Глава 8
История Переведенцева
Добравшись до территории комбината «Дружба» на военном вертолете, капитан разве что не бегом направился в штаб клана, где застал и своих непосредственных командиров, и нескольких армейских чинов.
– Майор Смирнов, доложите текущую обстановку, – потребовал от своего подчиненного полковник в форме морской пехоты.
Офицер прокашлялся в кулак и рапортовал хорошо поставленным голосом:
– Поскольку выходов на поверхность из хранилища всего два – по лестнице для персонала и через шахту грузового лифта, то мы взяли оба под охрану. За время несения службы происшествий не случилось.
– Понятно, – сказал Переведенцев, – для разведки мне нужно трое бойцов из моего квада.
– Хорошо, что еще?
– Автоматические дробовики с магазинами на двадцать патронов нам обеспечите?
– Безусловно. Вариант «Сайги», разработанный специально для Зоны, с барабаном.
– Нам понадобится дробь, а не пули, чтобы вести более плотный огонь и было легче у этих существ конечности отстреливать.
– Хорошо.
– И еще мачете для моих парней.
– Ммм… этого нет. Есть сабли.
– Сабли?
– Да, они у нас для парадов используются, проход со знаменем и все такое, но оружие отнюдь не бутафорское.
– Пойдет, – махнул рукой Дмитрий, – тащите!
***
Прибыв на базу РТБ, «мужики» столкнулись с неприятным явлением – по дороге к спуску в подземное хранилище морпехи смотрели на них, как на смертников.
– Спасибо, что поддерживаете, парни! – сострил сталкер по прозвищу Босой. – Только не сглазьте, а то ведь, если мы не вернемся, вам самим туда лезть придется!
– Не обращайте внимания, – посоветовал Смирнов, – просто, когда час за часом держишь на прицеле черный проем, зная, что там, внизу, людей сожрали, восприятие меняется. Удачи вам!
– Спасибо.
Постояв с минуту неподвижно после того, как последний боец квада скрылся из виду, майор жестом подозвал начальника караула.
– Свяжись со штабом и от моего имени скажи, чтобы прислали сюда бригаду врачей со всем необходимым оборудованием для военно-полевой хирургии и реанимации, и чем быстрее, тем лучше.
– Если спросят, на какой срок им тут придется задержаться, что ответить?
– Пока сталкерская разведка не вернется.
– Думаете, всё настолько плохо?
– А ты считаешь, они отдохнувшими и посвежевшими вернутся? – зло посмотрел на подчиненного майор. – Выполняй!
– Есть!
В это время квад, подсвечивая путь фонарями, осторожно спускался вниз по лестнице. Один пролет, второй, третий… Тишина, если не считать поскрипывания бетонной крошки под «берцами» и еще, когда сталкеры спустились на третий подземный этаж, один раз что-то громко капнуло уровнем ниже. Бойцам очень не понравилось то, что они увидели через несколько секунд.
Источником звука служила полуобглоданная верхняя часть туловища какого-то несчастного, застрявшая между перилами. Раз в минуту с нее срывалась густая капля, падавшая в большую лужу на четвертом этаже. Ступени и пол, обильно перемазанные кровью, местами хранили следы ботинок. Досталось и стенам, на которых свет фонарей выхватывал хаотичные мазки, брызги, а в одном месте – зловещий багровый отпечаток чьей-то пятерни.
– Черт, это остатки всего лишь одного человека! – не сдержался боец с позывным «Малой». – Даже думать не хочу, что творится там, где напали на основную группу!
Действительно, уже на площадке между дверями в ноздри «мужиков» ударила тошнотворная смесь, состоявшая из запахов крови и разлагающейся плоти.
– Всего-то чуть более суток прошло, к тому же здесь холодно, откуда взялась трупная вонь? – удивился Босой, но ответить ему никто не мог даже на уровне догадок.
Картина, увиденная сталкерами в туннеле, подсвеченном мерцанием портала, напоминала неудачно выполненные декорации для фильма ужасов – уж слишком много краски вылили ассистенты. Идти приходилось очень осторожно, чтобы не поскользнуться и не упасть в липкую мерзость, в которой лежали как фрагменты, так и вполне еще целые тела.
– Понятно, почему эти людоеды наверх не пошли! – воскликнул Миша «Кулак», заместитель Переведенцева. – У них тут жратвы еще надолго хватит!
– Так, вы оставайтесь пока здесь, а я пройду немного вперед, посмотрю, куда делись местные любители человечины.
– Командир! Ты чего?! Зачем в одиночку? Давай, хотя бы я тебя прикрою!
– Спокойно. Погибших ведь сожрали, а не расстреляли, так что не волнуйтесь насчет моей вылазки. Я, если столкнусь с ордой зомби, просто убегу от них.
– Ясно.
