Часть вторая
Волчья Мать

Полетели с берез желтые листья – слезы вил по уходящим в Вырей светлым богам. Ветер нес их через поляну, щедро сыпал на кровлю избы на опушке, на колени женщине, сидевшей на пороге. Распущенные волосы, светло-русые, с сединой, окутывали ее всю и спускались на землю. Поверх серого шерстяного навершника на плечах ее лежала волчья шкура мехом наружу. От всего облика хозяйки лесной избы веяло отстраненностью и даже дикостью; казалось, иного человеческого существа и не могло быть здесь, в глуши, вдали от полей и городков. Она принадлежала к тем женщинам, о которых вовсе не задаешься вопросом, красивы ли они, ибо сразу понимаешь: внешний облик – лишь малая часть ее сущности, далеко не главная. Потому и за прошедшие двадцать лет Лютава, дочь прежнего угренского князя Вершислава и сестра нынешнего, Лютомера, ничуть не подурнела, а, наоборот, теперь производила еще более сильное впечатление, чем в юности. Тонкие морщинки тянулись от углов серых глаз, да и прибавить дородности ей, матери двоих взрослых детей, так и не удалось. По-настоящему важная перемена в ее жизни произошла только одна.

Утро выдалось ясное, такое солнечное и теплое, что и не верилось в близкое начало зимы. Лютава грелась на солнце, вдыхала свежий воздух леса, пронизанный горьковатым и волнующим запахом первой прели. Подняв голову, прислушивалась. Сквозь шум ветра в листве пробивались отдаленные звуки. Вот они стали яснее: в лесной глуши раздавался волчий вой. Он доносился с разных сторон: где-то волки казались ближе, где-то дальше. Лютава спокойно ждала, сидя в проеме открытой двери и устремив взгляд в чащу.

За стволами мелькнуло что-то серое, но из леса никто не показывался. Обширная поляна могла бы вместить сотню человек; за деревьями угадывалось уже немало живых существ, однако все они прятались.

– Идите сюда, дети мои! – крикнула Лютава, когда ей надоело ждать. – Я не съем.

На этот призыв из-за берез наконец появился… кто-то, не то человек, не то зверь лесной. Он шел на двух ногах, но одет был в накидку из сшитых волчьих шкур, на голове скалила пасть высушенная морда, позади болтался хвост. Лицо полностью закрывала берестяная личина. Однако ничто не дрогнуло в лице женщины на пороге, будто ничего более привычного она и не могла увидеть. Неслышно, крадучись, с рогатиной в лапе, волк приблизился и, не доходя шагов десять, низко поклонился.

– Поклон и привет наш тебе, Волчья Мать! – глухо прорычал он из-под личины. – Дозволишь ли подойти?

– Подойди. – Лютава кивнула. – Назови твое имя.

– Зовут меня Космач. – Оборотень снова поклонился.

– Много ли волков в твоей стае?

– Два десятка и трое еще.

– Куда думаете идти на зиму?

– На Ужердь-реку собираемся.

– На Ужерди Корень со своими живет. Чуешь в себе силу его выгнать? – Лютава подняла бровь.

– Куда же тогда пошлешь нас?

– На Пыталь-реку не хочешь ли пойти?

– Больно тесно там. Ходили мы на Пыталь года три тому.

– Уже нет. Другое лето как два рода ушли оттуда, теперь тихо.

– Коли так, то прими, Волчья Мать, дары наши и отомкни нам пасти на удачный лов, на добрую добычу!

Лютава кивнула. Не оборачиваясь, Космач взмахнул рогатиной, и на поляну вышло с десяток его собратьев. У всех личины наглухо закрывали лица, однако «волки» приближались к хозяйке не без робости. На поляне не было идолов, обычных в таких местах. Идол не требовался там, где жила она – Волчья Мать, живое воплощение самой Марены. Молодые «волки» несли корзины и мешки, двое тащили на палке тушу барашка, которую и положили вместе с другими приношениями перед порогом избы. Лютава скользнула взглядом по дарам: обычные плоды полевых и домашних работ, всякое жито, овощи, льняная и шерстяная тканина. Ей не требовалось знать, где и как они все это взяли: обычай требовал поднесения ведунье, замыкающей и отмыкающей волчью пасть, осенью плодов домашнего хозяйства, а весной – дичи и мехов собственной добычи. Но к ней, Волчьей Матери, приходили стаи только «отреченных волков», то есть тех, кто навсегда порвал с родом и людским жильем и вел лесную жизнь круглый год. Эти стаи недолго задерживались на одном месте и каждый год перемещались: иной раз в пустынную дебрь, полную непуганой дичи, а иной раз в недавно заселенные места, где вновь отделившиеся роды сводят лес и сеют хлеб. Иные, более многочисленные и дерзкие, пытались оседлать торговые пути, по которым варяги с севера пробирались на Волгу и к Хвалисскому морю.

Лютава поднялась на ноги и выпрямилась; стало видно, что для женщины она высока ростом, а распущенные волосы достигают колен.

– Благословляю вас именем Леса Праведного! – Она развела руки, собирая силу с окружающего леса, зачерпнула нечто невидимое, потом быстро протянула руки вперед, к замершим «волкам», словно брызнула на них невидимой влагой. – Отворяю пасти вам, волки мои серые, дети мои лесные. Да будут очи ваши зорки, ноги ваши быстры, зубы ваши остры, да не уйдет от вас добыча, да собьется со следа вашего враг. Ярила в помощь, Велес в путь!

«Волки» молча поклонились и попятились с поляны. Из трех десятков на глаза Волчьей Матери посмели показаться только вожак и те, кто принес дары – самые сильные и смелые из его стаи. И понятно, почему для того, чтобы выйти к этой простой с виду избушке, требовались сила и смелость. Когда Лютава встала, взгляд ее заострился и отвердел. Железным клинком вонзаясь в души, этот взгляд мог убивать. Когда она произносила пожелание, словно прохладная волна омыла каждого, кто ее слышал, неважно, стоял он на поляне, у нее перед глазами, или прятался за первыми березами опушки. Точно ветер пролетел над головами, поставив дыбом каждый волосок на теле под одеждой и шкурами. В этот миг сама Темная Богиня смотрела из глаз своей приближенной, а перед взором богини смерти и обновления не стоит показываться без большой надобности. Даже сам Космач, разговаривая с Лютавой, не поднимал глаз выше ее колен. Ее власть простиралась не только на земли угрян, но даже на Оболвь, населенную дешнянами и подчиненную иному княжескому роду. И там не находилось волхвы, равной Лютаве по силе. Чему дивиться: Лютава, дочь Вершины и Велезоры, происходила от праматерей кривичского и вятичского племени, была старшей дочерью старшей дочери княжеских родов. Несчетное число поколений в крови ее бабок и прабабок накапливалась сила, передаваемая старшей из дочерей, так что очередная носительница этой силы, урожденная княгиня, волхва и жрица, становилась почти живой богиней.

Получив благословение, стая Космача исчезла в лесу. Лютава еще некоторое время посидела на пороге, приходя в себя. Сила богини медленно отступала из души, возвращая женщину в человеческий мир. Лютаве не требовалось особенных усилий для того, чтобы призвать богиню, заговорить ее устами – не более, чем обычной женщине, чтобы прыгнуть с обрыва в реку. Сделать это не трудно – только страшно и холодно. И надо уметь плавать. Лютава была смелой женщиной и плавать умела, но, выбравшись снова на берег, должна была отдышаться и обсохнуть. С годами ей все легче давалось это душевное усилие, но полет духа все тяжелее обходился телесной оболочке. Сильно билось сердце, срывалось дыхание, кружилась голова, и тянуло прилечь. Общение с Навью закаляет дух, но быстрее положенного изнашивает тело.

Лютава знала, что едва ли ей удастся прожить очень долго, но не грустила об этом: дальнейший путь ей был известен довольно хорошо. Уже недолго оставалось до возраста, в котором мир живых покинула ее мать, и Лютава ждала этого срока, зная, что он положит некий предел и ее жизненному пути. Женщины ее рода очень редко успевали увидеть внуков.

Поднявшись наконец, она ушла в избу и остановилась у косяка, привыкая к полумраку. Изба ее ничем не отличалась от обычного жилья лесной волхвы: тесная, с многочисленными горшками и горшочками на полках, с пучками трав, подвешенных к матице, с полотняными мешочками высушенных кореньев, издававших пряный запах. Необычной ее делали вещи, которых в лесу не водится: две серебряные чаши с позолотой, украшенные самоцветными камнями, явно греческой работы. На простом непокрытом столе лежали снизки стеклянных бус – разнообразных ярких цветов, с полосочками и глазками. Хрустальные бусины – будто льдинки, сердоликовые – словно застывший мед.

– Ну, чего там, вкусненького чего-нибудь принесли? – раздался голос из глубины.

– А вот поди-ка в клеть снеси, заодно и посмотришь. – Лютава усмехнулась. – Я, что ли, буду тебе мешки таскать?

– Сами бы занесли, чего ты их отпустила?

– Боюсь, портки намочат, если им велеть подойти. Для них ведь здесь – Тот Свет.

– Мы же заходим!

– Вы – другое дело.

– Это точно! Такого, как я, и за морями нету! Сам проверял!

Парень лет двадцати, рослый, коренастый, плечистый, крепкий и очень сильный, наконец поднялся с лавки, где с удобством лежал на постели из овчин, и сел. Красотой он не отличался: густые черные брови и грубоватые черты он унаследовал от отца, наполовину хазарина, но глаза у него были светлые, как у матери. Темная бородка делала его старше на вид. Зато в выражении лица сказывался нрав легкий, веселый и дружелюбный. Будь он иным, Радомер Красовитович не вынес бы своей доли – быть родным сыном земной богини Марены.

Едва ли где еще нашлась бы столь же странная семья, и почти никогда она не жила, как живут все люди. Двадцать лет назад молодой смолянский князь Зимобор заключил уговор с Лютомером, сыном Вершислава угренского, о постройке крепости в устье Угры, чтобы держать оборону от вятичей, идущих с Оки. В городке князь Зимобор посадил своего воеводу Красовита, который при этом женился на Лютаве, сестре Лютомера. Таким образом этим краям был обеспечен покой: угряне признавали, как и ранее, смолян старшими над собой, входя вместе с ними в союз большого племени кривичей, и благодаря их поддержке отражали посягательства вятичских князей, живших восточнее. Красовит сам собирал дань с прилежащих земель и зимой отсылал в Смолянск, на верхний Днепр.

Но в жены ему досталась не простая женщина, и никогда она не вела жизнь простой женщины, пусть и воеводши. Земное воплощение Марены, Лютава проводила в Крас-городке только холодную половину года, когда Марена владеет миром, а в Медвежий день, когда Лютая Волчица уступает место Ладе, удалялась в лесную избушку и жила там до снега, до Мариного дня. Воевода Красовит, в свою очередь, зимой почти не бывал дома, то разъезжая по своим владениям, то отправляясь на Днепр к князю, и получалось, что муж и жена виделись не так уж часто. Зимой, в отсутствие мужа, волхва-воеводша брала на себя управление городком и землями и решала все дела не хуже мужчины. Да и кто посмел бы с ней спорить, если недобрый взгляд ее поселял в душе тоску, от которой тянуло повеситься на первой осине; вызвавший ее неудовольствие начинал сохнуть, чахнуть, сходить с ума. Сама по себе Лютава не была ни злой женщиной, ни угрюмой, отличалась нравом ровным и вполне доброжелательным. Но она обладала способностью в любое время призвать в себя Кощную Владычицу и бросить ее взгляд, убивающий живое.

Сын Лютавы, Радомер, дома тоже показывался мало: с отрочества он зимой жил в лесу с «волчьей стаей», а летом отправлялся с товарищами в дальние походы, обычно на Оку, доходил даже до Юл-реки. Нередко он привозил добычу, пленных, и уже к восемнадцати годам славился по всем окрестным землям, от Оки до Дивны-реки. Самые лучшие ткани, украшения, чаши и прочее, что удавалось раздобыть, он преподносил матери и сестре, и о каждом таком подарке долго рассказывали были и небылицы во всех окрестных волостях.

Единственным из семьи, кто постоянно жил на воеводском дворе в Крас-городке, была дочь Лютавы, Унелада. Летом они с отцом оставались дома вдвоем, и Унелада лет с тринадцати исполняла обязанности хозяйки дома. Постоянные отлучки матери заставили ее рано повзрослеть. Жены своей воевода не понимал, немного опасался, да и видел нечасто; дочь, веселая, как ее брат, ласковая и приветливая девушка, составляла главную радость его жизни. Но теперь ей уже сравнялось семнадцать лет, и воевода Красовит вздыхал тайком, понимая, что скоро любимая дочь, его отрада и утешение, уедет из дому навсегда. Чем знатнее невеста, тем дальше ее увозят, а Унелада знатностью не уступила бы ни одной княжьей дочери среди славянских племен.

* * *

Крас-городок, как его назвали по имени самого воеводы, поначалу весь помещался на мысу над Угрой. Здесь стоял воеводский двор – большая жилая изба, просторные вместительные клети для собранной дани, внутри которых были устроены зерновые ямы, а вдоль стен стояли большие лари, бочки и бочонки с разными припасами. Город окружала идущая поверх вала стена из продольно уложенных бревен, скрепленных стояками. С внутренней стороны стены шел боевой ход, а в клетях под ним проживала воеводская дружина, размещались конюшни, хлевы, кладовые, мастерские. Самые заслуженные и богатые оружники имели свои избы, семьи и хозяйство. Иногда Радомер привозил из походов умелых мастеров, и теперь воевода мог похвалиться таким оружием и прочей утварью, какую не у всякого князя найдешь. Имелась тут и длинная изба-обчина, куда к воеводе по велик-дням собирались на пир окрестные старейшины, а во время наездов располагалась дружина князя Зимобора. Все постройки стояли по кругу.

В окрестных весях уже мяли лен, и Унелада ждала, что скоро ей понесут со всех сторон повесма вычесанного волокна, который она потом с матерью и челядинками почти всю зиму будет прясть. Девушки ближайших родов часто приходили к ней на павечерницы, чтобы вместе рукодельничать, петь, играть в разные игры, слушать басни, которых Унелада от своей матери знала несчетное множество. Чтобы не жить среди девичьего щебета, воевода еще пять лет назад поставил им отдельную беседу – избу с печью, длинными лавками и идолом Макоши с маленьким жертвенником в красном углу. Самой Лютавы девушки побаивались, да она и редко показывалась на посиделках. Зато молодые воеводские отроки, пока оставались дома, павечерниц почти не пропускали, и даже, бывало, кто-то по зиме просил у воеводы позволения жениться. Благодаря этому население городка за двадцать лет увеличилось, дворы выползли за пределы стены.

Больше всего народу в Крас-городке собиралось весной и осенью, в перерывах между зимними и летними походами. Дружину, которую в городке и округе называли старшей, возглавлял сам Красовит; она состояла по большей части из зрелых мужчин, многие из которых давно обзавелись семьями и хозяйством. Младшую дружину водил Радомер: в нее набирали его ровесников, выкупая или даром забирая из бедных окрестных родов, иной раз принимали молодых пленников. Эти в городке почти не жили, лето проводя в походах, а зиму в лесу.

– Говорят, батюшка, Радом вернулся! – сказала однажды Унелада отцу. Она только что возвратилась из ближней веси, куда ходила чесать лен – не все же дома сидеть. – Вейкины девки сказали, в лесу кого-то из его отроков встречали.

– Чего же домой не идет? – нахмурился воевода.

– Видать, у матушки загостился. Пока с ней не наговорится, к нам не пожалует. – Унелада с насмешливым осуждением поджала губы. – Видать, такая худая добыча, что нам на глаза показаться стыдно!

– Не побили хоть их? – хмыкнул воевода.

– Не знаю.

– А и побили – мать с того света достанет, – проворчал Красовит.

Он был недоволен, что единственный сын, вернувшись после долгого отсутствия в родные края, не спешил поклониться отцу, а застрял в лесу у матери. Ради рождения Радомера Лютава когда-то и вышла за Красовита замуж: это был ее сын, с этим ничего не поделать, но Красовит порой чувствовал себя обманутым, что хитрая волхва не родила еще хотя бы двоих-троих сыновей для мужа – обычных, как все люди!

Скрипнула дверь сеней, раздался топот, отворилась вторая дверь, в избу просунулась голова Уклейки – молодой бабы, жены одного из старших оружников.

– Едут! – поспешно крикнула она, будто за спиной что-то горело. – Едут, батюшка-воевода!

– О! – Унелада встрепенулась. – Я же говорила! Предупредил бы хоть, у нас баня не топлена, еда не готовлена!

Но, несмотря на попытку изобразить строгую хозяйку, она просияла, даже немного покраснела от радости. Унелада всегда скучала по своему веселому брату и жалела, что он проводит дома так мало времени. Хорошо тем, кто живет всем родом на одном месте, человек по сорок сразу кровной родни! А вся их родня обитала далеко: отцовская в землях смолян, материнская на Угре и Оке. Здесь семья из четырех человек и составляла весь род. Унелада порой грустила заодно с отцом, что боги не послали родителям семерых сыновей: женились бы, детушек завели, и тогда Красовитовичи могли бы населить целый городок. А тут всего один брат, и того с собаками не сыщешь! «Хоть бы ты женился, что ли! – часто упрекала она Радома. – Мне бы с невесткой вдвоем веселее было, детушки бы пошли, я бы их нянчила».

