Глава 11
Во мраке подземелья
– Куда мы теперь? – спросил Меткий проводника.
– Я северные окрестности станции не лучше вашего знаю, раньше пробирался к ней с востока. Поэтому, чтобы поменьше рисковать, попробуем зайти со стороны железнодорожного моста.
– Там же почти открытая местность, насколько я помню по снимкам со спутника, – удивился Жердев. – Тем более, если у ЧАЭС сейчас стройку развернули, то мост и сам по себе превратился в стратегический объект – через него же грузы эшелонами идут! Наверняка его плотно охраняют.
– Везде есть лазейки, – улыбнувшись, заверил его проводник.
– После нашего фейерверка на болоте, поди, ждать будут больше обычного.
– Едва ли, скорее посмеются над сгинувшими москалями. Местные сталкеры говорили, что поначалу сектанты у трясины тоже появлялись, но когда нескольких патрулей лишились, до их руководства, видимо, дошло. Теперь тут тишь да гладь. Главное – на подходе к станции не засветиться, а то, если в небо ударит огненный столб из-за попавшего в «жаровню» камешка, охрана точно всполошится! Поэтому я иду первым и смотрю за обстановкой и зверьем поблизости, а Меткий с датчиком аномалий рядом со мной – будет моими вторыми глазами.
Опасных мест на пути группы, действительно, оказалось хоть отбавляй, тем более, что в кромешной тьме практически ни одна сталкерская примета не могла помочь. Детектор, презентованный от щедрот госбезопасности, ежеминутно обнаруживал то «катапульту», то «центрифугу», то еще что-нибудь. Кажется, за четверть часа на экране всплыли обозначения всех самых распространенных в Дальневосточной Зоне отчуждения аномалий. Однако больше всего Праведников удивился, когда бездушный прибор без всякой задержки идентифицировал ранее невиданное им зрелище, как «синий огонь», хотя сам ветеран в первую секунду принял сгусток голубоватого пламени, носящийся по кругу, за разновидность полтергейста.
– Надо же, молодцы фээсбэшники, и под Чернобылем уже все прошарили! А я думал, Коготь, работавший под Комсомольском-на-Амуре – это исключение из правил.
– Я краем уха слышал, – ответил ему Стрелок, – что в программном обеспечении нашего датчика даже латиноамериканские аномалии зашиты.
– Ничего себе! В Южной Америке тоже проблемы?
– Да, несколько месяцев назад появились. Просто, когда на сотни километров от проблемной территории нет жилья, только джунгли, горы и агрессивные банды наркобаронов, охраняющие свои плантации, то проблема незаметна для мировой общественности. Тем паче, что аномалии создавались излучением из космоса, без разрушения местных АЭС.
– Ага, энергией их Фукусима обеспечивала, а теперь, значит, на Украину упор делают.
– В общем, широко работают. Недавно на Южном полюсе какая-то тварь выбралась из клетки и сожрала весь персонал на канадской исследовательской станции, только об этом нигде не писали и не сообщали. Не получи наши полярники сигнал SOS и предостережение незадолго до гибели соседей – и мы бы были в неведении. Говорят, пока российский спасательный отряд добирался до канадцев, база успела сгореть и замерзнуть. В общем-то, и слава богу – наши соотечественники обнаружили монстров уже в заледеневшем виде.
– Кстати, о мутантах! Тебя не настораживает, что с того момента, как мы вылезли из трясины, нам повстречалась кукуева туча аномалий, но ни одной модифицированной формы жизни? Хоть бы какой-нибудь пришибленный крысозаец пробежал – так нет!
– Согласен, хреновый признак. Отряд, шире шаг!
Стрелок на ходу достал нечто, похожее на планшет, посмотрел на экран и стал ощутимо забирать влево, периодически сверяясь с картинкой. Меткому очень хотелось спросить, что это за диковинка у проводника в руках, но привычка не задавать лишних вопросов там, где ответ кардинально ничего не меняет, некоторое время побеждала любопытство. В конце концов, ветеран нашел выход, как выкрутиться из щекотливой ситуации.
– Как ты не угробил гаджет в болотной жиже? – спросил он.
– Так это же электронная карта по спецзаказу Министерства обороны для подразделений ГРУ! У нее настолько герметичный корпус, что с ней ныряльщики без проблем работают, а благодаря прочности, можно швырять хоть на асфальт, хоть ребром в голову противника! Но лучше все-таки по прямому назначению применять – в ее базу все военные карты закачаны, на которых отмечено много чего особенного.
– А мы, значит, через спутник на ней высвечиваемся?
– Верно.
– Не кислая игрушка! Поможешь такую раздобыть?
– И рад бы, да не могу! Я сам согрешил: зажал свою карту перед уходом на дембель. Отчитался, что в горах в пропасть упала! Ну, да мне простили!
– Хах! А ты ушлый!
– Я же не ради наживы. Всю жизнь защите Родины отдал, без всяких премий и бонусов, а начальство что? Оно может разве что по плечу похлопать!
– Да я шучу, не обижайся. Скажи лучше, куда нас прибор ведет?
– К бывшей секретной лаборатории. Если твое наблюдение насчет мутантов ничего не значит, то мы немного времени потеряем, а если верно подметил – как раз отсидимся за бетонными стенами.
– Надеюсь, не впустую тебе на мозги накапал.
– Лично я на девяносто процентов уверен, что ты прав. Зверье и монстры – они по-своему чуют приближение искусственных катаклизмов. Ведь излучатели всех видов, будь то электромагнитные, психотропные или атомные, не выходят на полную мощность за секунду, как лазерная установка. Там есть несколько предварительных режимов – разогревающих, если угодно, когда операторы сначала тестируют все системы, а потом постепенно раскручивают установку. Думаю, принцип тебе понятен: это как нельзя заигрывать с мощностью реактора АЭС или остановить его нажатием кнопки – разнесет все на хрен! Правда, супостаты наловчились перенаправлять энергию при помощи тех же накопителей, но какие-то минуты у нас все равно будут.