– Меня больше волнует тыл и портал, поэтому ты и останешься с парнями. Постарайся, чтобы нам не отрезали путь на поверхность.
– Есть!
Пройдя по обводному туннелю, прорытому пару дней назад погибшими шахтерами, Переведенцев убедился, что он соединяется с основным. Горнопроходческий инструмент валялся тут же, а на острие одной кирки капитан заметил кусочки кости вперемешку с частицами головного мозга. Рядом лежали несколько обглоданных скелетов и пара относительно нетронутых трупов, но из-за слоя крови не представлялось возможным определить причину их смерти.
Предварительно посветив в пролом, Дмитрий очень осторожно пролез на другую сторону и снова огляделся. Никого. Озираясь, он прошел еще немного, как вдруг услышал звук шагов за спиной.
– Кулак, ёксель-моксель! Я же сказал тебе остаться! – оборачиваясь, с чувством произнес капитан, и застыл, увидев, кто к нему направляется.
Те, кого он принял за убитых горняков, оказались не жертвами, а убийцами, и только обилие крови на лицах и одежде помешало при взгляде на неподвижные тела правильно оценить ситуацию. Выйдя из секундного оцепенения, Переведенцев выстрелил из дробовика в колено более шустрому мертвецу, а когда тот упал на четвереньки – разнес ему очередью черепушку. Со вторым противником Дмитрий действовал еще более уверенно: первым же зарядом дроби, выпущенным в область шеи, отделил голову от туловища, которое он затем сбил подсечкой. Перебросив «Сайгу» в левую руку, капитан выхватил из ножен за спиной катану и быстро отсек руки от пытавшихся подняться безголовых тел.
В этот момент до его ушей донеслись звуки беспорядочной стрельбы со стороны входа в туннель.
– Мать! Там ведь сколько этих затаившихся тварей лежало!
Однако прийти на выручку подчиненным Переведенцев не успел, поскольку совсем рядом у него за спиной раздалось невразумительное мычание. Боясь опоздать, офицер резко крутанулся на пятках, оборачиваясь к очередному противнику и одновременно почти наугад нанося удар японским клинком. Не повезло. Скачущий свет фонаря, прикрепленного к каске, выхватил из темноты искаженное гримасой лицо зомби, успевшего перехватить кисть с эфесом. Силы у мертвеца оказалось неожиданно много, и капитану пришлось разжать пальцы, теряя клинок, чтобы воспользоваться дробовиком.
Внезапно в лицо капитану ударил веер брызг крови. Нет, не теплые капли из жил живого человека, а мерзко воняющая жижа, коктейль из продуктов распада. Чертыхнувшись, Дмитрий выстрелил вслепую и начал пятиться, стараясь быстрее очистить глаза.
Звук мешком рухнувшего тела успокаивал только отчасти.
«Тудыть твою в качель! Что за фокус выкинул зомби? Вдруг я теперь чем-то заражен или ослепну?» – терзался догадками Переведенцев.
Об этих новых врагах и их способностях сталкеры практически ничего не знали, но едва капитану удалось очистить лицо, как выяснилось, что все намного прозаичнее, и он не подвергся неизвестному виду биологической атаки – просто у его ног лежало безголовое туловище с ровным срезом посередине шеи.
Снова вскинув «Сайгу», капитан поспешно огляделся и, наконец, увидел своего спасителя, точнее сказать – спасительницу. Перед ним стояло невысокое, но симпатичное чудо природы лет двадцати – двадцати пяти, вооруженное одним лишь мачете. Какое-то время сталкер разглядывал точеное личико, обрамленное черными локонами, не обращая внимания на встречный бархатистый взгляд светло-карих глаз. Затем луч фонаря скользнул вниз и снова поднялся, что заставило девушку рассмеяться.
Ее экстравагантный наряд даже при самой мягкой оценке претендовал на характеристику «неуместный»: берцы, коротенькие шорты в стиле «милитари», обтягивающая футболка с короткими рукавами, под которой вызывающе топорщилась упругая грудь, и… все!
– Налюбовался, воин?
Что и говорить, у нее было прекрасное тело, и она об этом знала. Улыбаясь, незнакомка приоткрыла пухлые, чувственные губы, обнажив белоснежные зубки и озорной розовый язычок. С такой горячей штучкой любой бродяга Дальневосточной Зоны с радостью пересекся бы.
– Ты кто? – глухим голосом поинтересовался капитан, держа собеседницу на прицеле.
– Та, кто спасла тебе жизнь!
– Да я вроде бы и сам справлялся.
– О! Это тебе показалось! – заверила его красавица.
– Допустим, – согласился Переведенцев, – может, Зона, мутанты, радиация и куча мужиков с автоматами мне тоже привиделись? В этой шахте градусов пять тепла от силы, а ты почти голая и с жизнерадостным румянцем на щечках! Разве это нормально?
