Глава 9

В общей палате я лежала одна, еще три кровати пустовали. Большие часы над входом показывали, что приближается время ужина. Я прикинула: получается, я около пяти часов пролежала без сознания, пока ребята меня не нашли. Вспомнив про шарик и наставления Криса, вставила горошинку в правое ухо, испуганно дернувшись от услышанного.

— …Общее собрание открытым, — серьезно прозвучал голос Теда. — Есть ли у кого-то вопросы по условиям проживания?

Я поняла, что мягкий шарик, оставленный Крисом, передает мне звук того, что происходит рядом с ним. Я припомнила правила нашего общежития — там действительно упоминалось, что раз в декаду должны проходить общие собрания, на которых обсуждают бытовые вопросы. Элитное общежитие полностью находилось под управлением самих адептов, все решения принимались на таких сборищах.

— Есть предложение внести изменения в утреннее меню, — заговорила какая-то девушка, — необходимо добавить свежие соки и фруктовые салаты.

— Надо заменить испорченную мебель во второй гостиной, — сказал незнакомый парень.

— В очередной раз предлагаю снять запрет на крепкий алкоголь, — весело добавил еще один мужской голос.

После этого заявления послышались сдержанные смешки. Было странно слышать происходящее, будто я сама сидела на этом собрании: ребята выдвигали предложения, дельные и не очень, обсуждали их, высказывались за и против, а затем голосовали. И хотя меня мало волновали вопросы вроде замены металлических блюд на керамические, но послушать было интересно.

А в конце собрания Тед, который на правах старосты управлял этим мероприятием, поднял и мой вопрос…

— Сегодня на одну из наших соседок было совершено нападение, — начал он, и в комнате сгустилась тишина. Утихли смешки и шепотки, все напряженно слушали, ожидая продолжения. Но Тед молчал.

— Рыбка, — тихо шепнул Крис, — слушай дальше внимательно и запоминай голоса, потом обсудим.

Не знаю, что происходило на собрании, но мне казалось, что все переглядываются, пытаясь понять, кого не хватает.

— Кто пострадал? — спросил один из ребят, не выдержав продолжающегося молчания.

— Гелла Марлоу, — ответил Тед.

Мне показалось, или я расслышала несколько облегченных вздохов?

— Нападение произошло на нашей территории? — уточнила незнакомая мне девушка.

— Нет, на лестнице в переходе между общежитиями.

— Тогда при чем тут мы? — недоуменно спросил один из парней. — Мало ли кому эта дворняжка дорогу перебежала…

— Она же не одна из нас, — а вот это сказала одна из троицы, предположительно столкнувших меня с лестницы. Я услышала несколько одобрительных возгласов, поддерживающих огневичку.

А потом услышала тихий рык Криса.

— Мартен, повтори, я не расслышал. Как ты мою троюродную сестру назвал?

Я опешила от такого заявления, хотя должна была признать, что Крис нашел идеальный выход — наши кровные узы посторонний вполне мог принять за очень дальнее родство.

— Эй, Крис, я же не знал! Только без обид! — воскликнул парень, обозвавший меня «дворняжкой».

— Что ты, какие обиды. Я тебе только руку сломаю, и все забудем.

— С-се-сестра? — чуть заикаясь, уточнила вторая огневичка, но потом справилась с голосом. — Что ж ты тогда ее по всем углам зажимал?

— Терлина, — снисходительно ответил Крис, — моя личная жизнь тебя не касается. Уже три декады как.

— Но…

Меня как будто снова швырнули в комнату с мусором — так мерзко я себя почувствовала. Ведь ничего же не было! Так, несколько поцелуев, причина которых — по большей части в зелье и последствиях ритуала. А эта огневичка выставила меня непонятно кем…

А потом в голове возникла и другая мысль. Получается, у напавших на меня был и еще один мотив — Крис! А это существенно расширяет круг подозреваемых…

Я отвлеклась от размышлений, снова прислушиваясь к происходящему на собрании.

— Тера, это не твое дело, — ехидно проговорил воздушник, явно собираясь добавить что-то еще, но его прервал оклик старосты.

— Хватит! — Тед остановил затянувшуюся перепалку и уже спокойно добавил: — Правила едины для всех. Мы обязаны провести внутреннее расследование инцидента. После собрания ты, ты и ты подойдите ко мне.

Голос Теда стал тише — видимо, Крис отошел в сторону для приватного разговора. Во всяком случае, я услышала, что к нему обращается Мартен, снова прося прощения за свои слова. Но Крис отмахнулся от его извинений, повторив обещание сломать ему руку на ближайшей тренировке.