– Даже неловко спрашивать: откуда такие познания об атомных излучателях? Я несколько лет в Дальневосточной Зоне сектантам жизнь портил, а об этих установках и принципах их работы, к сожалению, не густо информации собрал.
– Не расстраивайся, я тоже больше по вершкам. Но однажды повезло, поймали мы двух приятелей – Шурупа и Зухеля, которые поставляли несчастных в Чернобыльскую Зону для опытов. Это тебе не зачурбаненные сектанты, а персонажи, занимавшиеся уничтожением людей по зову сердца и при полной вменяемости! Шестерки, конечно, но кое-что они знали, и после допроса, проведенного военно-полевыми методами, с нами поделились.
– Понятно.
– Ты, кстати, как себя чувствуешь? Не появилось никаких новых ощущений?
– Нет, а почему спрашиваешь? У тебя непонятные проявления в организме?
– Нет, просто я после того, как попал под выброс, в Зоне не был, и могу с опозданием распознать предостерегающие знаки, а ты – совсем иное дело!
– Почему?
– Потому что ты уже давно не обычный человек, по чутью ближе к зверю.
– Хах! Игорь, я сейчас не понял шутки юмора! Ты меня, никак, в мутанты записал?
– Речь не об этом. Должен признаться – я читал твое личное дело. Когда человек пережил радиоактивный всплеск и чуть не скопытился под излучением «Дуги», то можно ожидать, что его тело, ощущая на соматическом уровне внешнее воздействие, схожее по симптомам с той ситуацией, когда едва не наступила смерть, начнет, так или иначе, сигнализировать мозгу об опасности.
– И как она должна ощущаться, эта скрытая опасность?
– Вариантов очень много: учащенное сердцебиение, потливость, возникшая ни с того, ни с сего, прилив крови к ушам, ломота в позвоночнике, тошнота, покалывание в руках и ногах, ускорение мыслей или невозможность сосредоточиться – всего, боюсь, не перечислю.
– У меня тело реагирует на радиацию, но только на сильный фон. Не уверен, что я способен почувствовать начало радиоактивного всплеска.
– Там не просто излучение, как на зараженной местности. Нарастает поток частиц, и вопрос даже не в том, почувствуешь ли ты его, а сможешь ли распознать сигналы.
– Серьезно?
– Вполне. Представь, что нормального человека напоили сверх меры на гулянке, и он чуть не умер. Ему потом поднеси стопку водки – его организм при одном запахе начнет корежить! Здесь так однозначно это не будет проявляться, но какая-то защитная реакция последует.
– Не хочу тебя расстраивать, но абсолютно ничего не чувствую.
– На нет и суда нет.
– Игорь, хоть официально ты и бывший офицер, но, кажется, я знаю, благодаря кому все украинские аномалии занесены в базу датчика.
Стрелок посмотрел на Меткого, хмыкнул и покачал головой, то ли с сомнением, то ли все отрицая. Впрочем, отвечать он ничего не стал.
Сталкеры прошли буквально метров двадцать, как вдруг Праведников спросил:
– Слушай, а если уши подзаложило, это может считаться симптомом?
Проводник резко остановился.
– Попробуй зажать нос и продуться, как при нырянии.
Меткий дважды попробовал выполнить совет товарища, но вскоре покачал головой.
– Не помогает!
– Значит все же выброс!
– Тогда нам срочно нужно найти укрытие! На Дальнем Востоке они в последнее время начинались стремительно – всего пара минут перед тем, как полыхнуть!
– Сейчас у нас будет чуть больше времени благодаря твоим ушам! Группа, внимание! – громко объявил Стрелок, сверившись с электронной картой. – Примерно через четыреста метров к востоку заброшенный бункер! Поспешаем, но соблюдаем боевой порядок!
Если кто-то в армии, выполняя норматив, при свете дня преодолевал малую полосу препятствий – обычные четыре по сто без всяких неожиданностей, то он может себе представить, на что похож бег в ночи по пересеченной местности, где любой шаг в сторону равносилен смерти. Неслись, не таясь, понимая, что страшнее выброса только аномалии. Темп определялся тем, с какой скоростью мог бежать Меткий, одновременно глядя на экран детектора и выкрикивая предупреждения для Стрелка о располагающихся впереди опасностях. Остальные следовали по одному строго за ними.
Когда сталкеры преодолели две трети пути, жирная молния расколола небо и ударила в холм впереди. Самое неприятное, что подсвеченные ею тучи оказались уже не черного цвета, а кораллового – выброс стремительно набирал силу. Спокойствия такая картина не добавляла: карта картой, но на самом деле никто в отряде не мог сказать, что их ждет у старой лаборатории. Смогут ли они быстро найти вход, или он уже скрыт под слоем грунта и зарос травой? Открыта ли дверь?
– Еще семьдесят метров! – крикнул Стрелок.
– Последний отрезок чистый! – тут же среагировал Меткий. – Живее парни, живее!
Тут уж все ускорились, кто насколько смог, тем более, земля под ногами начала трястись, и даже в воздухе чувствовалась вибрация.
Сталкерам повезло дважды. Во-первых, в том самом холме, куда ударила молния (как выяснилось вблизи – в громоотвод), они без проблем нашли огромную, массивную дверь, ведущую в шлюзовую камеру, а во-вторых, она была настежь распахнута. Люди забежали внутрь, не обращая внимания на то, что ее сестрица валяется, вырванная с мясом, и в этот радостный момент фортуна отлучилась.
Меткий, заскочивший в помещение первым, чертыхнулся и резко остановился: перед ним стоял толстый, матерый карлик, уставившийся на людей своими уродливыми глазами. Мутант отнюдь не собирался шокировать нежданных гостей своей наготой. Длинный черный плащ с капюшоном, снятый с какого-то нефартового бандюка, не смущал гнома своей несоразмерностью и, как следствие, нелепым видом. Полы одежды, волочившиеся за ним, подобно шлейфу, его вполне устраивали.