– Успокойся, я все сейчас объясню, – сказала девушка и сделала шаг ему навстречу.
– Стой на месте, или я выстрелю! – синхронно отступая, предупредил капитан.
– Такой крепкий и вооруженный до зубов мужчина испугался девчонки? – с улыбкой спросила она и снова приблизилась.
Грохот длинной очереди в замкнутом пространстве больно ударил Переведенцева по ушам. Сталкер поморщился и посмотрел на девушку, упавшую на спину. Она еще подавала признаки жизни: с трудом приподняла голову и, фыркая сгустками крови, посмотрела на сплошное месиво, в которое превратились ее грудь и живот, а потом на своего убийцу. В глазах амазонки уже не осталось смеха, только смесь боли и удивления.
Капитан подошел ближе и сделал еще один выстрел – контрольный в голову.
– Ты уж извини, милая, но тут не джунгли, и Лара Крофт у нас не водится! – объяснил он покойнице свой поступок.
Сменив магазин, Переведенцев направился в глубь туннеля, но легкий скрежет за спиной, какой бывает, если сталь задевает камень, заставил его присесть и перекатиться вбок, одновременно разворачиваясь для стрельбы из положения лежа. Вовремя! Мачете, пролетевшего рядом с головой, в темноте вообще видно не было, слышен был лишь гул, с которым лезвие разрезало воздух.
Расстрелянная только что красавица стояла теперь на одном колене и со злостью смотрела на капитана единственным уцелевшим глазом – правая часть черепа у девушки просто отсутствовала, но, похоже, ей это совсем не мешало.
– А вот теперь ты меня разозлил! Хоть меня и нельзя убить, но причиняемую телу боль я в той или иной степени чувствую! Поквитаемся?
Переведенцев попытался выстрелить, надеясь попасть в глаза неизвестного монстра и тем самым ослепить его, но взбесившееся оружие боднуло хозяина в лицо, из-за чего очередь ушла в потолок, а затем и вовсе улетело во мрак. Понимая, что попытка выхватить пистолет до добра не доведет, капитан не стал дергаться и лишь постарался остановить кровь, текущую в два ручья из сломанного носа.
Однако показная покорность не остановила разгневанную противницу: она лишь сделала жест в сторону человека, и невидимая рука тут же схватила Дмитрия за горло и впечатала в стену, где продолжала удерживать в полуметре от земли.
– Чего ты хочешь? – задыхаясь, прохрипел сталкер.
– После того, что ты сделал, – девушка показала на свой окровавленный лоб, – самое большое мое желание – убить тебя! Знаешь, сколько сил я потратила, чтобы раздобыть это тело?! Но сначала ты мне скажешь, куда твой друг Меткий дел моего Повелителя, Ваалберита, или я в твоем теле все кости по одной переломаю!
– Спроси у него самого, я не знаю! Он не говорил, правда! Клянусь!
– Ах, ты, ничтожный червь! – прошипела разъяренная девица и щелкнула пальцами, от чего горло офицера сдавило еще сильнее, – ты думаешь, что сможешь обмануть меня? Ошибаешься! Я войду в твое тело и узнаю все, что известно тебе!
– В моей голове нет нужного ответа, – прохрипел Переведенцев, – и, кстати, если молва не врет, то без моего разрешения ты не сможешь завладеть мной, я ведь не какой-то там малодушный или псих, которого нечисть на раз может одолеть!
– Все верно, – улыбнулась девица самой очаровательной улыбкой, на какую были способны остатки ее лица, – но есть лазейка. Я убью тебя и в следующую секунду войду без спроса!
Перед глазами капитана вспыхнул ослепительно-белый свет, а затем его сознание провалилось в черное и безмолвное ничто.
***
– Капитан, капитан! – услышал Переведенцев знакомый голос, будто идущий издалека. – Очнитесь!
– Он дышит? – спросил кто-то справа.
– Да, зеркало запотело.
– Может, его по щекам похлопать?
– Сдурел? Он весь в крови!
Дмитрий с трудом открыл глаза и увидел над собой озабоченные лица бойцов из родного клана – Босого и Малого. Память услужливо сохранила все, включая хруст шейных позвонков хозяина, но, вне всяких сомнений, он на удивление жив!
– Вернемся на базу, заставлю вас зачет сдавать по способам реанимации при различных травмах! – пообещал он подчиненным. – Девушка где?
– Кто? – искренне удивились сталкеры. – Тут только мы и куча дохлых зомбаков! С вами точно все хорошо, товарищ капитан?
– То есть нос, по-вашему, я сам себе расковырял? – сердито спросил Переведенцев. – Три наряда вне очереди за разговорчики!
– Есть три наряда вне очереди!
– То-то же! Кулак где?
