
Ливень резко прекратился, и в прорехе между облаками показалась огромная, ярко-желтая спутница Земли. Подобное бывает только на Украине – когда после пасмурного и ненастного дня наступает прекрасная, лунная ночь. Не успел Меткий насладиться ее отражением в черной воде, как заметил – то здесь, то там на поверхности виднеются полуразложившиеся трупы птиц.
– Дурной знак. Не знаю, что для нас лучше: если их злая энергетика убила или выход болотного газа?
– Хрен редьки не слаще, но первый вариант предпочтительнее – тогда мы не словим галлюцинации и не потеряем сознания.
Неожиданно дно под ногами Меткого несколько раз ощутимо вздрогнуло. Сталкер посмотрел на товарищей и по их взглядам понял, что не он один это почувствовал, а Жердев даже более точно выразил пугающее ощущение:
– Ух! Словно снизу постучали!
Отряд снова остановился, тревожно озираясь по сторонам. Каждый подспудно был готов к сколь угодно плохому продолжению. Когда где-то поодаль раздался жутковатый, заунывный вой, не имеющий ничего общего с волчьим или собачьим, все вздрогнули.
– Игорь, это что? – облизнув губы, спросил Тяни.
– То ли газ выходит, то ли торф оседает… кто знает?
– Хотел бы я тебе верить, – пробормотал под нос спасатель, – если выберемся из болота – землю поцелую!
Словно по команде, невесть откуда выполз туман, практически убивший видимость. Теперь даже силуэты товарищей, идущих в одной связке, и то различались с трудом. Густой и белый, клубящийся, подобно дыму, он жил и принимал различные формы.
– Что меня больше всего беспокоит, – положив автомат на плечо, нарочито громко произнес Жердев, – так это отсутствие всяких намеков на «свечи покойников». Эдак мы всю топь насквозь пройдем!
Впрочем, даже бравада не помогала. Туман все усиливался, периодически начинал уплотняться в том или ином месте, как бы собираясь сформировать некую фигуру, но затем снова таял, чтобы вскоре возникнуть рядом с другим сталкером.
– Да ну нах! – воскликнул Тяни и дал очередь в туман.
Все вскинулись.
– Ты в кого стрелял?
– Считайте меня параноиком, но когда у клочка тумана начали проглядывать черты лица, я нажал на спусковой крючок!
– Все нормально, идем дальше! – призвал личный состав к порядку Стрелок.
– Да? А это нормально? – спросил Жердев, показывая себе за спину.
Его товарищи сначала не поняли, о чем он, но когда капитан повернулся вполоборота, то увидели буквально в нескольких шагах за ним худую и прозрачную фигуру, замершую на месте.
– Я в привидения никогда не верил, но теперь у меня в голове мысли путаются!
– Это тебя, Коль, с нами в Японии не было. Мы там подобного добра насмотрелись. От призрака чем-нибудь пахнет?
– Шутишь? Нет, ничем.
– Тогда не обращай на него внимания, а если вдруг встретишь такого, который воняет мертвечиной – бей сразу железом или сталью, а главное, не давай к себе прикоснуться!
– Разобрались? Тогда идемте скорее, – снова повернулся к товарищам проводник, не переставая оглядываться по сторонам, – вряд ли это привидение по дну стучало!
– Игорь, не капай, пожалуйста, на мозги, и так нервы до предела натянуты! – попросил Тяни, взгляд которого и правда стал полудиким. – Скажи лучше, далеко нам еще до волшебной делянки с «лепёшками» топать?
– В здешних топях ни компасы, ни системы глобального позиционирования не работают. Наверное, из-за энергетики, а может статься – из-за какой-нибудь другой дряни. Поэтому, сколько метров нам еще топать, точно не скажу.
– Ядреный корень! Получается, не исключено, что мы кругами ходим?! Ведь в тумане даже звезд не видно, чтобы направление держать! Как ты в прошлый раз в этих топях не заблудился?
