«Пежо» неспешно катил по ночной трассе М-7. Гуров внимательно следил за дорогой, время от времени бросая взгляд на заднее сиденье, где похрапывал сытый и умиротворенный Крячко. Он находился за рулем уже около четырех часов. От непривычно долгой езды спина потихоньку начала затекать, но спать пока не хотелось. Всю дорогу Лев сохранял стабильную скорость, выдерживая стрелку спидометра на отметке 100. Торопиться и гнать машину на максимальных скоростях уже не имело смысла. Помимо того что в Андреевке было потеряно драгоценное преимущество во времени, сыщики не владели координатами конкретной точки следования и необходимыми сроками ее достижения. Связаться с Васькой-дальнобойщиком им так и не удалось.

Досада и раздражение на непредвиденные задержки, точно снежная лавина, обрушившиеся на оперативников в Андреевке, уже сошли на нет. Им на смену пришло если не спокойствие, то вынужденное смирение. Ситуация такова, какова она есть. Сколько ни злись, ни дергайся, что случилось, то случилось. А злиться было на что. Началось все с того, что Настены, примерной домохозяйки, не оказалось дома. Ни соседи, ни всезнающие кумушки, пристроившиеся возле соседского забора с полными карманами семечек, просветить оперов на этот счет не смогли. Битых полчаса Гуров и Крячко колесили по улочкам, успев за короткий промежуток времени задать злободневный вопрос о местонахождении гражданки Настены, жены Васьки-дальнобойщика, чуть ли не половине жителей деревни. Настена как сквозь землю провалилась.

Тогда Гуров погнал машину на промбазу и попытался выяснить там, по какому маршруту следует груз, перевозимый Васькой-дальнобойщиком. Там полковников ждал новый сюрприз. И тоже, как водится, неприятный. Оказалось, что в этот день на промбазе груз получили аж целых пять фур, водителями которых являлись счастливые обладатели имени Василий. На всякий случай вытребовав маршруты всех пяти Василиев, Гуров поехал к автобусной остановке в надежде на то, что торговки снабдят оперов фамилией пресловутого Васьки. Увы, и тут Гурова и Крячко ждал облом. Торговки испарились как по мановению волшебной палочки. Единственная оставшаяся представительница частного бизнеса в лице седенькой старушки с пирожками объяснила отсутствие остальных баб перерывом в «рабочем дне». Очередные рейсовые автобусы, на которые ориентировались торговки, пойдут только после семи вечера, сообщила она, вот к этому времени бабы и подтянутся. Сама же старушка фамилии Васьки-дальнобойщика не знала, так как проживала не в Андреевке, а в Непецине.

Негодуя на самого себя за чрезмерную торопливость и недальновидность, благодаря которой своевременно не поинтересовался фамилией Васьки, Гуров под непрерывное брюзжание Крячко вернулся в Андреевку и потребовал фамилию у соседей Настены. Он искренне надеялся, что мытарства на этом закончатся, но не тут-то было. Фамилию он узнал, а вот в списке тех, кто получил маршрутный лист в промбазе, найти ее не смог. Не загружался Васька-дальнобойщик со смешной фамилией Гыга на базе, и узнать, где же он получил груз, способов не осталось.

В конце концов, устав от бесплодных попыток, сыщики вернулись к Настениному дому и, устроившись на крыльце, приняли решение ждать хозяйку до победного конца. Ведь должна же она вернуться хотя бы для того, чтобы накормить свое многочисленное поголовье скота и птицы. Лишь к шести часам хозяйка наконец вплыла во двор. Довольная, как кошка, уворовавшая кило сметаны у зазевавшейся хозяйки, она продефилировала к крыльцу и, удивленно подняв брови, поинтересовалась, что «господам» нужно в ее дворе.

Если бы не врожденная вежливость, Гуров наверняка высказал бы в лицо самодовольной даме все, что о ней думает. А вот Крячко правилами этикета себя не обременял. Он выступил вперед и быстро «просветил» хозяйку, чего ради двое мужчин солидного возраста и положения околачиваются в ее дворе. От тирады Крячко Гуров покраснел как рак и принялся извиняться перед Настеной, но та на выпад Крячко и бровью не повела, объяснив мужчинам, куда они могут идти со своими претензиями и где могут оставаться неопределенное время.