– Нет его больше… Когда зомбаки начали со всех сторон подниматься – мы не успели сразу спина к спине встать, и один Михе в артерию вцепился.
– Блин! Поднимитесь выше по туннелю и будьте начеку! Увидите в катакомбах девку – стреляйте сразу в голову и постарайтесь тут же отделить ее от туловища, пока она не очухалась! Второго шанса эта стерва-телекинетик вам точно не даст! Кстати, дробовик мой не видали?
– Вот он, только его теперь в утиль – смотрите, как ствольную коробку погнуло!
– Тогда давай свой, а себе кулаковский ствол возьмешь. И знаете, что, – на мгновение задумался капитан, – забудьте про туннель, поднимайтесь на поверхность и вызывайте подмогу.
– А вы куда?
– На Кудыкину гору! Сам подумай: если я вас туда отправляю, – для наглядности Дмитрий ткнул указательным пальцем в потолок, – то, значит, моя дорога ведет вниз!
– Товарищ капитан, не лезьте без подкрепления! Только сгинете зазря!
– Знаешь, как в военном училище говаривал сержант моего взвода: «Процессы, предоставленные сами себе, имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему». Раз нас так сильно хотят остановить, значит, это очень важно, а поскольку дело происходит на родной земле, то ничем хорошим бездействие не закончится. Вы запросите у базы подкрепление, но пока оно прибудет, нужно провести разведку. И в данном случае идти втроем не менее рискованно, чем одному. Если нарвусь на неприятности, то вы хоть парней предупредите. Всё, шагом марш!
Проводив бойцов взглядом, Переведенцев проверил оружие и пошел в противоположном направлении. Пол в туннеле не был идеально ровным, поэтому луч фонарика по-прежнему прыгал во мраке, цепляясь то за породу под ногами, то за стены. Через несколько минут капитан напрягся от такой монотонной ходьбы по прямой.
«Это ж сколько я уже отмахал? Километр точно, а конца и края не видно! Хоть бы поворот какой попался или крепежная балка – так нет!»
Недобрые предчувствия вылезли из своего закутка и принялись точить когти. Переведенцев огляделся и обнаружил камень размером с человеческую голову, наполовину выступавший из стены.
– Вот ты, дружочек, и поможешь мне разобраться!
Нацарапав на нем четкий крест, капитан отправился в путь вдоль стенки, только на этот раз в сторону поверхности. Однако не прошло и полминуты, как он снова наткнулся на булыжник со своей отметкой.
– Ну, здорово! Угораздило же вляпаться в пространственную аномалию! Так, спокойно! Это офицеры нашего клана открыли сам факт ее существования и, слава богу, выжили. Где-то здесь должен быть артефакт, который меня выведет из замкнутого круга. Как, бишь, его называли? Да к черту, не важно!
Странно, но звук собственного голоса в этом гнетущем месте действовал успокаивающе и помогал сосредоточиться. Прежде, чем начинать поиски, предстояло определиться с границами рабочего пространства, и один крест в этом деле не слишком помогал.
«Понаставить зарубок? – размышлял Дмитрий. – А что делать, когда они превратятся в сплошную череду? Тогда уж лучше числа, заодно буду знать, сколько здесь шагов».
Переведенцев не сомневался в успехе и энергично взялся за дело, стартовав от рубежа с крестом и вырезая ножом цифры на камнях. Прежде, чем он снова вернулся в начальную точку, получилось тридцать восемь отметок. Величина территории для поисков выглядела весьма скромной, что тоже ободряло.
Сначала сталкер попытался найти нечто, не вписывающееся в общую картину земляного туннеля, затем хоть что-то, напоминающее не комок грунта и не камень – все тщетно! Прошел лишь час, а ситуация стала выглядеть совершенно безрадостной. Почувствовав, что начал вертеться волчком, капитан сел на землю и стал тереть виски.
– Может, не всякая пространственная аномалия рождает спасительный артефакт? Надо признать, такое вполне вероятно, и тогда через несколько дней я умру от жажды. С этим раскладом ничего не поделаешь, а значит, надо убедиться, что спасительного компаса здесь действительно нет. Ставка на зрение не помогла, нужно придумать другой способ! Вот только какой? Думай, Дима, думай!
Офицер чувствовал, что решение находится у него под носом, и только излишнее волнение не позволяет найти очевидный ответ. Когда логика одолела эмоции, Переведенцев даже хлопнул себя ладонью по лбу.
– Ну, конечно! Как я мог забыть! Парни ведь говорили, что он радиоактивный!
Всего через пять минут немного странный камень перекочевал в контейнер для артефактов, и сталкер, шумно выдохнув, снова попробовал вырваться из пространственной ловушки.