После секундного замешательства сталкеры вскинули автоматы и открыли огонь, однако карлик, ощерив страшные зубы, еще быстрее поднял свои короткие лапы. Пули отлетали от невидимого щита, выбивая сполохи и круги на его поверхности, но не могли причинить ни малейшего вреда мутанту.
«Стоит ему от обороны перейти к атаке – и нам придется туго!» – подумал Жердев, выхватил «лимонку» и катнул ее за спину врага.
Пусть у гнома и нет образования, но абстрактное мышление у него точно имеется, как и понимание, что такое граната. Кое-как продолжая укрываться щитом, он попробовал сбежать в коридор слева, однако капитан уже забежал с правой стороны и выстрелом в затылок уничтожил одного из самых опасных монстров Зоны.
– Назад! – крикнул Толкай, а его приятель, понимая, что оставшейся пары секунд маловато для бегства, рухнул на пол, закрыв голову руками.
– Стоять! – скомандовал Меткий и рассмеялся. – Он же чеку не выдергивал!
– Ага, – подтвердил Николай, – я только пугануть его хотел. Иначе в замкнутом пространстве нам всем хана пришла бы!
– Ну, пипец, Толкай! – произнес Тяни, стремительно краснея. – Теперь они нас застебут!
– Не переживайте, я вот из-за стрельбы тоже не просек фишку, – успокоил эмчеэсовцев Стрелок. – Думал, Коля нас угробить решил!
Признание человека, за короткое время заслужившего серьезный авторитет в группе, разрядило обстановку. Впрочем, проводник быстро вернул группе тонус.
– Меткий, проверь коридор! Кто последним забежал в бункер – почему дверь не закрыли? Не в трамвае же родились! Выброс через несколько секунд начнется!
Уперевшись изо всех сил, эмчеэсовцы почти закрыли уцелевшую дверь шлюза – справиться с задачей на сто процентов им не дала коррозия.
– У меня чисто, – доложил Праведников.
– Идем вглубь, – объявил Стрелок, – нечего лишние рентгены ловить!
В отличие от секретных объектов на Дальнем Востоке, где почти в любых руинах найдется электричество, конкретно эта лаборатория была мертва. Причем, как в прямом, так и в переносном смысле. Миновав с десяток помещений и несколько коридоров, сталкеры, подсвечивавшие себе путь фонариками, практически везде обнаружили человеческие останки. Целых скелетов не попадалось – обглоданные острыми зубами, разрозненные кости валялись вперемешку с изорванной одеждой и лабораторными халатами по всей площади помещений, так что оценить примерное число погибших не представлялось возможным. Очевидное решение посчитать по черепам в данном случае не подходило, поскольку большую их часть явно унесли в неизвестном направлении. Даже спустя годы, картина трагедии не оставляла сомнений в том, что погибших растерзали мутанты на рабочем месте, и ответа не нашлось лишь на один вопрос: «Почему это вообще произошло?».
– Это не лаборатория, – сказал Жердев, – это самый настоящий склеп!
Снаружи бушевал выброс, и, хотя бункер вздрагивал всей своей тысячетонной конструкцией, чем ближе к выходу стоял человек, тем сильнее ощущались вибрации, пронизывающие воздух, словно техногенная стихия стремилась невидимыми лапами-вихрями через приоткрытую дверь достать ускользнувших. Дружно завибрировали дозиметры, реагируя на растущий фон, а у Тяни прибор даже пронзительно запищал.
– Что ж ты, сиволапый! – шикнул на него Толкай.
Съежившись под укоризненными взглядами товарищей, сталкер, внешне похожий на медведя, смущенно пожал плечами, признавая вину, и изменил режим.
Спасаясь от радиации, отряду пришлось зайти еще дальше во чрево лаборатории. Шли, впрочем, осторожно, прощупывая лучами фонарей каждый закоулок – никому не хотелось хватать рентгены, но прозевать монстра было бы гораздо опаснее. Все говорило о том, что территория бывшего секретного объекта давно не принадлежит людям. Везде – на аппаратуре, полу и мебели, лежал толстый слой пыли, в трубах отсутствовала вода, а толстые кабели годились только на цветной металлолом. Правда, в центральном коридоре, которого придерживались сталкеры, проходила вытоптанная тропинка, но следы по ее краям не имели ничего общего с человеческими.
Наконец, дозиметры стихли.
– Привал! – скомандовал Стрелок. – Дальше не пойдем, не хватало еще с местными обитателями в бой вступить. Как выброс закончится, отправимся дышать свеженьким озоном.
– Хорошо, что ты нашел бункер, а то бы прижучили они нас! – похвалил проводника Толкай. – Видно, не осталась незамеченной осветительная ракета во время схватки в трясине, решили продезинфицировать окрестности.
– Может, и так, – согласился Меткий, – а может просто дошла до них информация, что мы улизнули. Эти умники и с нечистью могут пообщаться.
Едва он произнес эти слова, как ведущая наружу дверь отсека с лязгом захлопнулась. Жердев, сидевший ближе всех к ней, вскочил и попытался с наскоку плечом выбить ее, но с тем же успехом можно было броситься на монолитную стену метровой толщины.
– Черт! Там же вертикальный засов! Я еще глянул на него, когда входили – чуяла душа недоброе!
– Ты что, прозевал, как кто-то подкрался к нам с тыла? – возмутился Толкай.
– Тон убавь! – не менее зло рыкнул на него капитан. – За мальчишку меня держишь?! Я как раз в ту сторону и смотрел, подсвечивая фонарем – не было там никого!
– Тихо! – прервал словесную перепалку Стрелок. – Тоже мне, горячие горцы нашлись! Это телекинетики постарались или полтергейст. Не ожидал, что кто-то из них на такую подлянку способен, тем более, летающих предметов мы не замечали до сих пор. Но раз лопухнулись, надо выкручиваться, а не цапаться меж собой! Всем понятно?
Проводник посветил сначала на одного участника инцидента, а затем на другого.
– Так точно.
– Так точно.
