Часть третья
Дары для Лады
Угляна наставляла Младину: каждый раз, ложась спать, нужно позвать своего чура-вещуна и попросить о науке. А потом обязательно вспомнить свои сны и обдумать, что они означают. Младина так и делала; нередко просыпалась ночью и рассказывала сама себе виденый сон, чтобы утром легче вспомнить. Видения приходили по большей части приятные, красивые: иной раз ей снилось, будто она плавает, как рыба, в прозрачной теплой воде среди зеленых берегов, а иной раз – летает, но не птицей, а в своем, человеческом облике. Это оказалось очень легко: только подпрыгнуть, оттолкнуться ногами от земли и делать такие движения, как если плывешь. Приходилось прикладывать усилия, чтобы не упасть, но воздух держал ее, как держит пловца вода. И она взмывала ввысь, видела под собой зеленую и голубую землю – во сне всегда стояло лето. Иной раз она вдруг ослабевала и снижалась, но тогда нужно было лишь сосредоточиться, сделать плечами усилие, и воздушные токи снова несли ее вверх. И тогда она видела себя со стороны: в белой рубахе, с распущенными волосами до пят, она летела в небесной голубизне, похожая на облако, лебединая дева с руками-крыльями.
Иногда ей являлись сны о других людях, и чужие жизни целиком проносились перед ней. А иной раз она лишь слышала спор незнакомых голосов в туманной мгле и потом просыпалась, зная нечто такое, чему Угляна ее еще не учила.
Привыкнув, она начинала смотреть сны и наяву. Даже не требовалось закрывать глаза: глядя на лес с завалинки или возясь по хозяйству, она различала все, что перед глазами, и в то же время в ее зрении было некое подводное течение – видения иной жизни, взявшиеся неизвестно откуда. Обитая в лесу, по многу дней не видя никого из людей, кроме Угляны, она почти перестала понимать, на каком свете находится. В лесу это немудрено, ведь он и есть порубежье миров.
Один сон ей особенно запомнился. Ей вновь показалась Велезора, ее чур-вещун. Белая женщина с ярким огнем в груди возникла среди тьмы, словно полная луна на ночном небе, и поманила за собой. Младина шагнула вслед за ней из тела и поплыла над ночным лесом. Внизу тянулась дорожка синих огней. Приглядевшись, она разобрала, что это волчья стая идет цепочкой. Спины зверей – десятка полтора – отчетливо виднелись на белом снегу под лунным светом. Вожак первым разрезал нетронутый снег, но позади стаи оставалась единственная цепь отпечатков, будто прошел всего один волк: так точно каждый ступал в след идущего впереди.
Полет замедлился: Велезора держала ее за руку и не пускала дальше, словно призывая смотреть внимательнее. Младина окинула цепочку взглядом и отметила, что вожак намного крупнее остальных. Да это же не волк, а медведь! Что за чудо?
Но не успела она удивиться, как увидела: это и не медведь… От ужаса ее пронзило холодом: такого чудовища она никогда не видела и не знала, что подобное может существовать. Это было нечто среднее между волком и змеем: вытянутое тело с короткими когтистыми лапами, покрытое вместо шерсти блестящей серой чешуей, голова вроде волчьей, с огромной пастью и горящими круглыми глазами. Четыре лапы двигались так проворно, что казалось, их не меньше восьми, и в самих движениях этого чудища было змеиное проворство, внушавшее омерзение.
Потрясенная Младина упала бы, если бы ее не поддержала рука Велезоры. И тут же обнаружила себя лежащей на обычном месте в избе Угляны – в холодном поту, всхлипывающей от страха. «Ну, будет, будет!» – успокаивающе шептал знакомый голос Раганы, и невидимая рука сжимала ее руку. Шамкала что-то старая ведунья-голядка – видимо, Младина невольно разбудила хозяев очага.
Весь день этот сон не давал ей покоя, и еще несколько дней не отпускало чувство тревоги. Младина вдруг начала бояться чего-то: глухой заснеженный лес стал казаться полным опасностей, и с приходом сумерек она тщательно задвигала заслонки на оконцах, чтобы огонек светца никак нельзя было увидеть снаружи. Хотелось спрятаться вместе с избушкой, зарыться под снег, затаиться, как мышь в норке.
И все мерещилось, будто волки уже сидят вокруг избы, а то чудовище – прямо напротив двери…
* * *
А потом случилось страшное. Под утро Младина проснулась, еще в глухой тьме, сама не понимая, что ее разбудило: вроде какой-то звук, но она не успела его разобрать сквозь сон. В воздухе было разлито леденящее чувство присутствия чего-то жуткого.
– Кто здесь? – одновременно с этим крикнула со своего места Угляна.
Звук раздался снова: со скрипом отворилась в темноте дверь, потом закрылась. Потом опять открылась и не закрывалась дольше, будто проходят несколько человек. Однако звука шагов слышно не было. Да и не мог никто войти, двери на ночь Угляна и Младина запирали тщательно: и в сени, и наружную, и обе по очереди ходили друг друга проверять. Никто не мог ее открыть! Кроме…
Младина соскочила с лежанки, вертя во тьме головой. По избе веяло холодом, словно дверь стояла распахнутой прямо в зимнюю ночь. И воздушные токи шевелились, словно какие-то существа вереницей проходили мимо нее. Вот зашуршало что-то у печи, застучало на столе.
Вскрикнула Угляна. Но не успела Младина спросить, что там, как на ее лицо и руки посыпались обжигающе холодные капли. Она ахнула от неожиданности, хотела прикрыть руками лицо, но замерла – ибо вдруг прозрела.
Тесная изба была полна людей. Чередой они входили через беспрестанно хлопающую дверь и выстраивались возле Угляны и Младины. Скрюченные бабки, раскосмаченные старые девки, бородатые мужики. Несколько подростков, в чьих лицах отпечаталось нечто нездоровое, нежизненное. Младина вроде бы догадывалась, кто это, но не могла собраться с мыслями. Все были полуодеты, с непокрытыми головами. И у всех на белом полотне сорочек, на столь же белом теле ярко выделялись кровавые раны. На голове, на груди, на шее… Рубленые раны, расплывшиеся по полотну пятна крови, кровавые потеки на бледной коже. У кого-то черная полоса пересекала шею – голова едва держалась. Полузакрытые глаза смотрели на Младину, дрожащие руки тянулись, словно жаждали схватить, но не могли достать сквозь какую-то невидимую преграду.
Это были мертвецы. Те, кто убит злодейским образом, но не погребен по обычаю, не успокоен, не отомщен, кого родичи не кормят в дедовы дни, не приглашают за стол. Но едва Младина это осознала, как первый ужас и растерянность сменились гневом. За каким лешим к ней притащились эти гнилушки! Разве еще не поняли, что с ней шутки плохи?
– А вы чего здесь забыли? – в ярости закричала она. – Кто вас сюда звал? А ну пошли прочь – Ящеру в пасть, в бездну преисподнюю, где солнце не светит, роса не ложится, там вам место пусто до скончания времен!
Мертвая рать дрогнула и подалась назад, будто ее оттолкнула ярость Младины. А та схватила прислоненную к стене метлу, которой мела по утрам избу, и бросилась на покойников.
Толпа мертвецов пошатнулась; те, кого задели прутья, исчезли, только белые пятна мелькнули. Крича что-то про «бабьи зазоры и ярого волхва», Младина продолжала махать метлой, пока не вымела последнюю бледную тень из дальнего угла. После этого она выронила метлу, села на камень очага и разрыдалась от потрясения. Было холодно, ее колотило, во всем теле чувствовалась слабость, голова кружилась, а перед глазами мерцали белесые пятна. Они то наступали, то отодвигались, то тянули за собой в бездну, то грозили поглотить. Под камнем бормотали что-то по-голядски: не то бранились, не то удивлялись.
– Ты жива? – Ее обняли дрожащие руки Угляны. – Погоди, я огонь…
Она застучала кресалом, посыпались искры, запылали тонкие веточки и береста. Посветлело, и Младина испытала громадное облегчение, увидев, что изба пуста – никого, кроме нее и Угляны. О незваных гостях напоминала только валяющаяся метла да сдвинутые лавки и стол.
– Что ты сделала?
– И-и… не зна-аю, – всхлипывала Младина, утираясь подолом сорочки. – Откуда они?
– Из Ящеровой задницы! – в сердцах ответила Угляна. – Не отвязались сестры мои любезные! Видать, всей сворой колдовали, подходы к нам искали. Мстят за Ру… ну, за ту, которую ты там в лесу уложила. – Она не стала называть умершую по имени. – Пробрались все-таки. Целой ратью навалились!
После того случая они приняли меры: уложили вокруг избы веревку кольцом, с наговоренными узлами, а в узлы завязали обережные травы. Защита помогла, и злобным бабам понадобилось немало времени, чтобы найти способ прорваться. Похоже, всех мертвецов своего рода пригнали!
– Как же ты их… – заикнулась Угляна, но замолчала.
– Не знаю. Это не я…
Младина уже не удивлялась тому чувству, что в ней порой просыпается иное существо и делает ее руками такие вещи, которых она сама никогда бы не сумела.
До утра они не спали, но постепенно, выпив отвара сон-травы, успокоились. При свете дня все это уже казалось жутким сном, но обе знали: это правда. За день они выложили вокруг избы еще два защитных кольца, разожгли девять костерков, бросили в огонь защитные травы. В урочное время легли спать, но заснуть удавалось с трудом и ненадолго.
Однако ночь прошла спокойно. Но и на другой день Младина с тоской думала, как тяжело будет пережить зиму, если нечто подобное станет повторяться. Ох, нелегка жизнь волхва! А впереди еще Коляда, дно года, время наивысшего торжества Нави…
И когда уже в сумерках в дверь вдруг постучали, Младина уронила горшок и облилась холодным потом. Негромкий стук, казалось, потряс всю избу до самого конька на крыше.
Они с Угляной взглянули друг на друга, и в глазах волхвиты тоже отражался страх. Призраки не стучат, но ей вспомнился Паморок: не раз он вот так же приходил темными ночами. Угляна знала, что он никогда больше не придет, и тем не менее к двери двинулась легким неслышным шагом, словно боялась выдать ночному гостю свое присутствие.
– Кто там такой? – негромко окликнула она.
– Угляна, это я, Одинец! – послышался глухой голос.