На ходу призывая челядь и отдавая распоряжения, Унелада кинулась из избы наружу. Уже хотела бежать за ворота, чтобы поскорее встретить брата, как посреди площади ее перехватил отцовский оружник Коротай.

– Куда разлетелась? Домой ступай! – Поймав девушку на бегу, Коротай развернул ее обратно к воеводской избе. – Люди едут неведомые, у себя обожди, пока разберемся.

– Неведомые? – Унелада в изумлении подняла брови. – Что за люди? Это не Радом?

– Нет. Посиди в избе покуда.

Унелада огляделась: уже все поняли ошибку, и в городке радостная суматоха сменилась тревожной. Все, кого какие-то дела вызвали за ворота, со всех ног бежали обратно, волоча на веревке коз и торопливо подгоняя коров, щипавших позднюю привядшую траву. Женщины скликали детей и запихивали в избы, а оттуда навстречу бежали, сталкиваясь на пороге с домочадцами, оружники – одевались на ходу, запахивали свиты, опоясывались. С копьями, сулицами, топорами в руках, с дощатыми щитами на плечевом ремне – в мирное время те пылились обычно в сенях, за ними прятались куры и сохли сношенные поршни.

На пороге воеводской избы показался Красовит – в кольчуге поверх кожаной рубахи, с мечом на ремне. За ним отрок нес шлем восточной работы. Шлемы, кроме воеводы, имели только четверо наиболее знатных и богатых оружников, а мечей в дружине было два: у самого воеводы и у Божани, его ближайшего помощника. Остальные обходились топорами и копьями, но все равно воеводская дружина из трех десятков человек, всегда собранная и готовая к действию, составляла нешуточную силу в краю, где в каждой веси боеспособных мужчин человек по шесть-семь, а от одной веси до другой полдня пути.

– Иди в дом, – тоже велел дочери воевода.

Но при своей обычной хмурости он не выглядел встревоженным. Дымы пожаров над лесом не висели, беженцы в Крас-городок не являлись с жалобами на неведомого злыдня, поэтому прибытие чужой дружины его скорее удивило, чем напугало.

– Кто это может быть, батюшка?

– Свататься к тебе едут! – пошутил Красовит и втолкнул дочь в избу. – Сиди, а то ослепнут гости от твоей красы.

Дверь захлопнулась, отрезав дневной свет и шум суеты.

– А может, и правда свататься! – с шутливой важностью заявила Унелада челядинке, Еленице.

– Да ты ж просватана! – напомнила Еленица, девица на пару лет ее старше, с тонкой, зато длинной косой цвета светлого меда и веснушками по всему лицу, отчего оно казалось скорее рыжим, чем белым. Вдовый отец не отдавал ее замуж, пока не подрастут младшие. – Или позабыла?

– Думаешь, это жених за мной прислал?

– Может, и прислал. Самое время: и ты в пору вошла, и Макошины дни почти на дворе. А уж все наши бабы толкуют: где жених-то запропал, что не едет никак?

– Все бы вам от меня избавиться поскорее!

– Я-то ладно – при мальцах состарюсь, а тебя-то чего держать? Только богов гневить!

Ворота городка тем временем закрыли, воевода с дружиной поднялся на забороло – помост, идущий на бревенчатых подпорах с внутренней стороны тына. Чужая дружина оказалась невелика: десятка два отроков, из них некоторые верхом. Облик одного всадника показался Красовиту знакомым: зрелый мужчина в красной шапке, отороченной куницей и покрытой красным шелком, в ярком синем плаще. Этот уж точно не на рать собрался – кто же воюет в крашеном платье?

– А это не дешнянский ли князь? – промолвил рядом Божаня, тоже в это время узнав гостя. – Гляди, воевода.

– Точно, он! – Красовит стянул шлем с подшлемником и по привычке запустил руку в густые темные волосы, которые дочь каждое утро тщательно расчесывала резным гребешком и укладывала, а он быстро портил всю ее работу. – Этот-то леший что здесь забыл?

Не сказать, чтобы воевода Красовит любил гостей, особенно незваных.

Видя, что на забороло полно вооруженных людей, приезжие остановились за перестрел до ворот. Вперед выдвинулись трое: мужчина верхом и пара пеших отроков. Приблизившись, мужчина с достоинством кивнул.

– Боги в дом! – крикнул он. – Здесь ли хозяин, воевода Красовит, Секачев сын?

– Вот он я! – отозвался Красовит. – А вы чьи и откуда припожаловали к нам?

– Я – Володигость, Чаегостев сын. Родич князя дешнянского Бранемера. Вон он и сам! – Мужчина показал на всадника позади себя. – Приехал к тебе князь наш с доброй беседой. Примешь ли гостя?

– Если с доброй беседой, отчего не принять? Проси князя Бранемера пожаловать.

Ворота отворились, и вскоре дешнянская дружина вошла в Крас-городок. Сразу стало тесно, любопытствующих местных разогнали по избам, чтобы не путались под ногами.

А Унелада, услышав новость, всплеснула руками. Приехавшего в гости князя надо принять как следует, а у нее ничего не готово! Кто же знал!

– Сто лет прожил, а ума не нажил! – бормотала она, мечась по избе, пытаясь сразу и отдавать распоряжения челяди, и отыскивать в скрыне подходящие уборы. – Предупредил бы хоть, денька за три гонца прислал! А у меня и пиво не сварено, одна брага стоялая! Мед придется доставать. Хорошо, хлеба хватает. Елька, вели кур резать, свинью колоть, грибы доставай, будем пироги печь! Капусты не забудь, репы, моркови!

– А пока-то что подавать?

– А пока квасу с луком, с грибами и сухарями, будет с них! Каши гороховой! Слава Макоше, льняное масло свежее есть, Точилина большуха вчера прислала, они уже давили. До вечера дотерпят. Сами виноваты – не упредили, а у меня им скатерти-самобранки нету!

Тем не менее, несмотря на всю суету, когда гости расселись в обчине за столы, вид их уже мог порадовать путников. Всех женщин городка Унелада мгновенно подрядила печь блины – слава Макоше и Велесу, после сбора урожая муки всех видов хватало – жарить кур, варить рыбу утреннего улова, и теперь на длинных столах, покрытых браными скатертями, дымились большие горшки с ухой, миски золотистых блинов, широкие плоские блюда с вареными яйцами, горшочки сметаны. На досках красовалось нарезанное сало. Услышав, что дешнянский князь вышел из бани, Унелада бросила хлопотать и убежала переодеваться. Такому знатному гостю надлежало показаться во всей красе.

Когда наконец князя Бранемера провели в обчину, там его уже ждали. Сам воевода Красовит, одетый в привезенный когда-то сыном степняцкий длинный кафтан из красного шелка, стоял перед почетным столом. Рядом обнаружилась девушка, в которой гости сразу признали хозяйскую дочь. Румяное лицо с немного вздернутым носом, ясные голубые глаза, мягкие светлые брови, яркие губы, пышная грудь – все это притягивало и не отпускало взгляд, наполняло душу отрадой, словно свежее и пьянящее дыхание цветущего луга ранним летом. Светлые пушистые волосы, заплетенные в косу до пояса, окружали нежное лицо сиянием солнечных лучей. Белая льняная сорочка и белый же шерстяной чупрун были отделаны полосками алого шелка, на красной ленте очелья блестели серебряные заушницы – тонкой и редкой работы, как делают только на далекой Дунай-реке. На груди пестрели ожерелья в три ряда из разноцветных стеклянных бус, а на правой руке сиял на белом рукаве золотой браслет, при виде которого люди застывали, разинув рот. Довольно широкий, с девичью ладонь, по краям он имел красивый рубчик, а посередине тянулись вычеканенные фигурки козлов с загнутыми рогами и поджатыми копытами – прямо как живые! Между фигурками были вставлены плоские синие и зеленые камни – одни круглые, другие полукруглые, точно ущербная луна. Говорили, что он тоже греческой работы, и даже сам князь Зимобор признавал, что ничего подобного у него нет. Браслет предназначался Унеладе в приданое, и она надевала его только по самым торжественным случаям. Красовит косился на украшение довольно хмуро – приезд дешнянского князя он таким случаем не считал, но молчал. Свою единственную дочь, которая, по сути, и составляла всю его семью, когда сам воевода находился дома, Красовит слишком любил и баловал.

– Чего вырядилась, будто жених приехал? – шепнул он ей, чтобы никто не слышал. – Этот стар тебе!

– Волосом бел, да крепостью цел! – с озорством шепнула в ответ Унелада. – Он и не седой вовсе. О Лада, какой красавец! – в непритворном восхищении ахнула она.

Дешнянский князь Бранемер для своих сорока восьми (или около того) лет и правда был весьма хорош собой – высокий, сильный, с молодости прославленный как боец, с ухоженной полуседой бородой, он не облысел с годами и даже сохранил большую часть зубов. Статный, хорошо одетый, в греческом кафтане из зеленого шелка с вытканными золотисто-желтыми птицами, с чеканным суровым лицом и твердым взором, он мог вызвать восхищение не только молодой девушки. С Красовитом они не раз встречались в Смолянске или Оболви, когда-то он наезжал и сюда, но Унелада в те годы еще была ребенком. А сейчас его глаза остановились на ней с изумлением и восхищением. Встретив ее оживленный взгляд, он запнулся на ходу, переменился в лице, даже забыл обычные слова приветствия. Унелада сдержанно улыбнулась и скромно опустила глаза, почему-то очень довольная. К восхищению мужчин она привыкла, но впервые на нее с таким чувством смотрел чужой князь!

– Приветствую тебя в дому моем, князь Бранемер! – Красовит шагнул вперед. – Здоров ли, благополучно ли добрался?

– Будь нашим гостем, князь Бранемер, и да будут благосклонны к тебе боги под нашим кровом! – Унелада тоже сделала пару шагов, держа чашу с малиновым медом.

Чаша не уступала браслету – широкая, не слишком высокая, на ножке с подставкой, сделанная из позолоченного серебра и украшенная самоцветами в гнездышках из крученой золотой проволоки. С усилием оторвав взгляд от девушки, Бранемер огляделся, словно искал еще кого-то, помедлил, но понял, что раз приветственную чашу ему подносит хозяйская дочь, значит, больше никого тут нет, и с поклоном принял угощение.

– Спасибо, красавица, пусть и тебя благословят боги добрым здоровьем, изобилием в доме, женихом добрым да красивым!

Унелада улыбнулась с лукавым намеком: мол, мне ли счастливой не быть? Мало нашлось бы девушек, так щедро одаренных богами и судьбой.

Почетного гостя усадили по правую руку от хозяина, приехавших с ним – за столами, напротив Красовитовой дружины. Хозяин и гость один другого стоили: оба зрелые мужи, величавые, сильные, с сединой в густых бородах, отмеченные шрамами, одетые в цветное заморское платье, совсем не похожее на повседневную одежду простого люда. Унелада за стол не садилась, а стоя наблюдала за челядью, указывала, куда чего подать, добавить, переменить блюдо или миску, сама подливала отцу и гостю браги или меда. Когда она приближалась, князь Бранемер невольно оборачивался, но тут же с усилием заставлял себя снова сосредоточиться на беседе с воеводой: невежливо пялить глаза на хозяйских дев! Красовит невольно ухмылялся в бороду: дочерью он гордился, и ему приятно было видеть, как его красавица заставляет зрелого мужа и знатного воина терять нить разговора. А Унелада держалась невозмутимо и скромно, словно ничего не замечала.

Скоро выяснилось, что приехал князь Бранемер не ради юной дочери и даже не ради самого воеводы – ему требовалась мать Унелады, волхва Лютава.

– Поспешил ты немного, княже, – пояснил Красовит. – Жена только месяца через полтора-два из лесу воротится, как снег пойдет и земля замерзнет. На Маренины дни, короче. А до тех пор в лесу она живет и к нам сюда не жалует. Я сам ее с Медвежьего дня не видал.

– Не подумал я об этом, – с недовольным видом Бранемер покачал головой. – Вот незадача! До Марениных дней мне ее ждать-то недосуг.

Зачем чужому князю видеть его жену, Красовит не спрашивал. Он никогда не вмешивался в хитрости Лютавы и старался знать о них как можно меньше. Он слышал, что Лютава еще до замужества имела какое-то очень близкое отношение к семейным делам Бранемера; однажды она обмолвилась, что отец, тогда еще живой, хотел отдать ее Бранемеру в жены, но почему это сватовство расстроилось, Красовит не знал. Уже после того, лет десять назад, дешнянский князь ездил к ее брату, князю Лютомеру, на среднюю Угру и даже отдал ему на воспитание своего единственного сына. В прошлом этих троих имелась некая тайна. Надо думать, и нынешний приезд как-то со всем этим связан. А видя, какие взгляды Бранемер бросает на Унеладу, Красовит невольно задумался: уж не хочет ли за своего сына сватать ее? Да уж парню двадцать должно быть, если не больше, небось давно женил!

– Так поезжай к ней в лес, – предложил Красовит гостю. – Коли ждать ее недосуг. А то оставайся, – добавил он, поскольку при своей внешней угрюмости был человеком не злым и даже добродушным. – На ловы будем ездить…

– Благодарю на добром слове, но долго гостить мне не с руки, – с сожалением ответил Бранемер, еще раз глянув на Унеладу. – А далеко волхва живет?

– За день доберешься.

– Я бы сама князя до матушки проводила, дорогу указала, – заметила Унелада, подошедшая с кувшином.

– Без тебя укажут, – отрезал Красовит.

Унелада поджала губы, но спорить с отцом не стала и отошла прочь. Бранемер провожал ее глазами.

* * *

С дороги Бранемер дал дружине отдохнуть два дня, а на третий отправился к Лютаве. Унелада видела его нередко: утром и днем он сидел с ее отцом, а вечером в обчине опять накрывали на столы. Окрестные старейшины собирались поприветствовать чужого князя, а заодно выспросить, как поживают в иных землях, чем и почем торгуют, нет ли где большой войны, что с лесом – есть ли свободные земли, хороши ли, кто с кем за них борется. Днем воеводская дочь, как хозяйка, хлопотала об угощении, вечером надзирала за челядью на пиру. То и дело ее взгляд устремлялся к знатному гостю, и она с любопытством прислушивалась к его речам.

– Что ты на него глаза таращишь, будто и впрямь жених приехал? – Еленица дергала ее за рукав. – Постарее не нашла?

– Да, был бы помоложе хоть годков на десять! – вздыхала Унелада. – Поглядеть бы на него лет тридцать назад! Он и сейчас ничего.

– У него небось дочери все замужем!

– Ну и что? – с вызовом отвечала Унелада.

О своем деле к ее матери Бранемер молчал. Чутье подсказывало, что к ней, Унеладе, это дело не имеет отношения: гость смотрел на нее с удовольствием, даже с восхищением, но явно при этом думал о другом, и морщины на его широкий лоб нагоняли совсем иные думы. Однако, если она затевала по вечерам с ним беседу, он охотно откликался, говорил о своих родных местах, о предках, о святилище Лады, что стояло над Десной с незапамятных времен и помнило чуть ли не того селезня, что достал со дна моря первый комочек земли.

– А в том святилище и богиня Лада живет зиму, – рассказывал Бранемер. – Уже восьмое колено идет, как род мой на нашем месте сидит, и каждый год девы наши и жены молодые светлой Ладе и дочери ее Леле служат.

– У вятичей тоже такой обычай есть. Я от матушки слышала, что ее матушка, княгиня Велезора, многие годы Велесовой невестой прожила и там же однажды и пропала. Говорят, Велес ее живой в свои поля подземные унес. Матушка моя с ней однажды виделась и перстень Велесов у нее взяла.

– Велезора, бабка твоя, ведь из вятичей?

– Да, из рода Святомера Старого, с Оки.

Бранемер не ответил, только кивнул. Благодаря своему происхождению, красоте и бойкости Унелада уже пять лет возглавляла девичьи игры и весенние обряды, верховодила на зимних посиделках, гаданиях о женихе. Если бы здесь водился обычай заточать Лелю в подземелье на то время, когда ее небесная покровительница томится в плену зимних туч, то именно Унеладе и досталась бы эта почетная, но нелегкая участь. Мысленно Бранемер видел свою юную собеседницу в Ладином подземелье, где пару сотен лет проводили зимы своей молодости его прабабки, бабки, а потом и сестры.

– Как бы не остался Ладин дом пустым на сей год, – вздохнул он чуть погодя. – Нету ведь у меня больше Лады.

– Как так? – спросил Красовит. – Куда делась?

– Была нашей Ладой Белоденка, дочь меньшого брата моего Витима…

– Не того ли, что на радимичей ходил да не воротился?

– Того самого. Да летом померла она родинами. А другой жены молодой или девы нашего рода нет у нас пригодной. Чаял я, что…

Бранемер вдруг запнулся, передумав о чем-то упоминать. И упорно молчал под вопросительными взглядами.

– Вот такое дело… надо мне матушку вашу повидать, – неловко закончил он чуть позже. – Она бы, может, моему горю пособила.

Унелада отвела глаза. Чем ее мать может пособить такому горю? Едва ли князь надеется, что жрица Марены оживит его племянницу, умершую и преданную огню еще летом. Может, хочет спросить, где взять другую Ладу? Но это только он сам да его сродники и могут знать, ведь нужна женщина из рода Витимеровичей. Здесь таких нет, да и откуда быть?

Но если бы дело как-то зависело от нее, Унелада постаралась бы помочь всеми силами. Бранемер годился ей в отцы, но казался так красив и статен, что при взгляде на него сердце замирало и рождалось греющее душу сочувствие к его бедам. Он не жаловался, держался бодро и весело, но в душе Унелады крепло желание сделать для него что-нибудь доброе. Будучи дочерью своей матери и внучкой своих бабок, она и без воды видела, что на душе у него камень, и не первый год лежит он там.