– Вот и ладненько! Коля, ты хорошо рассмотрел дверь?
– Два сантиметра стали, внешние петли, открывается внутрь – все для того, чтобы ее не могли открыть из лаборатории. Похоже, у персонала и раньше имелись причины ждать нападения изнутри.
– Что ж, значит, мы будем первыми, кто разгадает загадку этого склепа. Других вариантов, кроме как идти в сердце бункера, я не вижу. Тем более, на электронной карте местности указаны еще три возможные точки входа. Возражения?
– Отсутствуют, – за всех ответил Меткий, – пара вопросов только: насколько объект большой?
– Врать не буду – лаборатория масштабная, но, слава богу, не огромная.
– И у нас есть ее план? Сам понимаешь, волнует – успеем ли на АЭС до рассвета?
– План в наличии, одна загвоздка – он никак не соотнесен с картой поверхности или сторонами света, и, как следствие, неизвестно, через какую именно лазейку мы забрались внутрь, и где находимся. Два входа отпадают, поскольку находятся в больших залах, но парочка других по краям – словно зеркальное отражение. Иначе говоря, пока что план бесполезен. Ситуация изменится, когда пойдут специфичные связки помещений, и нам удастся сориентироваться в темноте. Тогда получим ответ и на главный вопрос.
– Эх, если бы сигнал со спутника здесь проходил, могли бы быстро сориентироваться в лабиринте по траектории движения, по проекции на схему!
– Чего нет, того нет, но, думаю, не потеряемся.
– Тогда пошли, – резюмировал Жердев, как и все остальные, прислушивавшийся к разговору, – только я – первым!
– Полегче, Коля! – поднял ладонь Меткий. – Не пойми меня неправильно, мы все здесь профессионалы, и кому идти в авангарде – вопрос чисто технический. По крайней мере, должен быть таким, но, кажется, я слышу в твоем голосе нотки самопожертвования? По-моему, сейчас не та ситуация, и с таким настроем тебя нельзя отправлять вперед.
– Нет, Сергеич, я как раз смотрю на вещи рационально. Если бы не огромное количество химии, то вряд ли я сейчас вообще двигался бы. Она бурлит в моих жилах, можно сказать, это физически чувствуется, но никто не знает, сколько продлится ее действие.
– Такая дрянь рассчитана минимум на несколько часов поддержания человека в боеспособном состоянии.
– Ты же сам знаешь, что этого слишком мало, чтобы сделать дело и выбраться из Чернобыльской Зоны! Давайте называть вещи своими именами – у меня нет шансов самостоятельно дотянуть до квалифицированной медицинской помощи. Когда мы наведем шухер на станции, даже в самом лучшем случае у нас на плечах повиснет погоня, и вы не сможете не торопясь тащить на себе такого громилу, как я.
– Коля!
– Сергеич, не перебивай! Твои навыки лекаря хороши, но не помогут очистить мою кровь. Ведь ты не мог обновить кровь Переведенцева после укуса вампира.
Меткий скрипнул зубами, но промолчал – капитан действительно обдумал свое положение.
– Я не хочу погибнуть от руки товарищей, а вам придется меня застрелить, если снова наступит паралич – не оставлять же заживо на корм мутантам или сектантам для опытов? В свете таких безрадостных перспектив, быть полезным и умереть по-солдатски, с оружием в руках – практически идеальный вариант. К гадалке не ходи – бункер не пустует, а значит, нельзя рисковать наиболее ценными членами коллектива, позволяя проводнику засовывать голову первым в каждый новый коридор или дверь, согласитесь?
– Я при помощи моей бронемаски могу выполнить это с меньшим риском, – возразил Меткий, – по крайней мере, кирпич, брошенный телекинетиком, мне вообще не повредит.
Жердев, не мигая, смотрел на друга, и тот сдался.
– Хорошо, будем действовать по очереди, только не лезь на рожон. Меняемся после каждого угла или шлюза.
Встреча с местной живностью не заставила себя долго ждать. При приближении к следующему отсеку, через щель между косяком и неплотно прикрытой дверью послышалось нервозное тявканье и подвывания, столь типичные для диких собак. Сколько особей находилось впереди, на слух сталкерам определить не удалось, но, судя по всему, не менее трех точно. Бойцы разбились по парам и заняли позиции уступом, чтобы прикрыть Николая, если мутанты сразу кинутся в проем.
– Вот каким ямбом и хореем псы сюда забрались, а? – возмутился Толкай. – Да еще и дверь за собой прикрыли!
– У Зоны часто с логикой нелады, – пожал плечами Стрелок, – так что поберегите эмоции до того, как в самой дальней кладовой найдем гиганта, запершегося изнутри. Начали!
Жердев мощным фронткиком распахнул дверь настежь, и хотя интенсивность собачьего брёха в соседнем помещении резко возросла, навстречу изготовившимся стрелять людям так никто и не выскочил.
– Моя очередь, пошли, что ли, – сказал Меткий и проскользнул вперед мимо капитана.
Дойдя до угла, он выглянул и… опустил ствол.
– Полюбуйтесь, – предложил Праведников товарищам.
Сталкеры подошли и, глядя на открывшуюся их взглядам картину, с трудом могли подобрать слова. В абсолютно пустом аппендиксе, в углу которого вертикально проходила труба диаметром более трехсот миллиметров, на четырех импровизированных поводках из стального троса, завязанных узлом, метались дикие псы. Худые, с торчащими клочьями шерсти, спутавшейся на боках, местами покрытые кровоточащими ранами, они не производили сейчас впечатления опасных хищников, а напоминали скорее жертв нерадивого хозяина.
На вопрос, кто именно мог затянуть узлом стальную скрутку, способную выдерживать вес электровоза, мог быть только один ответ, но именно он и шокировал.
– Не знал, что человекоподобные мутанты теперь обзаводятся настоящей домашней живностью! – выразил вслух общую мысль Жердев. – Они тут за сторожей, что ли?