Узнав его, волхвита перевела дух и подняла засов. Пригнувшись, в избу вошел человек в волчьем кожухе мехом наружу и сел на ближнюю лавку у самой двери. Он снял шапку, и Младина тоже узнала это лицо – со следами прежней красоты, скрывшейся под многочисленными шрамами на огрубевшей, обветренной коже. Борода у Одинца росла клоками и была совсем короткой.
– Велес в помощь! – Он кивнул. – Как у вас?
Одинец всегда говорил отрывисто, будто зверь, наученный человеческой речи. Младина обрадовалась гостю так сильно, как и сама не ожидала: было таким облегчением ощутить себя под защитой мужчины, пусть ненадолго.
– Да вроде все слава чурам. – Угляна кивнула в ответ. – Голодный?
– Нет. – Одинец мотнул головой. – Вот, принес вам.
Он вынул из-за спины связку дичи – пара глухарей, заяц – и положил на лавку. Младина подошла убрать принесенное.
– Все у вас тихо? – спросил он. – Не слышали ничего?
– Что такое? – Угляна присела рядом, сложив руки на коленях и внимательно глядя на гостя. – Где-то что-то случилось?
Одинца всегда тянуло к ней – много лет прожив «отреченным волком», он не совсем истребил в себе влечение к дому, воплощенному в женщине, – но, зная, что этот путь ему заказан, нарочно старался приходить к ней как можно реже. За исключением тех случаев, когда думал, что волхвита нуждается в помощи и защите.
Младина остановилась посреди избы, обернулась с дичью в руках и тоже напряженно ждала ответа.
– Худые вести. – Одинец мял в руках шапку, глядя в пол, словно в чем-то виноват, но смущался лишь потому, что отвык от людей. – Разорили… извели…
– Кого? – Младина нетерпеливо шагнула к нему.
– Родичей… твоих…
У Младины оборвалось сердце. Теперь она поняла, что на самом деле значит «помертветь». Казалось, голова сейчас лопнет от прилива крови, зато все жилы в теле разом остыли, мышцы онемели. Вспомнились недавние мертвецы…
Но ведь она не узнала ни одного лица!
Но Одинец смотрел не на нее, а на Угляну.
– Каких еще родичей? – дрогнувшим голосом уточнила волхвита. – Чьих?
– Да твоих. Бывших. Глуховичей.
Его слова дошли до сознания Младины, и она начала дышать. Даже сделала шаг, чтобы лучше разбирать тихую и маловнятную речь «волка». Только голова еще кипела, во лбу ощущалась резкая боль.
– Что случилось? – Угляна схватила его за руку, надеясь подтолкнуть боязливую речь. – Говори толком!
– Загубили их. Всех подчистую. Мои ребята чужого в лесу приметили, проследили, он туда привел. Все хозяева… – Он сделал резкое движение, будто рубил что-то. – За околицей в куче валяются. А в избах чужие «волки» живут. Голов с полтора десятка. «Отреченные». Я сам ходил, видел издалека. Не знаю их. Ребят посылал следить, говорят, раненые там почти все. Следы засыпало, откуда пришли, когда – не знаю.
– Откуда же они взялись? – с трудом выговорила Младина, еще не осознавая толком, что все это значит и чего теперь ожидать.
– Ну, откуда? – Одинец бросил на нее короткий взгляд исподлобья. – Видать, согнали их с какого места… Князь или воевода разорил, побил… Если б сами ушли, то загодя, по теплому времени, приискали бы место потише, избы поставили. А так пришли в самую зиму, в лесу, видать, мерзли да с голоду околевали… Раненые опять же. А тут весь полупустая, там же их, Глуховичей, мало оставалось. Всех и порешили, чтобы жаловаться было некому. Если бы не мои ребята, до весны бы никто не узнал. А то и дольше.
– Это были они. – Младина посмотрела на волхвиту, и та ответила ей понимающим взглядом.
Вот почему прошлой ночью к ним сюда явилось множество мертвецов со свежими кровавыми ранами. Это были Глуховичи, той самой ночью перебитые злобными пришельцами. Эти самые тела, с этими самыми ранами, теперь валяются в куче за околицей Глуховичей, прикрытые свежим снегом, пеленой Марены. И в миг своей страшной гибели они пришли к Угляне – последней из рода. Ее они окропили своей остывшей кровью – то ли хотели проклясть, то ли попрощаться…
– И что теперь будет? – задала Младина мучивший ее вопрос.
– Да вот, я к тебе и пришел. – Одолевая явную неохоту, Одинец снова взглянул на нее. – Сходила бы ты, девка, к своим родичам. Ну, в Залом-городок. Расскажи старейшине. Пусть мужиков собирают. Или как они там себе решат, то не наше дело. Они, волки-то, смирно всю зиму сидеть не будут. Что там припасов было-то, у Глуховичей? Все подъедят да пойдут искать себе поживы. Куда пойдут, не знаю.
«Возможно, сюда, – слышалось в его умолчании. – Или на Заломов городок».
Отложив дичь, Младина села и призадумалась. О таких «соседях» отец… то есть Путим и прочая старейшина должны узнать как можно скорее.
– Сколько их? – Она подняла глаза на Одинца.
– С полтора десятка.
– Вооружены?
– Копья да топоры. Луки, может, есть, наши не видели.
– Если вас позовут, будете помогать?
– А куда ж мы денемся? Мы ж не отреченные, моим всем по домам весной возвращаться…
– Доворожились… – пробормотала Угляна.
Младина взглянула на нее: волхвита сидела, широко раскрытыми глазами глядя перед собой. Она не плакала и вообще выглядела не столько огорченной, сколько потрясенной.
– Нашла коса на камень… – шепнула она, потом подняла взор на Младину. – Это ты… Помнишь, ты к ним назад отослала… ну, когда со свадьбы мы приехали… назад отослала все, что они гнали на тебя. Вот они и получили.
Младина зябко обхватила себя за плечи. Она помнила рой игрецов, взвившихся в воздух, когда она прыгнула через брошенную на порог прикрыш-траву.
– Но не я же этих волков сюда привела!
– Нет. Но жертву им указала ты.
– Я не виновата! – почти безотчетно попыталась защититься Младина, не желая брать на себя вину за уничтожение целого рода, пусть даже такого вредного.
– Конечно, нет! – с неожиданным дружелюбием утешила ее Угляна. – Не ты, а хозяйка твоя. То Маренушка, Черная Лебедушка, метлой своей взмахнула, сор гнилой с земли в бездну смела. Туда им и дорога.
Младина сидела, опустив глаза. Мерещилось, что эта огромная черная метла, сметающая отжившее, где-то рядом и насильно лезет ей в сжатые руки…
* * *
Подходя к подножию холма, на котором стоял Залом-городок, Младина чувствовала себя так, словно возвращается после столетнего отсутствия. Все казалось новым и незнакомым, но она знала почему: это она изменилась так сильно, что стала смотреть совсем новыми глазами. И на нее глядели так, будто она среди бела дня воротилась из Нави. В чем-то это было верно, к тому же она оказалась единственной здесь взрослой девушкой. Ее сестры уехали к мужьям, из дочерей рода самой старшей осталась четырнадцатилетняя Комелева дочь Быстрена.
– Ты воротилась?
Вышедший навстречу Путим смотрел на Младину с недоверчивой надеждой. Что-то в лице дочери – бывшей дочери, как он сам невольно думал, – указывало на такие большие перемены, которые возврат к прошлому делают невозможным. Бебреница и Муравица просто молчали, не решаясь даже подойти.
– Не вините, что дурные вести несу. Да как бы не было хуже…
Ее провели в Леженеву избу – на Путимову Младина лишь бросила взгляд, проходя мимо, но зайти не захотела. Хватало того, что дедова изба, знакомая не меньше собственной, переворачивала душу, будила воспоминания раннего детства, когда ее приносили сюда для общих застолий. Так же, как пятнадцать лет назад, здесь пахло щами, только варила их уже не бабка Лебедица, а Яробудова молодка. Младину позвали за стол вместе с семьей, и она, берясь за ложку, чувствовала себя одним из чуров, что приходят в прежний дом в поминальные дни…
Выслушав ее, родичи сразу принялись за дело. Благодаря возвращению и новому замужеству Веснояры повесть о разорении Могутичей «отреченными волками» с Касни хорошо знали по всей Сеже, и никто не хотел повторить их судьбу. Лежень немедленно разослал внуков к старейшинам окрестных родов, в том числе и к Леденичам. Те жили далеко, но благодаря обмену невестами стали, наряду с Хотиловичами, ближайшей родней Заломичей.
Младину приглашали остаться ночевать, но она отказалась и пошла обратно домой – она уже привыкла называть домом избушку Угляны. Туда же три дня спустя должен был прийти Путим: договориться с Одинцом о совместном походе мужиков и «молодых волков» на старую весь Глуховичей.
* * *
Наступал самый короткий день в году – Карачун. Но, как ни скоро пали зимние сумерки, воеводша Лютава едва могла их дождаться и уже загодя забралась в свою «избушку на ножках», зависшую между небом и землей, тем и этим светом. Приходилось спешить: этим вечером и ночью она должна быть в Крас-городке, руководить обрядами велик-дня, на который соберется народ со всей Нижней Угры. Но прежде чем выйти к людям в белой шубе, в волчьей личине и с метлой Марены, ей предстояло исполнить еще одно дело.
Сев прямо на пол в тесной избушке высоко над землей – правда, сейчас, когда в лесу снега по пояс, избушка казалась не столь высокой, – Лютава накрылась с головой волчьей шкурой и закрыла глаза. Больше ничего ей не требовалось. Привычно перехватило горло, по коже хлынули мурашки, глаза защипало от мимолетных слез, тело наполнило томление вовсе не телесного усилия. Так было всегда. Казалось бы, за тридцать лет пора привыкнуть – но привыкнуть к этому нельзя. Даже тот, кто всю жизнь, с отрочества, наметался ходить в Навь, каждый раз при первом шаге туда испытывает ужас погружения в чуждое, нежелание, смешанное с чувством неизбежности – как тот, кого уносит холодная река. Дух рвет оковы, устремляясь «во Ино». Это неизбежно для того, чья душа вещая, но земная природа с тревогой смотрит ей вслед, будто мать, чье дитя устремляется за подвигом в темный дремучий лес…
И вот она уже совсем в другом месте. Другом, но почти так же хорошо знакомом. Не так уж много времени она в нем провела – несколько недель, и то с большим перерывом. И очень давно – почти двадцать лет назад. Когда сама Лютава была лишь чуть старше, чем ее дочь, которая жила здесь сейчас – в Ладином подземелье под Ладиной горой, что в земле дешнянских кривичей, над Десной-рекой.