Бранемеру льстило желание девушки ему помочь, но не менее он обрадовался и тому, что отец запретил ей это. Видя Унеладу, он не мог думать о своих делах. Да и когда он ее не видел, днем при солнце и ночью при месяце, образ девушки, прекрасной и свежей, будто богиня Заряла, витал перед его взором, заслоняя тяжкую заботу. «Размечтался, словно отрок! – сам себя одергивал он. – Тоже еще, жених нашелся – борода седая». К тому же его жена, княгиня Миловзора, была еще жива, а в младшие жены воевода свою дочь, княжескую внучку и племянницу, не отдаст.

Предстоящая встреча с Лютавой волновала и тревожила Бранемера не менее, чем если бы он и впрямь задумал сватать ее единственную дочь. От Лютавы зависело будущее его рода. А при попытке взглянуть в будущее мысли, словно привязанные, возвращались к Унеладе. Кто знает, какие глубины таятся в родной дочери Лютавы и не оборачивается ли она в полнолуние какой-нибудь зверицей?

Но против воли она, одна из всей семьи, внушала ему доверие. От вида ее румяного лица, блестящих голубых глаз, приветливой улыбки, пушистого золота волос, струящихся и сияющих, ровно солнечные лучи сквозь ветви, в душу проливалась отрада. Взглянуть на нее было что выйти на высокий речной берег в разгар лета, увидеть море душистых трав, цветов, яркую синь реки с глазками-бликами. Глядя ей в лицо, Бранемер забывал свои годы и свои беды, чувствовал себя парнем-женихом, у которого все еще впереди и хватит молодых сил одолеть любые невзгоды.

* * *

Когда Бранемер наконец отправился к Лютаве, провожали его Божаня и десяток отроков. Идти пришлось пешком: узкая тропа вела через густой лес, змеей пробираясь по оврагам, сквозь бурелом, где приходилось низко кланяться, пролезая под упавшими поперек тропы старыми елями, уже без коры, серыми, как сама болотная земля. Через болотце, где ярко-зеленый мох и хвощ был усыпан золотом березовой листвы, а по сторонам торчали водянистые грибы-подберезовики на белых чешуйчатых ножках. Большие ели, вывороченные из ненадежной почвы, подняли на корнях огромные пласты земли; издалека эти выворотни походили на медведя или чего похуже – на зверя-мамонта, что обитает под землей, прорывая там ходы огромными зубами. Иной раз тропа совсем пропадала, и возникало нехорошее чувство, уж не завели ль кривичи на погибель. Но потом, выбравшись из очередного оврага или миновав сухую, поросшую соснами и вереском пустошь, бывшую гарь, где часто, будто зубья в гребне, торчали молодые тонкие сосенки, Божаня уверенно указывал – туда! – и через какое-то время на серой лесной земле вновь появлялась тропа.

Признаков жилья ни разу не встретилось: заросшие лядины лежали заброшенными уже не первый десяток лет.

Далеко за полдень наконец пришли. Посреди большой поляны стояла одинокая изба, и больше ничего: ни грядки, ни клети, ни загородки. Дверь была притворена, на стук и крик Божани никто не отозвался.

– Да здесь я! – вдруг сказал голос со стороны и вроде бы сверху.

Бранемер обернулся и обомлел. Клеть обнаружилась шагах в десяти от избы: такая же почти избушка стояла на толстом бревне, поднятая на высоту в два человеческих роста. Наверх вела собранная из жердей приставная лестница. В дверном проеме стояла женщина, выглядывая с Того Света. Справившись с удивлением, Бранемер узнал Лютаву. И тут же сообразил: эта изба на ножке – не вход в мир мертвых, а обычная «клеть поставная», хранилище разных припасов, как делают в лесу, чтобы не добрались звери.

Подобрав подол, женщина ловко спустилась и подошла к приезжим. Теперь ее волосы были убраны: заплетены в косы, обернуты вокруг головы, покрыты волосником и повоем, как у людей. От множества подобранных волос и нескольких слоев ткани ее голова стала казаться большой и тяжелой, а шея тонкой и хрупкой. По ее повседневной одежде – сорочка, понева да сукман – никто не признал бы в Лютаве старшую волхву и воеводшу из старинного княжьего рода. Но, как ни странно, эта простота не умаляла, а только усиливала величие и уверенность, ощущение огромной внутренней силы, которой веяло от ее худощавой, высокой, прямой фигуры, тонких рук, невозмутимого лица с морщинками возле глаз.

– Будь жив, князь Бранемер, – без удивления поздоровалась она, будто с их последней встречи и не прошло лет семь или восемь. – Вижу, здоров, молодцом смотришь. Заходи, гостем будешь.

Она отворила дверь избы и пригласила за собой. Прежде чем войти, Бранемер помедлил. В памяти всплыли старинные приговоры, без которых нельзя входить в такие двери. Как там учили: избушка, избушка, мне в тебя лезти, хлеба ести. Повернись к лесу глазами, ко мне воротами, мне не век вековать, одну ночь ночевать… И хотя он слишком давно был тем ребенком и подростком, что ходил в такие избушки на возрастные испытания, Бранемер снова ощутил холодок в груди. В подобные места не заявляются просто так, а только тогда, когда речь идет обо всей судьбе твоей.

Его люди, как и Божаня со своими, остались снаружи. Божаня попросил у хозяйки позволения, и его отроки начали выносить из поставной клети мешки и косяки тканины. Поскольку зимой Лютава в лесной избе не жила, большую часть полученных от «волков» по осени подношений она пересылала в Крас-городок.

Войдя, Бранемер уселся на предложенное место и оглядывался, пока хозяйка разжигала лучины и собирала на стол – подкрепиться гостю с долгой дороги. Без малейшего признака удивления или любопытства, будто ожидала гостя.

– Это что – тоже «волки» тебе, матушка, в дар поднесли? – Когда Лютава обернулась, Бранемер кивнул на серебряные чаши, которые она только что поставила на стол. Такие неуместные в полутьме обычной избы, точно черепки разбитой луны.

– Сын привез, – отозвалась она, доставая хлеб.

И это слово подтолкнуло Бранемера к разговору, начало которого он сам только что хотел оттянуть. Не в силах больше молчать, он оперся о колени, в упор пристально глянул на Лютаву и спросил:

– А мой сын где?

Лютава подавила улыбку, с трудом сдержав желание глянуть под лавку и пошуровать ложкой в горшках: не там ли схоронился, вдруг да выскочит? Но об этом с Бранемером шутить не стоило.

– Я не знаю, – сохраняя невозмутимый вид, дала она такой же простой ответ. – А почему ты ищешь его у меня?

– В другом бы месте поискал, кабы знал где! – с мрачноватой прямотой отозвался Бранемер. – Но если кто и знает, то разве что ты. Или братец твой.

– Я не видела твоего сына уже… – Лютава помедлила, припоминая. – Года три. Или четыре. Раньше он приходил ко мне весной и осенью вместе со своей стаей, и в последний раз сказал, что пойдет… Он собирался к вятичам. Они часто туда ходят. Но больше он не приходил ни ко мне, ни к Люту.

– Так что же вы молчали, волки косматые! – Бранемер в негодовании хлопнул себя по коленям. – Может, его в живых уж нет!

– Он жив, – даже с некоторым удивлением ответила Лютава. – Если он не приходит, значит, не хочет, а кто же ему прикажет?

– Откуда знаешь, что он жив? – с недоверием буркнул князь, у которого на самом деле отлегло от сердца.

– Смотри! – Лютава указала куда-то вверх и в сторону. – Подойди сюда.

Сидевший на лавке под оконцем Бранемер поднялся и подошел к красному углу, где стояли на полочке темные чуры с едва обозначенными лицами. Но Лютава показывала не туда, а на матицу. В толстой потолочной балке торчал довольно глубоко воткнутый нож с простой рукоятью оленьего рога. Нож Бранемер сразу узнал, и защемило сердце. Этот клинок он сам выковал в тот далекий день, когда родился его единственный сын Огнесвет. Сперва нож лежал в люльке, оберегая младенца; когда пришло время, Бранемер обучал отрока владеть им. В последний раз князь видел его на поясе у сына. Странно и обидно было обнаружить его в избе чужой опасной женщины, которая говорила о единственном наследнике Бранемера чуть ли не с равнодушием и ничуть не волновалась о его судьбе.

– П… почему он здесь, у тебя?

– Твой сын отдал его мне еще семь лет назад, когда пришел сюда впервые. Ты же просил нас присматривать за ним, вот мы и присматриваем. Если бы он попал в настоящую беду, нож бы заржавел. Если бы погиб, из щели под ножом потекла бы кровь. Пока ничего такого нет, а значит, если твой сын не дает о себе знать, он… делает это по собственной воле. – Лютава понимала, что эти слова причинят боль отцу, и постаралась их смягчить.

– Но как он может… он же знает… знает, как мало времени осталось! – уже не скрывая волнения, заговорил Бранемер. – Эта зима, да вторая, а там и все! Если до следующего Медвежьего дня он домой не воротится и жену не возьмет, пропадет совсем, навек зверем лесным останется!

– Это ты думаешь, что времени мало. А для парня молодого год с четвертью – это Ящерова бездна времени! – Лютава снисходительно улыбнулась. – Не помнишь, как сам был молодым? Да и долго ли жену найти? Мало ли на свете девок? Этого добра ни сеять, ни жать не приходится.

– Да кого он в лесу найдет! – Бранемер горестно махнул рукой. – Шишигу какую! Девку найти невелик труд, да разве такому, как он, любая в жены сгодится? Мы ведь с тобой сговорились! Где невеста его, что ты мне обещала?

– Да вот! – Лютава невозмутимо показала туда же.

Бранемер снова поднял глаза и увидел, что неподалеку от ножа, на ладонь повыше, воткнуто обычное веретено, обвитое серой шерстяной нитью.

– Вот и она, невеста ваша. Рядышком с ним сидит уже восемь лет. Как объявится сынок твой, так и за невестой поедем.

– Да как же он объявится? – Бранемер терял терпение.

– Как срок придет.

– Да срок уже выходит!

– Успокойся, княже! – с увещеванием, словно ребенку, сказала Лютава и положила ладонь ему на грудь. – За год с четвертью за Греческое море можно съездить и назад воротиться.

И Бранемер умолк, забыв, из-за чего волновался. Лютава никогда не была красавицей, и никогда он не был в нее влюблен, даже тогда, когда намеревался взять в жены. Но близость этой женщины завораживала его и подчиняла. Если бы, скажем, оба они овдовели, теперь он ни за что не согласился бы на ней жениться, опасаясь целиком подпасть под ее волю. Лютава не пыталась внушать страх, но Бранемер с огромным трудом боролся с ощущением, что она все знает гораздо лучше него и самое для него подходящее – просто покориться и делать, как она скажет. Для князя это никуда не годится! И пусть даже она умна и худого не посоветует – он предпочитал думать своей головой и не приехал бы к ней сюда, если бы не боязнь навек лишиться единственного сына.

– Это ты виновата! – глядя ей в глаза и с трудом выдерживая ее сочувствующий, почти ласковый взгляд, пробормотал он. – Из-за тебя он стал таким…

– Я тебе только волю богов передала, – без обиды, мягко ответила Лютава. – И тебя их советы принимать никто не неволил.

Бранемер молчал: она сказала правду. Но вот уже восемь лет напряженно раздумывая обо всем произошедшем, он не мог отделаться от впечатления, будто Лютава, причастная к появлению его сына на свет, влила в жилы младенца кровь оборотней, хотя не состояла с юным Огнесветом Бранемеровичем даже в отдаленном родстве.

Это она двадцать лет назад излечила Бранемера от бесплодия, отвалила в Нави белый камень, под которым таилась его сила, запертая мачехой. В ту зиму, когда юная Лютава жила в Ладином подземелье, княгиня Миловзора забеременела и в положенный срок благополучно родила мальчика. Однако мальчик оказался оборотнем – с тринадцатилетнего возраста он каждое зимнее полнолуние превращался в медведя. Хорошо еще, что об этом никто почти не знал, поскольку все зимние месяцы княжич проводил в лесу с ватагой. Но с этих же пор он сделался угрюмым, необщительным и упрямым, тем самым невольно выдавая себя. Узнав, что произвел на свет оборотня, Бранемер кинулся за советом к Лютаве. Она не удивилась и сказала, что едва ли могло быть иначе: уж слишком сильно Навь замешана в рождении Огнесвета. И что если княжич не женится в ближайшие семь лет, то обернется медведем уже навсегда.

А княжич Огнесвет с каждым годом все более неохотно возвращался на лето домой, да и то предпочитал ходить в походы, так что родители видели его все меньше и меньше. И в последний раз это случилось два года назад. Вот уже два лета Огнесвет вообще не показывался в родительском доме. Какая уж тут женитьба! Опасный срок близился, и дешнянский князь весь извелся. Если его сын не вернется вовремя, чтобы посылать за невестой, женой его станет медведица мохнатая, а не русоволосая дочь угренского князя.

* * *

…Всплакала Божанушка на море,
На белом горючем на камне.
По бережку миленький гуляет.
«Гуляй, гуляй, миленький,
Сойми меня, девушку, Со бела горючего камня!»
У милого жалости достало,
Он снял меня, девицу, со моря,
Со бела горючего камня!

В крас-городской беседе ходил медленный хоровод: тут не зеленый лужок в купальскую ночь, не разгуляешься. Долгими осенними вечерами затевались посиделки под крышей: сперва «рабочие», когда девушки пряли, шили, ткали пояски, а потом «праздные» – когда приходили парни и начинались игры и песни. В середине круга притоптывала младшая Божанина дочь. Худощавая и рослая для своих четырнадцати лет, она помахивала вышитыми рукавами, изображая тоску-печаль, и призывно посматривала на парней в кругу. Вот наконец один из них вышел, взял ее за руку, поцеловал и повел в общий строй – «снял с горючего камня». На игрищах предстоящей зимы они будут держаться вместе, а там как богам поглянется…

Всплакнула Задорушка на море…

В середину круга вышла другая девушка, песня началась с начала. Унелада подавила вздох. Она в свои семнадцать была самой старшей среди крас-городских невест, но не надеялась, что кто-то из здешних парней «снимет ее с камня». Уже много лет она была обручена, но жениха своего видела лишь один раз. Ей тогда сравнялось всего девять лет, а ему двенадцать, и он, высокий угловатый отрок, тогда казался ей, девочке, почти взрослым. Она довольно хорошо помнила его лицо и не сомневалась, что узнает при встрече. Вот только когда эта встреча состоится?

Уже не первую зиму Унелада вздыхала о женихе, но сейчас вдруг обнаружила, что перед ее мысленным взором встало совсем другое лицо. И вызвало не унылую, привычную досаду из-за мешкотности сватов, а горячее волнение, смятение и сладкую дрожь. Если бы он снял ее с белого горючего камня одиночества и увел с собой… С какой радостью и охотой она подала бы ему руку и пошла за ним, не спрашивая, куда, не думая, что будет дальше.

Когда хоровод остановился, Унелада незаметно отступила назад и в темноте вдоль стены проскользнула к двери. Хотелось освежиться после духоты набитой людьми избы, а еще послушать, не едет ли… Поездка Бранемера в лес к Лютаве тревожила ее дочь: а вдруг мать скажет нечто худое? Вдруг его ждет злая судьба? Она, Унелада, готова была многое сделать, лишь бы помочь гостю, и чувствовала в себе достаточно сил для этого. Неважно, что она годится ему в дочери. Или, наоборот, это-то и важно: в ней ведь в избытке того, чего ему так не хватает – молодости, жизненного тепла, уверенных надежд на будущее счастье.

Она вышла и встала возле дверного косяка, сжимая у горла ворот беличьего полушубка. Уже стемнело, но луна, почти полная, ярко сияла, освещая крыши и частокол. Дул ветер, влажный после недавнего дождя, нес острый пряный запах палых листьев. Унелада глубоко втянула в грудь дыхание осени, и вдруг ее наполнило ощущение счастья жизни. Именно сейчас, когда весь мир засыпал, она как никогда ясно почувствовала его красоту и силу. Все чувства обострились, словно промытые прохладной влагой осеннего вечера, и вместе с тем пришло мучительное ощущение близкой потери, боязни опоздать к самому главному. Перед долгим зимним сном богиня Леля в ней отчаянно спешила жить, от жажды любви разрывалась грудь. Казалось, если прямо сейчас она не ухватит за улетающий хвостик свою долю, то больше ее не догнать.

У ворот раздался шум, и Унелада встрепенулась. Слышался скрип, шорох шагов, голоса, и она напряженно ловила среди них один-единственный голос. Да… Это он! Вернулся!

Унелада плотнее прижалась к стене, не желая быть замеченной. Но и не хотела уходить, не повидав его. Возле ворот заблестели факелы, потом огни приблизились. Отроки пошли провожать знатного гостя, освещая путь через лужи до воеводской избы. Девушка легко нашла Бранемера глазами: ростом и статью он выделялся в любой толпе. Проходя мимо, он вдруг повернулся и увидел ее.

– Ты что здесь?.. – в удивлении спросил он, но Унелада видела, что и он смущен это нежданной встречей.

– Судьбу свою жду. – Она улыбнулась.

– И что? – Дешнянский князь тоже улыбнулся, скрывая смятение. – Долго ли еще ждать?

– Теперь уже нет, – просто и уверенно ответила Унелада. – Теперь уже совсем скоро.