Обменявшись «любезностями», стороны какое-то время изучали друг друга, после чего разговор пошел более продуктивно. Гуров в общих чертах объяснил, для чего они разыскивают мужа Настены, на что она заявила, что связаться с ним сможет лишь ближе к полуночи, а то и вовсе к утру. У супругов строгая договоренность: пока муж на трассе – никаких звонков. Устроившись на ночлег, Василий сам свяжется с супругой, и по-другому никак, мобильный Василия находится в отключенном состоянии.

Крячко было снова завелся, начав костерить супругов и их странные отношения, но на этот раз Настена выслушивать оскорбления была не настроена. Когда мужик большую часть времени проводит за баранкой, день и ночь рискует своей шкурой, так как количество психов на дорогах возросло раз в сто, она, его законная супруга, не собирается усугублять его и без того незавидное положение. Вписывать свое имя в длиннющий список вдов не желает и гробить собственными руками свое счастье в лице Васьки-дальнобойщика никому не позволит, будь они трижды полковники и с десяток раз сотрудники уголовного розыска.

С грехом пополам Гурову удалось-таки выудить у нее информацию о том, что дражайший супруг погнал фуру то ли в Кстово, то ли в Балахну, расположенные в пригороде Нижнего Новгорода, но на обратном пути непременно появится в самом городе, так как пустым домой не пойдет. Всучив Настене номер телефона и вытребовав ее номер, Гуров взял с нее обещание сообщить о местонахождении мужа сразу же, как только тот позвонит. Заодно крепко-накрепко наказал никакой информации о попутчике Ваське не сообщать.

Перепуганная страшными перспективами, Настена сначала категорически отказывалась слушать Гурова и заявляла, что, как только Васька выйдет на связь, она тут же велит ему бросать машину и бежать без оглядки от опасного человека. Переубедить Настену удалось только Крячко, и то с трудом. Давил Стас на то, что до той поры, пока не почувствует опасность, попутчик Васьки совершенно безобиден, но стоит ему заподозрить Ваську в дурных мыслях, и вдовье одеяние Настене обеспечено. Взвесив все «за» и «против», она вынуждена была с ним согласиться. Хоть и не по душе Гурову были явные преувеличения угрозы со стороны Яропольцева, другого выхода он не видел, поэтому предусмотрительно молчал.

Только после этого Гуров и Крячко смогли покинуть опостылевшую Андреевку. Посовещавшись, решили держать курс на Нижний Новгород. Тем более что первоначальный план, разработанный еще в столице, совпадал с последними данными. Перехватить Ваську по дороге они не надеялись. В последний момент Настена внезапно вспомнила, что до Нижнего Васька должен заехать во Владимир, успеть там разгрузиться и, получив новый груз, двигать либо к Балахне, либо к Кстово. От мешанины противоречивой информации, выдаваемой женщиной, у Гурова и Крячко у самих голова шла кругом.

Так и получилось, что по трассе М-7 Лев ехал в ожидании звонка от бестолковой Настены, хотя и на это он уже не особо надеялся. Зато в том, что Яропольцев будет следовать с Васькой до конечной остановки, он почти не сомневался и был практически уверен, что, как только Яропольцев окажется в Нижнем Новгороде, он сразу же отправится к армейскому приятелю Сергею Чекменеву. Даже если это и не входило в его планы ранее, такое удачное стечение обстоятельств Яропольцев упустить не мог. Адрес Чекменева Гурову был известен. Найти нужную улицу по карте не составляло труда. Завалиться ночью к Чекменеву было бы не самым разумным решением, следовало дождаться утра. Значит, торопиться было некуда.

Когда «Пежо» уже подъезжал к Нижнему Новгороду, проснулся Крячко. Сладко потянувшись, он пробасил:

– Это что за остановка, Бологое иль Поповка? – и сам рассмеялся своей шутке.