— Да что такого-то? Почему ты за эту бледную немочь вообще вступаешься? Дальнее родство — не повод…

«Братик» со свистом выдохнул и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

— Как же мне хочется пару зубов тебе выбить, — злобно проговорил он. Я испугалась: правила общежития однозначно запрещали подобные потасовки, и мне совсем не хотелось, чтобы Крис из-за меня получил наказание. Наверное, он и сам осознавал, что сейчас не место и не время затевать разборки, потому что через пару мгновений ехидно добавил: — Хотя, с другой стороны, этим я только улучшу твой внешний вид. Так что ты мне еще и приплатить будешь должен.

Воздушник откровенно смеялся над парнем, и мне было отчего-то приятно, что он таким образом вступился за меня. Обозначил, что я достойна защиты.

— Пойдем выйдем на свежий воздух? — зло прошипел Мартен.

— Ты все еще любишь природу, несмотря на то, чем она тебя одарила? — продолжал ехидничать Крис.

Я с интересом ждала, чем продолжится перепалка, когда дверь в мою палату громко скрипнула и отворилась, пропуская кого-то внутрь…

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Ирма, присаживаясь на стул около моей кровати.

Я прислушалась к себе и провела мини-диагностику.

— Неплохо. Часов через двенадцать восстановление полностью закончится.

— Во всяком случае, выглядишь уже намного лучше, — улыбнулась она, но потом вздохнула и закусила губу. — Я ужасно за тебя волновалась, — добавила девушка.

— Был повод, — проворчала я. А потом решила прояснить один момент, который волновал меня последний час: — А как вы вообще меня нашли?

Подруга слабо улыбнулась.

— Ты подозрительно долго шла к нам в гости, и сначала я решила, что ты передумала и легла спать. Или уснула по пути. — Я улыбнулась. — Но когда ты и на обеде не появилась, я заволновалась всерьез. Но в твою общагу меня не пустили… — Ирма смущенно покраснела и продолжила: — Мои крики привлекли внимание куратора Несслау — она шла по своим делам, но решила выяснить, по какой причине ее адептка буянит. И я ей все объяснила!

Так и вижу эту картину. Зная Ирму, могу предположить, что было феерично.

— И что она сделала? — тихо спросила я. Ох, надеюсь, что она не отмахнулась от подозрений Ирмы. Мне вообще непонятно, почему со мной до сих пор никто из представителей администрации не поговорил. Все же на их территории творится Гарх знает что, а они смотрят сквозь пальцы или вообще игнорируют. Или вопрос безопасности адептов их мало волнует?

Я отвлеклась и прослушала, что говорила Ирма, но вернулась в реальность, среагировав на знакомое имя.

— …Она вызвала к нам вашего старосту, Тадеуса, и попросила его постучать к тебе в комнату. Я успокоилась, поблагодарила куратора и стала ждать новостей. И через десять минут староста вернулся, да не один, а с этим твоим воздушником.

Я не стала спорить и возражать, что он не мой, — начиналась самая интересная часть истории.

— Так вот, я им рассказала, что ты пропала, Тед подтвердил, что в комнате никого нет. И тогда воздушник закрыл глаза и сотворил какое-то сложное плетение, после чего нахмурился и чуть ли не зарычал. И сорвался с места.

Ирма с воодушевлением описывала, как они пронеслись по пустому коридору, как добрались до лестницы и нашли кладовку, где меня заперли. Ее история из трагической постепенно перерастала в приключенческую, и я поспешила перебить ее, пока не началась любовная линия.

— А куратор Несслау? — уточнила я.

— А что она? Позвала тогда вашего старосту и ушла по своим делам, но просила потом сообщить ей о результатах. Мы доставили тебя к целителям, и я сразу к ней побежала, все рассказала. Она обещала разобраться в ситуации.

— Чем мы сейчас и займемся, — прозвучал мягкий голос от входа. Сразу видно опытную магессу — дверь при ее появлении даже не скрипнула. Интересно, давно она там стоит и слушает?

Ирма вскочила со стула, уступая место куратору, но не ушла, а встала у изножья, прислонившись к спинке кровати. Я же села повыше — мне было неловко валяться в кровати в присутствии главы факультета.

— Для начала скажи, как себя чувствуешь, — начала магесса свой допрос.

Я честно передала ей слова целителя, что со мной уже почти все в порядке, теперь только денек отдохнуть, чтобы окончательно восстановиться. Женщина удовлетворенно кивнула и перешла к цели своего визита:

— А теперь рассказывай, что произошло.

Я выдохнула, собралась с мыслями и по возможности спокойно и четко, со всеми подробностями пересказала историю своего падения с лестницы. С каждым моим словом куратор Несслау все сильнее хмурилась, вселяя в меня надежду. Судя по всему, она поверила, что я ничего не придумала, не пытаюсь никого обмануть, а только хочу добиться справедливости.