– Успокойся. Где находится север, я в состоянии определить, и не видя неба, достаточно посмотреть, с какого бока на стволах больше мха растет. Что же касается нашей цели, то есть одна верная примета – остатки дамбы с тех времен, когда при социализме тут осушение пытались провести. Скорее всего, она уже неподалеку, просто видимость слишком низкая. Боритесь с давлением извне!
Столь подробное и уверенное объяснение вселило в сталкеров надежду, что черный и вязкий кошмар вскоре закончится.
– Дембель неизбежен, сказал «дух», вытирая слезы грязной половой тряпкой, – процитировал старую армейскую шутку Жердев и, не утерпев, оглянулся.
К его неудовлетворению, впрочем, теперь вялому, жутковатое привидение неотрывно следовало за ним.
– Наверняка девка, вон какая худющая! – пожурил он полупрозрачную субстанцию. – Вот что ты ко мне привязалась? Больше заняться нечем?
Группа зигзагами одолела еще сто метров. Молочный кисель, висящий в воздухе, слегка просветлел.
– О! Гляньте! – воскликнул Жердев. – Кажется, я слева вижу огоньки, вспыхивающие над болотом!
– Это не те, что нам нужны, – присмотревшись, разочаровал всех Стрелок. – Там, где гниют останки, на кладбище или в трясине, на поверхность может выходить фосфористый водород – газ, самовоспламеняющийся при попадании на воздух. Вот его мы сейчас и видим. Впрочем, для нас это все равно добрый знак.
– Почему?
– Помните, я рассказывал про неудачную попытку организации на осушенных землях совхоза? Так вот, дамбу прорвало ночью, и никто из людей отсюда не выбрался. Вся скотина тоже здесь осталась. От них теперь и газ. Короче, мы близко. Двигаемся прежним курсом!
Вскоре впереди обозначилась прерывистая полоса земли, слегка возвышавшаяся над топью.
– Ну, наконец-то!
Вдруг мимо Николая, обдав его холодом и размахивая руками, пролетело привидение. Впрочем, через секунду оно растаяло в воздухе.
– Тьфу ты! Вот дурное создание! Разрушенной дамбы не видела, что ли? – ругнулся капитан и все же инстинктивно обернулся.
А за спиной – картина, которую не забыть до конца дней! Сквозь туман, довольно быстро и на удивление бесшумно, приближается нечто огромное.
– Мать моя! – ужас ледяной волной окатил капитана.
Сталкеры остановились, среагировав на его возглас, но Жердев заорал на них:
– Ходу, ходу, ходу! На землю, быстро!
Неизвестно, откуда взялась уверенность, что на суше сражаться будет проще. Вряд ли в такой момент кто-то спокойно и рассудительно просчитал, что, стоя в связке в одну линию, да еще тылом к врагу, отряд не сможет использовать свое самое мощное оружие – «Шмелей» и ранцевый огнемет, но со спецназовцем никто не спорил.
Как они преодолели остаток пути, пытаясь быстрее выскочить из вязкой жижи, наверное, толком не смог бы объяснить ни один из сталкеров. Слегами дно уже никто не проверял: Стрелок, и остальные вслед за ним, в спешке полагались исключительно на удачу.
За пару метров до дамбы Жердев оступился в яму, и болото, давно поджидавшее жертву, жадно поглотило его целиком. Так бы и остаться капитану навеки в трясине, но выбравшиеся на твердую землю товарищи общими усилиями вытянули его за веревку.
– Спасибо, парни, что не бросили! – все еще лежа на животе, едва приподнявшись на локте, поблагодарил он своих спасителей. – Думал это все… конец… жижа обняла… и вниз тянет.
Однако сталкеры уже были поглощены решением другой насущной задачи – не стать кормом.
– Огнеметы к бою! Живее! – раздался рядом взволнованный голос Стрелка.