– Все хохмишь, – бросив взгляд в зеркало заднего вида, проговорил Гуров. – Да, спать ты, брат, горазд. Четыре часа кряду.

– Надо было разбудить, я бы тебя сменил, – беззаботно отозвался Стас.

– Сам справился, – отмахнулся Гуров. – К тому же у тебя еще будет возможность проявить себя. Как бы ни сложились дела в Нижнем, а домой возвращаться придется тем же курсом. Как твой нос?

– В норме, – потрогав переносицу, ответил Крячко. – Перелома нет, это главное. А ушиб? Так. Мелочи. От сумасбродной супруги Василия никаких вестей? – поинтересовался он.

– Молчит. Либо забыла о своем обещании, либо дражайший супруг на связь по-прежнему не выходил.

– Все-таки странная у них договоренность, ты не находишь? – в который уже раз задал один и тот же вопрос Крячко. – Это ж, что с ним случись, она и не узнает.

– Не вижу в этом ничего странного. Вполне логичное решение. Знаешь, сколько аварий на трассе происходит как раз из-за чрезмерного беспокойства домашних о своем кормильце? Затрезвонит телефон в самый неподходящий момент, вот тебе и авария. Причем зачастую такие аварии заканчиваются летальным исходом. Была б моя воля, я бы опыт супругов Гыга ввел в разряд дорожных правил для дальнобойщиков.

– Ну, это ты загнул. Посмотрел бы я на твою Марию, если б ей запретили звонить тебе когда вздумается. Какова бы была ее реакция, не подскажешь?

– К твоему сведению, Маша порядок знает, – улыбаясь одними глазами, ответил Гуров. – Отчего, думаешь, она до сих пор не звонит?

– А она не звонит? Вот это выдержка! Уважаю.

– Послушай, балабол, проложи-ка лучше маршрут до дома Сергея Чекменева. Обоснуемся где-нибудь неподалеку и будем ждать. Не может быть, чтобы Яропольцев не нанес визит старому другу, – прерывая пустой разговор, попросил Лев.

Крячко углубился в изучение карты автодорог, а он задумался. Как подступиться к Яропольцеву, чтобы не спугнуть? Понятное дело, в его положении довериться незнакомым столичным операм будет непросто. Но и бегать всю жизнь от курбановских головорезов тому вряд ли захочется. Каким образом в двух словах доказать, что он, Гуров, на стороне Яропольцева? Сразу выложить, что не считает его причастным к убийству Ольги? Не годится. Разбередив свежую рану, можно только навредить делу. Сообщить, что знает про Гробаря и Зачетчика? А что это даст? Эка невидаль, опер в курсе кличек шестерок известного авторитета. Попытаться надавить на чувство долга? И это после того, как наша доблестная армия вышвырнула Яропольцева на обочину, не удосужившись предоставить хоть какую-то возможность приносить Родине пользу? Нет, все не то. Нужен такой аргумент, услышав который Яропольцев сам захочет выложить все о челябинском конфликте. Знать бы наверняка, что за терки у него с Курбаном. Но этот вопрос до сих пор остается загадкой.

Пока Гуров размышлял, Крячко отыскал нужную улицу и принялся командовать, как заправский штурман. Попетляв по нижегородским улицам, они добрались до дома Чекменева. Въехав во двор, припарковали машину возле кустов, развернув ее так, чтобы не бросались в глаза иногородние номера. Крячко пробежался по окрестным дворам, заглянул в пару подъездов и быстро вернулся.

– Третий с краю, сразу после арки, подъезд Чекменева. Второй этаж. Окна выходят во двор. По крайней мере, два точно. Если считать от подъездного окна, то крайние два, – доложил он. – Двор сквозной. Выезд имеется на три улицы. В окнах света нет, но это ты и сам видишь. Что делать будем? К Чекменеву поднимемся или тут подождем?

– Будем ждать, – коротко ответил Гуров и, закрывая глаза, добавил: – Ты в карауле.

– Справедливо, – заметил Крячко, устраиваясь поудобнее. – Твоя очередь силы восстанавливать. Поспи, друг. Придет опасность, я тебя непременно разбужу.