В этот момент раздался металлический скрежет давно не смазываемого механизма, и все увидели, как начала вращаться круглая рукоятка на шлюзе, ведущем в основную часть секции. Меткий нырнул в нишу за широкую несущую колонну, а остальные сталкеры ретировались в предбанник и там затаились. Со скрипом отворилась дверь, а затем в поле зрения ветерана появился толстый карлик. Указательный палец Праведникова чесался послать ему пулю в затылок, но любопытство, что же телекинетик будет делать дальше, пересилило.
При виде гнома собаки вжались в угол и стали вести себя, как исключительно трусливые шавки, оказавшиеся в одном вольере с амурским тигром, чего, надо сказать, совершенно не наблюдалось при появлении людей с автоматами. Через секунду их кошмар материализовался. Театральным взмахом левой руки карлик размозжил об трубу череп одной псины, после чего поднял вверх обе конечности, подобно дирижеру оркестра. Повинуясь этому движению, синхронно с ними взлетел в воздух еще один истошно визжащий четвероногий мутант. Тело жертвы судорожно дергалось в попытках освободиться, но невидимые тиски держали прочнее застывшего цемента. Гном замер на мгновение, словно наслаждаясь своей силой, а затем резко повернул левую кисть на пол-оборота. В тот же миг голова собаки, болтавшейся в метре от пола, с хрустом крутанулась на двести семьдесят градусов.
Покончив с умерщвлением, телекинетик принялся лениво вращать пальцами, распутывая стальные поводки, на которых сидели убитые им низкоуровневые хищники. Две оставшиеся в живых псины его сейчас не интересовали: одна обезумела от ужаса и скребла железобетонную плиту, видимо, стремясь вырыть, таким образом, убежище, а другая просто тряслась всем телом и мочилась под себя.
Дольше тянуть не стоило, поскольку если бы карлик обернулся и обнаружил незваных гостей, то результат схватки мог оказаться плачевным. Меткий выстрелил и с облегчением увидел, как мутант безвольно рухнул.
– Выходите, – сказал он товарищам.
– Ты чего так долго? – спросил Николай. – Мы смотрели на тебя, ждали первой реакции, а ты стоишь, любуешься!
– Хотел проверить твою гипотезу. Как видишь, не прошла она проверку. Мой вариант – карлики собак тупо едят, а живыми держат, чтобы мясо посвежее было.
– Очень может быть! Нехило так этот малый на белковой диете разожрался. Брюхо вон какое, да и сам… распухший! Может, он тут евнухом при гареме работал?
Мужики улыбнулись, но Праведников возразил:
– Вы бы видели, как он, едва шевеля пальцами, два стальных троса одновременно развязывал! Думается мне, что у них так: чем сильнее у особи ментальные способности, тем меньше ей приходится шевелиться, и тем более – бегать, потому и жиреют. Зачем убегать от другого хищника или долго искать добычу на охоте, когда можно легким жестом метнуть прут арматуры или даже двигатель от грузовика? Так что, парни, если дело касается гномов – опасайтесь толстяков с одышкой!
– Как бы там ни было, а нам предстоит пройти через их родную территорию, – добавил Стрелок. – Концентрация предельная! Иначе все тут ляжем…
Добив чересчур шумных собак, отряд двинулся вперед. После коридора и нескольких разгромленных помещений, похожих на кабинеты руководителей, сталкеры очутились на развилке. Путь налево преграждал массивный шлюз из легированной стали, а направо вела обычная дверь.
– Игорь, твое мнение?
– Налево. Один из входов в лабораторию с поверхности где-то там.
– Хорошо. Все готовы?
Ощетинившись стволами, люди ждали схватки, но когда круглый люк, наподобие тех, что можно увидеть на подводных лодках, распахнулся, выяснилось, что к такому развитию событий практически никто не готов. Внизу, в огромной зале, рядами стояли множество клеток. Они отличались размерами и, видимо, изначально предназначались для содержания разных мутантов, но теперь здесь царствовал только один вид – телекинетики. Концлагерь в прошлом, ныне исполинское помещение превратилось в общежитие. В проходах, за решетками индивидуальных «квартир», в кучах мусора и всякого барахла копошились десятки, а может, даже и сотни особей. И в следующую пару секунд они все повернулись в сторону пятерых наглецов, посмевших вторгнуться в их дом с оружием. Немая пауза продлилась несколько мгновений, прежде чем раздался чей-то истошный визг, напоминающий бабий.
– Назад! – рявкнул Стрелок, единственный не растерявшийся при виде такого скопища врагов.
Мало того, благодаря то ли интуиции, то ли быстроте реакции, у него в ладони уже находилась «лепёшка». Стукнув артефактом о косяк, проводник швырнул его внутрь и тут же захлопнул люк, на который почти сразу обрушился шквал ударов самыми разнообразными предметами – первая, истеричная реакция карликов. На счастье сталкеров, с их стороны, помимо вращающейся рукоятки в виде штурвала, имелся стопор, предусмотренный строителями бункера на тот случай, если из «концлагеря» попробует выбраться кто-то из человекообразных подопытных.
Штурвал и стопор продолжали содрогаться от рывков даже некоторое время после того, как по другую сторону люка раздался гулкий, сотрясающий взрыв, однако затем все стихло.
– Аминь, – сказал Тяни, завороженно следивший, удастся ли монстрам открыть шлюз, – попробуем заглянуть?
– Подождем минутку, – ответил проводник.
Стрелка на часах сделала полный круг, и он махнул рукой – действуйте!
Жердев ухватился за колесо, но в следующую секунду отдернул руки.
– Ты чего? – поинтересовался Меткий.
– Да не, все нормально, инстинкт сработал. Просто металл теплый, а я не ожидал, что штурвал нагреется.
Взявшись повторно, капитан откинул стопор и открыл замок, но не дверь.
– Заклинило, что ли? – в сердцах бросил он. – Не могу справиться!
На помощь Николаю пришли Тяни и Толкай (больше, чем втроем, упереться все равно не получалось), навалились, но люк все равно не поддался.