Чертыхнувшись, Николай перевернулся и сел, но прежде, чем стать боевой единицей, ему потребовалось несколько секунд, чтобы очистить лицо от липкой грязи. Когда ему, наконец, удалось продрать глаза, то первым он увидел Меткого, стоящего над ним со вторым «Шмелем» в руках. Чуть дальше с ранцевым ЛПО-60 в напряженной позе, как памятник, застыл Толкай, а за ним, ощетинившись автоматами, «спрятались» Стрелок и Тяни. Их можно было понять: стрелковым оружием не одолеешь, а только разозлишь монстра, явившегося из ночных кошмаров. Жердев посмотрел на противника и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, а зубы начинают выстукивать какой-то марш.
Даже без учета того, что дело происходило ночью в сердце топи, болотник выглядел запредельно жутко. Кожу темно-зеленого цвета, с фиолетовыми пятнами на груди и руках, словно у трупа, местами покрывали грязь и тина. Несмотря на выпуклый горб, рост гиганта достигал не меньше трех метров. Его ноги представляли собой переплетенье тугих мускулов, а руки, более похожие на корни, с непропорционально крупными пальцами, хоть и были гораздо тоньше, но явно тоже обладали огромной силой. Мощный торс им соответствовал, чего не скажешь про раздутое брюхо. Вытянутая, как у лошади, голова чудовища напоминала человеческую весьма отдаленно. Намного более крупная, с острыми скулами, низкими надбровными дугами и вытянутым подбородком, она скорее походила на традиционное изображение князя преисподней.
Еще одна деталь приковывала взгляды людей. При ходьбе хозяин болот опирался на грубый и тяжелый посох, имевший своеобразное украшение: набалдашник из человеческого черепа, а точнее – его верхней части.
Болотник остановился в десяти метрах от дамбы и оскалился, что, по всей видимости, означало усмешку.
– Огнеметы? – переспросил он низким голосом, напоминавшим раскаты грома.
– Они тебе не понравятся, – ответил ему Стрелок, правда, без абсолютной уверенности, – так что даже не пытайся нас сожрать.
– Зачем? Я сыт! – чудище разразилось сатанинским хохотом. – Хотя могу ваши тушки в ил положить, там не испортитесь!
После этих слов Жердеву пришла в голову мрачная мысль, способная объяснить уродливый живот болотника: он кого-то схарчил, и поэтому теперь выглядит, как анаконда, заглотившая кабана.
– Да и болотному лиху тоже, хоть раз в десять лет, а от пуза наесться надо! Вы же прямо к нему идете!
– С чего ты взял, что знаешь, куда наш путь лежит?
– Тут или назад, ко мне, или вперед, к нему – кому больше повезет с провиантом! – злобно захохотал хозяин болот, запрокинув свой уродливый череп. – Я его сейчас предупрежу!
Уродливая лапа приподняла посох и воткнула в дно, отчего неожиданно раздался гулкий звук удара, а под ногами сталкеров пробежала волна вибрации.
– Значит, не суждено тебе нами полакомиться, образина! – впал в ярость Толкай и окатил болотника струей огня. – На! Выкуси!
Чудовище завыло и, сделав несколько широких шагов в сторону, нырнуло с головой в трясину. Только противный запах чего-то горелого повис в воздухе и напоминал о произошедшем.
– Схлопотал, жаба-переросток! – ликовал эмчеэсовец. – Йоху!
– Командир, я ждал команды, – обернулся к Стрелку Меткий, – дистанция не для «Шмеля», но может, и мне стоило садануть ему в пузо? Он же не обычный зверь, а нечисть.
– В том-то и дело. Нам бы точно досталось, а вот ему… вопрос. Сдается мне, болотник тоже не решился нахрапом на нас пойти, не знал, чья возьмет. Видно, боится огня, и это обнадеживает!
Туман окончательно исчез, так же внезапно, как и появился, на болоте стало светлей.
– Вот сука! Наколдовал специально, чтобы нас задержать и успеть рядом с глубиной взять!