– Заткнись, Стас, – грубовато пробурчал Гуров, проваливаясь в сон.

Крячко еще что-то бубнил, но Лев уже не слышал. Приятная дрема охватывала тело, мозг отключался от повседневных забот, заверяя полковника в том, что в ближайшее время опасности не предвидится.

Разбудил его телефонный звонок. Машинально взглянув на циферблат, Гуров присвистнул. Три часа ночи. Ничего себе поспал, в Нижний въехали, еще и полуночи не было. Приложив трубку к уху, он вполголоса произнес:

– Слушаю.

– Это вы, товарищ Гуров? – раздался долгожданный голос Настены. – А это я, Настена. Васька мой уже в Нижнем.

– Доброй ночи, Настена, – поздоровался Лев. – Василий позвонил? Во сколько? Попутчик еще с ним?

– Что вы, что вы! Ушел он. Куда – не сказал. Я, как Васькина мелодия заиграла, подобралась вся. Ну, думаю, как бы не проболтаться про беглеца вашего. Сперва, как водится, про дорогу спросила. Спокойно ли на трассе, не хулиганят ли и все такое. Потом про еду. Надо ж узнать, сыт твой мужик или голодует. Потом собралась про попутчика спросить. Невзначай так. Не подсаживал ли кого по дороге? А он сам возьми и скажи: дорога прошла шикарно. Попутчика подсадил, своего брата-дальнобойщика. Давно так славно по душам ни с кем не разговаривал. Только-только простились.

– Настена, – перебил Гуров словоохотливую женщину, – вы по делу говорите. Как давно Василий высадил попутчика? В каком именно месте? И не знает ли его дальнейших планов?

– Разузнала! Все разузнала. Я ж как подумала: раз беглеца вашего уже нет с Васькой, можно и повыспросить кое-что. Только к нему ведь подход требуется, чтобы он разговорился. А то буркнет «не твое дело», и все, больше слова не вытянешь. Ну, да я за столько лет супружества подходы-то к Ваське знаю, не сомневайтесь. Покружила вокруг да около, он сам все и выложил. Вышел попутчик, едва они пост ГАИ при въезде миновали. Попрощался, сказал, что дальше сам, и ушел. Пешком ушел. А может, другую попутку поймал. Было это минут за двадцать до трех. Васька к базе свернул, где ночует обычно, и меня набрал.

– Вы Василию сказали, что попутчика его полиция разыскивает? – спросил Лев.

– Куда там! Не успела я. Ваське разговор наскучил. Велел мне спать ложиться и отключил мобильник, – разочарованно призналась Настена. – Ничего, дождусь возвращения, тогда и расскажу.

– Послушайте, Настена, когда Василий снова будет звонить, не рассказывайте ему про нас. Ни про визит, ни про телефонный разговор, хорошо? – внезапно попросил Гуров.

– Да Васька теперь не станет звонить. Экономный он у меня. Напрасно деньги на звонки тратить не станет, – сообщила Настена. – Доложил, что живой, и хватит с меня.

На том и расстались. Убрав телефон, Гуров взглянул на Крячко:

– Слышал?

– Слышал. Думаешь, сюда подался?

– Наверняка. Посчитай-ка, какое расстояние от КП до этой улицы? – попросил Лев.

– А чего тут считать? Сколько мы сюда добирались? Минут двадцать? И это с учетом того, сколько петляли. А напрямую и того меньше. Километров семь от силы.

– Значит, Яропольцеву понадобится не меньше часа. Не думаю, что он станет машины тормозить. Только не ночью, – предположил Гуров.

– Ясное дело, пешком пойдет, – согласился Крячко.

– Вот и отлично. Дождемся, когда во дворе появится, пропустим в подъезд, тогда и будем действовать.

Потянулись томительные минуты ожидания. Чем ближе стрелка часов приближалась к четырем, тем сильнее обострялись чувства у оперов. В начале пятого Крячко не выдержал:

– Может, к подъезду прогуляться? Затаюсь на площадке и у двери возьму? – нетерпеливо предложил он.