Переведенцев сделал осторожный шажок за крайнюю отметку и внезапно ощутил рывок, хотя мозг и пытался изо всех сил убедить его, что он вообще не сдвинулся с места. Все вокруг изменилось в один миг, и капитан почувствовал себя вазой на столе фокусника, из-под которой выдернули не только скатерть, но и всю комнату целиком. В солнечном сплетении возникло тошнотворное ощущение пустоты, как бывает, когда самолет проваливается на сотню метров в воздушную яму. Исчезли стороны света, пространство потеряло трехмерность и превратилось в плоский, темный занавес, висящий перед глазами и вспыхивающий то там, то сям серебристыми искорками.
«Кабздец!» – успел подумать Переведенцев, но тут его выбросило обратно в реальность подземного туннеля.
Не успел он перевести дух, как снова вздрогнул. Дикий, вибрирующий вой внезапно заполнил все пространство туннеля. Окрашенный болью и отчаяньем, звук был настолько сильным и чистым, что казалось – источник совсем рядом, хоть и находится вне поля зрения. Вой длился и длился, заставляя сжиматься испуганную душу. Командир спецназа «Чести» прекрасно управлял своими эмоциями в любой сложной ситуации, но некоторые реакции организма сейчас вышли из-под его контроля, откликнувшись на зов первобытного ужаса.
Тихо матюгнувшись, Переведенцев с силой надавил большим пальцем на икроножную мышцу, которая предательски тряслась и явно не собиралась сама по себе останавливаться. Справившись с этим неприятным явлением, капитан прижал поплотнее автоматический дробовик к плечу и направился вперед. Вой оборвался столь же резко, как и начался.
– Что еще за твари тут обитают? Зомбаки так не вопят, это точно! – облизнув губы, прошептал себе под нос сталкер. – Да, Дим, не самый удачный у тебя сегодня день!
Мысли в голове роились и путались.
«Откуда вообще шел звук? Совершенно непонятно! Может, повернуть назад? И что? Вернуться со взводом и погубить здесь всех? Один раз меня сегодня уже убили, и ничего! Хрен его знает, как все это работает, но вдруг это мой шанс решить проблему в одиночку, не подставляя ребят?»
Внутренне собравшись, Переведенцев пошел вперед. Он почувствовал, в какой момент очертания всех окружающих предметов утратили четкость, а свет фонаря почти померк, словно ему надели темные очки. Через секунду фантасмагория закончилась, и в лицо капитану дохнуло холодом. А затем еще раз. В подземелье не может быть ветра, да и на сквозняк в угольной шахте, возникающий благодаря искусственной вентиляции, эти странные порывы воздуха, несущие запах корицы и еще какой-то восточной пряности, не походили вовсе.
Грубый туннель, пробитый в породе, плавно изгибался и… заканчивался, упираясь в небольшую арку, сложенную из грубых каменных блоков и подсвеченную двумя факелами. На смену земле и камням пришли песочно-желтые плиты, но сильнее всего привлекала внимание пугающе правдоподобная двухметровая статуя с телом человека и головой шакала, стоявшая у входа и вооруженная копьем. К своему стыду, Дмитрий совершенно не помнил, кого символизирует этот образ из древнеегипетской мифологии.
Войдя под арку и наклонившись из-за низкого свода, словно преклоняясь перед кем-то, капитан увидел в нескольких шагах впереди небольшое, хорошо освещенное помещение. Миновав узкий коридор, Переведенцев смог выпрямиться и оглядеться. В комнате не оказалось привычных факелов или фонарей – свет сочился прямо из стен, украшенных древними барельефами со столбцами иероглифов. Подобный антураж заставлял сталкера чувствовать себя беспомощным в этой обители сверхъестественных сил.
«Чудеса продолжаются», – успел подумать он прежде, чем потерял сознание от удара по затылку.
***
Сознание не слишком торопилось с возвращением. Сначала в голову вернулась боль, которая по-хозяйски разлеглась в области затылка, и лишь затем ворох мыслей, а самой первой из них, разумеется – неприятная до оскомины «Опять влип!».
Лежал сталкер не в той волшебной комнате, где его оглушили, а в каком-то совсем другом месте, мрачном и затхлом, с двумя постаментами в центре, напоминавшими внешним видом операционные столы. Единственным источником света служила маленькая масляная лампадка, не позволявшая толком осмотреться.
Переведенцев услышал стон и только спустя пару секунд понял, что стонет он сам.
«Плохо, очень плохо! В таком состоянии много не навоюешь!»
Попробовал пошевелить руками за спиной и ощутил железо на запястьях, вяло громыхнули звенья натянутой цепи.
«Куда она идет?»
Капитан изогнулся, чтобы оценить свое положение, затем со вздохом снова опустился на землю. Стало ясно, что его заковали в нечто, напоминающее средневековые кандалы, а цепь соединяет короткие поводки между браслетами на верхних и нижних конечностях.
– Истильковот? – спросил мужской голос с металлическими нотками где-то над головой.