– Мне бы еще мою судьбу узнать! – вздохнул он. – Спрашивал у твоей матери – не хочет говорить. Может, ты подскажешь?

– Подскажу. – Унелада улыбнулась. – Как поедешь восвояси, остановись на росстани, возле столпа Макошина. Поставь к столпу горшок каши, положи новую ложку и трижды позови деву-удельницу – она и выйдет. Если голодна будет и съест кашу – стало быть, злая у тебя доля. А если будет румяная да сытая и опрокинет горшок – значит, добрая у тебя Доля. Спроси у нее, что хочешь, там получишь ответ.

Бранемер поклонился в благодарность и пошел прочь, стараясь не выдать своего изумления. В лес он, считай, съездил понапрасну и обрел желаемое в том самом месте, откуда уехал. Юная воеводская дочь, а не ее мать сказала то, что он так хотел услышать. Что уже совсем скоро. Лишь усилием воли он заставил себя отойти от нее – не хотелось покидать источник надежды. Новая жизнь для него самого и для его рода заключалась в этой девушке с длинной золотистой косой. Из ясных глаз ее даже суровой осенью ему улыбалась богиня весны.

Перед сном Унелада долго сидела на краю лежанки, водя гребнем по волосам, что спускались почти до самого пола. В сорочке, с расплетенной косой, она и сейчас, во тьме глухого осеннего вечера, напоминала русалку во всем цвете ее весенней прелести. Будь дома Лютава, она прочла бы по лицу дочери, что мысли той блуждают очень далеко отсюда – и даже догадалась бы, где именно.

«Приди ко мне, мой суженый, судьбою ряженный, – мысленно повторяла Унелада. – Приходи волосы чесать, из дома снаряжать!»

Улегшись наконец, Унелада сунула гребень под изголовье и закрыла глаза. Но и так уже она знала: все решено. От рождения Унелада привыкла подчиняться высшей воле – как ее мать, ее бабка и множество других родственниц. Старшая дочь старшей дочери, она была прямой наследницей праматерей племени вятичей, пришедших со священной реки Дунай, и с самого детства знала, что ее жизненный путь проляжет по тропам богов. Она не гордилась этим – здесь не было ее заслуги, но и не боялась – ведь для выполнения божественных задач в нее вложены божественные силы. Ее матери пришлось гораздо тяжелее, но она справилась. И бабке, княгине Велезоре, было нелегко. Унелада знала все эти повести, и они внушали ей уверенность в своих силах. С раннего возраста ее учили слышать богиню в себе и следовать ее велениям – и сейчас она лишь делала то, что хорошо умела и для чего была рождена.

Незаметно Унелада заснула, но и во сне рядом с ней оказался Бранемер – высокий плечистый парень, без бороды и без седины в темно-русых волосах, с грубоватыми чертами лица, с прямоугольным лбом, даже на вид твердым как камень, с жесткими складками у рта. И в молодых годах он не был красив, но уже тогда облик его дышал силой, говорил о нраве твердом и решительном. А стоило ему улыбнуться – как теплели сразу эти серые глаза, как светлело лицо. С каким восторгом он смотрел на нее, Унеладу! Во сне она не помнила, что таким он был лет тридцать назад – она нашла своего суженого, того, кому могла дать счастье. Того, кто ждал ее все эти годы где-то во тьме…

Богиня в ней повзрослела и обрела силы выйти на тропу своей судьбы.

* * *

На другой день Бранемер стал собираться восвояси. Понимая, что гостю скоро придет время объезжать свои земли с зимним гощеньем – да и ему самому тоже, – Красовит его не удерживал. На прощание устроили охоту, чтобы дешняне запаслись мясом на дорогу. На заре, едва забрезжил поздний и тусклый осенний рассвет, мужчины уехали. Ближе к полудню Унелада вышла во двор – одетая в полушубок, с платком на голове и узелком в руке. За ней шла Еленица. Судя по шелковому очелью под красным платком, Унелада нарядилась, словно на велик-день.

– Куда собрались? – удивился Божаня, оставленный воеводой смотреть за домом.

– К матери пойду.

– Соскучилась?

– И соскучилась, да и спрошу, скоро ли придет. Встречу Марены ведь готовить надо – пиво варить, хлебы печь.

– И то верно, меня старуха уж который раз спрашивает, – одобрительно кивнул Божаня и пошел по двору, притоптывая и напевая вполголоса:

Как нам пиво варить,
Чтобы молодца женить…

– Эй, Вторушка, Гуляйка! – крикнул он холопам. – Ступайте, проводите девок. Надолго ты туда? – спросил он, снова обернувшись к Унеладе. – Или воевода знает?

– Денька три-четыре погощу. Раньше не ждите.

Божане не пришло в голову, что Унелада уходит без позволения отца. А она знала: когда отец вернется и узнает, что она без спроса ушла к матери, он, конечно, посердится, но не станет за ней посылать, чтобы привести назад немедленно. Раньше чем через три-четыре дня ее не хватятся.

Вернувшись, холопы доложили, что благополучно доставили девушку в лесную избушку. Точнее, на тропу возле избушки – дальше, во владения Марены, им идти не хотелось. С ними воротилась и Еленица. Попрощавшись с ними, Унелада одна направилась к избушке, и скоро ее фигура в белой шерстяной шушке исчезла среди березовых стволов. Только золотистая коса мелькнула, будто гибкая ветка в желтой осенней листве.

Унелада действительно явилась к матери и повисла на шее у брата – в Крас-городке еще не знали, что он вернулся. Она и правда обрадовалась Радому, несмотря на то что его присутствие здесь могло помешать ее замыслам. Но оно же и помогло: усевшись на скамью и держась за руки, брат и сестра принялись болтать, жадно расспрашивая и торопливо рассказывая, обмениваясь всяческими новостями. Лютава только смеялась, на них глядя, особенно когда Радом с гордостью выложил привезенные в подарок украшения и шелковые ткани, а Унелада визжала и прыгала от радости, осыпая его поцелуями. Не будь здесь Радома, мать и дочь поговорили бы спокойно, и проницательная волхва уж наверное заметила бы, что на уме у ее красавицы. Но Радом, всегдашний любимец, отвлекал внимание матери на себя, и даже в расспросах дочери, зачем приезжал дешнянский князь, Лютава не усмотрела ничего, кроме простого любопытства.

– Домой пойду! – наутро объявила Унелада. – Отец ведь не знает, что Радом воротился – то-то обрадуется!

– Да погости еще денек – вместе и пойдем, – предложил брат.

– Э нет! – Унелада уперла руки в бока. – Мне ведь дружину встречать – пиво варить, хлебы печь! Ты уж, братец любезный, обожди тут еще денька три, а потом уж и являйся.

– Ох, хозяйка! – Радом засмеялся и шутливо потянул сестру за косу.

Ему все еще казалось, что перед ним пятилетняя девочка, играющая «в княгиню».

Поклонившись еще раз матери и поцеловав брата, Унелада вышла из избы и двинулась по тропинке. У края поляны обернулась: мать и брат стояли у порога, глядя ей вслед, Радом склонил голову на плечо Лютаве, хоть и был выше ростом, и напоминал при этом большого добродушного пса, ластящегося к хозяйке. Оба улыбались, махая девушке на прощание. Унелада тоже помахала.

И прошло гораздо больше времени, чем оставшиеся в лесу предполагали, прежде чем они снова увидели крас-городскую Лелю.

* * *

Место, о котором говорила Унелада, Бранемер узнал без труда. Две дороги пересекались посреди старой росчисти, где уже не раз палили вновь выросший лес, так что земля совсем истощилась. Здесь же кончались угодья Крас-городской волости, владений воеводы Красовита, и отмечал их межевой столб-чур, олицетворявший Макошь, богиню судьбы. Ветер теребил желтые листья сорного кустарника на пустыре. Ни в какое другое время не проступает так ясно суть подобного места, как перекрестка миров, того и этого света, как в сумрачный осенний день: ни зима – ни лето, ни тьма – ни свет, ни тепло – ни холод.

Дружине Бранемер велел обождать у опушки, а к росстани, оставив коня, пошел один, с узелком в руке. Ветра летели по скрещенным дорогам, сталкиваясь и борясь, бросая друг в друга горсти желтых листьев, кусты вокруг неистово мотали ветками, отбиваясь от невидимых противников, и лишь Макошин столп стоял неподвижно, как страж и судья. Бранемер шел, чувствуя, как с каждым шагом удаляется от обычного человеческого мира и погружается в пограничное пространство. Пробирала дрожь, и не влажный ветер осени был тому виной. Но иначе нельзя: чтобы узнать неведомое, надо в него войти.

Приблизившись, князь поклонился столпу с обозначенными на верхнем конце чертами лица. Столп был обвязан пучками пряденой шерсти и льна, несколькими вышитыми полотенцами: одни выглядели старыми и потрепанными, другие свежими. У подножия виднелись давно засохшие, потерявшие цвет венки, оставшиеся с купальских свадеб.

Бранемер поставил свой узел наземь, развязал неловкими от волнения руками, расстелил платок, снял с горшка с кашей деревянную крышку, положил поверх новую костяную ложечку. Потом выпрямился, огляделся и позвал вполголоса:

– Дева-удельница! Приди каши покушать, моего горя послушать! Скажи мою судьбу!

Свист ветра в ветвях отвечал ему. Бросив тревожный взгляд по сторонам, он позвал снова. Ничего вроде бы не изменилось, но он ощущал, как все ближе подходит неведомое, уже заглядывает в глаза. Он и хотел, и боялся увидеть ту, которую звал, но отступать уже поздно.

– Дева-удельница! Приди…

Впереди среди полуоблетевших кустов мелькнуло что-то белое. То, что Бранемер увидел, потрясло его вдвойне: именно этого он ждал так глубоко в душе, что сам себе боялся признаться.

С другой стороны Макошина столпа к нему приближалась девушка в белой шушке, с распущенными золотистыми волосами. Ее лицо он хорошо знал и сейчас утвердился в мысли, что и раньше зрела в нем: вот его судьба.

– Здравствуй, князь! – приветствовала его удельница. – Зачем пришел?

– Принес угощение тебе… – с трудом выговорил Бранемер. – Помоги горю моему… Ответь, найду ли сына, вернется ли… Или не судьба мне внуков дождаться, сгинет род мой без следа?

– Угощения твоего мне не надо – сыта я! – Дева-удельница улыбнулась и легким толчком ноги опрокинула горшок. – А о судьбе рода твоего не тревожься. Я – добрая доля твоя, отныне всегда с тобой буду. Коли возьмешь меня к себе в дом, все у тебя пойдет хорошо: сын твой воротится, а нет, так Лада новых сыновей пошлет. Принимаешь меня?

Бранемер не сразу ответил. Он знал, что перед ним действительно его добрая доля, способная изменить все к лучшему. Но также он отчетливо понимал, что она не просто имеет облик Унелады, Красовитовой дочери – это она и есть. Согласившись забрать ее, он станет врагом воеводы. Однако Лютава слишком долго его морочила. Она знает, где его сын и как призвать его назад, но не хочет, слишком полагаясь на богов и судьбу. Если же ее родная дочь окажется в руках Бранемера, Лютава переменит свое мнение и охотно согласится выменять свое дитя на чужое. Ей придется это сделать: ведь эта девушка обручена, обещана другому роду, и с ее исчезновением Красовит будет вынужден нарушить свое слово! Правда, Бранемер приобретал при этом даже не одного сильного врага, а двоих, но заводить врагов удалой дешнянский князь никогда не боялся.

А еще… Унелада сама заключала в себе возможное будущее рода. Глядя на нее, Бранемер чувствовал себя молодым парнем, полным безрассудного влечения. Того влечения к любви, которому нипочем рассудок, страхи, обычаи и запреты.

– Принимаю. – Никакие силы в мире сейчас не заставили бы его ответить иначе. – Поедем со мной.

Девушка протянула ему руку, и он повел ее к своему коню.

* * *

И почему она раньше считала осень самым унылым временем года? Вроде бы и впрямь радоваться нечему: моросит дождь, не давая поднять глаз, трава поблекла, желтая листва облетела на холодную землю, день сделался короче ночи…

Откуда-то сверху обрушился многоголосый, пронзительный, тревожный крик; Младина вскинула голову. Она шла через поле, и небо здесь, не зажатое вершинами деревьев, выглядело особенно огромным – ровное, серое, бесконечное. В вышине неслись на юг сразу четыре клина гусей: впереди один, громадный, из двух неровных линий – длинной и короткой, внутри него летел другой клин, поменьше, и еще два небольших позади. Гуси отчаянно кричали, словно пытались все живое предупредить о неведомой опасности и позвать за собой туда, где спасение. «Летим, летим! – разобрала Младина в их суматошных криках. – Летим, не отстаем!»

– Легкой дороги! – Она помахала рукой вслед и засмеялась.

Сама не зная почему, этой осенью она испытывала не уныние, а возрастающую радость. Насыщенный влагой воздух, шелест мокрой листвы под ногами наполняли душу беспричинным восторгом, будто все это обещало ей нечто очень хорошее. Да почему же нет? Близилась Макошина Неделя, знаменовавшая конец девичьей жизни ее и сестер: в первую пятницу за ними приедут от Леденичей и увезут, а во вторую, завершающую пятницу, они уже явятся к родичам в гости на «отводы» – замужними молодухами. И никто из заломичских невест не радовался этому так, как Младина. Летние страхи растаяли и казались смешными. Вообразила себя волхвой, Ярила в голову ударил! Все у нее будет, как у людей – муж, изба, хозяйство, дети, внуки… Представив себя старушкой, окруженной мелюзгой в коротких рубашонках, Младина рассмеялась от радости и подбросила в воздух горсть палых листьев. Подставила голову, чувствуя, как влажные листья падают на волосы и лоб, словно прохладные поцелуи осени. Когда-нибудь она станет бабкой и будет для новых маленьких девочек тем же, чем для них с сестрами стала Лебедица – рассказчицей, наставницей, советчицей, почитаемой, как сама Макошь.

– Ишь развеселилась! – раздался вдруг рядом голос. – Или клад нашла?

Младина обернулась: от реки приближались четверо. Впереди шла бабка Крючиха, позади двое ее внуков и еще один довольно молодой мужик, незнакомый, однако, судя по поясу, тоже из Леденичей. Невысокий, щуплый, как подросток, с небольшой клочковатой бородкой, он улыбался Младине с самым искренним дружелюбием.

– Ой! – Младина опомнилась и поклонилась. – Будь жива, бабушка!

Бабка Крючиха пользовалась известностью, пожалуй, переходов за пять во все стороны. Жила она в роду Леденичей, куда лет сорок назад ее взяли замуж от Домобожичей, и славилась тем, что наперечет знала все родственные связи не только своей волости, но и соседних: кто когда кому давал невест, у кого сколько было сыновей и что с ними сталось. К ней обращались, чтобы выяснить, не слишком ли близкое родство для брака, нет ли в роду будущей родни худой славы, не было ли хворых или безумных. К тому же Крючиха до тонкости знала все обряды: родильные, свадебные, поминальные.

Поскольку бабка приехала по реке, гребцами при ней служили двое внуков: Грудень и Вьял, шестнадцатилетние двоюродные братья. Как почти все Леденичи, они были довольно рослыми, но еще по-юношески худощавыми, с угловатыми лицами, очень светлыми прямыми бровями и легким, светлым пушком на щеках. Младина поклонилась будущим мужьям своих сестер, они ответили тем же, ухмыляясь и перемигиваясь. Незнакомый мужик тоже поклонился. Вблизи Младина заметила, что из-под кожуха у него виднеется «печальная» рубаха, с тоненькой полоской «дедов», вышитых черной нитью.

– И ты будь жива! – отозвалась Крючиха. – Дома ли ваши большухи?

– Должно, дома.

Разбирало любопытство: кого это бабка привезла и зачем? Для чего сама явилась, немудрено понять: обсудить с заломичскими большухами еще какие-нибудь тонкости свадебных обрядов или порядок вручения даров. А мужик этот кто? Вид у него был несколько смущенный, но на Младину он поглядывал с гораздо большим вниманием, чем обычно старшие смотрят на девок.

Весть о гостях взбудоражила всех Путимовых женщин; и сами невесты, и их матери то и дело поглядывали на дверь избы, ожидая новостей. И дождались…

В сенях бухнула дверь, раздался всхлип; женщины невольно поднялись. Распахнулась внутренняя дверь, в избу почти ввалилась Домашка, и в каком виде! Без платка, в одной шушке, растрепанная и зареванная.

– Ой доля моя, злая недолюшка! – кричала она на ходу. – Лучше б на свет мне не родиться, горемычной! Уж лучше б я березкой белой выросла да сломилася! Лучше б я травушкой-муравушкой выросла да затопталася! Будто рыба, я в сеть изловлена! Будто птица-лебедь, в силок попалася!

Опомнившись, все кинулись к ней, обступили, схватили за плечи и руки, стали тормошить и расспрашивать.

– Пропал мой жених любезный, сокол ясный! Отдают меня, девушку, за вдовца за старого!

– Как – пропал? – заохали женщины. – Помер, что ли?

Младине вспомнился мужчина, приехавший с Крючихой, точнее, его «печальная» рубаха. И правда, у Леденичей кто-то умер – так неужели Вышезар? Сердце оборвалось при этой мысли. Женщины переглядывались.

– Такой молодой, такой красивый парень-то! – заголосили Бебреница и Муравица. – Самый ладный из всех, самый удалый! Вот родителям-то горе! Что же с ним приключилось-то?