– Не стоит. Спугнуть можем, тогда снова по городам и весям гоняйся, – возразил Гуров. – Потерпи, Стас, недолго уже осталось.

– А если он вообще не придет?

– Должен прийти, деваться ему больше некуда. Не забывай, что он ранен… – Гуров не успел договорить, как показалась фигура человека. Это, несомненно, был Яропольцев.

– Вот и дождались, – шепотом проговорил Станислав.

Человек дошел до подъезда, оглянулся по сторонам и быстро шмыгнул в дверь. Гуров и Крячко выждали с полминуты, тихонько вышли из машины и двинулись следом. Неожиданно подъездная дверь с грохотом распахнулась, и из нее выскочил Яропольцев. Не задерживаясь на крыльце, он бросился к кустам. За ним по пятам гнались двое бритоголовых. Крячко сориентировался первым. Он помчался наперерез бандитам, отсекая их от Яропольцева и крича на ходу зычным голосом:

– Стоять, полиция!

Бритоголовые остановились, точно на стену налетели. Мгновение они оценивали ситуацию, оглядывая двор и ожидая, что вот-вот сюда въедут машины с мигалками. Увидев, что Крячко один, они разделились. Тот, что был к нему ближе, развернулся и помчался прямо на Стаса, а второй продолжил преследование. Яропольцев поменял направление. Перескочив через низенькое ограждение, отделяющее детскую площадку от проезжей части, он круто забрал вправо и метнулся к арке. С двух сторон к нему бежали Гуров и второй бандит.

А Крячко уже схватился с бритоголовым. Обменявшись парой ударов, он произвел захват противника, после чего оба покатились по земле. Бритоголовый яростно молотил кулаками по рукам Крячко, пытаясь освободиться от захвата. На какую-то долю секунды ему это почти удалось, но Стас усилил натиск и вырвал преимущество. И тут один из ударов противника достиг цели. Кулак угодил в переносицу, травмированную ранее Яропольцевым. Крячко застонал, отпуская бритоголового. Тот вскочил, отбежал на несколько шагов и, торжествующе зарычав, снова ринулся в бой. Подлетев сбоку, попытался сделать подсечку, но Крячко был начеку и легко ушел от удара. Тогда бритоголовый изловчился и выбросил вперед руку, ребром ладони целясь Крячко в горло. Поднырнув под руку противника, Крячко серией молниеносных ударов послал его в нокаут. Тот упал навзничь, голова с глухим звуком ударилась об асфальт, а бритоголовый затих.

Весь бой занял не больше двух минут. Крячко оглянулся. Бандит опережал Гурова шагов на пять, еще немного, и Яропольцев окажется в его власти. Поняв это, Яропольцев снова поменял направление – теперь он бежал влево от арки, туда, где стояла машина Гурова.

– Сюда, скорее! – закричал Лев, увидев, как бандит вытаскивает из-за пазухи пистолет. – В машину, живо!

Крячко мгновенно все понял и бросился к «Пежо». Гуров завел двигатель, и машина рванула по направлению движения Яропольцева, и, когда приблизилась, тот на ходу запрыгнул в нее. В этот момент бандит начал стрелять. Пуля просвистела возле уха Крячко. Он смачно выругался, захлопывая дверцу. Пройдя сквозь салон, пуля впилась в боковое стекло водительской двери.

А Гуров уже гнал машину к арке. Вторая пула отрикошетила от стены, не нанеся ущерба ни автомобилю, ни его пассажирам. Резкий разворот, и Лев выскочил на дорогу. Еще один поворот, и они на трассе. Сзади послышался визг буксующих шин. Бандит опомнился и теперь преследовал «Пежо» на припаркованном в том же дворе «Мерседесе». Пальба возобновилась. Каким-то непостижимым образом второй бандит успел вскочить в машину и, высунувшись до пояса из окна, стрелял по колесам «Пежо».

– Сворачивай во дворы, на трассе он нас точно зацепит! – выкрикнул Яропольцев, неотрывно следя за «Мерседесом».

– А во дворах не зацепит? – зло бросил Крячко.