Оконца тускло светились почти под кровлей – лишь верхние венцы сруба торчали над землей. Зато убрана подземная изба была необычайно богато: шелковые покрышки на укладках и лавках, браные скатерти, серебряная посуда, бронзовые светильники. Уже три века лучшая из дев или молодок княжьего рода дешнянских кривичей проводила здесь пять зимних месяцев, и ей, Ладе, дешнянские князья жертвовали лучшее из добычи или заморских покупок. Когда-то «дешнянской Ладой» стала Лютава. Теперь это место заняла ее дочь.
Как и Лютава когда-то, Унелада сидела возле кованого светца и пряла лен. Лютава помнила, как скучала в тот год в начале осени, пока еще куделя не была готова, и как радовалась, когда ей принесли работу… Колодара… Божедара… как же их звали, жену и дочь Доброведа, волхва, который приходил сюда каждое утро топить печь?
Унелада чуть заметно вздрогнула и подняла голову. В самом темном углу, куда не доставал слабый свет, вдруг обозначилась высокая женская фигура. «Марена… мать…» – мелькало в голове, пока Унелада откладывала веретено и поднималась на ноги.
Женщина сделала шаг вперед, и Унелада разглядела лицо матери. Но это ничего не значило. Вздумай Марена явиться к ней, она приняла бы именно этот облик.
– Здравствуй, красавица моя, – сказала гостья, и Унелада убедилась, что это все-таки ее мать. – Хорошо ли тебе поживается?
– Спасибо, матушка. – Девушка поклонилась.
– Кто теперь печь топит? – Лютава прошла ближе, оглядывая избу, как знакомый дом после долгой разлуки. Шелковые покрышки все те же, но и неудивительно: персидский шелк по четыре-пять поколений берегут и по наследству передают. – Все Добровед?
– Нет, он умер. Князь рассказывал. Теперь сын его, Родоша… то есть Родовед.
Лютава кивнула и застыла под оконцем, прислушиваясь к долетавшим издали звукам. В княжьем городке Витимове уже ходили по домам, собирая угощение на пир в обчине. «А кто даст пирога, тому полон двор скота…»
Тряхнув головой, она подошла к дочери, стоявшей возле лавки, и внимательно вгляделась в ее лицо. Унелада хотела опустить глаза – ей было чего стыдиться. Но что-то во взгляде матери ее удержало: в глазах Лютавы не было гнева или осуждения. Она смотрела не на саму Унеладу, а вглядывалась в нее, словно в дом через оконце, пытаясь увидеть внутри его обитателей. И Унелада поняла, как молода она еще по сравнению с матерью и насколько меньше знает. Глупо было пытаться помешать ее замыслам, но… Как ей известны не все мысли Лютавы, так и Лютаве известна не вся воля богов. И вот эту-то волю она и пыталась сейчас разглядеть. Ей ни к чему было тратить слова на упреки, как сделала бы другая мать на ее месте. Ей ли не знать, как мало властны над собою люди, подобные им?
– К нам твой жених приезжал по осени, – произнесла Лютава и села, знаком предложив дочери тоже сесть. – Хортеслав Зимоборович. Ты встречала его?
– После обручения – нет.
– Тогда откуда он знает, что ты в подземелье?
Унелада повела рукой: дескать, мало ли способов для понимающих людей, но я к этому не причастна.
– Значит, сюда он… не приходил?
Лютава и сама понимала, что обычным путем прийти в подземелье внук полоцкого князя никак не мог, но ведь способов этих много.
Унелада помотала головой.
– А ты к нему?
– Зачем? – Унелада даже удивилась.
«Я ведь выбрала другого жениха!» – читалось в ее ясных голубых глазах.
– А он говорит, что приходила ты к нему, кляла Кощеево подземелье, куда тебя судьба злая загнала, и молила прийти скорее, спасти, на белый свет вывести.
– Не было такого! – воскликнула Унелада. – Я не приходила и не молила. Разве что…
– Это была не ты! – закончила ее мысль Лютава. – Но кто? Кому понадобилось тобой прикидываться?
На этот вопрос дочь могла ответить ей лишь недоумевающим взглядом.
– За ним могла прийти… Младина, – подумав, шепнула Унелада.
Она, разумеется, знала, какая опасность подстерегала ее жениха и чем было вызвано их давнее обручение.
– О какой Младине ты говоришь?
– О вещей виле. Она же одна.
– Нет. – Лютава улыбнулась. – Она не одна. Ты забыла, что у тебя есть двоюродная сестра? И что ее тоже зовут Младина?
– Но она же…
Унелада чуть не сказала «она же умерла», потому что дочь ее вуя, угрянского князя Лютомера, в роду принято было считать умершей и поминать среди «дедов». Так говорили вслух, и только на самом дне памяти хранились тонкие намеки, когда-то сделанные матерью, что та девушка «мертва» лишь в обрядовом смысле.
– Ее же…
– Ее отдали из рода прочь, чтобы спасти от проклятия. Но она жива. Я даже не знаю, где она и у кого, но ее веретено цело, а значит, с ней все благополучно. И не может быть, чтобы наша кровь не сказалась, чтобы боги и чуры не вспомнили о ней. Наверное, она мало чего умеет, но она много чего может. И это способно далеко ее завести! А ты еще сильнее Макошины нити запутала, когда с Бранятой сбежала. Пришла пора распутывать. Уж вы поделите, девки, ваших женихов, кому какого. А то ведь Хортеслав, князь молодой, ждать судьбы у воды не станет.
– Я уже нашла свою судьбу! – Наконец Унелада набралась смелости сказать это и взглянуть матери в глаза. – А она пусть Хортеслава забирает. Все равно ее жених тоже в лесу пропал, родичи его уж сколько лет сыскать не могут. Пусть она за него идет, а я Бранемеру нового сына рожу!
– Может, и родишь. – Лютава не стала спорить. – Отчего же нет? Но что посеяно, то взойдет. А поле судьбы забросить – самому потом чертополох вместо хлеба есть. Пойдем с тобой искать их.
– Куда? – изумилась Унелада, знавшая, что ей нет ходу из этого подземелья еще почти три месяца, до самого равноденствия.
Лютава посмотрела на нее, улыбнулась и помолчала. Потом взяла за руку:
– К бабушке твоей пойдем.
И будто прыгнула куда-то вниз, увлекая за собой дочь. В этом подземелье они и так уж находились на Том Свете, но требовалась сила, чтобы отсюда шагнуть за более далекие пределы.
* * *
…Безграничный молчаливый лес. Сюда Унелада попала впервые. Здесь не было тропинок, но Лютава шла вперед, держа ее за руку, и деревья расступались перед ними, чтобы снова сомкнуться за спиной. Вернее, Унелада думала, что они смыкаются, поскольку ни разу не посмела обернуться. На этих тропах оборачиваться нельзя – это она знала очень хорошо. Невольно бросая взгляд на деревья впереди, она видела, как на них проступают лица: суровые черты, окладистые бороды, опущенные веки. Под ее взглядом веки оживали, начинали трепетать, готовясь подняться, но Унелада всегда отводила глаза, не дождавшись. Она еще не смела встречать эти взгляды.
В стороне мелькнуло что-то живое, и Унелада вздрогнула. Этот лес был неподвижен и тих: здесь не пели птицы, не ползали муравьи, не качались ветки, не трепетали листья под ветром. И потому нечто серое, мелькнувшее где-то справа, сразу бросилось в глаза. Но едва она успела это отметить, как что-то серое скользнуло и за левым плечом. «Волки!» – хотела она сказать, но по невозмутимому виду матери поняла, что та о них знает.
– Здесь всегда так, – шепнула Лютава, не оборачиваясь. – Мы же к Волчьей Матери идем.
– А далеко еще?
– Это я у тебя спрошу: далеко еще?
Унелада поняла вопрос и сосредоточилась. Перестала вертеть головой, волноваться, удивляться. Перестала противиться зову этого леса. Не поднимая век, ловила взгляды деревьев. И каждый этот взгляд будто пронзал ее мягкой иглой, не ранил, а пришивал к себе, соединяя с собой. Появилось понимание, где она находится. В душе Леса Праведного – общей душе всех своих предков, соединенных в божестве Рода…
И тогда лес расступился широко, открыв поляну, а на ней – избушку, наполовину вросшую в землю. Высокие травы закрывали ее почти до крыши, а над дерном крыши шевелили листвой тонкие березки. Войти туда было все равно что войти в землю. У дверей лежали несколько волков. Словно собаки, при виде гостей они приподняли головы с настороженными ушами. Иные встали на изжелта-серые лапы, давая дорогу.
Лютава шагнула вниз по замшелым ступеням, постучала, толкнула дверь и вошла. С замирающим сердцем Унелада следовала за ней, и с каждым шагом ее сердце будто падало все ниже и ниже в бездну. Вот она ступила на земляной пол – как на самое дно осознанного мира. Огляделась. Изнутри изба казалась просторнее, чем снаружи, стены не сразу удалось разглядеть в полутьме. На них были развешаны длинные вышитые рушники, словно в день чьего-то имянаречения, свадьбы или поминок. Разглядеть мелочи узоров не удавалось, но по общему виду Унелада догадалась, что это и есть рушники трех видов: для наречения, свадебные и поминальные, всякий на своей стене.
Перед каждой стеной стояла скамья. Две свободные, одна занятая – крайняя слева. Там виднелась прялка, за которой сидела женщина – немолодая, хотя никогда еще Унелада не видала такой красивой старухи. Она пряла, и нить от ее руки тянулась к срединной стене, напротив входа, где на пустой скамье лежало веретено.
– Здравствуй, матушка! – Лютава низко поклонилась старухе. – Вот, внучку твою привела.
– Здравствуй, дочка! И ты будь здорова, внучка! – Старуха приветливо кивнула им, не прекращая работы. – Садитесь, место готово.
Лютава глазами показала Унеладе скамью напротив старухиной, а сама села на середине и взялась за веретено. И тут же оно ожило в ее руках, завертелось, стало наматывать нить, которую вытягивала из кудели старуха.