– Получается, мы должны привидению спасибо сказать, – поднял брови Николай, – предупредило оно нас.
– Выходит, так… да только где ее искать, заблудшую душу? Помочь не сможем, к тому же у нас задание, а через час ночь до экватора докатится! Спешить придется!
Болото по другую сторону дамбы выглядело совсем по-иному – более живым и красивым, если угодно. Почти всю его поверхность покрывал бархатистый мох-торфяник, и только в нескольких местах блестели окна воды. Однако беззаботно прогуляться по манящей лужайке у промокших до нитки людей не получилось. Едва они ступили на зеленый ковер, мнимая земля пошла не то что ходуном – волнами!
– Оперный театр! Игорь, что происходит?!
– Спокойно! Без резких движений! Эту дрянь некоторые называют «сплавина», другие – «чаруса», но суть одна – это топь, затянутая сверху плавучими растениями и травой, переплетенными между собой. Идя по ней, надо обязательно проверять прочность покрытия и глубину под ним слегой, потому что, если провалишься по бедро – сам уже вряд ли выберешься. Бывают такие, по которым можно ходить без проблем. Но нам не так сильно повезло. Эта сплавина, судя по силе ряби на ее поверхности, весьма тонкая.
Группа на несколько секунд застыла, люди со страхом заметили, как ноги начинают медленно погружаться в ненадежную поверхность, а вокруг ступней накапливается бурая жижа.
– И как быть? Эта чаруса, мать ее, вот-вот порвется!
– Нельзя делать резкие движения, но и стоять тоже нельзя. Если провалитесь – сразу слегу поперек разворачивайте и держитесь за нее, так вас легче будет вытащить.
– Стрелок, надо срочно что-то придумать, – прикинул расклад Меткий, – если пара человек увязнет, то все тут останемся. Может, стоит вернуться на дамбу и покумекать?
– Да я вообще за то, чтобы по остаткам насыпи выйти как можно ближе к окраине болота и выбраться на сушу, – поддержал его на свой лад Тяни. – Обойдемся на АЭС тем, что имеем!
– Нет, не выйдет, – возразил проводник, – я же в прошлый раз с восточной стороны заходил в топь, и мы еще тогда к дамбе присматривались. Проблема в том, что дальше ее в нескольких местах разрывают промоины, одна другой шире, и все в глубину больше человеческого роста. Очень может быть, что они не сами по себе возникли, а этот зеленый хмырь со товарищи постарались. Поэтому топаем прежним курсом.
– Думаешь, далеко так уйдем?
– Попробуем обхитрить трясину. Сейчас аккуратно сделайте пару шагов вперед, чтобы ноги совсем не увязли, и становитесь на колени. Только не по стойке «смирно» – так вес на чашечку придется, а со смещением назад, как будто сидите по-японски и привстали.
Стрелок продемонстрировал на личном примере, как нужно.
– Идти на коленях не слишком удобно, но зато площадь давления на сплавину увеличивается, а вес на единицу площади, соответственно, уменьшается.
– Ну, да, – первым оценил новый способ передвижения Жердев, – уже нет такого страха провалиться.
– Таким макаром можно преодолеть участки, обычным способом не проходимые. Может случиться так, что встретим место, где и на коленях проседать начнем, тогда вообще придется лечь. Слегу кладем поперек, и по-пластунски на локтях – вперед!
Следующие полчаса прошли в медленном и изнуряющем преодолении опасной поляны. Сталкеры приободрились, увидев впереди несколько островков, между которыми из воды выступала пара коряг, а на песчанике даже росли какие-то чахлые и кривые деревца. Выглядели они ужасно, но людям сейчас было в высшей степени приятно видеть этих уродцев.
– Спокойно, не радуйтесь! – почти тут же обломал коллег Стрелок, заметив их оживление. – Твердой породы тут нигде нет, перед вами все та же чаруса, только в другом виде. Под островками глубокие провалы, заполненные песком, который перенасыщен влагой. Пару шагов по нему сделаешь, и тебя затянет!