– Прикипел, зараза, или кромки припаялись – не знаю! Других объяснений не вижу!
Сталкеры расстроенно переглядывались, но придумать, как открыть неуступчивую дверь, ни у кого не получалось.
– Надо же, так обломаться в одном шаге от финиша! – воскликнул Толкай. – Тотальная непруха!
– Это как посмотреть, – возразил ему Стрелок. – Учитывая толпу телекинетиков, мы уже одной ногой в могиле стояли. Слава богу, нельзя сказать, что мы потеряли последнюю надежду выбраться на поверхность, и, поскольку идей, как прорваться здесь, нет, то предлагаю идти дальше.
Группа отправилась искать счастья за правой дверью, но не тут-то было. Хотя им не преграждали путь опасные мутанты, но хитросплетенье коридорчиков и помещений различного назначения казалось нескончаемым.
– Парни, если честно, я уже перестал ориентироваться в пространстве, – предупредил Стрелок, – здесь просто лабиринт! Все эти повороты во мраке сбили схему маршрута, которую я рисовал в уме!
Отсутствие нормального освещения усложняло задачу сталкеров: одно дело, когда видишь картину в целом, и совсем другое – кусочки мозаики, которые выхватывают из темноты лучи фонарей.
– Стоп! – воскликнул Меткий минут через десять. – Мы здесь уже были, головой ручаюсь! Где-то прозевали нужное ответвление и сделали круг!
Мужики кратко, но емко выразились по существу проблемы – досталось и карликам, и их создателям, и матерям Повелителей, и долбаному бункеру в целом.
– Хрен ли делать, пошли по второму кругу! – подытожил Жердев. – Должно быть, одна из комнат – проходная, а мы этого не заметили. Надо тщательней осматривать каждый закуток.
Капитан оказался прав. Минут через пять сталкерам удалось обнаружить помещение, в дальнем конце которого они ранее не заметили узкий проход, уходивший вбок. Метров через пять лазейка превратилась в полноценный коридор, а вскоре свет выхватил на дальнем его конце сгорбленную фигуру, пытавшуюся проскользнуть незаметно.
Вид одинокого врага даже обрадовал сталкеров, поскольку подтверждал верность выбранного курса. На эмоциональном всплеске карлика просто изничтожили: от очереди, пущенной Метким ему в лоб, он закрылся, но две пары других бойцов тут же открыли огонь в обход защиты. Пули отскакивали рикошетом от стен с двух сторон, и мутант за пару мгновений превратился в решето.
– Вот так бы все время! – порадовался Жердев, но, видимо, его слова расслышала Зона или загадочный тотем «Фатума», извращающий любые желания.
За следующим поворотом людей встретила равная им по численности и весьма сплоченная команда откормленных гномов, которые принялись методично, слаженно и без спешки избивать сталкеров и теснить их назад. В то время, как четверо мутантов перекрывали все пространство коридора коллективным щитом и медленно шли вперед, словно спартанская фаланга, пятый карлик, спрятавшийся за их спинами, издевался над бойцами, как мог. Сначала он просто швырялся различными предметами, затем ментальным ударом сбил с ног Меткого, после чего тот еле встал, потом выбил передние зубы Тяни его же автоматом, а у Толкая и вовсе вырвал из рук личное оружие.
– Отступаем за угол! – отстреливаясь, закричал Стрелок. – Иначе они нас порвут!
Исчезнув из поля зрения гения телекинеза, люди получили лишь коротенькую передышку. Карлик с мясом вырвал из ниши секцию чугунных батарей отопления и, как мухобойкой, махнул ею в сторону спрятавшихся сталкеров. Меткого и Тяни от чудовищного удара спасло только то, что они уже сидели на полу из-за полученных травм. Секция с грохотом врезалась в стену прямо над ними, а затем плавно подалась назад, похоже – для очередного замаха.
В безвыходной ситуации снова выручил Стрелок.
– Всем лечь и надеть противогазы! – скомандовал он и швырнул дымовую гранату.
«На хрена? Ошибся, что ли?» – подумал Меткий, но приказ проводника выполнил, как и остальные сталкеры.
Белое облако за считаные секунды заволокло ближнюю треть коридора, и где-то внутри него раздался лязг от упавшей батареи.
«Ай да орел! – восхитился Праведников командиром. – Нет зрительного контакта, значит, нет контроля!»
Однако Стрелок этим не ограничился, а катнул в туман еще один цилиндр, после чего принялся загибать пальцы. Кажется на шестом или седьмом со стороны мутантов послышались странные звуки: некоторые походили на мычание, другие даже сравнить было не с чем, но кашель и чихание звучат примерно одинаково у всех человекоподобных. Проводник знаками показал «выдвигаемся вперед» и первым шагнул в дым, сменивший расцветку – с белесой на ядовито-желтую.
Зрелище, представшее перед взглядами людей, радовало глаз: лишь двое карликов еще кое-как, согнувшись пополам от душивших их спазмов, держались на ногах, парочка других уже валялась на полу в конвульсиях, а последний сполз по стенке и вообще не шевелился.
Разумеется, в благородство с монстрами играть никто не собирался, будь их воля – они бы жрали человечину на завтрак, обед и ужин. А сейчас, тем более, на кону была судьба человечества. Гномов быстренько перестреляли, пользуясь их полной беспомощностью.
– Чем ты их? – полюбопытствовал Меткий, когда отряд покинул загазованный участок, и все сняли противогазы.
– Что, сильно вторая граната понравилась? – улыбнулся Стрелок.
– Первая, по тому, как грамотно ты ее использовал, не меньше, но с ней мы знакомы, а вот с желтенькой начинкой…
– Это спецсредство последнего поколения, называется «Чеснок». По сравнению с ним «Черемуха» – освежитель для автомобильного салона! Выпускается малыми сериями, обычную полицию им не оснащают, только спецназ.
– Дюже дорогой в производстве, что ли?
– Не, не в этом дело. Уж слишком часто от него случаются серьезные осложнения, вплоть до летального исхода.