Унелада ушла на указанное место, робко опустилась на скамью, огляделась, ища себе какой-нибудь работы, чтобы не сидеть перед двумя прядущими старшими женщинами сложа руки. И увидела на скамье блестящие ножницы.
Вздрогнула, сообразив, на чьем месте оказалась. Пересела подальше, крепко сжала руки, сложив их на коленях и всем видом выражая, как не хочется ей браться за эти ножницы и пускать их в дело.
– Ну вот, теперь все в сборе! – ласково улыбнулась старуха-хозяйка. Взгляд ее окутывал любовью, внушал чувство покоя и безопасности – безграничное, как небо, так что Унелада согрелась душой и расслабилась. – Рассказывайте, зачем пришли.
– Видишь, матушка, какая у меня невеста выросла! – Лютава кивнула на дочь. – В самой поре, в самом расцвете. И у брата моего такая же. Только унесли ее в лес, от проклятья спасая, и никто не знает, где она сейчас. А покуда ее нет, и жениха ее, оборотня, некому найти и назад к родичам, к людям вывести. Помоги нам, скажи: как ее отыскать? И пришла ли пора?
– Да ведь ты сама знаешь, коли ко мне явилась. Нелегкая доля твоей племяннице досталась: не одно проклятье ей избывать приходится. Вспомни, когда ты сама невестой была, что вам, Ратиславичам, столько бед принесло? Что вас до вражды-раздора со своей же кровью довело?
– Когда сама я… – Лютава слегка переменилась в лице. – Уж не про… Хвалиса ли ты…
– Понимаешь, вижу! – Старуха кивнула. – Вновь его дорожки с твоими пересеклись.
– Так он еще жив! – Лютава привстала в изумлении, едва не выронив веретено. – Но как!
– Ведь он тогда, от матери, не просто дух-подсадку в себя принял. Он еще и все те душеньки уловил, что на волю перед тем вырвались, а их было двадцать и еще две. Вот ему и отпущено было Бездной двадцать два года жить, подсадку в себе носить. А те годы на исходе, но не минули пока.
– Он где-то здесь! – Лютава так сильно задрожала, что это было заметно со стороны.
Унелада похолодела: ни разу в жизни она не видела свою сильную, уверенную мать в такой тревоге.
– Он – вблизи нее, – сурово поправила старуха. – И подсадка ее уже чует, молодую, сильную кровь. Потому и потянула к ней.
– Но она же… ничего не знает! – Лютава выронила веретено и заломила руки в смертельном отчаянии. – Ничего!
– Она не знает – мы знаем. Мы ей поможем. Я вот весточку пошлю.
Старуха вытянула из кудели льняное волоконце, свернула, дунула на него. Оно вдруг превратилось в белое лебединое перышко и затрепетало в воздухе, точно бабочка.
– Лети к ней, к Младине, дочери Лютомера, внучке моей! – приказала старуха. – Приведи ее к нам. Скажи, матери рода на совет зовут.
Перышко устремилось ввысь и выскользнуло в оконце под крышей.
* * *
В Карачун Угляна и Младина приготовили особенно обильный ужин и уставили мисками весь стол. Там, где обычно стояли только две плошки – а недавно и вовсе одна, – теперь красовались мисочки и ложки для каждого из прежних хозяев ведовской избы: Хитрована, Раганы, Бержели, Вайдоты. Только для Паморока миску не ставили: он не придет, ибо отправлен туда, откуда и мертвому нет возврата. Сев за стол, обе хозяйки, молодая и старая, держались особенно чинно, не дули на ложки, старались не стучать посудой и не шевелиться на лавках. Так положено выражать почтение к умершим участникам застолья. Обе отлично видели их: мужчину в расцвете сил, молодку, старика, старуху в голядском праздничном уборе. Сидя каждый перед своей миской, те ложками ели горячий пар от каши.
Молчаливый ужин подходил к концу, и вдруг в воздухе что-то мелькнуло. Младина первой подняла глаза: над столом реяло белое перышко.
– Это за тобой! – первой сказала Рагана.
– Тавяс атее, – по-голядски проскрипела Вайдота. – За тобой пришли.
Тут же обе призрачные гостьи встали и отстранились, освобождая место. У стола появилась женщина в белой одежде – уже знакомая Младине. Девушка тоже поспешно вскочила и поклонилась:
– Здравствуй, матушка! Садись, угощайся! Для тебя место готово!
Для Велезоры она тоже приготовила миску с ложкой и тревожилась, что той все нет. Ее чур-вещун, к тому же кровный предок, не мог не прийти на угощение в такой день.
– Здравствуй, дочка! – Велезора приветливо кивнула и села, вдохнула пар от каши, которую Младина поспешно положила из покрытого горшка в ее миску. – Спасибо за угощение. Но нельзя нам с тобой долго сидеть. Идем со мной.
Младина послушно встала, стараясь скрыть тревогу. Куда ее поведет неземная спутница в самую длинную ночь года?
– Женщины рода твоего зовут тебя на совет, – пояснила Велезора, – чтобы от беды неминучей спасти. Грозит тебе большая опасность, и если не послушаешь их, то и жизнь, и душу совсем скоро навек потеряешь.
– Да как же я могу не послушаться? – пробормотала Младина, рассеянным взглядом глядя перед собой и удерживая в поле зрения и полупрозрачную фигуру чура-вещуна, и печь с лавкой позади нее. – Помоги, матушка! Не оставь советом, научи беду избыть!
– Не я тебе помогу, но отведу к тем, кто поможет. Ступай за мной!
Велезора встала из-за стола и протянула Младине руку. Та робко подала свою и последовала за гостьей к двери. И с каждым шагом пол избы под ногами таял, делался все более зыбким. Велезора толкнула дверь и шагнула через порог; Младина видела, что на самом деле дверь осталась закрытой и гостья шагнула сквозь нее, но одновременно увидела свободный проход на месте двери. И тут же внутри нее словно раскрылся легкий пузырь и потянул наружу. Не успев сообразить, что уже вышла не из избы, а из тела и следует за проводницей только духом, она шагнула в темноту…
И сразу увидела впереди огонь. Три лучины горели во тьме: две напротив друг друга, третья между ними, чуть впереди. Каждая освещала лавку и женскую фигуру на ней. Позади женщин угадывались стены, увешанные длинными вышитыми рушниками.
Младина застыла, пытаясь разглядеть все это и понять, где, перед кем она оказалась. Взгляд сразу привлекла та женщина, что сидела напротив нее: средних лет, с веретеном, на которое она мотала нитку, прибегавшую со стороны. С первого взгляда Младине показалось, что это и есть Велезора, но тут же она с трепетом узнала черты лунной женщины.
Скользя по нитке, взгляд ушел ко второй пряхе – старухе с морщинистым лицом, но удивительно статной и красивой для таких лет. И в ее лице Младина уловила знакомое сходство, да так, что растерялась – это точно была Велезора, но только лет на тридцать старше.
А когда она перевела глаза к скамье напротив старухи, то и вовсе ахнула. Там сидела, сложив руки на коленях, девушка с длинной косой. И ее лицо было Младине знакомо, но теперь уже она знала почему. Это же ее собственное лицо – то самое, которое она видела отраженным в воде. Или скорее то, каким она хотела бы себя видеть. Сидящая девушка очень походила на нее, но была еще красивее: ее волосы отливали золотом солнечных лучей, весь облик источал величавость и при этом приветливость, будто у самой Солнцевой Девы. Младина подумала мельком: такой каждая девушка выглядит в глазах того, кто ее любит…
– Будь цела, дочка! – сказала женщина в середине.
Старуха приветливо кивнула, девушка улыбнулась. Младина поклонилась по очереди всем трем и пробормотала:
– Здравствуйте, матушки…
Как обратиться к девушке, она не знала и лишь бросила на нее еще один взгляд. В отличие от прядущих старших, та ничего не делала, но Младина заметила рядом с ней на скамье какое-то блестящее орудие – нож, что ли?
– Подойди поближе, не бойся, – с дружелюбным любопытством глядя на нее, пригласила старуха.
Младина сделала еще пару шагов и остановилась на границе света от лучин. С ее стороны никакой лучины не было, и она стояла в единственной вершине четырехугольника, погруженной во тьму. Как Марена, Мать Темноты, перед Ладой, Лелей и Макошью.
– Вот и снова сблизились наши пути, – продолжала женщина с веретеном. – Я знаю тебя, но ты меня не знаешь: когда мы виделись, тебе было от роду два месяца. Я тебе не мать, но кровное родство между нами близкое. Вот это – твоя бабка по отцу, а это – сестра. – Она по очереди показала на двух других. – На твою мать проклятье наложили, и нацелилось оно на ее первого ребенка. Это оказалась ты. И она, чтобы спасти тебя, попросила дать тебе другую судьбу. Я тебя волчьей шкуркой обернула и в темный лес унесла. Вырастили тебя там, где никто рода твоего не знал, и сама ты не знала. Оттого и проклятье Чернавино с пути сбилось, след потеряло. Но есть еще одно. У отца твоего был сводный брат. Он и сейчас еще жив, хоть себе и не принадлежит. Двадцать лет назад завладел им подсадной дух и много зла сотворить заставил. Тот человек, Хвалис, разбои чинит, людей губит, а душами их своего духа подсадного питает. И теперь он совсем близко от тебя. Он – вожак тех людей, что разорили Глуховичей. А ваша волость на них ратью идти собралась. Но если убить Хвалиса, то дух подсадной выскочит из него и завладеет первым, кто будет рядом. Он попытается взять тебя, потому что в тебе почует сильную княжескую кровь. Но если тобой он завладеет, то дух твой погубит и пожрет, и не будет ему пути ни в Навь, ни в Явь, а только в Бездну…
Младина слушала, похолодев. Она узнавала слишком много сразу: ей дали ответы почти на все вопросы, которые так давно ее мучили. Сейчас, когда она стояла на краю пропасти! Но как она могла знать, что за ужас ждет ее в разоренной веси Глуховичей?
– Но мы-то не пугать тебя позвали, а помогать! – улыбнулась ей старуха. – И на подсадку управа найдется. Совьем мы тебе плеть не плеть, сеть не сеть, а узду для коня, пекельного огня.
И запела:
Макошь Мати,
Макошь Мати
Лен сажала!