– А я думал, что Дальневосточная Зона – гиблое место, – покачал головой Меткий, – куда там!
Метров за десять до островков плавучий ковер резко закончился, словно его отрезали гигантскими ножницами. При виде черной жижи у всех ёкнуло: «А вдруг там глубина? Что тогда делать?». Но нет – всего лишь по пояс, и пусть дно покрыто склизким илом, а берцы погружаются в него целиком, зато не слишком сильно увязают.
После исчезновения тумана видимость была замечательная, никаких чудищ на горизонте не маячило, что позитивно сказывалось на настроении сталкеров. Но стоило луне скрыться за подкравшейся тяжелой тучей, и тьма сразу же заключила людей в свои объятья.
Хуже всего было то, что, едва скрылось ночное светило, болотная тишь наполнилась сонмом неясных, неуловимых шорохов. Глаза людей не могли сразу привыкнуть к кромешной тьме, и волей-неволей приходилось больше полагаться на слух. Сталкерам казалось, что старые, черные остовы деревьев, лежавшие по бокам от подводной тропы, стали медленно, натужно скрипя, тянуть к группе свои ветви, покрытые мхом-торфяником, словно скрюченные руки.
– Если честно, я уже не пойму, что реально, а что нет, – вслух признался Меткий, – может опять нам кто-то на психику давит?
Слева, в кустах на островке, раздался непонятный шум. Затем тишина, и снова треск, на этот раз справа. Опасность пропитала воздух и ощущалась буквально порами кожи. Сердца людей бились теперь так сильно, что они физически ощущали свой пульс, молоточком стучащий в ушах.
– Да мать вашу! Нападайте уже скорей! – психанув, выкрикнул здоровенный Тяни.
– Братан, ты чего шумишь? – испуганно шикнул на него напарник.
– Да по фиг! Я понятию не имею, кто там прячется в темноте, но они и так прекрасно знают, где мы находимся!
Шелест и шорохи доносились с разных сторон, становясь все сильнее и явственнее, но больше всего напрягал звук капель, падающих в воду, словно стекающих с некоего тела, поднявшегося из трясины.
Несмотря ни на что, отряд двигался вслед за Стрелком до тех пор, пока впереди не раздался тихий, но отчетливый свиристящий звук, заставивший сталкеров окончательно замереть на месте, настороженно водя стволами из стороны в сторону. Когда раздался очередной треск в кустах, Жердев выхватил фальшфейер, осветивший все вокруг метров на десять.
Сначала казалось, что ничего не происходит, но затем прямо у ног капитана из жижи взметнулось нечто, похожее на гибкую лиану цвета ржавчины, обхватило его руку, державшую осветитель, и дернуло вниз. Фальшфейер выпал и, поскольку не был водостойким, погас. Во вновь навалившемся мраке сталкеры отлично слышали хриплое рычание Николая, сопротивлявшегося неизвестному чудовищу, но не видели, куда стрелять. Если бы не единая связка на всю группу, то тварь, настойчиво тянувшая капитана вглубь, уже одолела бы спецназовца.
– Ребята, помогите! Она сильнее! – из последних сил просипел Жердев.
Стрелок, понимая, что пытаясь лишь удержать товарища при помощи страховочной веревки, проблемы не решить, пошел на отчаянный шаг и запустил в небо осветительный заряд. Действительность превзошла самые худшие ожидания. Сучья и кривые стволы деревьев, зажимавшие отряд в клещи, являлись на самом деле не чем иным, как лапами огромного чудовища. Неизвестно, сколько всего конечностей поддерживало его туловище, но явно не четыре, поскольку передними, достигавшими не менее пятнадцати метров в длину, оно собиралось схватить всех людей сразу. Тело, густо поросшее сверху камышом и напоминающее холм, неожиданно вздыбившийся над болотом, было, по крайней мере, вдвое длиннее. Морда чудовища представляла собой нечто среднее между мордой ящера-василиска и хищного динозавра, лишь с той разницей, что тирекс проиграл бы в этом сравнении по габаритам вдвое. Распахнутая пасть болотной твари, из которой и выходил непропорционально длинный и тонкий, как у хамелеона, язык, схвативший Жердева, напоминала утыканный кинжалами зубов ковш экскаватора.