– Сейчас дорога пойдет вверх, после этого будет короткий спуск, потом резкий поворот. За ним сразу влево, – властным тоном скомандовал Яропольцев.

Впоследствии Гуров даже себе не мог объяснить того факта, что безропотно выполнил требование Яропольцева. Как только начался спуск, он приготовился. Вот и поворот. Выкрутив до отказа руль, загнал «Пежо» в поворот, и «Мерседес» на полной скорости промчался мимо. Удивленное лицо бандита промелькнуло и исчезло. Водитель «Мерседеса» резко ударил по тормозам, машина завиляла и мгновение спустя врезалась в дорожное ограждение. Но Гуров этого уже не видел. Он следовал указаниям Яропольцева. Два поворота налево, один направо, квартал вперед, и они снова оказались на трассе. Только мчались теперь в противоположном от преследователей направлении. Какое-то время в салоне стояла напряженная тишина.

– Круто водишь, Шумахер. Это тебя в автошколе научили? – выдохнул Крячко.

– Я тихонечко, – невпопад ответил Гуров, и все трое громко рассмеялись.

Гуров смеялся беззвучно, только плечи тряслись. Крячко, напротив, громко, раскатисто. Складывался чуть ли не пополам от безудержного хохота. Слезы градом текли по его щекам. Он утирал их тыльной стороной ладони, время от времени пихая Яропольцева кулаком в бок. Максим награждал полковника ответными тычками, рассыпаясь дробным смехом. Прекратилось веселье так же внезапно, как началось. Переводя дыхание, Крячко гулко пробасил:

– Вот это поворотик! И откуда они только взялись? Я же осматривал подъезд, там точно было чисто.

– В квартире засели. Если б Серега знак не подал… – машинально ответил Яропольцев и тут же осекся.

До него дошло, что он понятия не имеет, кому обязан спасением, и не обернется ли оно худшими бедами. В тот момент, когда бандит вытащил пистолет, прыгнуть в машину, чтобы унести ноги от опасности, казалось единственно разумным выходом. Теперь же сомнения по поводу правильности выбранного решения расцвели пышным цветом. Он слегка отодвинулся от Крячко. От былой веселости не осталось и следа. Настороженно глядя на полковника, Максим наградил его угрюмым взглядом.

– Чего насупился, дружище? Жалеешь, что не остался в обществе головорезов? – усмехнулся Станислав.

Яропольцев промолчал. Гуров бросил взгляд в зеркало заднего вида. Дорога по-прежнему была пуста. Пара машин позади, одна впереди. «Мерседеса» видно не было.

– Похоже, оторвались, – спокойно произнес он. – Повезло.

– Что есть, то есть, – согласился Крячко. – Жаль, не удалось сцапать этих субчиков, ну, да не беда. В другой раз они так легко не отделаются, верно, Максим?

– Полагаю, в Серегином дворе вы оказались не случайно, – то ли вопросительно, то ли утвердительно проговорил Яропольцев, сохраняя настороженное выражение лица.

– Да уж не мимо проезжали, – подтвердил его догадку Крячко.

– Действительно, и возле дома Чекменева, и вообще в Нижнем мы с полковником Крячко появились не случайно, – официальным тоном начал Гуров. – Позвольте представиться. Полковник Гуров Лев Иванович. Старший оперуполномоченный Главного управления уголовного розыска города Москва.

– Ну, а меня можешь называть просто Стас, – подмигнул Крячко. – Станислав Крячко. Тоже полковник, и тоже из Главного управления. Кто ты, нам известно, можешь не представляться.

– Я арестован? – обращаясь к Гурову, спросил Яропольцев.

– Пока только задержаны. Дальнейшая ваша судьба будет зависеть от того, насколько честно вы ответите на наши вопросы. Но об этом позже. Для начала неплохо было бы найти тихое местечко, где можно передохнуть и побеседовать по душам, – ответил Гуров.

– Я не убивал свою жену, – после минутного молчания выдавил из себя Яропольцев. Было видно, что слова дались ему с трудом.