– Еще бы понять, что ты говоришь!
Дмитрий хотел взглянуть на собеседника, но при попытке повернуть голову на него обрушился тяжелый удар каким-то тупым предметом. На этот раз сознание устояло, однако искры из глаз посыпались веером. Неведомый противник схватил пленника за волосы и придавил ему голову коленом к земле. Капитан попробовал дернуться – бесполезно. Все, что оставалось – натужно сопеть и с надеждой ждать следующего этапа, когда враг вместо побоев начнет угрожать и задавать вопросы на известном языке. Однако мучитель молча поднес к глазу сталкера острие копья и, похоже, не собирался останавливаться.
– Терекеля гу! – приказал возникший из темноты человек, одетый в белый халат научного работника с именной табличкой.
Мучитель повиновался ему и вышел прочь, попав на мгновение в поле зрения капитана – то была та самая статуя, которую он видел ранее на входе!
– Как вы? – любезным тоном поинтересовался пожилой гость. – Из вас не успели сделать нарезку?
– Господи! Что это за чудовище, и что оно от меня хотело?
– Это Анубис, проводник умерших в загробный мир, каковым его считали во времена… впрочем, неважно. Он собирался пытать вас и допросить.
– Выколов мне глаз?
– Не глаз, мой мальчик, а глаза. Они ведь не нужны для ответа на вопросы, верно?
– Но я даже не знаю, на каком языке этот собакоголовый ко мне обращался!
– Он тоже не знаком с русской речью, и это скорее ваши проблемы, что вы не знаете древний семитский.
– Какой?
– Диалект арабского, если вам так понятнее, на котором говорили египтяне несколько тысячелетий назад.
– Как вам удалось его остановить?
– Я сказал ему, чтобы он оставил вас в покое.
– Вы приказали богу Древнего Египта?!
– То титул, присвоенный молвой, – пренебрежительно махнул рукой незнакомец. – Ему действительно тысячелетия, но он не вполне живое существо, выполняющее здесь функции привратника и проводника. Я подчинил его.
«В последних словах явно слышится нотка самолюбования», – отметил для себя капитан, медленно подтянув ноги как можно ближе к животу и за счет этого дотянувшись до краешка кармана на штанине, где у него торчала пара скрепок.
– Я слышал ужасный вой, когда шел по туннелю…
– Не бойтесь. Этот двухметровый шакал не слишком торопился выполнять мое желание, пришлось его немного проучить.
– Вас не затруднит снять кандалы?
– Это излишне.
– Если честно, немного пугает ваша откровенность и словоохотливость. Вы собираетесь убить меня?
– Я намерен задействовать вас в одном эксперименте, но его итогом, действительно, станет ваша смерть.
– И могу я узнать, кто лишит меня жизни?
– Профессор Синцов, к вашим услугам, – улыбнулся ученый, – а вы?
– Офицер клана «Честь и мужество», капитан Переведенцев.
– Только «мужиков» мне здесь и не хватало, – расстроено покачал головой ученый и снова повернулся к какой-то вырезанной на стене таблице древнеегипетских иероглифов, которую он рассматривал последние секунд тридцать. – Вы один?
– К сожалению.
– А как попали сюда?
– Через подземный туннель.
– Да? Вполне возможно, у семи нянек дитя без глаза. Я уже почти забыл про него.
– Как же вы очутились здесь, прошли мимо охраны на поверхности? – настал черед удивляться для капитана.
– Трудно объяснить. Практически по воле случая, в виде двух случайных пассажиров.
– Не слишком понятно.
– Если я скажу, что прибыл из будущего, вам станет легче?
Капитан несколько секунд пытался решить, как относиться к словам чудаковатого собеседника.
– И чем вы тут занимаетесь? – спросил он, наконец.
– Надо кое-что подправить, чтобы в дальнейшем больше не встречаться с этой парочкой.
– Разве это возможно? А как же насчет «нельзя войти в одну реку дважды»?
– В данном мире наши способности действительно ограничены, тут вы правы, но если воспользоваться искривлениями пространства, возникающими на стыке с параллельной реальностью, то в пределах одного земного года можно отмотать ситуацию назад.
– А больше нельзя?
– Материя движется, а поскольку энергетический центр нашей вселенной представлен в виде Солнца, то длительность периода, подходящего для коррекции чего-либо, равна времени оборота вокруг светила, после чего для любой частицы замкнется старый цикл и начнется новый. Понимаете?
– Вроде бы, да. Если на траектории планеты мысленно поставить зарубку, то мы можем вернуться в прошлое, но лишь до того момента, как шарик снова придет в ту же точку, поскольку для путешествия нам важны искажения, возникающие из-за движения материи между параллельными мирами. Уф! Верно?