Победить такую махину, да еще в ее родной стихии, не представлялось возможным. Однако оказавшиеся перед лицом смерти бойцы предпочли сражаться, а не погибать, ударившись в панику. Чудовище игнорировало автоматные пули до того момента, как ему попали в левый глаз. С ревом мотнув головой, оно отдернуло язык, тем самым окунув Жердева с головой и едва не стащив с тропы Тяни. Но мучения невиданного монстра на этом не закончились, а напротив – только начались. Обжигающая струя из ранцевого огнемета, пущенная Толкаем, ударила во все еще раскрытую пасть, прошлась по морде и подожгла камыш на спине.
Пламя явно пришлось не по душе болотному обитателю, и он с неожиданной для его габаритов прытью стал разворачиваться, стремясь прикрыться непробиваемой броней на спине и ускользнуть от столь агрессивной и опасной мелюзги. Не получилось. Хлопок – и заряд, пущенный Метким из «Шмеля», догнал чудовище, пробив шкуру в едва ли не самом тонком месте – за скулой.
Последствия взрыва внутри ротовой полости очень понравились сталкерам, принявшимся радостно улюлюкать, когда нижнюю челюсть монстра просто оторвало, его ноги безвольно подогнулись, а туловище с шумом плюхнулось в болото и осталось лежать неподвижно.
– С ним что-то не так! – прервал всеобщее ликование крик Тяни. – Наверное, это яд какой-то, я не знаю, что делать!
Бывший эмчеэсовец удерживал Жердева, которому десять секунд назад помог выбраться из трясины при помощи страховочной веревки. В первый момент капитан еще мог стоять на ногах самостоятельно, но затем начались конвульсии и теперь только товарищ не давал ему захлебнуться. На лице Николая застыла гримаса боли, а сам он, абсолютно несгибаемый и твердый, напоминал ствол дерева.
– Аптечку! Надо срочно вколоть ему противосудорожное! – сориентировался Меткий, едва дотронувшись до руки спецназовца и почувствовав, что все мускулы товарища превратились в железобетон.
Спустя пару минут после инъекции, грудная клетка Жердева, пусть и не совсем ритмично, стала вздыматься в такт вдохам и выдохам, выражение муки на лице сменилось болезненной усталостью. Капитан даже смог прикрыть глаза, но говорить и двигаться он все еще был не в состоянии.
– Посмотрите на его руку – будто наждаком терли! – воскликнул Тяни. – Похоже, у этой болотной твари не простой язык, и какая-то гадость попала Николаю в кровь. Что будем с ним делать?
– Пока он жив, точно не бросим, – ответил Меткий. – Как минимум, вынесем с болота. Надо соорудить носилки из пары слег.
– А дальше? Нельзя же штурмовать Чернобыльскую АЭС и одновременно тащить раненого! Если же оставить его, беспомощного, просто лежать в ожидании нашего возвращения, то, скорее всего, какой-нибудь мутант найдет его и не торопясь сожрет заживо!
На несколько секунд повисла тишина.
– Если я правильно понимаю, – вмешался Стрелок, – Жердев в сознании, просто парализован и, возможно, отравлен. Когда выйдем на твердую землю, спросим его – какой вариант для него предпочтительнее. Он ведь сможет моргнуть, верно? Возможно, придется рискнуть и оставить парня на волю Зоны. На самом деле, шансы остаться в живых и у него, и у нас – примерно одинаковые. Поэтому давайте не рвать заранее душу по живому человеку. Если есть идеи получше – излагайте.
Других предложений не нашлось. Быстро соорудив носилки, отряд с трудом отправился дальше.