– Нам это известно, – мягко остановил его Лев и, обратившись к Крячко, попросил: – Стас, выбери ближайший населенный пункт, не особо крупный, но и не деревеньку. Такой, где можно было бы найти приличную гостиницу.

– Это мы запросто, – отозвался тот, серией легких нажатий вызывая на дисплей телефона карту местности. – Так. Что у нас тут имеется? Дзержинск мы проехали. Володарск, пожалуй, маловат будет. Гороховец чуть крупнее, но тоже не то. А вот Вязники сгодятся. Смотри, и гостиница подходящая, аж пятнадцать номеров. Наверняка постояльцы в очередь за неделю не пишутся. Далековато, правда, еще километров пятьдесят катить. Зато выспимся с комфортом. Как думаешь, Лева, податься в Вязники?

– В Вязники так в Вязники, – согласно кивнул Лев. – Не думаю, что Гробарь и Зачетчик будут нас преследовать. Это ведь были они, верно? – Он бросил короткий взгляд на Яропольцева, ожидая ответа, а когда тот молча кивнул, продолжил: – Даже если им удастся быстро найти другую машину, в этом направлении они нас искать не станут, думаю, отправятся прямиком к боссу. Но с трассы все же лучше уйти.

Дальше ехали в полной тишине. Каждый думал о своем. Крячко прикрыл глаза, делая вид, что дремлет. На самом деле он внимательно следил за каждым движением Яропольцева. Тот, казалось, выпал из реальности. Уперев локти в колени, он низко опустил голову. Его фигура раскачивалась в такт движения машины, отчего со стороны казалось, что он то ли молится, то ли медитирует. Гуров следил за дорогой. До Вязников шла прямая трасса. Первый поворот ожидался километров через тридцать.

Перед въездом в Вязники он остановился. Выбравшись наружу, осмотрел разбитое стекло, сокрушенно качая головой, выбил остатки на дорогу, после чего заглянул в салон и неожиданно предложил:

– Не хотите ноги размять?

Крячко открыл глаза и недоверчиво посмотрел на напарника. Взгляд его говорил: что еще удумал, полковник? Выпускать на свободу беглого преступника? А как деру даст? Гуров проигнорировал взгляд. Его внимание было приковано к лицу Яропольцева. Тот находился в не меньшем недоумении, чем Крячко.

– Выбирайтесь из салона, лентяи, – шутливо повторил Лев. – Небольшой променад перед сном еще никому не приносил вреда.

Яропольцев медленно вылез из машины, облокотился на багажник и вопросительно посмотрел на Гурова. Крячко поспешил сделать то же самое. Расположившись в двух шагах от Яропольцева, он недовольно проворчал:

– Только время зря теряем.

– Не гуди, Стас. Посмотри, погода какая прекрасная. – Лев мечтательно запрокинул голову, любуясь зарождающимся рассветом.

Яропольцев и Крячко, как по команде, подняли головы. Постояли, посмотрели, снова перевели взгляд на Гурова. Тот вздохнул и начал говорить:

– В гостинице придется регистрироваться. Мне бы не хотелось, чтобы во время регистрации возникло какое-то недоразумение, способное привлечь нежелательное внимание к нашим персонам. Поэтому лучше обо всем договориться на берегу. С нашей стороны, Максим, как вы понимаете, никаких эксцессов не предвидится. Могу я рассчитывать на то, что и с вашей стороны все пройдет гладко?

– Не понимаю, о чем вы? – буркнул Яропольцев.

– Думаю, вы прекрасно меня поняли, – вздохнул Лев. – Но так уж и быть, выскажусь конкретнее. Если вы, Максим, собираетесь сбежать, пока мы будем проходить регистрацию или в какой-то другой момент, делайте это сейчас. Мы со Стасом постараемся вас поймать. А когда поймаем, закуем в наручники и доставим в Вязники, но уже на правах узника. Выбор за вами.