– Только в первой части, а дальше – нет. Движется материя параллельных миров относительно друг друга, при всем при том, что они находятся в жесткой связке. Именно поэтому между ними возникает временна́я лазейка. Слишком сложно для вас, но, должен признать, для солдафона вы обладаете неплохой сообразительностью.
– Представить, как все это работает – тяжеловато, но воспринять принцип гораздо легче, – бросил в ответ капитан, задетый за живое пренебрежительным отношением. – Между прочим, если вы перескочите в прошлое на одиннадцать месяцев, то там отсчет ведь будет заново вестись, а? И можно будет снова прыгнуть на год, а потом еще и еще!
– Ага! Вот нужная комбинация! – воскликнул ученый, все это время продолжавший изучение таблицы. – Пожалуй, у вас, юноша, и правда, голова не только для того, чтобы каску носить! Ваша теория заслуживает внимания, хотя иной раз очевидные выводы упираются в не столь заметные ограничения энергии и пространства. Я обязательно пошлю кого-нибудь из лаборантов проверить на своей шкуре возможность многоцикличных прыжков во времени. Если у него получится сделать несколько прыжков и вернуться живым – значит, ваша идея работает.
– Не слишком ли жестоко? Вдруг я ошибаюсь?
– А почему никто из них до сих пор не высказал мне мысль, которую озвучил сталкер после пяти минут общения со мной! – в гневе Синцов остервенело тряс руками, сжимая и разжимая кулаки. – Какая от них еще польза? Кнопки нажимать, которые я им укажу?!
– Для чего вы подбираете код?
– Мы находимся в огромном и невероятно сложном объекте. Если перечислять все его функции, то получится очень длинный список. Чтобы активировать любую из уже заложенных программ, необходимо попасть в специальное помещение. За управление защитой и нападением отвечает один пункт управления, за перемещения во времени – другой, и так далее. Гениальные создатели предусмотрели, что на пороге пирамиды могут оказаться незваные туземцы, и потому придумали специальную защиту, так сказать, от дурака. Если не знаешь правильной комбинации символов, то не попадешь в нужное место и не сможешь повелевать этим творением. Оно будет выглядеть, как обычная пирамида, а, скорее всего, чужаку даже дальше порога пройти не удастся.
– Понятно. Зная код, вы перенесетесь в нужное место и, напомните, что сделаете?
Профессор захохотал.
– Я ничего не говорил о своих планах, но, так и быть, в награду за вашу теорию многоцикличных прыжков во времени, расскажу. Я вернусь на неделю назад и распоряжусь взорвать ядерный заряд на базе РТБ на час раньше намеченного срока, – Синцов по-птичьи склонил голову набок. – Или на два.
– Чего, чего?! – закричал сталкер. – Совсем с катушек слетел?! Да я тебе руки-ноги поотрываю!
– Э, нет! – осклабившись, протянул Синцов. – Ничего у вас не выйдет! Я уже нажал символы первого ключа, и система, созданная древними, признала меня. Теперь, благодаря ей, у меня здесь совсем иные возможности, не то, что на поверхности!
Капитану показалось, что ученый щелкнул пальцами, и он тут же оказался в дезориентирующей темноте. Причем, по непонятной причине Переведенцев не чувствовал земли под ногами, равно как и не было ощущения свободного падения, словно он повис в воздухе.
«Что, черт возьми, происходит?! – подумал сталкер. – Может, я в невесомости? Но где?»
В тот момент, когда он совершенно не был к этому готов, его тело вернулось в обычный мир, где действуют законы физики, и офицер больно стукнулся подбородком о собственные колени. Переведенцев хотел резко встать и оглядеться, ведь, по идее, его противник, этот мерзкий доктор ЗЛО, тоже должен был находиться где-то рядом, но пол стал выкидывать непонятные фортели, то подниматься, то опускаться с большой амплитудой, подобно морским волнам. Пришлось сосредоточиться на одной-единственной задаче – сохранить равновесие и не укатиться по наклонной поверхности в тартарары.
«Стоп! Куда я могу попасть, если опять упаду?»
Только сейчас до капитана дошло, что под ногами у него уже не прежние грубые плиты, покрытые землей и песком, а довольно чистые панели из камня, похожего на шлифованный мрамор, и только стены сложены из тех же крупных блоков желтого цвета. Однако не успел он удивиться новым условиям, как очертания причудливой кладки стали расплываться, а затем устремились вниз огромными потеками.
Сноп искр промчался по позвоночнику Переведенцева, влетел в голову и там взорвался ослепительным фейерверком, от которого померкло сознание. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем сталкер открыл глаза и увидел над собой белый потолок.
«Опять! – подумал капитан. – Может, у меня глюки?»
Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы развеять эти подозрения.
– Надо сказать, вид у вас не очень, – раздался вне поля зрения голос ученого, в котором сквозила насмешка. – С этими лифтами и порталами надо уметь обращаться, мышцы здесь не помогут, мой дубоголовый друг!