– Понятно, однако, независимо от того, насколько хорош «Чеснок», за идею заставить карликов чихать – мое почтение! Вот это смекалка!
– Да ладно тебе, а то уже в краску вогнал! Соображалка, она от бедности развивается – правильно говорят: «Голь на выдумки хитра!» С тех пор, как в свое время добровольцем в Сербии с винтовкой Мосина повоевал, так и пошло: что под рукой есть – все в бой. Вместо миномета рогатку из пружин и рессор сварили, а заряды для нее делали из взрывчатки, гвоздей и носков!
– Да неужели у сербов нормальной ствольной артиллерии на складах не нашлось?
– То у них, а нам-то, пришлым, кто пушки и минометы доверит?
– Слушай, а правда, что натовские крылатые ракеты на ловушки из обычных микроволновых печей клевали? – поинтересовался Толкай.
– Не знаю, может, да, а может – нет. Для такой штуки, как минимум, генератор нужен, а у нас на передовой откуда ему взяться? Пойдемте лучше, посмотрим, что эти оглоеды так упорно охраняли.
Новое помещение за дверью в конце коридора оказалось просторным, хотя и меньше, чем «концлагерь».
– На плане всего два помещения, подходящих по размеру, и в обоих обозначены ходы сообщения с поверхностью. Одно мы уже миновали. Так что смотрите внимательнее, билет на волю где-то здесь, – проинструктировал группу Стрелок, рыская по сторонам лучом фонарика.
Когда-то в зале номер два находилось нечто очень важное. Обилие покрытых слоем пыли роботов-манипуляторов, каждый из которых шел в комплекте с компьютером, температурным шкафом и непонятной установкой, похожей на компактную центрифугу, наводило на мысли о генетических экспериментах. Для телекинетиков помещение тоже, по всей видимости, что-то значило. Во всяком случае, металлический уголок с нанизанным на него черепом упыря, лежавший на шкафах поперек центрального прохода, явно оказался там не случайно и что-то символизировал.
– Кидалово какое-то, – пробурчал Жердев, скользя лучом по стенам, – ни одной лестницы наверх не вижу! Если мы под землей, то путь на выход должен вести вверх, верно?
Меткий посветил на потолок.
– Всё так. Похоже, я его нашел, но боюсь, он для нас бесполезен.
Остальные сталкеры подняли головы и увидели в центре потолка темную дыру отверстия. Прямо под ним располагалась решетчатая площадка с перилами, сваренная из арматуры, и несколько сложенных пролетов сдвижной лестницы, наподобие тех, что используются в пожарных машинах.
– Ее можно опустить только сверху. Мы привыкли, что через входы можно и выйти, но здесь, похоже, своя изощренная логика. Создатели лаборатории очень боялись, что отсюда может кто-то выбраться, и поэтому отсекли такую возможность. Очевидно, этот лаз предназначался для проникновения с поверхности спецподразделений в экстренных случаях.
– Стратеги, блин! – в сердцах сплюнул под ноги Тяни. – Судя по множеству скелетов и обрывков научных скафандров, не слишком-то им эти меры предосторожности помогли! Куда нам теперь идти?
– Остался последний, четвертый лаз, – ответил Стрелок, – мы прошли примерно три четверти пути, и теперь до него рукой подать. Думаю, он в рабочем состоянии.
– С чего такая уверенность? – поинтересовался Жердев.
– Команда карликов, которая нас едва не порвала в коридоре, шла оттуда. Вопрос – зачем забираться в такие неимоверные дебри, если ближе к выходу полно свободных комнат? Ведь тогда даже обычный выход на поверхность превращается в целое путешествие. Уж не знаю, шли они сейчас в гости к своим соплеменникам, или получили телепатический сигнал о помощи и отправились на выручку, но жили эти пятеро, я уверен, в апартаментах с собственным парадным.
– Это замечательно. Если, конечно, нам не перекроют путь полсотни злых гномов.
– Может, здесь все не так однообразно, – пошутил Толкай, – глядишь, и контролера встретим!
– Скорее всего, в лаборатории действительно занимались выведением нескольких видов мутантов. Однако после того, как они вырвались из-под контроля, победителем в этой мясорубке мог остаться только один. Так что не думаю, что нас ждут сюрпризы с этой стороны.
Стрелок оказался прав. Сталкеров ждал другой сюрприз. Когда группа вслед за Жердевым вошла в очередной коридор, из десятка дверных проемов на них высунулись посмотреть сначала три, через секунду девять, а еще через мгновение пятнадцать голов! И пусть большинство из них принадлежало недорослям, но и полдюжины взрослых самок гномов, легко определяемых по фигуре, могли, защищая выводок, превратить короткий отрезок пути в непреодолимое препятствие.
Проводник, еще не потерявший надежды проскочить без боя, хотел скомандовать, чтобы не открывали огонь, пока не вынудят обстоятельства, но не успел. Самый мелкий карапуз, не менее страшный на морду, чем взрослые, швырнул в чужаков килограммовый кусок отвалившейся штукатурки, чем спровоцировал Жердева на ответную очередь из автомата. И хотя стрелял капитан в пол, одна из пуль рикошетом нашла свою цель. Дерзкий детеныш свалился, как подкошенный, и в тот же миг людей по ушам ударил резкий визг. Он длился и длился, словно его источником была не глотка живого существа, а сигнализация, запитанная от аккумулятора. Все карлики спрятались, но откуда-то из глубины бетонного лабиринта вдруг раздался ответный рев.
– Бежим, живо! – крикнул Стрелок, обгоняя Жердева.
Сталкеры особенно «любят» гнезда гномов за то, что телекинетики могут довольно быстро скоординироваться, перекрыть пути к отступлению и навалиться всей стаей.
В людей то и дело летели какие-то предметы, но они не обращали на них внимания и не останавливались, даже когда голову Тяни сильно рассекло попаданием половинки шахматной доски, едва не отправившей эмчеэсовца в нокаут. Он зашатался, схватившись за окровавленное лицо, но Меткий и Толкай подхватили товарища под мышки и вытащили из-под града снарядов. Вряд ли проводнику удалось бы так быстро найти нужное ответвление без подсказки, но, слава богу, белая надпись «ВЫХОД» на двери все еще хорошо читалась, и она сэкономила немало драгоценных секунд.