– Лен сажала! —
подхватили две другие пряхи.
Макошь Мати,
Макошь Мати
Лен трепала!
Макошь Мати,
Макошь Мати
Лен мочила!
Макошь Мати,
Макошь Мати
Лен сушила!
Макошь Мати,
Макошь Мати
Лен чесала!
Макошь Мати,
Макошь Мати
Пряжу пряла!
Макошь Мати,
Макошь Мати
Нить свивала,
Нить свивала, обрывала,
Узду сплетала.
Старуха тянула нить, женщина мотала на веретено. Потом бросила его девушке. Леля взяла с лавки то блестящее орудие, которое Младина еще раньше заметила – это оказались ножницы – и ловко отрезала часть нити. Сложила несколько раз, перевязала – и в руках у нее оказалось некое подобие самой простой узды, вроде того, что мальчишки делают из оборвыша веревки. Перебросила матери, та – старухе.
– Беру я силу от двух ключей, от семи камней, от девяти трав, от семидесяти семи ветров! – заговорила старуха. – Как тех ключей черпать – вовек не исчерпать, как те камни грызть – вовек не сгрызть, как те травы считать – вовек не счесть, как те ветра ловить – вовек не словить, так и духу зловредну, игрецу подсадну, сей узды с себя вовек не снять! И будь он той узде покорен, угодлив и повадлив, пока травы не утонут, камни не поплывут, ключи не воспылают!
– Как увидишь коня, набрось на него. – Старуха протянула узду Младине. – И пока узда на нем, дух подсадной будет во всем тебе покорен. Только смотри, узду не снимай, как бы ни просил, чего бы ни сулил. Найдешь, как его к делу пристроить, так держи у себя, а как станет не нужен – отошли в Бездну. Но на белом свете не выпускай и в Нави не выпускай, иначе вновь себе жертву найдет. Этот дух давно уже по белому свету бродит и много зла принес…
– Я поняла, – прошептала Младина и поклонилась. – Спасибо вам…
Огонь впереди померк. Младина вздрогнула и очнулась, вдруг ощутив навалившуюся тяжесть, усталость всех мышц тела. Она спала, уронив голову на стол, среди неубранных мисок и ложек. Руки затекли, спину ломило. В темноте перебравшись на свою лежанку, она мгновенно заснула опять, отложив до утра все воспоминания и размышления.
Когда она проснулась, уже рассвело и Угляна убирала со стола, собираясь топить печь. Гремела мисками и стучала ложками, перемывая их в лохани.
– Проснулась? – Заслышав позади шевеление, Угляна обернулась. – Что-то тут у нас за подарок лежит. Из гостей кто оставил?
Младина перевела взгляд на стол. Там одиноко лежала узда, будто игрушечная, свитая из тонких белых льняных нитей.
– Это мне… – хрипло от волнения проговорила она.
– Откуда же?
– Бабушка подарила.
Подойдя к столу, Младина бережно свернула нитяную узду и спрятала в берестяной коробок, где хранила иголки и соколиное перышко. Теперь она действительно готова избавить сежанскую волость от опасных незваных гостей.
* * *
Разумеется, никто не собирался брать с собой девку. Поэтому Младине, прежде чем проситься с мужиками в Глуховичи, пришлось рассказать отцу… то есть Путиму, Леженю и прочей старейшине, главное из того, что ей поведали три удельницы. Проснувшись и обдумав все увиденное, она поняла, что побывала в гостях у них – вещих вил, матерей судьбы.
И младшая была точь-в-точь похожа на нее саму…
Никто не обрадовался известию, что захожих лиходеев возглавляет человек княжеской крови, много лет назад ставший добычей злого подсадного духа и потому крайне опасный. Мужики даже умолкли, глядя в пол, и на лице у каждого отразилось сомнение: а стоит ли вообще туда соваться? Даже предлагали послать гонцов к смолянскому князю – или угренскому. Но здравый смысл победил: чем злее беда, тем меньше надежды пересидеть ее под крылышками чуров. Князья еще когда соберутся и дойдут, а бойники могут отправиться на раздобытки в любой день, едва закончатся захваченные в Глуховичах припасы. И лучше этого не ждать, не зная, когда и кому придется от них отбиваться, а покончить с бедой прямо сейчас, всем вместе.
– Убивать Хвалиса нельзя! – втолковывала Младина отцам и дедам. – Если просто убить, то дух-подсадка выскочит и прыгнет в того, кто рядом случится. Нужно самого игреца поймать. И я знаю как. У меня для этого средство есть…
Никто не спросил, что за средство. Даже в глазах недавних родичей Младина перестала быть девкой, внучкой и дочерью, а стала посланницей Нави. В ее дела никто соваться и не думал.
– Ну, тебе виднее… – произнес Лежень те слова, которые незамужняя внучка никогда не услышит от собственного деда.
Разговор этот происходил во время праздников, пока на Овсеневой горе еще пылал двенадцатидневный священный огонь. Но вот прошел Велесов велик-день, больше ждать было нельзя: и так тревожные ожидания отравили веселье старейшинам, посвященным в суть дела.
Для похода выбрали ясный день, обещавший лунную ночь. С родов сежанской волости мужиков собралось много – шесть десятков. К ним добавились «молодые волки» из стаи Одинца – и Младина. За ней еще в полдень зашел Одинец, и к Глуховичам она отправилась с ним и его парнями. И силы, и одежда девушки мало подходили для блужданий по зимнему лесу, и почти всю дорогу ее везли на санках для дров, в которые привычным образом впрягались по двое крепких парней по очереди. Иногда она вылезала и некоторое время шла по утоптанному «волками» снегу, чтобы размяться и согреться.
Еще по пути их застигла ранняя тьма, и Младина беспокоилась, не заблудятся ли «волки». Но те хорошо знали дорогу и шли без остановок. Она никогда в этих местах не бывала и чувствовала все возрастающую тревогу. С детства она наслушалась страшных рассказов о Глуховичах, проклятом роде, а они приближались к его владениям. Глуховичи были мертвы, она даже видела духов, приходивших к последней уцелевшей дочери рода, и это только усиливало страх. Проклятый род погиб дурной смертью и не получил погребения. Едва ли захожие лиходеи озаботились в зимнюю пору хоронить чужих мертвецов!
Светила почти полная луна, и на белом снегу все было видно почти как днем. Ехали по ручью, на котором давно уже появились следы обоза: отпечатки полозьев, копыт, свежий, едва замерзший навоз. Это прошло ополчение сежанской волости, на санях везли оружие и припасы.
Сбор войска был назначен в дальнем конце длинного оврага. Заломичи уже ждали – Путим и полтора десятка молодых мужиков. Начать решили глубокой ночью, когда пришлые будут спать. Одинец посылал парней подползти ближе и проследить за ними; как и предполагалось, сторожей на ночь те не выставили.
Весь Глуховичей не имела никакой ограды, кроме двух пар старых, покосившихся чуровых столбов у тропы вдоль ручья, в начале и в конце порядка изб. Не уберегли их чуры… Из семи изб обитаемыми остались только три – об этом говорили следы, желтые лужи у дверей и свежие пятна золы из печей, выброшенной уже поверх снега последней метели. Люди не показывались: затаились в тепле чужих домов, которым суждено было стать их могилами. Никакой битвы не предполагалось. Сежане собирались просто истребить чужаков, как стаю бешеных волков, угрожающих спокойствию волости.
Младина то ходила туда-сюда, то забиралась в сани, под медвежину, и даже подремала немного.
– Ну, ты пойдешь? – наконец окликнул ее Одинец. – Может, останешься? – в десятый раз спросил он, не очень веривший, что ее присутствие так уж необходимо.
Младина молча вылезла из-под медвежины, оправила пояс, засунула под платок выбившиеся прядки. Коробок, в котором пряталась нитяная узда, она прикрепила на пояс поверх кожуха, чтобы легко можно было открыть. И заторопилась вслед за мужиками.
Сияла почти полная луна. Младине помогли взобраться по тропе из оврага к избам, и она впервые бросила взгляд на место, о котором столько слышала. Вроде бы обычные срубы, бани, овины и прочее – только все покосившееся, ветхое, дряхлое. Все здесь дышало смертью, было обречено ей задолго до того, как сюда явился черный гость – отвергнутый родич угренских князей и вожак разбойников по имени Хвалис.
Одинец тронул ее за плечо и кивнул куда-то в сторону. Младина обернулась: между двумя избами, почти на дороге, высилась большая куча снега. «Дрова, что ли?» – мелькнула мысль. Но тут же она поняла, как ошиблась. Это закоченевшие трупы бывших хозяев веси. Те самые люди, чьи духи приходили к Угляне. Младина вздрогнула всем телом и возблагодарила Марену, укрывшую страшное зрелище белым покровом. Но в невольном ужасе держалась за локоть Одинца, проходя мимо, будто боялась, что вылезет сейчас из-под этого покрова скрюченная замерзшая рука и потянется к ней…
Подбирались тихо, стараясь не выдать себя шумом. Каждый из мужиков нес заранее подготовленный груз: дрова, хворост, солому, ведерки смолы. Окружив три обреченные избы, сежане первым делом прочно завалили двери, потом засунули под стрехи большие пучки просмоленной соломы и подожгли.
Пока разгоралось, сежане кольцом окружили каждый дом, держа наготове рогатины и топоры. Младина стояла в стороне, так, чтобы видеть все три избы: никто не мог знать, в которой из них засел Хвалис. Но чутье указывало ей на крайнюю; что-то притягивало ее к этой избе и одновременно отталкивало. Младину била дрожь – не от страха, а оттого, что все силы ее собрались и готовились к решительному броску.
Из-за спины выскользнула белая волчица и встала перед Младиной, глядя на избы. Стало легче: теперь она не одна. Младина понимала, что в той схватке, которая ей предстоит, никто из мужчин с рогатинами не поможет. Наоборот, предупредила Путима, чтобы от Хвалиса все держались подальше и избегали наносить ему опасные удары. Все знали, что в нем сидит подсадной дух, и никому не хотелось стать его новой жертвой после смерти прежнего хозяина.
Пламя под крышами разгоралось; первоначально ему мешал снег, слышался треск, летели искры, но рыжие цветы расцветали все ярче. Скоро начнется… Как ни крепко спят разбойники, кто-то вот-вот почует чрезмерный запах дыма.