Рассказ занял не более пяти минут, но, когда я закончила, куратор долго молчала и смотрела в одну точку, явно размышляя над услышанным. Мы с Ирмой только переглядывались, но не решались нарушить тишину, царящую в палате.

— К сожалению, я тебе ничем помочь не смогу, — наконец произнесла куратор Несслау, а увидев шок на наших с Ирмой лицах, пояснила: — Это не в моей компетенции.

— Но как же так? — я закашлялась, а Ирма заговорила, удивив меня своими познаниями:

— В общих правилах Магистерии сказано, что конфликты между адептами, закончившиеся нанесением магических или физических травм, разбираются на совете, в котором участвуют главы факультетов. — Ирма явно времени зря не теряла и уже успела изучить данный вопрос. — И в зависимости от тяжести травм виновник несет наказание вплоть до отчисления!

— Это действительно так, — кивнула куратор и похвалила Ирму: — Молодец, хорошо подготовилась. Но у нашего платного отделения свои правила. И там все подобные конфликты решаются внутри: сами ищут виновных, сами определяют меру наказания. Это учит ответственности и самостоятельности.

— Но я же не «-лау»! — воскликнула я, возмущенная такой несправедливостью. — Плевать они хотели на меня, никто не вступится.

— Тут ты не права, — покачала головой магесса. — Сама увидишь, большинство встанет на твою сторону.

Ага, конечно. Слышала я уже, что мои милые соседи на самом деле думают обо мне. Им вообще было бы намного удобнее и спокойнее, если бы меня не было.

— Меня так и убить могут… — озвучила я напугавшую меня мысль. Просто… Нет человека — нет проблемы, верно?

— Убивать тебя не будут, — нахмурилась куратор, — потому что это уже нарушение закона. А попасть на рудники из-за глупой ссоры никто не захочет. А подобные несчастные случаи… бывают. Хотя обычно спорные вопросы решаются на честной дуэли.

Замечательно просто! Нет, я с первой минуты, как оказалась в том гадюшнике, знала, что ничего хорошего меня не ждет. Но чтобы настолько! Какая честная дуэль может быть между мной и огневичкой с факультета Боевой магии?

— Я не могу вмешиваться во внутренние дела вашего общежития. Вся проблема — в твоем платном обучении, — наконец произнесла куратор Несслау. — Если бы нападение было совершено на нее, — женщина кивнула на Ирму, — то мы бы провели тщательное расследование с привлечением специалистов. И действительно могли бы вынести на факультетский совет вопрос не только о штрафе или отработке, но и об отчислении виновных. Но ты на платном, живешь с ними вместе и подчиняешься тем же правилам.

— Но… Что же мне теперь делать? — хмуро спросила я.

— Ждать окончания внутреннего расследования. И быть более осторожной, — магесса встала со стула, собираясь уходить, но на прощание добавила: — В день, когда ты успешно сдашь экзамены, я смогу перевести тебя на общее отделение.

Куратор ушла, а я еще несколько секунд размышляла над ее словами. Она будто мысль мою прочитала: я хотела попросить о переводе в обычное общежитие, к нормальным людям… Но получается, что это невозможно сейчас?

Ирма села обратно на стул около моей кровати, наклонилась ближе и зашептала, чтобы никто не услышал:

— Это все несправедливо! Почему для высокородных свои правила? Законы должны быть едины для всех!

Я хрипло рассмеялась. Демократия, да-а-а… Мы этот строй изучали в школе, звучит всё красиво и правильно, но на деле для элиты все равно свои законы. Сейчас с разделением на «-лоу» и «-лау» всё как-то честнее, что ли, чем лицемерное всеобщее равенство. Сильный маг и фермер не могут быть равны по определению. Неприятно, обидно, но факт. Сильный управляет слабым — это закон природы и закон любого общества. И люди, переселяясь на Эндо, согласились жить под властью сильнейших магов, которые позаботятся и о безопасности, и о комфорте.

— Жизнь — вообще вещь не самая справедливая, — философски проговорила я, думая о том, что если бы вселенская справедливость была, я бы осталась с родителями, а не оказалась в незнакомом мире совсем одна.

Ирма грустно улыбнулась, понимая, что помочь сейчас мне точно ничем не сможет. Поэтому она решила отвлечь меня от грустных мыслей.

— Ой, я же тебе так и не рассказала про свое свидание!

Я вполуха слушала ее историю о невероятно романтичном свидании с каким-то избранником Огня: он ждал ее у общежития с огромным букетом цветов, потом повел в лучший ресторан Магистерии «Под небом», где они до ночи разговаривали и любовались звездами. Он галантно ухаживал, не позволяя себе ничего лишнего, на прощание поцеловал руку… А утром он прислал ей новый букет цветов и кулончик на золотой цепочке! Ирма была в восторге, радуясь, что ей наконец-то повезло и у парня явно серьезные намерения, раз так ухаживает.