За дверью находился темный и узкий лестничный колодец, поднимавшийся под углом в тридцать градусов метров на пятнадцать. Что там, дальше – скрывал непроглядный мрак, но радовал сам вектор движения, устремленный к поверхности.
– Давай лучше я! – крикнул капитан, отстранив Праведникова и подхватывая раненого.
Меткий не стал спорить – в физической мощи с Николаем мог сравниться только Толкай.
Стрелок же, разведывая дорогу, первым взлетел по ступенькам и обнаружил, что на площадке находится железобетонный ДОТ с двумя амбразурами: одна, из которой торчал ствол крупнокалиберного пулемета, смотрела на вход с поверхности, а вторая, пустая, как раз выходила на лестницу, поднимающуюся из глубин бункера. Посередине между ними располагалась бронированная дверь, открытая нараспашку, а непосредственно перед ней валялась россыпь костей двух скелетов и обрывки камуфляжного обмундирования. По всей видимости, тут люди нашли свою смерть, и здесь же их съели – на половинке разломанного черепа сталкер заметил четкие следы крупных, не в пример человеческим, зубов.
Стрелок посветил вниз, под ноги товарищам: Жердев с Толкаем тащили под руки Тяни, который совсем перестал видеть из-за крови, заливавшей глаза, а Меткий их, судя по всему, прикрывал. Оставалось еще минимум секунд десять до того момента, пока они смогут к нему подняться, и проводник принялся осматривать выход из лаборатории, надеясь найти нечто, что поможет задержать мутантов.
Сталкер сначала подумал, что охранники при приближении мутантов просто запаниковали и бросили свой пост, но затем переменил мнение, увидев открытый стальной засов, загнутый в спираль. Посветив фонарем внутрь ДОТа, сталкер обнаружил сорванный со станины ДШК и останки еще одного разорванного в клочья бойца с трезубцем на шевроне.
– Идиоты! – выругался Стрелок. – Вывели супермонстра на свою голову, а защита, как от диких собак! Видать, его возможности сильно превзошли их самые смелые ожидания.
Разумеется, на последнем рубеже проводник искал не супероружие, а некий механизм, вроде гермозатвора в метрополитене, способный наглухо перекрыть выход из бункера. И таковой здесь имелся. Пусковая рукоятка, как на башенном кране, даже была подписана большими фосфоресцирующими буквами – «ШЛЮЗ». И находилась она у бойницы, смотревшей в сторону выхода на поверхность. После секундного недоумения Стрелок яростно матюгнулся, поскольку понял, почему солдаты не воспользовались последним шансом отсечь карликов от поверхности – им помешали животный страх и желание выжить любой ценой.
Как и на большинстве подобных подземных объектов, строившихся по типовым военным проектам, гермозатвор лаборатории предназначался, в том числе, и для защиты от оружия массового поражения, а значит, пост управления тоже находился внутри. Заказчик то ли не обратил внимания на эту деталь, а может, просто не предвидел возможных последствий, но, так или иначе, получалось, что человек, закрывавший шлюз, должен был запереть себя вместе с мутантами. Бойцы охранения, с ужасом обнаружившие, что крупнокалиберный пулемет не пробивает невидимый щит телекинетиков, решили рискнуть и спастись бегством. Они еще не знали, что гномам не обязательно стоять рядом, чтобы огреть кого-то железкой.
Мимо ДОТа прошмыгнула троица с несчастным Тяни в виде ноши, а через секунду в проеме возник Меткий.
– Игорь, ты чего застыл? – удивленно окликнул он проводника.
– Здесь гермозатвор, – глухим голосом ответил Стрелок, – гномов остановить надо, а он только изнутри закрывается…
– Ишь, чего удумал! Рвем когти скорее! Я там «лепёшку» на растяжку поставил!
Сталкеры успели выскочить на поверхность и отбежать на полсотни шагов от входа, когда за их спиной ухнуло, загудело и наружу, вместе со взрывной волной, вырвался длинный, клубящийся язык пламени, по счастью, достаточно узкий. В воздухе ощутимо воняло палеными шкурами. Запах, довольно противный сам по себе, сейчас внушал бойцам оптимизм. Залегшие во время взрыва, они теперь поднялись и, едва проверив, на месте ли снаряжение, занялись раной Тяни.
Меткий, оказавшийся вне этой суеты, оглянулся на небольшой, поросший травой холм – абсолютно неотличимый от сотен других, в которых в деревнях устраивают погреба. Его поразил тот факт, что, помимо проема, откуда выскочила его группа, в склоне располагалось еще два точно таких же, только закрытых замшелыми дверьми.
– Да они тут совсем, что ли, ох… – выдал сталкер тираду, прерванную раскатом грома, – …ять, как кроты все перекопали, понастроили гадюшников! Стрелок, будь добр, отметь это место на электронной карте! Будет время – разберемся со здешней застройкой!
Проводник согласно кивнул и поставил GPS-метку.
– Если сюда специально с экспедицией нагрянуть, то можно много полезной информации с пыльных компьютеров снять – люди, которые пытались в лабораторию вернуться, явно там и остались. Видно результаты исследований и так ушли, куда надо, а на оборудование плюнули. Ладно, что там с Тяни?
– Просто голову раскроило хорошо и оглушило на время, а так он в порядке, – доложил второй спасатель. – Рану промыли, антисептиком обработали, швы я быстренько наложу, останется только забинтовать!
– Не забудьте поверх бинтов камуфляжным гримом пройтись, а то любое белое пятно в ночи светится, как фонарь!
– Да-да, получше закрасьте, а то у меня голова не железная! – поддержал Тяни. – Второй раз могу не сдюжить.
Вскоре с оказанием помощи было покончено, и отряд продолжил путь.