Раздался первый глухой удар в дверь изнутри; кто-то дернул ее из сеней, даже открыл, но наткнулся на плотную кучу бревен, завалившую проход до самой крыши. Кто-то из сежан подскочил к проему и ударил рогатиной. А Младину словно кольнуло: она увидела, как душа белым облачком вылетела прямо сквозь кровлю и зависла – ни туда, ни сюда.
Тишина кончилась: шум, стук, крик раздавался уже возле всех трех изб. Снег, лежащий на соломенных крышах, мешал им гореть. Валил пар, и под завесой пара и дыма трудно было разглядеть, что происходит. Но огонь растапливал снег и подсушивал солому, понемногу крыши занимались. Разбойники пытались пробиться, разрывая солому кровли, но снаружи их ждали рогатины; другие хотели было выбраться через завал перед дверью, но получали острием в грудь и падали, мешая товарищам подступиться к порогу. Пламя уже ревело, средняя изба была вся охвачена огнем, щели между бревнами светились пламенем, и сама изба казалась игрушечным домиком, что дети сложили из веточек. Дым валил в небо, затмевая лунный свет.
Младина дрожала все сильнее: над каждой кровлей уже реяли стайки белесых пятен, злобные души визжали и вопили в бессильной ярости. Младина знала, что должна заняться ими, спровадить в Бездну – угощать их пирогами все равно никто не станет, – но не могла отвлекаться на это, ожидая самого главного.
– Вон! Дыра! Лезут! – кричал кто-то из сежан, и все бежали туда, где разбойники проделали дыру в крыше и пытались выползти.
Дыра была невелика, в нее мог протиснуться только один человек, к тому же разбойники мешали друг другу, так что каждого, кто вылезал, тут же настигал удар рогатины. Уже три или четыре тела темнели под горящей стеной. Вот в дыму снова мелькнуло движение; Путим ударил рогатиной, но удар ушел в пустоту, и сам он едва не упал. А что-то темное соскочило с крыши в облаке искр. «Ровно змей-летун!» – мельком подумала Младина.
– Волк, волк! – заорали вокруг.
Ближайшие отшатнулись от неожиданности: с крыши спрыгнул не человек, а зверь – крупный волк, совсем черный, насколько можно было разглядеть в свете пламени.
– Бей, бей! – кричали вокруг.
Не понимая, откуда в избе мог взяться лесной зверь, люди не сообразили, что к нему-то им и не стоит приближаться. Даже Младина не сразу поняла: это он, ради кого она сюда пришла!
Не чуя под собой ног, она шагнула вперед. Заранее она надеялась, что та сила, которая порой просыпается в ней, и сейчас не подведет: когда же еще ей появиться, как не сейчас, когда она так нужна! Но не чувствовала ничего похожего: это по-прежнему была всего лишь она, Младина. Сбросив рукавицу на снег, дрожащими пальцами она старалась открыть коробок на поясе, но холодная береста не поддавалась.
Спрыгнув с крыши, волк припал к земле, огляделся, скаля зубы и прижав уши. Вокруг толпились люди, пламя пожара освещало сплошной частокол рогатин, бросало отблески на лезвия. Какой-то миг зверь помедлил, не решаясь кинуться куда-нибудь, выискивая слабое место в строю своей смерти. И тут же, на глазах у всех, он разлетелся на десять таких же волков: черные тени, точные подобия, соскальзывали с него и огромными каплями тьмы устремлялись в разные стороны. Каждый из сежан увидел волка, бегущего прямо на него; разом десять человек вскинули рогатины, ударили, распороли воздух, упали, не удержав равновесия. Слава чурам, они стояли достаточно широким кругом, иначе подняли бы друг друга на клинки.
Круг разорвался. А единственный волк из десяти, что был настоящим, прыгнул прямо на Младину, норовя сшибить с ног. Она единственная не имела в руках никакого оружия, и он выбрал для прорыва ее.
То есть так ему казалось, что не имела. А Младина и не видела других волков; мороки казались ей лишь тенями на снегу. Сгусток тьмы, скалящей зубы, метнулся прямо к ней; она бы хотела отскочить, повернуться, бежать, но не могла – валенки увязли в снегу. У нее не было даже ножа – лишь какие-то нитки, опутавшие пальцы.
Мгновение растянулось на целую вечность, и в эту вечность ничего не происходило, лишь блестели перед глазами зубы жадной тьмы, медленно надвигаясь. Почти безотчетно, словно пытаясь отмахнуться, Младина выбросила вперед руку; нитки сорвались с ее пальцев и упали на морду зверя.
И зверь вдруг кувыркнулся носом в снег, прервав прыжок, будто наткнулся на стену. А Младина опомнилась и сообразила, что такое держала в руке. Уздечку! Подарок вещих вил! Боги, да попала ли она куда надо, не канул ли в снег драгоценный подарок, ее единственная защита и надежда? Думая только об этом, она сама прыгнула навстречу волку, схватила за уши, с усилием повернула к себе и подняла его морду.
Уздечка оказалась где надо, надетая прочно и ловко, словно рукой самого Велеса. Младина ухватилась за конец, с радостью чувствуя, что уздечка не так хлипка, как раньше казалось: в руке ее была уже не нить, а прочный ремень. А волк выпрямил лапы, вскинул голову, попятился, пытаясь вырваться. Он поволок ее за собой, почти отрывая от земли, и Младина мельком поразилась тому, насколько же он огромный вблизи.
Новый рывок головы пленника заставил ее подпрыгнуть, и уже в полете она поняла, что перед ней не волк, а конь! Настоящий конь, рослый, черный, как ночь, храпящий, бешено пучащий глаза. Едва не упав, она изо всех сил рванула узду на себя, и в это время кто-то из мужчин огрел коня по спине рогатиной – невольно, от растерянности, не понимая, что это такое и откуда взялось. Конь присел на задние ноги, и тут Младина прямо перед собой увидела его гладкую черную спину. От спины шел пар.
Одной рукой сжимая узду, второй она вцепилась в гриву и вскочила верхом. Едва ли она собиралась на нем ехать, скорее безотчетно надеялась удержать коня своей тяжестью, хотя что ее вес такому могучему зверю! Что лист березовый. Тут же он выпрямил ноги, взвился на дыбы, заставив ее в ужасе припасть к его шее, а потом рванул вперед.
Мужики прыснули по сторонам, повалились в снег. А Младина, едва успев сообразить, как безрассудно было с ее стороны садиться на такого скакуна, уже вихрем вынеслась со двора. Так быстро, что даже страх отстал и пропал где-то внизу.
* * *
Поначалу Младина зажмурилась и сосредоточилась лишь на усилии не выпустить узду и не соскользнуть со спины навьего коня. Мельком вспомнилось, как в ночь своего путешествия к Угляне за невестиным поясом она часть пути ехала на лесном быке-туре – тогда тоже пришлось нелегко, хоть тот и не пытался ее сбросить. Теперь она только слышала вокруг себя сильный, почти оглушительный шум: вой ветра, свист ветвей, чей-то обрывочный визг…
Впервые решившись приоткрыть глаза, она тут же зажмурилась снова: что-то летело и мелькало мимо нее со страшной скоростью. Чуть позже она осмелилась на это еще раз, но все равно не поняла, где находится. Было похоже, что они мчатся через неровное, кочковатое поле или лядину, заросшую кустами. Но стоило немного вглядеться – и Младина заподозрила, что это не поле, не снег под копытами ее бешеного скакуна, а круговерть метели, из которой торчат вершины самых высоких деревьев! И тогда она снова опустила веки, чтобы страх не мешал собираться с силами.
Открыть глаза мешал даже не столько страх, сколько снег. Мела метель, ее непрерывные струйки секли лицо, грозили сорвать платок, и Младина пригибалась, прячась за шеей коня. Она старалась не думать, на какой высоте находится и куда мог занести ее навий скакун. Вверху, внизу, по сторонам – везде мелькали размытые пятна всех оттенков грязно-белого, серого, бурого. Однажды проглянуло огромное желтое пятно, и Младина обрадовалась – ночное светило все-таки находилось наверху. Но тут же луна пропала, коня и всадницу вновь окутала тьма.
Они летели через сплошную снежную мглу, настолько густую, что навий скакун с трудом проламывался сквозь нее. Копыта его на бегу не производили никакого стука, и Младина была уверена, что они скачут через зимнюю тучу. И точно – прямо над головой вдруг ударил гром, сверкнула молния, окрасив летящий снег в лиловый цвет. Конь тут же устремился вниз, будто провалился. Надо думать, забрался слишком высоко, слишком близко подошел к спящему Перуну. А Младина, хоть и неслась к земле, ощутила всплеск отчаяния, словно удалялась от силы, способной ей помочь.
Вдруг конь сбился с бега, заплясал, забил копытами на одном месте. Младина крепче вцепилась в узду, лихорадочно огляделась и невольно вскрикнула: коня окружили волки. Пара серых, два или три белых – они кусали коня за задние ноги, а самый крупный, черный, оказался впереди и припал к земле, готовясь прыгнуть. Младина оледенела от ужаса – от этих не спастись!
Но вдруг узнала справа свою подругу – белую волчицу. Та не могла желать ей зла. Волчица прыгнула, толкнула коня мордой и лапами в бок, тот попятился, теряя равновесие и пытаясь отбиться от нескольких неприятелей сразу. Они гнали его куда-то, и Младина почувствовала, что они снижаются. Вой метели стал потише, и теперь она ясно различала голоса волков – то подвывая, то щелкая зубами, они теснили коня куда-то по облачной тропе. Он прыгал с тучи на тучу, все ниже и ниже – Младина понимала это по тому, что метель стихала, ветер унимался, даже становилось светлее. Зашуршали ветки, еловая лапа холодно и жестко мазнула ее по лицу, и она снова пригнулась. А конь вдруг рухнул всей тяжестью куда-то вниз, будто пытался, как птичка, скакать по ветвям, но те не выдержали веса.
Эти же ветки смягчили удар, и Младина рухнула с конской спины в свежевыпавший снег. Но узды не выпустила – едва не вывихнула руку, но по-прежнему сжимала ее в онемевшей ладони.
Какое-то время она лежала, пытаясь прийти в себя. Рядом кто-то был: чьи-то проворные лапы раскапывали снег вокруг нее, чей-то нос толкал в плечо, чьи-то зубы осторожно тянули за подол кожуха. А едва она собралась с силами приподнять голову, чей-то горячий мягкий язык прошелся по ее лицу, стирая снег.