– Как на армейских учениях! – крякнул Тяни. – Там раненым всегда назначали самого тяжелого парня во взводе!
Проходя мимо огромной мертвой туши, сталкеры не могли удержаться от того, чтобы поглазеть на поверженного монстра. Ощерившаяся клыками в предсмертном оскале, даже с вытекшим глазом, его морда пробуждала нечто, похожее на первобытный страх.
– Интересно, что это вообще было? – риторически спросил Толкай. – Доисторический ящер?
– Сдается мне, – ответил ему Меткий, – перед нами то самое болотное лихо, которое зеленый людоед упоминал. Хотя, честно говоря, я ожидал встречи с чем-то менее материальным. Но, возможно, оно не из глубины времен, а из какого-нибудь кривозагнутого пространства.
– Думаешь, что-то подобное тоже существует?
– О, поверь, у этого мира для нас припасено много сюрпризов! Я сам пару раз так вляпался с перемещениями в альтернативные реальности, что мама не горюй! В обоих случаях без сторонней помощи назад вернуться уже не смог бы – не в человеческих это силах.
Непрерывно промеряя слегой глубину, Стрелок провел группу еще на сотню метров вперед, как вдруг неожиданно дал команду остановиться.
– Игорь, что случилось?
– Вот теперь перед нами то, что нужно! – почти торжественно ответил проводник.
Сначала сталкеры не поняли, о чем он говорит, но затем, проследив за направлением его вытянутой руки, различили впереди, в темноте, слабые, светящиеся желтым цветом точки. Удивительно, но горели они на уровне человеческого лица, а время от времени их соединяли с поверхностью болота гораздо более светлые, почти прозрачные линии, что придавало аномальным проявлениям то самое, мистическое сходство со свечами.
– Жутковато! А эти артефакты сложно взять? – поинтересовался Толкай.
– Нет, сложнее сюда дойти, а теперь главное – их не повредить. Уж не знаю, кому первому пришла в голову идея в основании свечения ковыряться. Наверное, и правда, клад найти хотел, раз с головой в жижу нырять решился!
Через полчаса группа пополнила свой боезапас семью мощными артефактами: шестью «лепёшками» и еще одним новым, ранее неизвестным. Меткий заметил его случайно, идя от одной свечи к другой. Непонятное образование, похожее на горсть грунта, слабо мерцало, лежа на поверхности жижи, словно на асфальте.
– Для науки прихватил? – спросил у товарища Стрелок.
– Я после вояжа в Японию с большим вниманием отношусь к подаркам судьбы, даже если на первый взгляд они совершенно бесполезны или непонятно, что с ними делать. Может статься, что этот новый артефакт окажется более мощным оружием, чем все найденные нами «лепёшки», вместе взятые. Горячий, зараза!
– Эх, лучше бы он нам кратчайший путь из трясины обеспечил, а то из-за наших приключений мы сильно отстаем от графика: появиться на Чернобыльской АЭС после рассвета равносильно самоубийству!
Меткий опустил в болотную жижу артефакт, зажатый в ладонях, и, пытаясь немного оттереть от грязи его поверхность, произнес:
– Да, было бы здорово, если бы ты проложил дорогу к твердой земле! Но откуда такому счастью взяться?
Никто не обращал внимания на манипуляции Вячеслава ровно до тех пор, пока вслед за его словами не раздался гулкий звук, напоминающий подводный взрыв. Он сопровождался непродолжительной, но сильной вибрацией, пробиравшей буквально до костей – словно неподалеку с одной попытки забили в дно сваю. Тут же через болото пролегла прямая, чуть светящаяся в ночи полоса. Сталкеры переглянулись, и Стрелок, подстраховавшись слегой, попробовал наступить на нее.
– Парни, вы не поверите! Здесь твердая тропинка, словно из плит!
– Хм, ну, давай посмотрим, куда нас этот «изоплит» приведет.