Вскоре все выяснилось. Вышезар, назначенный Домашке в мужья, вовсе не умер, а сбежал из дома! Причем уже давно – сразу после Купалы. Но старейшины Леденичей не спешили объявлять эту новость – надеялись, что парень остынет и вернется.

– Выходит, что для одной вашей белой лебедушки нет у нас ясна сокола, – рассказывала Крючиха, усаженная в Путимовой избе под красный кут. – Уж думали мы, кому-то придется ее второй женой брать, чтобы слова не нарушить. Красеня сам хотел. А что – он мужик еще в силах, а Гнездилица-то старуха уже… Да вот: не было счастья, несчастье помогло. Померла у нас Дреманова баба, Воротилица. А он всего пять лет как женился, детишек трое, старшему вот только по осени волосики подстригли… Решили, ему возьмем девку, вот и ладно будет. Он ведь не старый еще мужик, Дреман-то.

Женщины молча вздыхали, с сочувствием поглядывая на Домашку. Она уже не причитала, но продолжала плакать, кривясь и утираясь рукавом. За вдовца выйти – для девушки ни чести, ни счастья. Едва успев стать женой, она станет матерью чужим малым детям. И на том свете ей куда деваться – ее мужа там другая, первая жена уже поджидает.

– А куда же… Вышеня-то делся? – осмелилась спросить Младина. – Искали его?

– Как не искать! – вздохнула Крючиха. – И по лесу искали, и по родне искали, и к Угляне я ходила. Угляна и указала его след. К «волкам» он ушел.

– Ох ты! – по избе пролетел общий вздох.

– Да верно ли? – усомнилась Муравица.

– Чего уж вернее: он к самой Угляне заходил дорогу спрашивать! – Крючиха невесело усмехнулась.

– Она и научила?

– А чего нет? Она для того там и сидит, на росстани, чтобы всякому путь указывать – на нашем ли свете, на том ли…

Женщины вздыхали, переглядываясь. Почему так вышло, понять не составляло труда. Все знали, как сильно Вышезар любил Веснояру, которая была обещана ему, а убежала с Травенем из Могутичей. С тех пор от Веснавки не поступало никаких вестей. После Купалы началась страда, все роды засели по своим угодьям, занятые сенокосом, потом жатвой.

– Он, видать, тогда еще задумал это дело, – сказала Муравица о том, о чем все думали. – Я примечала, когда утром на Купалу невест раздавали…

Младина тоже помнила лицо Вышезара, узнавшего, что обещанная ему девушка исчезла. Сперва он злился, а потом, когда Младину попросил себе Данята, Вышеня легко согласился обручиться с Домашкой. Да он бы хоть с хромой козой обручился: уже решил, что до свадебных рушников дело не дойдет. Уже тогда его глаза смотрели в лес…

– Видно, да! – вздохнула Крючиха. – Кого он выбрал, не дала ему Доля, а к кому Недоля толкала, той он сам не захотел. Решил, видно, в «волки» пойти и никому не достаться.

Домашка снова зарыдала в голос: кому же не будет обидно, если от тебя жених в лес убегает!

– Не реви, девка, Дреман – мужик хороший! – утешала ее Крючиха. – Они с женой ладно жили, он ей во всем потакал, а ты, пожалуй, и вовсе его в руки заберешь – вон ты какая рослая да сильная!

Женщины украдкой засмеялись: Домашка и впрямь была выше ростом, чем вдовец Дреман.

– Еще сама его поколачивать будет! – шепнула Травушка на ухо Капельке, и обе захихикали, пряча лица на плечах друг у друга.

Младина слышала это, но даже не улыбнулась. На сердце легла тяжесть и возрастала с каждым вдохом. Всхлипы Домашки резали ножом по сердцу; усиливалось чувство большой беды, почти непоправимой. И разом вспомнились те тревоги, что мучили ее всю весну до самой Купалы. Те странные, пугающие силы, что жили в ней, не ушли, а просто затаились и теперь снова напомнили о себе. Откуда эта уверенность, что бегство Вышезара несет беду не столько Домашке, сколько ей, Младине?

– Знать, девка, доля твоя такая! – раздался голос Крючихи, и Младина испуганно вскинула глаза.

Показалось, что старуха сказала это ей. Но Крючиха смотрела на Домашку.

– Да может, он вернется еще! – невольно вскрикнула Младина, словно пытаясь отодвинуть неведомую беду. – Вот перед тем как за невестами ехать – возьмет да и вернется, ровно с дерева слетев! Может, одумался за лето, да боится теперь старшим на глаза показаться!

Все в избе смотрели на нее, а она в воодушевлении продолжала:

– Может, Угляна что-то знает о нем! Надо к ней сходить да спросить. Я сама бы и сходила, если мне позволят. Матушка, попроси большуху, чтобы пустила меня к Угляне! Может, еще не поздно Домашкино счастье спасти!

Даже Домашка взглянула на нее с надеждой, хлопая мокрыми от слез ресницами. Но Крючиха покачала головой:

– Да уж это едва ли… Ушел, знать, ушел. У нас теперь Дреман – жених.

Домашка опять пустила слезу. Младина не посмела спорить, но успокоиться не могла. Новость разбила счастливый теплый сон, каким она проспала все лето, вокруг задул холодный ветер.

Летом, когда миновала еще одна ночь после купальской, пережитое уже казалось Младине сном. Все ее странные видения и чувства как пришли, так и ушли сами собой, она вновь смотрела на мир привычным взглядом. И уже дивилась, что такое ей привиделось: будто побывала в каком-то чужом краю, водила круги с неведомыми людьми, встречалась с каким-то красивым парнем, который называл ее своей невестой… Неведомо откуда взялся этот парень и невесть куда пропал, но почему-то твердил, что они обручились много лет назад.

Лишь потом Младина сообразила, что «жених» ни разу не назвал ее по имени – знал ли он его? Как-то между делом она спросила у отца, не слышал ли он о парне по имени Хорт – Путим сказал, что не знает такого. И Младина почти успокоилась: приснилось ей. На Купалу или на Коляду чего только не приснится! Спасибо чурам, что домой вернули невредимой.

Через несколько дней она уже радовалась, что ее обручили с Данятой, и ждала свадьбы с тем же нетерпением, что и сестры. О своем сне она никому не рассказывала, но, порой вспоминая его, вздыхала украдкой. Данята, конечно, всем хорош, но никогда рядом с ним ее не охватывало такое яркое, безграничное счастье, как рядом с Хортом в том купальском сне… Но наяву такого и не бывает…

Теперь же все изменилось. Появление Крючихи и весть о бегстве Вышезара так ясно напомнили ей купальское утро – когда она в последний раз видела и сестру Веснояру, и Вышеню, – что Младина исполнилась твердой уверенностью, от которой в груди похолодело: никакой это был не сон! Это такая же явь, как побег Веснавки с Травенем.

Но… что же теперь делать? Как же быть? Если Хорт существует где-то на самом деле, как же ей выходить за Даняту! Ведь где-то у нее есть другой жених, чьи права на много лет старше. Вот только где?

Так можно с ума сойти! Как, как она могла быть обручена с каким-то Хортом, если ее отец и мать, бабка, дед и прочая родовая старейшина ничего об этом не знают? Но ей вдруг так отчетливо вспомнилась эта удивительная встреча – каждая мелочь. Даже купальский венок, немного влажный и помятый, пощекотал лоб своими поникшими стебельками… Хорт стоял перед ней как живой, и снова захватило дух – как же хорош он был! Такой рослый и притом ладно сложенный, с ясными серыми глазами на открытом лице, так красиво осененном пышными русыми кудрями – молодой Перун, мечта, а не парень! Даже показалось, что он где-то рядом и вот-вот войдет в избу.

И что бы она стала делать, если бы он вдруг вошел? Да вскочила бы с места и кинулась к нему! И если бы он задумал ее увезти, как Травень увез Веснояру, она, Младина, тоже без колебаний прыгнула бы в его челн, даже не оглянувшись в сторону родного городка. Потому что так богами задумано: девки принадлежат своему роду только до тех пор, пока не встретят истинную свою долю.

– …А все с того началось, что ребятенок ейный помер, старшенький, Воротилка, – вполголоса рассказывала Крючиха Бебренице и Муравице.

Очнувшись от своих мыслей, Младина стала прислушиваться. Кажется, речь шла о покойной жене Дремана.

– Три годочка ему сравнялось, как раз на Спожинки волосики подстригли. Уж как она убивалась по нему! Трое детишек ей Макошь послала, а Воротилку она всех более любила – первенький у нее, бывает так. И вот уж давно я на жальнике его устроила, пепел погребла… Пепла-то вышла вот такая горсточка, что там, ребятеночек…

Крючиха, служившая в своем роду «Марой», то есть распорядительницей и исполнительницей похоронных обрядов, горестно вздохнула. Ведь ей, как и другим таким старухам, погребать приходилось собственных внуков, племянников, невесток, зятьев, братьев…

– А она все плачет и плачет, плачет и плачет. Я уж ей говорю: уймись, не тревожь мертвых, не любят они, когда больше сроку по ним убиваются. А она: жизни моей, говорит, нету без птенчика моего бедного, хоть бы разочек еще мне повидать его, хоть одним глазочком. Я говорю, будь по-твоему, как раз Осенние Деды на дворе. Ступай, говорю, на жальник, в полночь увидишь, как деды пойдут, и сынка своего увидишь. Дала я ей мака-волхидки с собой да велела рассыпать, как мертвых увидит, чтобы за ней, значит, не погнались. Она и пошла.

В избе наступила полная тишина: все, даже мужчины, слушали рассказ, затаив дыхание. Об эту пору, когда везде справлялись Осенние Деды, мертвые особенно близки к живым, и даже кажется, будто из темных углов невидимые слушатели тоже внимают повести, одной из множества подобных.

– И вот пошла она на жальник. Блины в миске теплые положила, развернула, чтобы, значит, пар шел, позвала дедов покушать, отошла подальше, стоит, ждет. И видит: идут! Деды идут, бабки идут, парни, девки в венках свадебных – все идут. И после всех Воротилка ее ковыляет, в рубашоночке белой, да два ведра несет. А в ведрах тех ее слезы, коими она с утра до ночи умывается. Идет, бедненький, и приговаривает: «Чтоб моей матери так тяжело было на белом свете жить, как мне здесь тяжело ее слезы носить!» Она с испугу возьми да и ахни. А они как обернутся к ней! Как побегут на нее!

Крючиха, умелая и опытная рассказчица, повысила голос, всплеснула руками. Слушатели содрогнулись, ахнули, отшатнулись, младшие дочки взвизгнули и вцепились друг в друга.

– Они видеть-то ее не видят, а слышать – слышат, а еще носом чуют запах крови живой. Ей бы мак-волхидку из узелка рассыпать, ее бы и не достали, – продолжала Крючиха. – Принялись бы считать, а она бы убежала тем временем. А она, глупая, с перепугу узелок-то выронила, завязанный, и бежать. Бежит, слышит – догоняют. Она пояс развязала, бросила. Налетели они на пояс, вцепились, в клочки порвали. Она дальше бежит, слышит, нагоняют. Стянула свитку на бегу, бросила – налетели они на свитку, схватили, вцепились, в клочки разорвали. Она опять бежит, слышит, опять нагоняют. Развязала платок верхний, бросила им. Вцепились – разорвали. А она уж почти дома. Я-то не спала, ждала ее, в воротах стояла. Она и забежала, чуть жива, еле дышит, в одном повое да в поневе…

– А ты видела их? – Муравица робко тронула старуху за рукав.

– Видела, конечно, – просто ответила та.

Она привыкла видеть то, что сокрыто от других.

– Затащила я ее в дом, а она никак отдышаться не может, дрожит крупной дрожью. Мужика вон ее разбудили, стали растирать, хотели девясилом напоить, так пришлось зубы ножом разжимать, она как окаменелая вся. Так и почла с той поры болеть – то полежит, то встанет поработает, то опять приляжет. Потом и вставать перестала. Ну и вот… Не ходите, девки, тот свет смотреть! – Старуха обвела взглядом притихших слушателей. – Будет срок, он сам к вам придет, и встречи той никто не минует. А торопиться некуда.

Младина повела взглядом и вдруг обнаружила, что возле Дремана, с опущенными глазами слушающего хорошо ему известную горестную повесть, сидит незнакомая женщина. Молодая, нарядно одетая, с огромным свадебным венком на голове, с венком на груди, перепоясанная плетеным жгутом из трав и цветов. Лицо ее было неподвижно, веки опущены, грудь не вздымалась…

Словно почувствовав ее взгляд, мертвая подняла глаза на Младину. Потом задрожала, будто отражение в неспокойной воде…

«Уйди!» – невольно подумала Младина и закрыла лицо руками.

А когда опустила ладони, возле Дремана уже никого не было. Мертвая жена ушла, словно смущенная тем, что ее заметили. Младина вовсе не хотела «смотреть тот свет». Но он почему-то сам вновь и вновь выходил к ней навстречу.

* * *

Но и поздним вечером, когда в избах загасили лучины, к Младине сон не шел. Против воли она прислушивалась к малейшим звукам снаружи. Казалось, она должна немедленно встать и бежать куда-то, иначе случится беда. Но куда бежать? Что за беда? Уж не ждет ли ее, в самом-то деле, Хорт в челне на серой осенней реке, под облетевшей ивой, где Травень ждал Веснавку? Если бы еще не стемнело, она и впрямь пошла бы туда. Но теперь все спят, ворота городка закрыты, куда пойдешь в непроглядной хмурой тьме?

– Да что ты вертишься, веретено, жених снится? – пробурчала лежавшая рядом с Младиной на полатях Травушка, которой она мешала спать.

Младина еще раз попыталась успокоиться и закрыла глаза. И, стараясь не двигаться и ровно дышать, мысленно пустилась в путь: во двор, за ворота, вниз по тропке, к реке… Темнота ничуть ей не мешала: она довольно хорошо видела, а еще лучше улавливала запахи, помогавшие определять, где что. Она ясно чувствовала влагу осенней ночи, и так радовавший ее дух палой листвы во много раз усилился. Не чувствуя холода, резво неслась она через темные поля, дрожащие рощицы заросших лядин, так быстро, как будто… у нее четыре ноги! Вдруг, как прозрев, Младина обнаружила себя молодой волчицей. Вот почему она так быстро бежит, вот почему так хорошо видит ночью и чувствует запахи!

Но удивляться было некогда: откуда-то она знала, что надо спешить. Путь ее лежал в незнакомые места, но внутреннее чувство вело ее вперед. Дальше, дальше! Уголком сознания она отмечала, что несется быстрее ветра и преодолевает огромное расстояние, но в душе кипело нетерпение: надо бежать изо всех сил! Иначе будет поздно, иначе случится ужасная беда!

Повеяло запахом реки – гораздо раньше, чем она выскочила на берег и так же быстро промчалась по берегу, пробираясь между ивами и кустарником. Здесь уже пахло человеком – люди здесь бывали довольно часто, это их, человечья, земля.

Под лапами оказалась тропинка, еще яснее указывая на близость жилья. Это уже были ближние угодья чужого рода, где ходят каждый день. Тропинка обогнула овраг и отклонилась от берега.

А потом чуткое ухо волчицы стало различать звуки, так не подходящие к глухой осенней ночи. Где-то впереди раздавались крики, слышались удары по дереву и треск. Потянуло дымом.

Волчица вылетела на пригорок и остановилась, присматриваясь и принюхиваясь.

За пустырем тропа снова поднималась, чтобы влиться в ворота меж столбами-чурами. Ворота стояли распахнутыми, из-за частокола долетали крики, женские вопли, лай собак, лязг железа, удары по дереву. Несло душным дымом – одна соломенная крыша уже горела, остальные, влажные от осенних дождей, еще тлели. Но уже блестел огонь во тьме, позволяя разглядеть мечущихся людей.

Волчица припустила вниз по тропе, к воротам.

В городке шла драка. Чуткий нос волчицы помогал ей хорошо различать дерущихся, даже если те сами во тьме и дыму, освещенном лишь всполохами горящей крыши, больше дымившей, чем светившей, своих от чужих отличали с трудом. Они совсем по-разному пахли: одни – скотиной и домом, а другие – лесом. Одни были одеты в обычные рубахи – теплую одежду поднятые со сна хозяева городка не успели натянуть, – а другие – в кожухи мехом наружу. Лица их закрывали звериные хари, сделанные иногда из шкур, иногда из бересты, а от кого-то разило сажей – вымазался, отчего и стал похож на чудо болотное. Немудрено было и впрямь принять налетчиков за игрецов – вдруг выскочивших из темноты и вломившихся в избы, косматых, черных, воющих.

Все они были вооружены копьями, топорами, луками. Мужики-хозяева отбивались тоже рогатинами и топорами, стараясь не пустить их в дома. Большая драка шла перед просторным хлевом, перед овином, где хранилось в ямах уже обмолоченное зерно. То там, то здесь слышался женский визг.

Словно тень, волчица юркнула в ворота. Прижимаясь к тыну и прячась во тьме, она скользила от избы к избе, выбирая ту единственную, что ей требовалась. Она не знала, которая это изба, но не сомневалась, что учует нужный запах. Вот… кажется, здесь…

Быстро, но скрытно волчица двинулась вдоль стены, мимо поленницы. Перед низкой дверью было светлее, там толкались люди: двое мужиков из хозяйской семьи отбивались от троих или четверых игрецов. Один мужик держал топор, а второй – только длинную жердь; рослый, мощный, длиннорукий, он и этим простым оружием ухитрялся держать нападавших на расстоянии.