Младина приподнялась сначала на локтях, потом села. Белая волчица вновь лизнула ее лицо, и Младина утерлась чудом уцелевшей варежкой второй руки. Перехватила узду и попыталась разжать кулак. Получилось плохо, и тогда волчица стала лизать ее закоченевшие пальцы. Наконец кисть закололо – ожила. Волчица бросила взгляд на Младину и что-то проворчала. И Младине явилась мысль, что узду можно вообще отпустить, пленник никуда не денется. Хотя досадно было бы потерять его после того, что пришлось вынести.
Конь лежал, зарывшись в снег и разбросав ноги, как лошади никогда не лежат. Проморгавшись, Младина невольно вскрикнула хриплым и слабым голосом – это был не конь, даже не волк. Лицом вниз перед ней лежал человек. А на голове его виднелась узда.
Потрясенная этим зрелищем, она разжала пальцы и подняла глаза, словно надеялась, что волчица ей все объяснит. И увидела, что вокруг них, не считая ее белой подруги, кольцом расположились еще целых семь волков – даже больше, чем она сумела разглядеть во время бешеного бега через зимние облака.
И одновременно с этим поняла, что перед ней не очень-то волки… Точнее, совершенно иные существа, принявшие облик волков. Они различались так же, как люди в глазах других людей: каждый имел свою внешность, возраст, нрав, опыт… И то, что одни были серые, другие белые, а самый крупный – черный как ночь, имело наименьшее значение. Они смотрели на нее умными желтыми глазами, казалось, вот-вот заговорят. И она, без сомнения, узнала серую волчицу – это была та женщина, средних лет, с веретеном, которая вручила ей нитяную узду. А поглядев на другую волчицу, белую, Младина ясно вспомнила красивую женщину, которая провожала ее часть пути к Угляне и посадила на спину тура. Не вспомнила даже, а просто узнала.
Остальных она видела впервые, но никакой угрозы для себя в них тоже не ощущала. Они явились сюда помочь ей и уже помогли.
Она вновь посмотрела на лежащего. Тот наконец пошевелился, но слабо. С усилием поднял непокрытую голову – в черные с проседью волосы набился снег. Сделав еще усилие, он повернулся на бок, почти рухнул на спину, тяжело дыша открытым ртом.
Младина кое-как встала на ноги и осторожно обошла его, чтобы лучше рассмотреть. Пробрала дрожь: настолько чужим, даже чуждым показалось это лицо. Мужчина лет сорока, смуглый, с черной бородой, густыми черными бровями. Да человек ли это? Чертами лица, довольно правильными и резкими, он совершенно не походил на привычных ей жителей округи.
– Откуда ж ты такой взялся? – невольно сказала она вслух.
– Угренский княжич Хвалислав Вершинович это, – ответил ей тонкий, запыхавшийся, слабый голосок. – Из хвалисов он по матери, вот и уродился такой. Его в детстве Галчонком звали.
Младина вздрогнула, отшатнулась и огляделась. С ней заговорил не кто-то из волков.
– Здесь я, – заискивающе добавил голосок, и Младина осознала, что он исходит из открытого рта лежащего.
Но говорил не он. Лицо мужчины оставалось неподвижно, губы не шевелились, и сам он, похоже, пребывал без чувств. А отвечал ей кто-то, живущий внутри него.
– Т-ты кто? – в испуге выговорила она.
– Слуга твой верный! – с умильным подобострастием отозвался дрожащий голосок.
– Как твое имя и из какого ты мира? – с твердой суровостью, которой требовали эти вопросы, почти безотчетно произнесла Младина.
– Из Нави я. А имени мне нету…
– Ой врешь! – гневно воскликнула Младина. – Так не бывает, чтобы не было имени.
– Так я дух подсадной! – заверещал «верный слуга», испугавшись, что не угодил. – В кого подселен, так меня и зовут. Отдан мне во владение Хвалислав, Вершиславов сын, вот и я был Хвалислав!
При этих словах двое волков огорченно опустили морды – серая волчица и ее белый брат.
– Ты способен выйти из него?
– Прикажешь – выйду, – грустно согласился дух.
– Выходи!
Из открытого рта лежащего выкарабкался мелкий серый зверек. Поначалу Младина подумала, что это мышь, но тот подкатился к самым ее ногам, и она, брезгливо подбирая подол, разглядела, что для мыши у того слишком длинное тельце и слишком тонкие высокие лапки. Одет он гладкой серой чешуей, а на змеиной морде виднелась крепко сидящая нитяная узда. Зверек был чуть жив: шатался, приседал, ковылял еле-еле, припадая на все лапы сразу, и тяжело дышал, вывалив из пасти длинный тонкий серый язык.
– Отпусти ты меня на волю! – взмолился зверек. – Изнемогаю! Нету никаких моих сил! Загоняла ты меня, матушка, совсем заездила! Чуть не дух вон…
– Какой у тебя дух! – со смесью негодования и растерянности воскликнула Младина.
– А уже никакого! Был я сильный-могучий, а теперь любая мышь меня поборет! – ныл зверек. – От меня тебе вреда не будет. Отпусти!
Волки дружно помотали головами: не слушай его.
– Много хочешь! – отрезала Младина. – Я тебя знаю!
– Тогда дай мне другого человека на поживу! – Зверек аж завертелся перед ней на снегу от нетерпения. – Дай, дай! На кого ты меня пошлешь, тем я и завладею и твоей воле подчиню. Кого хочешь выбирай – и во всем он нашей воле будет подвластен! Ты только подумаешь чего – а он будет считать, будто сам подумал. Ты чего пожелаешь – а он будет думать, что сам того пожелал, и все по твоей воле сделает. Твоими словами будет говорить! Да можно всем белым светом править, если нужных человечков подбирать. Понимаешь, какую силу ты со мною получаешь?
Младина подняла глаза. Волки молча смотрели на нее, не мигая, и под этими парами желтых глаз, острых по-звериному и разумных по-человечески, ей стало неуютно. Она понимала, какое важное решение ей предстоит принять. И не судьбы духа-подсадки оно будет касаться, и не ее собственной судьбы, а даже не всех земель окрест. Но она еще слишком мало знала для такого решения.
Она перевела взгляд на Хвалиса и вздрогнула. Там, где только что лежал мужчина в расцвете сил, вдруг оказался старик. Разом усохшее чуть ли не вдвое сгорбленное тело, лысая голова с несколькими клоками седых волос, провалившийся черный рот без единого зуба, коричневые морщинистые пальцы, безотчетно царапающие снег… Куча тряпья, а не человек. Покинутый духом, который в течение целых двадцати лет давал ему нечеловеческие силы, Хвалис разом постарел лет на сорок и умирал, выжатый насухо, выпитый до дна. Лиловые веки трепетали, но уже не могли подняться. Из горла вырвался слабый хрип. Одежда, слишком большая для съежившегося тела, придавала ему вид дитяти в пеленах – он снова стал младенцем на коленях у Марены, родившимся на смерть и готовым к переплавке в горне Огненной реки, к перековке в кузнице Сварога… Помочь ему было нельзя. Да и не нужно.
Младина отвела глаза. А трое волков подошли, окружили тело и сели, не сводя с него глаз. Потом самый крупный, белый, поднял морду и завыл. И такая тоска смертная звучала в его голосе, что Младина отвернулась и села на снег, зажав руками уши через платок. Она не знала, о чем так скорбит белый волк, но чувствовала, что это самый горестный из родовых плачей. Не просто умирал брат – умирал тот, кто отрекся от родства, воспылал к родной крови смертной враждой и вынудил в конце концов уничтожить себя руками кровной же родни. Умирал, чтобы больше не возродиться среди потомков рода.
«А я на нем приехала», – подумала Младина. Не верилось, что этот умирающий дряхлый старик превращался в коня и нес ее по поднебесью, выше леса стоячего, ниже облака ходячего. Неужели вот эта серая мелочь дала ему такую силу? А она, Младина, загоняла до смерти?
И куда он ее занес? Младина огляделась. Вокруг стоял зимний лес. Такой же, как и на много дней пути в любую сторону по лесистой земле славян. Бесполезно и гадать, где это и в какой стороне дом.
Как теперь отсюда выбираться?
– Это ты его заставил в коня оборотиться и на себе меня нести? – Она опустила глаза к ногам, где еще терся дух-подсадка.
– Я.
– А ты… с любым это сделать можешь?
– С любым. Хоть живым, хоть нет.
– А можешь… вот это бревно в коня превратить? – Младина ткнула пальцем в обмерзлый край старого бурелома.
– Могу. – Серый зверек шустро вскочил на край ствола. – Ненадолго, правда. Оно же мертвое, у него сил нет…
– Силу я дам. А ну-ка…
Она повелительно махнула рукой, и зверек пропал. А что-то живое и крупное поднялось из-под снега, сбрасывая промерзшие и прогнившие ветки, вороха палых листьев, всякий сор… В первый миг изумленная Младина видела ожившее бревно с полуотпавшей корой, но моргнула – и перед ней очутился гнедой конь! И на морде его белела уже знакомая узда.
Робко Младина сделала шаг вперед. Конь смотрел на нее уже знакомыми черными глазками и дружелюбно махал хвостом, словно собака. Она подошла, и конь опустился, подогнув передние ноги, подставил спину. Она уселась верхом – на что-то жесткое и холодное, совсем не похожее на живое существо. Но уж чем богаты…
– Вези меня домой, – приказала она и подобрала узду. – Только не по тучам.
– По земле – долгонько будет.
– А ты поторопись!
Снова пошел снег. Конь тронулся. Младина обернулась. Вокруг лежащего стояли уже не волки, а люди: серые, плохо различимые фигуры в утренних зимних сумерках. Рослый мужчина обнял припавшую к нему женщину, а невысокий, крепкий темноволосый парень стоял поодаль, не сводя глаз с покойника. Снежинки падали на застывшее лицо старика и не таяли, ими уже полны были впадины закрытых глаз, полузапорошенное щуплое тело сливалось со снегом, готовое навек раствориться в белизне небытия.