Артефакт проложил путь всего на двадцать метров от места, где стоял его носитель, но, стоило сталкерам дойти до конца подсвеченной дорожки и вслух возмутиться отсутствием новых ориентиров, как, словно по волшебству, возникло продолжение. Механизм работы «изоплита» стал окончательно понятен, и теперь Меткий просил у него помощи заранее, что позволяло отряду идти без остановок. За каких-то минут сорок удалось преодолеть порядка двух километров и выйти на твердую землю, а ведь на тот же путь по пояс в жиже, в обход ловушек трясины, да с раненым на носилках, потребовалось бы не менее шести часов!
Тяни, как и обещал, уткнулся носом в сухую траву и звучно чмокнул. Ни у кого даже не возникло желания пошутить на эту тему, все прекрасно понимали, насколько им повезло, что они выжили в сердце топи. Посмотрев на личный состав, Стрелок объявил короткий привал. О состоянии бойцов, и прежде всего – психологическом, говорил тот факт, что, едва они опустили на землю носилки с Жердевым, как все попадали рядом.
– Сил потратили много, поэтому советую перекусить и попить сейчас, дальше будет не до этого, – дал наставление командир.
Хотя одежда сталкеров промокла насквозь, всех мучила сильная жажда, что неудивительно: бывает, и после короткого боя во рту все пересохнет, а тут – несколько часов в постоянном нервном напряжении! Однако воду экономили – никто умирать не собирался, все держали в уме возможные превратности обратного пути. Только промочив горло, мужчины смогли поесть: сухой паек, который каждый подбирал в рейд самостоятельно – отдельная песня. Тушенку и консервированные каши никто с собой не тащил, отдавая предпочтение проверенным поставщикам калорий: шоколадным энергетическим батончикам вприкуску с майонезом. Минимальное разнообразие внесли Тяни и Толкай, прихватившие орехи.
– Коля, как ты? – спросил Меткий.
Капитан с усилием приподнялся на локте, но вскоре снова лег.
– Тело плохо слушается, слабость, да и мышцы болят так, будто меня палками лупили!
– Это действие какого-то токсина, но раз ты перестал загибаться, значит, жить будешь!
– Наверное, но идти я не могу, а это сейчас самое главное.
– Может, попробовать ему армейский антидот дать? – предложил Стрелок. – Тот, который на случай облучения смертельными дозами радиации.
– А смысл? Он же его не вылечит.
– Так и не требуется! Если эта штука убирает все симптомы острой формы лучевой болезни, позволяя облученному солдатику стрелять и биться врукопашную даже за несколько минут до смерти, то неужели она нашего капитана на ноги не поставит? Можно и антиоксидантное средство от ФОВ до кучи принять, оно же по-любому действие ряда ядов смягчает! А лечить капитана будут позже, в тылу, профессионалы из госпиталя имени Бурденко.
– Не спорьте, я согласен, – подал голос Жердев, прислушивавшийся к обсуждению. – Нам сейчас хоть кровью харкай, а задачу надо выполнить!
– Вот и ладненько! Посвети мне фонариком, я нужные пеналы найду.
Спустя полминуты Стрелок, изучавший инструкцию, удивленно воскликнул:
– Повезло нам, что вместо АИ-4 экспериментальную АИ-5 дали! Тут еще универсальный антидот от ядов растительного и животного происхождения имеется!
– Давай и его тоже, и обезболивающее не забудьте! – потребовал Николай.
– Ну, и коктейль мы тебе зарядим, только бы печень с почками выдержали! – покачал головой Меткий.
– Если живы останемся, то ты меня и подлечишь, – подмигнул ему спецназовец. – Главное, чтобы хоть что-то из этой химии повлияло на токсин.
Военная фармацевтика не подкачала. Действительно, через десять минут капитан сел, потом встал, покрутил корпусом и посмотрел на остальных сталкеров, внимательно следивших за его действиями.
– Ну, что, хорош глазеть – пора выдвигаться! А то вдруг я через несколько часов опять в бревно превращусь!