Он замолчал и даже отодвинулся от Яропольцева на пару шагов, давая ему фору. Крячко напрягся, готовый в любой момент сорваться с места. Яропольцев не смотрел ни на Гурова, ни на Крячко, уставившись на свои ботинки и изучая их, будто видел впервые. Долгих пять минут длилось тягостное молчание. Наконец он поднял голову, в упор посмотрел на Гурова и тихо, но твердо проговорил:

– Бегать я больше не стану.

– Вот и хорошо, – кивнул Гуров. – Теперь, когда мы обо всем договорились, можем двигаться дальше.

Он первым сел в машину, не дожидаясь, когда это сделает Яропольцев. Тот усмехнулся и полез в открытую дверь. Крячко поспешил проделать то же самое. Двигатель заурчал. Машина тронулась. Некоторое время ехали молча. Первым нарушил тишину Яропольцев.

– Как вы собираетесь регистрировать меня? Вы же знаете, что у меня нет документов, – спросил он.

– Это не проблема. У нас имеется ваш поддельный паспорт, – невозмутимо ответил Лев.

– Что значит «поддельный»? В жизни не пользовался подделками, – удивился Яропольцев.

Удивление его было настолько искренним, что у Гурова тут же отпали сомнения в его правдивости. Тем не менее он продолжал как ни в чем не бывало:

– Тот, что мы нашли на съемной квартире. Ваш и вашей супруги.

– Что за чушь вы несете? – разозлился Максим. – Ни у меня, ни тем более у Ольги никогда не было поддельных паспортов.

Гуров вынул из нагрудного кармана паспорт и бросил его на колени Яропольцеву. Подхватив здоровой рукой документ, тот раскрыл его на первой странице и нахмурился:

– Фото мое. Странно. Этот документ я вижу впервые. Где вы его взяли?

– Я же сказал, в вашей съемной квартире. Он лежал в верхнем ящике комода, в прихожей, – пояснил Гуров. – Как думаете, когда он там появился?

– Понятия не имею, – выдал Яропольцев.

– Хорош басни заливать, – грубовато одернул его Крячко. – Скажи еще, не ты эти паспорта заказал. Слинять с женой хотел, вот и расстарался.

– Я не заказывал эти паспорта.

– Ага, и именно поэтому настоящие документы тщательно в стенку замуровал, – съехидничал Стас.

– Вы про это, – протянул Яропольцев и невольно улыбнулся. Слова Крячко навеяли ностальгические воспоминания. – Это жена придумала. Можете называть это пунктиком или паранойей, как вам больше нравится. Она была уверена, что рано или поздно квартирная хозяйка сунет нос куда не следует, наткнется на документы, а от этого добра не жди. Я не стал перечить. Хочет, чтобы документы хранились в тайнике, пусть будет так. Впрочем, возможно, ее паранойя оказалась не так далека от истины. Как-то же ублюдки вышли на нас. Но никаких поддельных паспортов я не покупал.

– Тогда кто? Откуда они взялись? Добрая фея принесла?

– Вы опера, вот и разбирайтесь, – огрызнулся Максим. – Не хватало еще за подделку документов срок схлопотать. Нет уж, увольте. Я этот паспорт вижу впервые.

– Не будем спорить, – миролюбиво заключил Гуров. – Мы опера, мы и будем разбираться. Сейчас гораздо важнее, чтобы вы вызубрили данные с этого документа. Возможно, какое-то время вам придется ими пользоваться.

Крячко недовольно пробурчал что-то себе под нос. Яропольцев уткнулся в документ, пытаясь запомнить данные. Гуров вырулил на улицу Железнодорожную и, сбавив скорость, начал искать дом под номером шесть. Согласно информации из Интернета, по этому адресу располагалась гостиница с противоречивым названием «Мини-отель «Мегасервис». Гостиница отыскалась на удивление легко. Довольно большое двухэтажное строение под зеленой металлочерепичной крышей. Высокий забор окаймлял просторную территорию. Площадка для парковки автомобилей по своим размерам могла конкурировать с автобазой, рассчитанной на двадцать рефрижераторов. Припарковавшись ближе к центральному входу, Лев вышел из машины. Пока выгружались остальные, он достал с задней панели автомобильную аптечку, сунул ее в пластиковый пакет и двинулся к крыльцу.