При виде женщины, к которой прильнули двое отроков, сердце Младины вдруг встрепенулось – захотелось вернуться, подойти к ним, обнять. Но конь уже прянул в чащу, и заснеженные стволы сомкнулись, пряча от нее оставшихся на поляне…
* * *
В дважды разоренные Глуховичи Угляне и Младине пришлось вернуться еще не раз. Три избы сгорели, а те, что уцелели, сежанские мужики разобрали и использовали бревна как дрова для больших погребальных костров. На одни крады возлагали смерзшиеся трупы Глуховичей (отделять их из общей кучи уже пришлось топорами, и в итоге кто-то «забрал» с собой на костер не только свои руки или ноги). На другие – убитых разбойников. Все это заливалось смолой и прокладывалось соломой, чтобы заставить гореть под хмурым зимним небом. Когда кострища остывали, приходили Угляна, Младина и бабка Крючиха с коваными железными совками и лопатками, которые использовались только для этих целей, и собирали угли и обгорелые останки в большие короба. Коробов вышло полтора десятка, и их составили в погреб, чтобы весной, когда земля оттает, насыпать над ним холмик и сделать общей могилой всех, к кому так неблагосклонны оказались Рожаницы.
Дух-подсадку Младина поселила в горшочке, завязав заговоренной тряпочкой и нитью. Горшочек задвинула в самый дальний угол на полатях, где с ним ничего не могло случиться. Угляна только покосилась на нее, но ни о чем не спросила, и Младина не беспокоилась: эта женщина не станет из любопытства совать нос куда не надо. Впрочем, снять с духа узду могла только сама Младина, так что и держать его взаперти следовало лишь для порядка.
О победе над разбойниками в волости много говорили, много пили пива и меда в честь этого события. Но вскоре о нем стали забывать, ожидая другого. Около середины месяца лютеня на Сежу приходило полюдье смолянского князя Зимобора. Сежанская волость лежала в самом дальнем северо-восточным углу земли, которую он называл своей, поскольку здесь жили люди одного с ним корня. Сежан связывала со смолянскими кривичами не военная сила, а родство, потому и полюдье шло не собирать дань, как в землях, покоренных мечом, а лишь за добровольными дарами в знак уважения к старшему в роду. Зимобор, прямой наследник основателя племени кривичей, считался земным воплощением Велеса-Крива, как и всякий законный князь. Ежегодно обходя свою землю с востока на запад, будто солнце, он освящал ее своим присутствием, принося благополучие и плодородие, принимал дары, предназначенные священному пращуру племени, разрешал споры между родами и оказывал иную помощь.
Князя Зимобора Младина видела каждый год, поэтому думала о нем без волнения. Гораздо более ее занимало все случившееся в последнее время. За домашней работой она постоянно перебирала в памяти все виденное и слышанное. Она знала, казалось бы, уже так много, но понимала очень мало. Кто были те семеро, кого она видела возле тела мертвого разбойника? Люди? Или духи? Так или иначе, они встретились ей уже не в первый раз, а значит, ее судьба тесно связана с ними. Но где они? Когда объявятся?
– А ты ведь видела Мать Волков? – спросила она однажды у Угляны.
– Видела.
– А какая она? Очень старая?
– Нет. Пожалуй, и помоложе меня будет чуток.
Среди своих знакомцев из Нави Младина помнила двух женщин помоложе Угляны. И обе они принимали облик волчиц. Одну из них она встречала в избе вещих вил. Наверное, она и есть Мать Волков? Но чего она хочет от нее, Младины? Да и можно ли доверять тем видениям? Ведь наряду с женщиной и старухой она видела в избушке вещих вил саму себя!
Незадолго до праздника под названием Зимолом в избу заглянул Одинец и рассказал, что в этот раз вместо князя в полюдье пошел его сын и наследник, Велебор. Почему-то это известие взволновало Младину. Но она не могла сообразить почему: разгадка крылась где-то рядом, как рукавица, которая вот только что попадалась на глаза, да не помню где…
И только уже вечером, ложась спать, Младина вспомнила, что слышала о нем в последний раз от той белой женщины, которая провожала ее к Угляне за невестиным поясом. «Хочешь узнать, почему тебя назвали Младиной?» – спросила она тогда, а потом рассказала что-то такое… «Жил-был удалой молодец, и звали его Зимобор, Велеборов сын. Полюбился он самой Деве, младшей из вещих вил. Явилась она ему в облике Младины, души молодильник-травы, и обещала во всем помогать, но запретила любить земных дев. А он полюбил девушку и жениться хотел, да боялся, что погубит их Младина, вещая вила, как многих уже погубила…» Что же там было дальше? Кажется, белая женщина не окончила свой рассказ, а может, Младина просто забыла, что в конце – сколько всего на нее с тех пор свалилось!
Это ей рассказывали неспроста. Здесь и кроется ответ на ее вопрос. Князь Зимобор в молодости враждовал с младшей из вещих вил и боялся, что она навредит его детям. Тем не менее он женился, и княгиня Дивина родила ему детей, семерых или восьмерых. Вроде летошный год говорили, что старшая его дочь уже замужем. Велебор – старший сын, раз носит имя деда, наследником которого станет. Но она, Младина из Заломичей, тут при чем? Не для того же ее назвали именем Девы, чтобы она принесла княжеским детям какой-то вред?
Увидеть бы княжича Велебора! Вдруг эта встреча поможет хоть что-то понять?
Младина колебалась, не зная, стоит ли решаться на такой долгий путь сквозь зимний лес ради одних смутных надежд, но через день вдруг приехал ее брат Ярко.
– За тобой я! – сообщил он после приветствий. – Дед Лежень просит тебя в Заломов.
– Зачем? – удивилась Младина.
– А вот затем! – Ярко хохотал, готовясь сообщить нечто необычное. – К нам ведь князь молодой приехал, Велебор Зимоборович! Отцы ему дары подносили, пир на Овсеневой горе, как положено. Деды подвыпили и давай умиляться: ой ты, говорят ему, сокол наш сизокрылый! Чем нам тебя еще угостить, чем подарить? А он и говорит: хочу поймать себе соколицу, нет ли у вас подходящей? Ну, то есть кормилец его говорит: ловцы мы, дескать, ищем соколицу для нашего сокола… Ну, короче сказать, невесту он ищет, затем его отец и отправил в кружение по всей земле кривичей днепровских.
– Ох ты! – невольно воскликнула Младина.
Хотя чему дивиться? Сколько есть сказаний о том, как молодой князь ищет себе жену среди лучших девок племени. И если у его родителей нет на его счет каких-то особых замыслов, то он вполне может сделать выбор во время полюдного кружения, в гостях у кого-то из уважаемых родов.
– И вот, говорят, будет на Зимолом битва за Мару, все девки соберутся, тогда он и выберет, какая покрасивее да побойчее. А у нас отдашных девок осталось только ты. У прочих еще коса не доросла, понева не соткана.
– Но я же…
Младина за последние месяцы отвыкла думать о себе как об отдашной девке рода Заломичей. Хотя по сути ничего не изменилось: ведь родичи с осени считали ее дочерью Угляны и давно покойного Хотилы, а значит, тоже веточкой на своем дереве.
– Выйди, покажись князю. Если глянешься, то ради такого из лесу уйти стоит – и себе, и роду великую честь принесешь. Деды и бабки тебя просят.
Как ни мало Младина видела себя невестой юного смолянского князя, в просьбе старшим она не могла отказать. А к тому же подумалось, что это может быть знак…
Близилась ночь, и Ярко остался ночевать, с тем чтобы утром вместе с Младиной тронуться обратно. Брат уже похрапывал на полу у очага, Угляна тоже улеглась, а Младина никак не могла заснуть. Чем больше она думала о предстоящей встрече с княжичем, тем сильнее волновалась, как будто все глубже осознавая значение этого события и его возможные последствия. А что, если он и правда выберет ее? После всех странностей ее судьбы этому не следовало удивляться – этого следовало ждать.
Но… Она вовсе не забыла о Хорте, пусть они виделись уже так давно… да и то во сне! Мысли метались: с одной стороны, она знала, что только Хорт – ее суженый, а с другой – сомневалась, что он ей не привиделся. И что делать, если Велебор выберет ее? Для любого хорошего рода отдать невесту князю – все равно что отдать ее солнцу, которое однажды постучится в дверь. Бабка Лебедица, когда рассказывала ей и прочей ребятне эти сказания, поясняла, что под солнцем и разумеется князь, выбирающий невесту то в одном роду, то в другом, чтобы заново скрепить родство всех кривичей, за века рассеянных по лицу земли далеко друг от друга. И если ей выпадет такая честь – какой она найдет повод для отказа? Другой жених снился? Даже не смешно.
Пошарив вокруг изголовья, Младина нашла свой пояс и берестяной коробок. Открыла, опустила пальцы внутрь и погладила мягкое соколиное перышко. Как там сказали смолянские бояре: ищем соколицу для нашего сокола? Это ничего не значит, о женихах часто так говорят. И все же… а вдруг и это – знак?
Младина вынула перышко. Закрыла глаза, постаралась как можно лучше представить себе лицо Хорта – его буйные золотисто-русые кудри, решительный взгляд… «Явись ко мне, суженый-ряженый!» – прошептала она, подула на перышко и пустила лететь…
Ничего не произошло. Было темно и тихо, ничего вокруг не изменилось. Младина нашарила перышко на полу и со вздохом убрала назад в коробок. Здесь не басня. Навь иной раз сама приходит незваной, а иной раз не дозовешься ее, хоть обкричись.
Засыпая, она все думала об этом, представляла себе, как вдруг перышко превратилось бы в Хорта. В первый раз бы не она пришла к нему, а он к ней. Тогда она знала бы, что он знает, где ее искать…
А потом померещилось, будто сокол бьется снаружи о задвинутую заслонку. Она слышала шелест крыльев, зовущий ее крик, силилась встать, открыть оконце, но словно горы навалились на руки и ноги. Кажется, она все же встала, подошла, нажала на заслонку, но ту заело, и никак не получалось ее сдвинуть, она точно приросла к косяку! Младина давила и тянула, а крик сокола снаружи звучал все жалобнее и пронзительнее, но заслонка была такой тяжелой, а она сама – такой легкой, почти невесомой.
Проснувшись, она еще чувствовала боль в пальцах. Темнота, тишина, даже ветра не слышно. Но этот сон уж точно неспроста. Сокол ищет ее. Возможно, он где-то рядом. Возможно, она увидит его завтра!