– Где ж ты выучился на мою беду? – зло спросил капитан, переворачиваясь на живот и пытаясь встать.
Ноги и руки его пока плохо слушались, словно после удара электрическим разрядом, но постепенно к конечностям возвращалась чувствительность.
– Не надо хамить, молодой человек, я ведь могу обидеться, и тогда не просто отправить вас в нижнюю вершину, где вы пройдете через развоплощение, но и превратить ваш последний жизненный отрезок в настоящий ад!
– Может, мне и не хватает сил и знаний, чтобы управляться с местным оборудованием, но чтобы надрать кое-кому задницу, их предостаточно!
Переведенцев смог встать, после чего сразу же бросился на противника. Однако Синцов лишь выбросил руку ему навстречу, и капитан, как мяч, отлетел к противоположной стенке.
– Можете попробовать еще раз! Я даже прошу вас – меня это так забавляет! – гоготал профессор, задрав голову.
Ответить сталкер ничего не мог, потому что от удара у него перехватило дыхание.
– Я же предупредил вас, что энергия комплекса мне уже частично доступна после активации, – продолжил ученый, – но вы хотели обтесать об меня кулаки… что ж, придется проучить вас!
Он подошел и хотел по-футбольному пнуть капитана, едва приподнявшегося на одном локте, по ребрам. Не приходилось сомневаться, что это окажется удар, по силе достойный лучшего пенальтиста на чемпионате мира, а потому Дмитрий в последний момент откинул корпус назад и, едва ботинок ученого пролетел сквозь пустое место, подсек опорную ногу профессора.
Собрав все оставшиеся силы, сталкер бросился на неловко рухнувшего врага и схватил за горло, надеясь, что успеет придушить его прежде, чем тот применит свои чудодейственные возможности. Однако Синцов на удивление лишь вяло отмахивался, а нанесенные им удары напоминали девичьи шлепки. Наградив ученого увесистым тумаком, от чего тот скукожился и захныкал, Переведенцев встал, считая, что победа у него в кармане, но тут же сам получил сногсшибательный удар и едва не потерял сознание.
«Нет, это не так работает, – быстро сделал вывод капитан, – он потерял свои силы не потому, что я его ударил, и не из-за падения. Черт, а почему тогда? Да по фигу! Надо просто вырубить его покрепче!»
С трудом приподнявшись, сталкер хотел распрямиться и принять вертикальное положение, но голова начала кружиться, и ему пришлось опереться рукой о пол, чтобы не рухнуть окончательно. Как раз в этот момент профессор взмахнул рукой, и Дмитрий почувствовал, что невидимый сгусток льда ударил его в грудь, метнулся к сердцу, но затем резко остановился и не менее стремительно ушел через опорную руку в пол, не причинив никакого вреда.
«Ах, вон оно что! – со злым удовольствием подумал Переведенцев. – Ну, держись, злобный старикашка!»
Добежав до Синцова на четвереньках, он в последний миг развернулся, как гимнаст, на руках, и ударил ученого двумя ногами. Получилось не слишком сильно, но болезненно, а главное – профессор испугался, поняв, что против его экстраординарных способностей нашли противоядие и теперь начнут бить. Отскочив к дальней стене, испещренной египетскими символами, он нажал на несколько из них, и в углу возник овал более привычного сталкеру портала.
Ученый злорадно ухмыльнулся, поскольку находился вдвое ближе к нему, и, не отрывая взгляда от Переведенцева, направился к мерцающей пространственной двери. Неизвестно, куда вел этот путь, может быть, туда, где чуть раньше под ногами плясали плиты, и нет связи с землей, или во внешний мир, но в любом случае капитан понимал – идти за Синцовым следом смертельно опасно.
«Интересно, – подумал он, – а энергии портала хватит, чтобы активировать артефакт из пространственной аномалии?»
Не медля ни секунды, он швырнул ценный предмет в переливающийся контур, ровно в тот момент, когда в него шагнул профессор. Результат превзошел все ожидания. Ученый не исчез из виду, как должно было случиться, а завис в портале, вращаясь вокруг собственной оси. Его лицо за считаные мгновения иссохло и покрылось глубокими морщинами, а руки и ноги истончились – жизнь словно сжалась в его теле. Неизвестно, что он чувствовал в этот момент, но, видимо, ощущения были ужасны – широко распахнутые, обезумевшие от страха и боли глаза Синцова, казалось, сейчас выпрыгнут из орбит.
Артефакт, вращавшийся в одной плоскости с профессором, внезапно стал прозрачным и за пару секунд трансформировался в огромный пузырь, заполнивший собой все помещение. С громким хлопком и ослепительно-белой вспышкой из комнаты исчезло всё и вся, включая портал и людей.