Волчица припала к стене под оконцем, втянула ноздрями запахи, струящиеся изнутри. Сильнее всего пахло страхом. Но и тот, нужный ей запах тоже ощущался так сильно, что она знала – ошибки быть не может.

Однако в крошечное оконце волчице было не пролезть. Притаившись за поленницей, слившись с темнотой, она ждала удобного случая. Тот рослый мужик все еще размахивал жердью, но вдруг из темноты вылетел камень и впечатался в его затылок. В ноздри волчице ударил запах свежей крови, по телу пробежала дрожь. Мужик упал, выронив жердь, и тут же трое его противников, которых уже некому было отгонять, набросились все вместе на его брата. Тот упал почти мгновенно, а трое игрецов, перепрыгнув через два тела, устремились в избу.

Оттуда послышались женские крики, детский плач. Гневно закричала старуха, но крик оборвался на полуслове. Женские вопли усилились. Фигура в длинной белой сорочке ожившей березой метнулась из двери, убегая от ловящих ее рук, но почти сразу игрец настиг ее и схватил за плечи. Женщина вырывалась и кричала.

И тогда волчица неслышной темной молнией прыгнула вперед. Без единого звука она пала на спину игреца и вцепилась зубами в шею сзади. Хрустнули шейные позвонки под мощными зубами, пасть наполнилась сладкой горячей кровью, по звериному телу побежала дрожь наслаждения. Игрец молча рухнул наземь, потянул за собой и женщину.

С трудом волчица оторвалась от еще теплого тела – своей законной добычи. Она пришла сюда не за этим. Женщина, наполовину придавленная мертвым телом, кричала и изо всех сил старалась освободиться. Волчицу она даже не сразу заметила. А когда вдруг увидела почти вплотную, на расстоянии локтя от своего лица, оскаленную волчью пасть с темными струйками крови, желтые огоньки звериных глаз, то от изумления задохнулась и умолкла.

Волчица вскочила, схватила женщину зубами за подол рубахи и потянула за собой. Женщина кое-как встала на ноги и рванулась, пытаясь убежать, но волчица не выпустила подол и упрямо продолжала тащить за собой. Обезумевшая молодуха сделала несколько шагов, но, как привязанная, лишь описала полукруг возле лежащего тела игреца. Затрещал рвущийся лен. Кто-то яростно вскрикнул рядом, женщина безотчетно метнулась в другую сторону и тут почувствовала себя свободной. Волк из темноты больше ее не держал, и она побежала туда, где никого не было – в сторону ворот. Волчица следовала за ней, подгоняя, как пастушья собака – овечку.

Другие жители тоже стремились прочь из городка: баба, держащая под мышками с одной стороны ребенка, а с другой – визжащего поросенка, две вопящие девочки-подростка, намертво сцепившиеся руками, еще женщина с ревущим пятилетним мальчиком. Темнота осенней ночи сулила им больше надежды на спасение, чем углы родного жилья, где их раньше или позже все равно найдут. Не раз им пришлось по пути споткнуться о тела; одна женщина рухнула на колени, как подкошенная, обхватила ладонями голову лежащего и запричитала.

Волчицы никто не замечал: если кто и видел краем глаза серую тень, то принимал за собаку. Кому бы пришло в голову, что осторожный лесной зверь явится в городок, где столько людей, шума, огня?

Пара игрецов, выскочивших из крайней избы, кинулись наперерез беглецам; один схватил женщину с поросенком, и поросенок остался у него в руках, а второй устремился к молодухе.

– А ты куда… – начал он на ходу.

Но закончить не успел: так же беззвучно волчица совершила прыжок, ударила его передними лапами в грудь и вцепилась в горло.

Сомкнув зубы и вновь ощутив, как горячая кровь хлынула в пасть, она жадно глотнула этого хмельного напитка и тут же бросила свою жертву. Молодуха, вновь увидев зверя, опять метнулась в сторону, но волчица одним длинным скоком перерезала ей путь и толкнула в сторону ворот. Те виднелись уже совсем близко.

За воротами беглецы рассыпались кто куда и быстро потеряли друг друга в темноте. Лишь иногда откуда-то доносились всхлипы, хмыганья носом и тяжелое усталое дыхание, хорошо различимое чутким ухом волчицы. Но ее занимала только одна из женщин. Стоило той свернуть в сторону, как волчица преграждала ей путь и угрожающим рычанием возвращала на тропу. И несчастная вновь бежала, не чая дождаться окончания этого кошмарного сна, не зная, куда ее гонит этот волк, не понимая, зверь это или дух.

– Гости… мил… Суровец… Доброча… Доброчин! – задыхаясь, отрывисто выкрикивала Веснавка, применяя старое средство отогнать волка именами предков.

Она-то сумела вспомнить правильно. И Младина ясно видела их – своих прадедов-чуров. Белым строем они стояли вдоль тропы, но не вмешивались, зная, что этот волк не причинит их несчастной правнучке вреда.

Когда впереди заблестела река и показались мостки, беглянка обрадовалась им, как спасению. Вот ива, а под нею вытащенный на берег челн. Собрав последние силы, измученная женщина столкнула челн в воду, схватила со дна весло и оттолкнулась, торопясь отойти от берега, пока ужасный волк не запрыгнул вслед за нею. Река подхватила ее и понесла, полоса воды между нею и волком все ширилась, и она поверила, что спасена.

Встав над берегом, волчица наконец громко подала голос: подняла окровавленную морду и завыла, словно прощаясь и напутствуя…

* * *

…Темнота… тишина… тепло, и вроде бы все вокруг спокойно… Потом Младина осознала свое тело. Она лежит. Судя по ощущениям и запахам, она у себя дома, на полатях. Еще совсем рано, но скоро рассвет, вот-вот мать встанет к корове. Все как обычно… И все же ее не оставляло странное, но уже знакомое ощущение: будто она огромна, как небо, и весь мир помещается внутри нее. Невидимая мощная река несла ее куда-то вдоль темных берегов, и не в ее власти было остановиться… И в то же время казалось, что течение этой реки – ток ее собственной крови в жилах.

Младина заставила себя открыть глаза, но почти ничего не увидела. Да, еще слишком рано, почти ночь. Откуда это чувство усталости, разбитости… она ведь не больна?

И тут ей вспомнилось… о боги! Что это было? Младина в ужасе села на постельнике и убрала с лица прядки из растрепавшейся косы. Ночь… она бежала куда-то… какие-то лешие напали на неведомый городок, убивали мужчин, ловили женщин… нет, это было не здесь, не у Заломичей – слава чурам! И даже не у родни – она никогда наяву не видела того пригорка, частокола, тех изб. И там она… она ловила и гнала прочь от опасности какую-то близкую ей женщину, и даже… Младина зажмурилась. Нет, ну этого уж точно не может быть! Она… была… волчицей… и загрызла двух человек! Загрызла! На одного напала сзади, а другому вцепилась в горло…

Рот наполнился вкусом горячей крови, ее пронизало дикое наслаждение зверя, смешанное с человеческим ужасом; Младина сглотнула, чувствуя, что ее вот-вот стошнит, широко раскрыла рот и задышала как могла глубже, изо всех сил гоня прочь воспоминание об этом жутком ощущении. Опять, как на Купалу, когда Паморок пытался уволочь под воду Веснавку…

Веснавка! Младина чуть не подпрыгнула, сидя на полатях. Только сейчас она осознала, кто была та женщина, ради которой она сотворила все это.

И в это самое мгновение снаружи донесся глухой далекий стук, ясно слышный среди предрассветной тишины. Чем-то деревянным, большим суком или поленом, колотили в ворота Залом-городка.

– Отец! – закричала она во весь голос, свесившись с полатей. – Проснись, батюшка! В ворота стучат! Пришли к нам, надо открыть поскорее!

Из-за занавески, которой была отгорожена родительская лежанка, высунулась светловолосая голова Путима со всклокоченной бородой.

– Какого лешего об эту пору несет?

– Ох, матушки мои! – Бебреница проворно выскочила и принялась одеваться. – Не светает еще! Не беда ли какая?

Младина молчала. Она точно знала – беда.

Во дворе, куда она выбралась вслед за отцом, обнаружилось еще человек восемь мужиков: в других избах тоже услышали стук.

– Кого там принесло? – крикнул Путим, подойдя к воротам.

В ответ донесся слабый, неясный голос; Путим переменился в лице и решительно взялся за засов.

Заскрипела воротная створка. В проеме белой тенью стояла высокая молодая женщина; шатаясь и дрожа, она держалась за воротный косяк. Подол ее сорочки был порван и заляпан кровью.

Во дворе охнули; пришедшая сделала шаг вперед и почти упала на руки кинувшегося навстречу Путима.

– Веснавка! – в изумлении закричали вокруг.

В женском волоснике, под которым скрылись роскошные золотые косы, Веснояра была не похожа на себя прежнюю, но все же родичи не могли ее не узнать.

– Откуда ты? Да ты жива ли? – загомонили родичи. – А она не блазень ли?

– Убили… всех убили… загубили жизнь… мою… – бессвязно выкрикивала Веснояра, почти вися на руках у отца.

– Да где? Кто? – встревожились Заломичи, подумав, что неведомые враги где-то близко и угрожают им тоже.

– Закрывай ворота! – распорядился Путим. – Лычко, буди братьев, несите дозор. Будите всех!

Младина могла бы сказать, что тревога напрасна и сюда никто не придет, но как бы она объяснила, откуда ей это известно? Да она и сама не могла окончательно сбросить оковы чар: все мерещилось, что жуткий сон продолжается.

Однако она не задавала вопросов, что случилось и что так внезапно привело назад к родным чурам сбежавшую почти четыре месяца назад Веснояру. Она знала.

Путим потащил старшую дочь в избу, родичи побежали следом, не забыв затворить ворота. Зажглись лучины, бабка Лебедица прибежала из своей избы, толпились кое-как одетые женщины. Бебреница кинулась к дочери, не веря глазам. Путим опустил Веснавку на скамью, мать дрожащими руками укутала ее своим большим платком.

– Ты откуда? – посыпались вопросы. – Где же ты была? У Могутичей жила? Где муж твой?

– Где… муж мой? – тяжело дыша, повторила обессиленная Веснавка. – А вот у нее спросите! – вдруг закричала она, разглядев среди родственниц лицо Младины.

Младина вздрогнула: показалось, что Веснояра не хуже нее самой знает, кто вывел ее из разоряемого городка. Но, как оказалось, сестра говорила не о том.

– Она знает! Она загодя все знала! Тогда еще сказала: овдовеешь скоро! Тогда еще она смерть накликала безвременную на мужа моего! Ведьма ты! Глаз у тебя дурной! Загубила ты моего соколика, меня вдовой горемычною оставила! Разорили нас злые волки, загубили Травенюшку моего, меня саму чуть не разорвали!

Веснояра зарыдала; Младина попятилась. Отвернувшись от Веснавки, все в избе воззрились на нее. Младина дрожала, но молчала. Она понимала: самое лучшее делать вид, что она понимает не больше прочих.

– Что случилось, говори толком. – Путим взял рыдающую дочь за плечо. – Веснава! Что за злые волки, где они? Откуда ты прибежала?

Постепенно Веснояра кое-как сумела прояснить суть дела. На лицах слушателей облегчение и тревога то и дело сменяли друг друга: слава чурам, что беда пришла не сюда, но как знать, что дальше будет? Да и судьба самой Веснавки, похоже, была разбита: потерянная дочь вернулась, но уже вдовой.

Вчера вечером, едва стемнело, на городок Могутичей напали живущие в лесу бойники. Время от времени они предпринимали подобные набеги, особенно осенью, когда в весях и городках есть зерно собранного урожая, отъевшийся за лето скот, прочие сделанные на зиму припасы. «Волки», живущие только за счет охоты и рыбной ловли, всегда стремились поживиться чужими припасами. Страдали при этом и женщины, раздобыть которых иным способом лесные жители никак не смогли бы. Видали и Заломичи подобные набеги, но, к счастью, такого с ними не случалось уже лет двадцать: они славились как род многочисленный и способный к ратному делу, да и городок их был хорошо укреплен, поэтому легкой добычей их никто бы не посчитал.

– А ты точно знаешь, что твой муж… того? – допытывалась расстроенная Бебреница.

Она никак не могла поверить в это внезапное несчастье: едва успели свыкнуться с мыслью о бегстве любимой старшей дочери, и вот она уже вдова! Бабья жизнь ее кончилась, едва начавшись.

Веснояра отвечала только новым приступом отчаянного плача.

– Видела я… видела… свет мой ненаглядный… Ты знала! – вскрикнула она, вновь подняв заплаканные глаза на Младину. – Ты тогда еще знала… на Купалу… ты его сглазила!

– Ты знала? – обратился к Младине отец, еще более изумленный, чем поначалу. – Что ты могла знать?

– Ничего я не знала! – Младина в тоске отвела глаза. – Может, что-то я такое сказала, я же ее отговорить хотела! Убедить, чтобы не бежала она из дома, оставила парня своего… Ну, сказала, может, что не будет ей счастья против воли родичей, что не благословят чуры…

– Нет, ты знала, знала! – исступленно твердила Веснавка, с ненавистью глядя на младшую сестру. – Ты сказала, что я и года не проживу в молодухах – овдовею! Сказала, что требуют вилы головы человечьей и что это будет он, Травень! Сама ты вила холодная, до людской крови жадная!

Младина только сглотнула. Веснояра хорошо запомнила все, что она сказала ей тогда, под ивами, хоть и делала вид, будто не принимает ее слова близко к сердцу. И теперь ей же ставит в вину желание предупредить и помочь избежать несчастья.

– Но ведь и правда вилы гневались на нее. – Младина взглянула на отца и бабку Лебедицу, но быстро опустила глаза. – Это ведь Травень… березы межевые срубил. Из-за него у нас тогда с Леденичами чуть ли не драка вышла, а мы все едва без женихов не остались.

– Неправда! – закричала Веснавка.

– Правда, – почти прошептала Младина. – Он ведь хотел, чтобы Леденичи у нас невест не брали, а она ему досталась. А как не вышло, пришлось уводом брать невесту. Но перед вилами он ведь вины своей не искупил, вот и вышло… как вышло.

– Но ты-то откуда знала, на кого вилы были гневны? – спросила изумленная бабка.

Ни у кого не укладывалось в голове, что ответ, который так долго и безуспешно искали мудрейшие головы сежан, известен молодой девке.

– А мне… Угляна сказала. – Младина едва успела подобрать правдоподобный ответ.

Сейчас ее спросят, почему это ведунья именно ее удостоила такого доверия. И что она ответит?

Но старшие только переглянулись и не задали ей больше ни одного вопроса. И у Младины похолодело в груди: опять возникло чувство, будто они сами знают что-то важное, что-то имеющее отношение к ней и ее судьбе, но ей самой неизвестное. Взгляды родичей оставались настороженными, полными тревоги. Они смотрели так, словно перед ними стояла не их собственная дочь и внучка, выросшая у них на руках, а нечто чужое и пугающее. Больше всего она боялась, что они проведают о ее ночных превращениях в волчицу – пусть всего лишь во сне! – а они, похоже, уже знали что-то такое… Знали больше, чем она сама.

– Ой! – вдруг прошептала позади нее Травушка. – А раз Веснавка вернулась, у нас что же теперь, опять на одну невесту больше получается? Или она уже не считается?

* * *

Наступили Осенние Деды. В этот день везде в домах, подав на стол обильный ужин, от каждого блюда откладывали по ложке в особую миску. Хлеба не ставили, всякое блюдо ели с блинами. Вставали из-за стола по старшинству: сперва самые старшие, потом младшие, чтобы младшим не случилось умереть раньше родителей. Когда все домочадцы встали, каждый положил свою ложку на «дедову» миску, а большуха накрыла ее «дедовым» полотенцем, где черной нитью был вышит узор со все тем же названием «деды». И теперь на миску поглядывали с тревожным трепетом: обрядовое полотенце отделило край стола от мира живых, сделало маленьким кусочком мира мертвых. На белом полотне лежала темная тень Мариных владений, что за Огненной рекой.

– А разве им всем хватит, по ложечке-то? – беспокоился Муравец, маленький сынок Липени, в первый раз сознательно наблюдая это действо.

– И так им сколько столов-то надо обойти! – объясняла ему бабка Лебедица. – У дедов-то внуков много, и не счесть, и везде им стол накрывают. Сперва один заглянет в избу: готов ли им стол? Если готов, то и других зовет, все заходят и за еду принимаются. А если не готов, то дальше идут. Но к кому деды не зайдут, тому весь год удачи не будет.

– А их увидеть можно? – Мальчик в робком любопытстве прятался в складках тяжелой черной бабкиной поневы и выглядывал одним глазком.

– Увидеть – нет, это только особые люди могут. А услышать можно. Если попросить кого, кто недавно умер, сказать: батюшка любезный, дай знать, здесь ли ты? И если вот так ложка стукнет, и дверь скрипнет, или лавка вдруг концом подвинется – стало быть, здесь батюшка. А видят дедов только особенные люди…

Младина молчала. Потом улыбнулась. Мальчик, боязливо выглядывающий из-за бабки, не видел, что те, кого он опасается, уже здесь. Заходя один за другим, они омывали руки в лохани, нарочно для них поставленной, и вытирались «дедовым» рушником, а потом проходили неслышным шагом к столу и садились: справа деды, слева бабки. Все они казались одинаковыми на лицо: различаются только те, кого ты успел застать на свете. Старики с окладистыми бородами, старухи в нарядных уборах чинно брали ложками из миски понемногу каши, киселя, блинов. Они казались светлее окружающей полутьмы, но если вглядишься в них, расплываются и тают сначала черты лица, потом вся фигура, и уже ничего нет…

И Младина больше не удивлялась, что видит их. Если и есть тут «особенные люди», она знала, кто это.

И только одна женщина не расплылась облачком тумана под пристальным взглядом Младины. Словно у живой, Младина различала каждую черточку, а гостья смотрела на нее не отсутствующим, как другие, а ясным и приветливым взором. Встретив ее взгляд, улыбнулась и кивнула. Была она немолода, невысока ростом, и в ее лице Младине отчетливо виделось что-то очень знакомое. Похожа на кого-то из ныне живой родни?

Окончив есть, деды и бабки дружно встали, поклонились сперва матице, а потом Младине. Надо думать, знали, кто здесь их видит. Она вежливо и почтительно поклонилась в ответ.

– Ты чего это? – раздался рядом удивленный голос матери.

Младина опомнилась: хороша же она, с отрешенным лицом и застывшим взглядом кланяется пустому углу!

– И эта с ума спрыгнула! – вздохнула Муравица. – Совсем наши девки… того.

Та женщина, которую Младина видела наиболее ясно, ушла последней. И даже обернулась на пороге, будто хотела что-то сказать на прощание, но лишь улыбнулась еще раз и исчезла. А Младина вдруг с опозданием сообразила, почему лицо призрачной гостьи показалось ей знакомым. Оно очень напоминало ее собственные отражения в воде…

После возвращения Веснояры все родичи ходили хмурые. Лежень разослал отроков предупредить соседей о появлении поблизости бойников: эти ватаги часто перемещались, и нельзя было предвидеть, где они всплывут. Девки переполошились: случай со старшей сестрой всем казался дурным знамением. Веснавка целыми днями сидела на одном месте, ни с кем не разговаривала и лишь временами принималась рыдать. Нить ее судьбы внезапно оборвалась, впереди зияла пустота. Да и старшие не знали, что теперь делать с ней. Если бы она была выдана замуж как положено, куплена за вено и отправлена с приданым, теперь ее надлежало бы вернуть в мужний род, и уже там ей подыскивали бы нового мужа. Но, выйдя замуж уводом, она оставалась такой же собственностью старого рода, как овечка, заблудившаяся в лесу, а потом найденная и возвращенная. И теперь родители снова могли выдать ее замуж уже по своему выбору. Больше всех волновалась Домашка: а вдруг за Дремана теперь отдадут Веснавку, а она опять останется с увядшим веночком?

С Младиной Веснояра так и не помирилась: не сказала ей ни слова, а при виде младшей сестры отворачивалась. И Младина не настаивала: почему-то боялась, что, взглянув ей в глаза, Веснавка узнает волчицу, которая вытащила ее из городка и проводила до реки. И что тогда?

* * *

Но этим дело не кончилось. Всего на третий день пребывания Веснояры под родительским кровом в избу однажды ворвался брат Ярец и завопил:

– Веснавка! Приехали за тобой!

Все вскочили с мест и обернулись; Веснояра вздрогнула всем телом и поднялась.

– Кто… приехал? – осипшим после молчания и слез голосом выговорила она то, что подумали все.

– Да родичи твои! Могутичи! Едут мужики, голов десять, старичье все! Небось хотят тебя обратно.

– Ишь разбежались! – после изумленного молчания досадливо отозвалась бабка Лебедица. – Может, вено везут? Гривны да обручья серебряные, шелка заморские или корову гонят?

– Да нет вроде… – Ярец развел руками. – Коровы нету при них…

– А раз нету коровы, то и девки им не видать! – отрезала сердитая бабка.

Гостям не стоило ждать доброго приема: они уже нанесли оскорбление Заломичам, не прислав выкупа после увода Веснавки.

Кто бы мог знать, что Могутичи едут сюда вовсе не ради молодой вдовы!

Приезжие явились к воротам святилища на Овсеневой горе и оттуда послали двоих мужиков в Залом-городок: приглашали на беседу. При этой новости всегда веселое лицо Путима омрачилось: беседа ожидалась неприятная, иначе гости пришли бы прямо сюда, а не искали встречи на земле богов.

– Как у них только совести хватает! – бормотал дед Лежень, перед вступлением в святилище повязывая нарядный пояс и расчесывая маленьким костяным гребешком бороду. – Березы межевые срубили, девку нашу увели! И не стыдно им нашим чурам в глаза смотреть!

– Если насчет девки договариваться, то не поздно ли? – бурчала Лебедица, помогая своему старику снарядиться. – Березки давно приувяли…

– Да у них небось «волки» всех перебили, баб уволокли, скотину угнали, припасы вынесли – им бы и девку вернуть, и приданое за нею попросить!

– Вот шиш им теперь, а не приданое!

У ворот святилища Лежень, Радота и Путим поздоровались с пришедшими. Это оказались не внуки деда Могута, а Будиловичи – род, из которого вышел он сам. Будиловичи жили поодаль и о разорении своего младшего рода узнали только наутро, когда к ним прибежали уцелевшие. Мужчины, способные сражаться, были истреблены «волками» более чем наполовину, и мало оставалось надежды, что род Могутичей оправится и поднимется. Налетчики угнали скотину, увезли многие припасы, и Будиловичам теперь предстояло кормить вдов и сирот. Еще одна молодуха им явно ни к чему.

Заломичи прошли вперед и разожгли огонь в очаге. Побрызгали молоком на деревянных чуров, поднесли блинов и каши, приглашая присутствовать и помогать. Потом позвали гостей, и Будиловичи тоже поклонились чужим чурам.

– Что скажете, люди добрые? – обратился к ним Лежень, когда все расселись, чинно держа шапки на коленях.

– Беда у нас приключилась, – сдержанно начал старейшина, Добрила. – Напали на наш младший род «волки отреченные», много зла причинили.

Заломичи принялись сокрушенно качать головами, но общее их чувство было такое, что порубкой межевых берез Могутичи сами навлекли на себя гнев богов.

– Да уж мы знаем, – кивнул Лежень. – Воротилась моя внучка домой… та самая, что ваши у нас уводом увели. Перед Леденичами нас ославили, кому она была в невесты обещана.

– Жен уводом брать – то исконный обычай наших дедов, таким не попрекают, – возразил Добрила.

– Это верно, водится такое у нас искони, – не мог не согласиться Лежень. – Но у добрых людей повелось выкуп за уведенную девку давать, чтобы обиды не нанести.

– Повелось, оно да. – С этим пришлось согласиться Добриле. – Только сомневались мы, будет ли нам счастье с той вашей девки…

– Вот как! – не сдержался Путим, обидевшись за старшую дочь. – Сомневались – не брали бы, мы, чай, вам ее силком не навязывали! У нас на Сеже моя дочь первой невестой считалась! Мы ее в хороший род сговорили, за старшего сына, жила бы она в чести да в радости, и роду своему бы честь и отраду принесла! А вы ее умыкнули, все наши уговоры порушили, перед людьми осрамили, и еще она вам нехороша!

– Девка-то сама хороша, ее попрекнуть нечем, – отозвался Добрила, шевеля бровями и подавляя досаду. – Да только в себе самой злосчастье она принесла, хоть и без вины!

– Друже Добриле, говори уже, к чему клонишь! – сурово вмешался Лежень. – Вижу я, что не с добром вы пришли, так говори, чего хотите. Обидели вас бойники, у нас-то вы чего ищете?

– Коли так, буду прямо говорить. Мы потому вам выкуп за умыкнутую девку не платили, что она с собой проклятье принесла. А наложила его сестра ее родная! – Добрила прямо воззрился на Путима, вонзая взгляд, будто нож. – Трое парней наших вашу девку увозили. И была при том ее меньшая сестра. И так прямо сказала: не ходи с ним, не будет счастья, года в бабах не проживешь – овдовеешь. Желают, сказала, вилы головы человечьей, и Травень жертвой им станет. И вот – года не прошло, как явились из леса волки лютые и убили молодца нашего. И еще десяток мужиков с ним заодно! Ваша девка зло на наш род навлекла. Младина, твоя, Путим, дочь.

Путим и Лежень переглянулись. Слова эти не стали для них полной неожиданностью: это самое они уже слышали от Веснояры. И Младина не отрицала, что и правда сказала нечто подобное.

– И здесь, перед вашими чурами, мы ответа просим. – Добрила сурово и решительно взглянул на деревянные капы. – Ваша девка нас прокляла, и мы теперь сколько мужиков убитыми потеряли, да раненые есть, да скотину порезали, да молодухи иные… урон понесли. И если вы нам ответа не дадите, мы всех сежан на общее вече созовем. А не захотят сежане отвечать – князю смолянскому пожалуемся, пусть он дело разберет и прикажет нам за это горе возместить.

Старейшины Заломичей застыли в изумлении. Только что они собирались спрашивать ответа с гостей, а те, оказывается, явились как обвинители! Но они действительно имели право как созвать вече, требуя возмещения за обиду и разорение, так и пожаловаться князю. Он, старший над всеми кривичскими родами, для того и обходит ежегодно свои земли.

Лежень и Путим смотрели друг на друга. Отрицать – побудить Будиловичей созвать народ и разбирать это сложное дело уже при всей сежанской, а то и смолянской старейшине. Ославят, а девок потом вообще никуда замуж не возьмут. Да и сыновьям невест не дадут, и сгинет род Заломичей, как сгинули злосчастные Глуховичи из-за Угляны…

– Ступай, Комля, позови баб, – велел младшему родичу Лежень. – Большуху и Путимовых.

Гости не возразили и молча ожидали, пока приведут женщин. Вскоре вошли Лебедица, Бебреница, Веснояра и Младина; ожидая вестей, они все заранее оделись и прибрались для выхода. Увидев бывших родичей, юная вдова вспыхнула и опустила глаза. Стоящая рядом мать ощущала, как она дрожит, и взяла за руку. Но тревожный взгляд Бебреницы не отрывался от Младины, свободная рука теребила край верхнего платка. На лице женщины отражалась жестокая внутренняя борьба.

Младина внешне оставалась спокойна, но внутри у нее все бурлило. Она и боялась, что сейчас вскроется какая-то ужасная правда, и жаждала, чтобы эта правда наконец-то вскрылась!

Женщины вошли, поклонились капам и столпились возле Макоши, тревожно оглядывая мужчин.

– Ну, мать, что тебе об этом деле известно? – обратился Лежень к своей жене, старшей над женщинами рода.

– Что известно? – Лебедица развела руками и снова сложила их на животе, топорщившемся под поневой и навершником. – Веснавка говорит, что Младинка ей еще в Купалу скорое вдовство предрекала. – Веснояра твердо кивнула. – Не ходи, говорила, овдовеешь… Что, дескать, вилы хотят… человечью голову.

– А Младинка что говорит?

– Что отговорить сестру от побега хотела.

– Так говорили ей вилы, что хотят голову человечью?

– Да я не знаю, отец, уж прости! – скорее возмущенно, чем покаянно ответила бабка. – Мне вилы ничего не говорили! Вот она стоит, сам у нее и спроси!

Теперь даже те, кто смотрел на других, уставились на Младину. Она опустила веки, стараясь собраться с мыслями. Ее трясло, и казалось, душу сейчас вытряхнет из тела, чтобы она могла отправиться в свободный полет. Вот только куда?

– Я… – едва слышно выдохнула она. – Я сказала сестре, чтобы она вернулась домой, потому что не проживет женой Травеня и года. Я знала, что вилы разгневались на него и будут мстить, пока не возьмут кровью за кровь своих. Травень был виноват, что весной вы, отцы наши, с Леденичами едва не рассорились. Это он срубил четыре межевые березы, вот они и не ведали, что угодья заняты.

– Врешь, девка! – крикнул Добрила, пристукнув в возмущении посохом об пол. – Откуда тебе знать?

Младина сглотнула. На глаза выступали слезы от отчаяния: она не могла допустить, чтобы ее посчитали лгуньей и тем возвели напраслину на всех Заломичей, но не имела сил выговорить, что… ей сказали об этом… сами духи погубленных межевых берез. А сослаться на Угляну: пошлют за ней, спросят… и выяснится, что волхвита такого ей не говорила.

– Это Угляна тебе сказала? – спросил Лежень.

– Что же она молчала, когда и мы, и Леденичи допытывались, кто знаки срубил? – воскликнул дядька Радота. – Угляна эта…

– Вам не сказала, а ей сказала! – не выдержала Лебедица, всплеснув широкими натруженными ладонями. – Потому и сказала! Ты будто не знаешь, дед!

Бебреница скривилась и прижала обе руки ко рту, словно удерживая крик. В последние месяцы ей пришлось вспомнить о том, о чем она почти забыла за шестнадцать лет…

– Хоть ты меня и не спрашиваешь, а я скажу, дед! – пылая решимостью, продолжала Лебедица и шагнула вперед, заслоняя широким телом невесток и внучек. – Если так все оставить, то и Леденичи наших девок не возьмут! Побоятся, что и к ним горе-злосчастье придет, как к этим пришло! – Она кивнула на Будиловичей. – А я моих девок в обиду не дам, коли не виноватые они. Не дадим наш род ославить! Я и тогда не хотела, чтобы ее брали! Знали ведь все, что Углянка – порченая, что от нее добра роду не будет! И деверь Хотила знал, потому и ушел с ней от родительского гнезда подальше! И дети его знали, потому и отправили ее в лес, как Хотила помер! Там бы ей и жить с детьми ее, ежели добрым людям от них один вред! Да вы пожалели, ради Хотилиной памяти взяли ее! Все-таки своя кровь, свой корень! А оно вон как выплыло! И уж коли теперь нашим девкам всем грозит быть не в славе, я сама вот перед чурами скажу: не наша она, Младинка! Она – Углянина дочка, а мы ее вырастили только. Оттого и Углянка ей, родной крови, не как нам доверяется, оттого и вилы с ней говорят. Она – волхвита, навями да игрецами до рождения отмеченная, так что пусть…

Она повернулась к самой Младине, застывшей с вытаращенными глазами, и закончила уже не так резко:

– Ворочайся, девка, к родной матери своей. Твоей вины нет, что тебе порченая кровь досталась, но и нашу кровь мы портить не дадим. Вот так я скажу, а ты, дед, как хочешь сам решай! – с вызовом добавила она, обращаясь к Леженю.

Словно после сказанного он еще мог решить иначе, оставить все как было…

Младина села на край лавки, хотя старшие женщины стояли. Но никто не посчитал это невежливым: по ее белому как полотно лицу и остановившемуся взгляду все понимали, что девку просто не держат ноги. А Младина и не видела десятков устремленных на нее глаз: перед ней носились огненные пятна во тьме, в ушах шумело, на грудь давила тяжесть не меньше всей Овсеневой горы. Внутри нее стена жаркого огня упиралась в стену белесого льда. Вот они, ответы на все мучившие ее вопросы – правильно она их боялась! Казалось, она летит вниз, в черную пропасть, в подземные владения Кощной Невесты. Она – не дочь своих родителей, Путима и Бебреницы! Она – дочь Угляны и…

– Деверь Хотила аж за полгода до того помер, жениных родин не дождался, – рассказывала где-то далеко, за тридевять земель от нее, бабка Лебедица не столь потрясенным, но все же удивленным Будиловичам, а заодно раскрывшей рот Веснавке, которая, как и все младшее поколение, знала об этом деле не больше самой Младины. – Как она родилась, отца уж полгода в живых не было. А Углянка что – одна в лесу, да с младенцем! Боялась, не выходит. Ее тогда нави да игрецы мучили, бывало, по три дня лежмя лежала, себя не помнила – где уж ей грудничка выкармливать да выхаживать! Вот и принесла нам. Возьмите, говорит, все-таки ваша кровь. Мы и взяли. Пусть, думаем, живет, все-таки Хотилы дочка, старейшины нашего прежнего.

Младина опустила веки, но мир стремительно поехал по кругу, и она поскорее открыла глаза, пока не рухнула с лавки. Хотила… Хотила – ее отец. Самый известный человек в их роду, кого она считала своим двоюродным дедом. А Путим, которого она звала отцом, выходит, ей двоюродный брат… Она с ним одного поколения, хоть и моложе на четверть века.

Она робко подняла глаза на отца… на Путима. По укоренившейся с детства привычке она еще надеялась, что батя, как всегда, поможет горю. Путим смотрел на нее с горестным сочувствием и любовью – для него ведь все это не составило новости, – но молчал. Даже слегка развел руками: дескать, куда от правды деваться?

И вдруг Младина ощутила облегчение. Она сбросила давно ее угнетавший груз сомнений и недоумения, самое страшное осталось позади. Теперь она знает, почему вилы удостоили ее своего доверия, а мертвые показываются на глаза. Ее мать – волхвита. И сколько бы она ни пыталась жить обычной человеческой жизнью, Навь не выпустит того, кто помечен ею от рождения. Ведь ее родила мать, в то самое время мучимая жестоким «волховским недугом» – счастье, что дитя очутилось на этой стороне. А могло бы выскочить и на ту… Даже сама Угляна, давшая ей пояс и поневу, обещавшая замужество и обычную жизнь, не могла изменить судьбу своей дочери.

Но если раньше Младина себя чувствовала как человек, которого неумолимое течение реки уносит от родного берега в неизвестность, то теперь из тумана выступил другой берег. Среди серой мглы появилась тропинка – между сумрачными деревьями к замшелому тыну с коровьими черепами на кольях. К лесной избушке Угляны…

А свою судьбу надо принимать. Отнимая одно, она дает другое. Если бороться с ее волей и тянуться за тем, что она от тебя отстраняет, ты и цели не достигнешь, и потеряешь те дары, которые она готова тебе вручить взамен отнятого.

– Так, значит, я… пойду? – Младина встала на неверные ноги и покачнулась. Ясно было, что здесь ей больше делать нечего. – Пойду я… да?

Сейчас ей хотелось спрятаться от всех и попытаться как-то сложить в кучу обломки разбитого мира. Осознать заново, кто она есть такая.

– Ступай, – со вздохом позволила ей Лебедица. – Да кланяйся ей там. Скажи, мы ее уважаем и зла не желаем, но коли так вышло, держать тебя в роду не можем больше. Мы свое обещание исполнили, выкормили тебя, вырастили, чему смогли, научили. Хотели вон и замуж отдать, да богам не поглянулось. Теперь пусть она дальше тебя учит ремеслу своему… Ты уже взрослая, помощница ей будешь.

«И наследница!» – мысленно закончила Младина.

Все, чем жила она еще нынче утром, отодвинулось так далеко, что она уже и не могла разглядеть свою прошлую, привычную жизнь. От этого стало пусто и очень легко. Наверное, так чувствует себя душа, сбросив груз смертного тела и теряя все радости и горести земной жизни.

И среди расступившейся толпы Младина пошла прочь из святилища. Бебреница сделала легкое движение, желая ее удержать или хотя бы обнять на прощание – ведь целых шестнадцать лет она числила эту девочку среди своих родных детей, кормила когда-то своим молоком и сама почти забыла, что ей когда-то положили на руки это дитя, рожденное другой. Но осталась на месте. За выросшей девочкой пришли иные «родичи», обитатели Нави. Ей больше не было места среди обычных людей.

* * *

Лес… кругом лес. Он обтекал ее, как вода, неохотно расступаясь, когда она делала шаг вперед, и снова смыкаясь за спиной. Младина давно сбилась с дороги и не знала, куда идет. Но что за важность? Она шла через свой новый мир, единственное, что осталось ей в жизни, погрузилась в него с головой, отдавшись своей судьбе, как реке. Нави да игрецы отметили ее до рождения, как сказала Лебедица. Что им еще от нее нужно?

Лес предзимья, когда листья уже облетели, но снег еще не лег, казался преддверием Мариного владения. Дух стылой дебри, влажной коры, палой листвы пропитал Младину насквозь, казалось, навсегда вытравив запах дыма, хлеба, человеческого жилья. Остановившись и закрыв глаза, она пыталась и из души вытравить воспоминание о простой человеческой жизни, надеясь, что тогда пройдет эта мучительная боль разрыва.

Вспомнив Путима и Бебреницу, она принималась плакать, будто внезапно осиротела. Платок давно промок насквозь, и она вытирала нос клочками мягкого отсыревшего мха. Эти добрые люди живы, но они ей больше не родители. Младина ощущала такую же режущую боль, как если бы мать и отец разом утонули. Никто здесь не слышал ее, и она рыдала в голос, хрипло и надрывисто. Семья, род Заломичей – она потеряла их всех, ровно Залом-городок взял да и провалился сквозь землю! Ее мать – Угляна, эта странная неразговорчивая женщина. Когда-нибудь она привыкнет к этой мысли, но никогда не полюбит ее так, как Бебреницу, которая за все шестнадцать лет не дала Младине даже заподозрить, что та ей не родная дочь.

Конечно, она им и не совсем чужая. Путиму она двоюродная сестра, и связь общей крови, общих предков между ними сохранится. Но и только. Все остальное, что уже было так близко – свадьба, муж, дети – исчезло, растаяло, как пустая блажь. Она покинула родительский дом, но новым ее родом будут игрецы и нави.

И ведь они, нави, ее предупреждали! Когда она весной пришла глухой ночью в избушку Угляны – свой истинный родной дом, как оказалось! – его невидимые обитатели ничего от нее не скрыли. «Не для тебя все женские работы – не колосья ты будешь жать, а жизни человеческие подсекать острым серебряным серпом. И не та тебе сестра, что носит воду от реки, а та, что души младенческие достает из облачного колодца и в белый свет выпускает…»

Внезапно Младина обнаружила, что уже довольно давно стоит, опустив руки и застыв. А, да. Она остановилась, потому что не знает, как пройти. Тропу она давно потеряла, и теперь перед ней громоздился целый завал из обрушенных бурей стволов. Она уже так устала пробираться без тропы, что просто не может решить, где его обходить – через вон те елочки, плотно сомкнувшие колючие плечи, или высокие кочки, между которыми вполне может быть вода. Ноги и так уже мокрые… но не все ли равно?

Темнеет. Проворная осенняя ночь придет уже совсем скоро. Ей не выбраться, она останется в глухой чаще навсегда, как вот этот сухой кустик черники, как вот эти рыжие кусочки сосновой коры. Лес поглотит ее… он всегда этого хотел.

Ощутив, как сильно устала, Младина села прямо там, где стояла. А потом почувствовала, как что-то легонько ткнулось сзади в шею под платком. Она вздрогнула от неожиданности и обернулась; щеки коснулось нечто холодное и влажное. Повеяло запахом зверя: рядом стояла уже знакомая белая волчица.

Теперь Младина не испугалась. Перед ней была она сама из того страшного сна. Или это волчица спасла Веснавку от бойников, а Младине все это только приснилось?

– Ты пришла… – Младина подняла руку и погладила зверя по загривку.

Волчица утешительно лизнула ее в щеку. Тогда Младина обняла ее за шею, как собаку, и прижалась к ней головой. Этот странный зверь, невесть откуда появляющийся в трудные мгновения, остался единственным ее другом на свете. Единственным близким существом.

Волчица потерлась головой о ее плечо, тихонько проскулила. Потом взяла зубами за рукав и потянула. Вставай!

Младина вздохнула, поднялась на ноги и отряхнула подол. Волчица права. От судьбы не уйдешь, и нечего тут сидеть до самой ночи. Надо идти.

Выпустив ее рукав, волчица потрусила куда-то вправо. Оглянулась: иди же за мной! Младина покорно кивнула и двинулась следом.

Она не удивилась бы, если бы волчица привела ее к избушке лунной женщины. Но пришли они, уже в густых сумерках, к Угляне. Когда впереди показалась знакомая изба, волчица остановилась и села: дескать, дальше иди сама.

– Спасибо, что проводила, – со вздохом поблагодарила Младина. – Без тебя я и к утру бы не дошла.

Волчица осталась сидеть, а Младина направилась к двери. Постучала. Стучать пришлось не один раз: видимо, Угляна в такую пору не ждала гостей.

– Кто там? – наконец раздалось изнутри.

– Это я, Младина, – отозвалась девушка. – Из Заломичей.

Она и раньше так говорила, но сейчас это «из Заломичей» приобрело иной смысл.

Угляна открыла и воззрилась на нее в изумлении:

– Ты чего на ночь глядя прибрела? Случилось что?

– Случилось… – уныло ответила Младина.

– Ну, заходи.

Угляна пропустила ее в избу, и Младина села на лавку. Внутри было тепло, и она сразу ощутила, что не просто замерзла, а вся пропиталась лесным диким духом, до самых костей.

– Раздевайся, сейчас горячего налью, – пригласила Угляна. – Домой-то уж не пойдешь сегодня, ночь на дворе. Или есть хочешь? Каши дать?

Младина покачала головой, на опухшие глаза снова навернулись слезы. Домой она не пойдет – ни сегодня, ни завтра. Нет у нее больше другого дома.

– Я… к тебе… насовсем… – с трудом выговорила она, борясь с рыданием.

Да и что рассказывать? Угляна ведь сама все знает! Сама должна понять, что ее отданная дочь вернулась! Воротилась в родной дом, чтобы здесь остаться.

Она смотрела на Угляну и пыталась осознать, что это ее мать. Найти в себе хоть каплю дочерней любви. И не могла – это по-прежнему была Угляна, волхвита. Живущая в лесу чужая и пугающая своей отстраненностью женщина.

И внешнего сходства между ними никакого. У волхвиты лицо какое-то костистое, с острыми чертами, с угольно-черными бровями. И выражение отрешенно-беспокойное. Еле-еле можно разглядеть остатки той красоты, за которую ее полюбил и Хотила, и Паморок, причина всех ее бед. И ростом она вон какая – длинная, худая. А у самой Младины рост ниже среднего, брови темные, но мягкие, пушистые русые волосы, нежный очерк лица… Никакого сходства. Наверное, в Хотилу она пошла…

– Как это – насовсем?

Угляна так искренне удивилась, что Младина снова растерялась. Уж кто-то, а волхвита должна понимать, почему эта девушка пришла к ней!

– Тебя что, из дому выгнали? Или сама, сохрани чуры, убежала?

– Но ведь я… – Младина не могла сообразить, с какого места начинать рассказывать. – Бабка сказала… что я не их… что я твоя дочь!

И выговорить эти слова вслух ей было так жутко, будто этим она окончательно разбивает свой прежний мир.

Угляна, хлопотавшая у очага, где разводила огонь, чтобы подогреть горшочек, повернулась к ней и застыла, опустив руки. Потом села напротив, не сводя с Младины черных в полутьме глаз.

– Твоя бабка… так сказала? – переспросила она через какое-то время.

Собравшись с духом, Младина изложила всю повесть начиная от возвращения Веснавки. События ночи, проведенной в облике белой волчицы, она пока опустила. Возможно, она потом расскажет об этом… своей матери, от которой и унаследовала эти способности.

– И вот теперь Могутичи думают, что я прокляла Травеня, а стало быть, навела на них «отреченных волков». Дескать, я прислала бойников, чтобы они взяли жертву за вил, за кровь межевых берез! Грозили собрать сежанское вече, нажаловаться князю смолянскому! А если они это сделают, то наших невест ни Леденичи не возьмут, ни другой кто не возьмет – все будут бояться, что мои сестры испорченные, дурной глаз имеют! И тогда бабка сказала, что я не их дочь. Что я – твоя. А раз так, то нечего мне у них делать. Она сама меня к тебе послала. Велела кланяться и передать: они-де тебя чтят и худого не желают, а меня выкормили, вырастили, теперь я должна у тебя жить, тебе помогать и твоему ремеслу учиться. И правда – куда мне идти? Уже давно, с Ладиного дня, со мной что-то такое делается… вилы со мной говорят, я вижу мертвых, я вижу… – Младина вспомнила смутно сияющий образ лунной женщины. – Я не знаю! – в отчаянии крикнула она, стараясь отделаться от образа серебряного серпа, который колол ей глаза своим острым неумолимым блеском. – Что-то есть во мне, что толкает меня сюда и не дает жить, как все люди! Я сама не понимаю, как заглядываю в Навь и почему вилы говорят со мной! Я не хочу, я не выбирала этого, но что я могу сделать, как избавиться от этого?

– А ничего, – с житейской простотой отозвалась Угляна.

Горячность Младины ее не задела: она давно уже все это обдумала на примере собственной судьбы и смирилась с бессилием человеческой воли перед высшей волей. Она могла дать девушке готовый ответ, выстраданный долгими годами.

– Здесь не ты выбираешь, а тебя выбирают. И никто не спрашивает, хочешь ты, нет ли… Иной всю жизнь бьется, пытается хоть каплю из того родника черпнуть, да не слышат его боги, не откликаются духи. А иной хоть под лавку забейся – выбрал тебя чур, так найдет и себе служить заставит. Это просто есть в таких, как мы, и никто, кроме самих чуров, не знает, почему и зачем нам дано это. Мы глаза и руки чуров в земном мире. А иные – самих богов. Тебе и вовсе деваться некуда – среди дедов твоих и бабок уж больно много волхвов было…

– Ты о чем? – пробормотала оторопевшая Младина. Угляна говорила что-то совсем непонятное и жуткое. – Где это – много волхвов? У Глуховичей?

– Я не знаю. Ты сама скоро узнаешь. Поболее моего.

Угляна посмотрела на девушку, помолчала. В ее лице не отражалось ни капли радости матери, к которой вернулась дочь. Неужели все эти шестнадцать лет она не тосковала, не жаждала вновь обрести свое дитя?

– Твоя бабка так и сказала: что ты – моя дочь?

– Ну да! Что ты принесла меня через полгода после смерти мужа, новорожденную, потому что не могла у себя держать, боялась не вырастить, и сказала, дескать, ваша кровь, возьмите, воспитайте. Они и взяли.

– Я этого не говорила, – медленно начала Угляна, словно прислушивалась, ожидая откуда-то подсказки. – Я просто сказала: вот выкормите, воспитайте. Про родную кровь они сами потом придумали, потому что решили, будто ты дочь моя и Хотилы. Оно и понятно: где бы я в лесу глухом младенца взяла? Только если родила. Если не вилы подкинули…

– А на самом деле… – прошептала Младина, снова холодея от предчувствия, что все еще хуже.

– Моя дочь умерла тогда же, когда и муж. Твоя бабка перепутала, уж больно давно дело было, да и жили мы от них далеко. Моя дочь родилась, еще пока Хотила жил. А умерла от той же хвори, что и он. А тебя она принесла полгода спустя.

– Принесла? Кто она?

– Волчья Мать. Почти новорожденную, но уже нареченную. Не знаю, она ли твоя мать… может, и она. Но не я. Она оставила тебя мне и велела найти хороший дом. Сильный род с честными предками. Почему, зачем – я ничего не ведаю.

Волчья Мать… Младина уже знала, что это женщина, но вспомнилась ей белая волчица. И слово «принесла» она поняла в смысле «родила»; в воображении встал розовый человеческий младенец в волчьей норе среди копошащихся щенят.

– Я передала Заломичам твое имя – Младина. Они тебе его и оставили, а могли бы по-своему назвать. Тогда я бы и не знала, которая из их девок ты.

– Я знаю, почему такое имя… – прошептала Младина.

Способность к удивлению и потрясению ее уже покинула, а в то, что Угляна ей вовсе не мать, она поверила быстрее. И это принесло ей облегчение, несмотря на то что определенность вновь сменилась загадкой.

– Я, когда к тебе сюда шла весной, встретила в поле женщину… Она была как белая лебедь! И она сказала, что проклятие на моей матери лежало и на меня грозило перейти, а еще что вещая вила, дева будущего, – сестра моя и потому защищать будет. Я тогда еще все дивилась: как вещая вила может быть мне сестрой? Какие у вещих вил родичи?

– Мать Волков мне ничего о роде твоем не сказала.

– Так выходит, она одна и знает, чья же я?

– Выходит, так.

– А ты знаешь, где ее найти?

Угляна ответила не сразу, потом все же кивнула:

– Найдем, коли понадобится. Но… ты сперва подумай как следует. Мне Мать Волков не говорила, что ты должна, как вырастешь, ее искать. А тебе та белая лебедь не велела ничего такого?

Младина покачала головой.

– Вот видишь? Понадобишься – она сама тебя найдет. Ну, что ж, оставайся. – Угляна развела руками. – Не выгоню же. Может, и правда станешь мне дочкой, я тебе все мои премудрости передам.

Но Младина видела: Угляна не испытывает радости от мысли обзавестись дочкой и предлагает ей это не из желания иметь хоть какую родню рядом, а просто потому, что не может оставить без поддержки девушку, которую ей поручила сама Волчья Мать.

– Спасибо, что не гонишь. – Младина встала и поклонилась. – Все равно мне идти некуда. Буду тебе дочкой…

– А там, глядишь, она еще вспомнит про тебя, – вслух окончила Угляна то, о чем Младина лишь робко подумала.

– И осталась я без жениха… – в тоске пробормотала Младина, приподняв кончик пояса.

Как она радовалась, когда Угляна повязала ей этот пояс, дававший звание невесты! Теперь понятно, почему он совсем не такой, как у прочих заломовских девок!

– Вот этот пояс при тебе и был, – кивнула Угляна, проследив за движением ее руки. – Как она принесла тебя, ты была в пеленках, в волчьей шкурке, а поясом поверх обмотана.

Младина широко раскрыла глаза и невольно так вцепилась в конец пояса обеими руками, будто боялась, что он сейчас вырвется и ускользнет, вильнув бахромчатым хвостиком. Так этот пояс – ее истинного рода! Не Заломичей и не Глуховичей, а дар настоящей родной матери! Никому не ведомой матери…

Она вглядывалась в уже знакомый красно-синий узор, словно пыталась прочитать в нем все то, что так сильно хотела знать. И стало чуть легче – все же появилась хоть какая-то связь с истинными предками… с истинной собой. Пояс казался залогом того, что настоящая мать когда-нибудь за ней вернется – ведь, значит, она, даже отдавая дочь в чужие люди, не собиралась отказываться от нее совсем, стремилась сохранить за девочкой право родства.

– А жених… Ты ведь говорила тогда, что тебе сама Марена обещала жениха?

Младина посмотрела на берестяную коробочку на поясе, открыла ее, опустила внутрь пальцы. Кожу пощекотало – соколиное перо по-прежнему лежало там. И ведь… у нее же было два жениха! Данемил, о котором знали все, и Хорт, о котором знала только она.

Данемила она потеряла. Но не значит ли это, что судьба предназначила ее другому – Хорту? Тому, кого она считала сновидением, но очень хотела найти наяву?

И от этой мысли ей вдруг сделалось так отрадно, словно свежим ветром повеяло в душу. А все прошедшее стало казаться не такой уж высокой платой за счастье обрести свою истинную судьбу.

Назад: Часть первая Кровь деревьев

Дальше: Часть третья Дары для Лады

Часть вторая Волчья Мать

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть вторая
Волчья Мать