— А как же твоя скорая свадьба? — спросила я, вспомнив предсказание избранницы Эфира.

Подруга посмотрела на меня как на несмышленыша.

— Для свадьбы нужен жених, — наставительно произнесла она, — вот я и работаю над выбором достойного кандидата. А потом и тебе кого-нибудь подберем…

Она говорила что-то еще, а у меня в голове будто свет зажегся. Я снова и снова вспоминала нападение, но больше не злилась. Произошедшее уже не воспринималось так остро, обида отошла на задний план. Я разумом подавила эмоции, решив, что сначала надо разобраться в ситуации и найти виноватых, а потом уже впадать в истерику и жалеть себя.

Получается, главной виновницей несчастного случая была я сама. Слишком расслабилась, увлеклась новыми переживаниями, наслаждалась мужским вниманием и забыла о своих целях. Забыла об осторожности. Я перебирала в памяти все события последнего времени, выискивая взаимосвязи. Как это ни прискорбно, но я действительно вела себя как пустоголовая.

Второе место по степени вины честно делили между собой Джер и Крис: именно их поведение — внимание ко мне — спровоцировало агрессию огневичек, которые в моем списке виновных занимали почетное третье место.

И все произошедшее выглядело настолько абсурдно и глупо! Просто квинтэссенция всеобщей тупости. Эталон идиотизма.

Но хватит раскисать, надо брать себя в руки. Окончательно разобраться в ситуации, достойно отомстить ревнивым огневичкам, а после этого со спокойной совестью продолжить учебу, не отвлекаясь на посторонних. Слухи, сплетни… пускай говорят что хотят, лишь бы не трогали! Меня это не касается. А те, кому я действительно нужна, останутся со мной, не смотря ни на что. А если нет, то еще вопрос, нужны ли мне такие люди рядом.

* * *

У целителей я провалялась еще целые сутки, практически все время проспав под действием восстанавливающих зелий. Зато вечером второго выходного дня проснулась бодрой и отдохнувшей. Я смутно помнила, что ко мне по очереди приходили Ирма, Крис и Тед, но о чем мы говорили, оставалось загадкой. Поскольку я представляла собой картину «Полуразумный овощ в спячке», не думаю, что кто-то из них на самом деле пытался сообщить мне нечто важное. Но проверить стоит.

Дежурный целитель осмотрел меня, сохранил показатели и выгнал, проворчав, что здоровым тут не место. И я с радостью покинула эти гостеприимные стены, с удовольствием вдыхая свежий вечерний воздух.

Теперь надо было определиться, что делать. На ужин я не собиралась — целители накормили меня перед выпиской — поэтому единственным моим желанием было помыться. Хотя физически я была чистой, но мне хотелось смыть дурные воспоминания и эмоции, прополоскать мысли. И моя ванна была бы идеальным местом, если бы не одно «но».

Я боялась. Не хотела возвращаться в общежитие, полное злобных высокомерных засранцев и их самоуверенных, наглых и жестоких подружек. Я скрипнула зубами, понимая, что не права, но ничего поделать не могла. Злость и обида прорывались сквозь мысленные барьеры.

Я постаралась успокоиться, сделала несколько глубоких вдохов и подумала, что стоит сходить на реку. Живая вода точно поможет прийти в себя и набраться сил и смелости, которые мне очень скоро понадобятся.

Так что я развернулась спиной к главному корпусу и быстрым шагом направилась к выходу из Магистерии. Хотелось как можно скорее оказаться на берегу, подальше от людей. Повсюду слышались смех и веселье: адепты отдыхали, радуясь свободе и выходным. А может, у них были и другие причины.

Я же шла и не замечала, что по щекам текут слезы. А в голове все крутились слова, сказанные наставницей перед смертью: «Гелечка, это важно. Запомни: если ты хочешь жить без боли, научись никогда никому ничего не рассказывать. И научись никогда ни от кого ничего не ждать».

Как же она была права!

Стоило мне отступить от этих жизненных правил, как все пошло наперекосяк. И чем закончилось? Нет, всё, хватит. Больше я в эту ловушку не попадусь.

Я накручивала себя, пытаясь превратить страх и обиду в какое-то подобие боевого азарта: была уверена, что, вернувшись в общежитие, по закону подлости сразу столкнусь с огневичками. И не только — врагов у меня стало еще больше. И хотя мне было приятно заступничество Криса, но из-за этого теперь еще и некоторые парни будут иметь ко мне претензии. Когда не можешь напасть на более сильного, всегда можно отыграться на слабом.

Я миновала центр Арана и постепенно удалялась от главных оживленных улиц, направляясь к выходу из города. Здравый смысл подсказывал, что мне не стоит одной ходить по ночным улицам, и, услышав громкие шаги за спиной, я свернула в первый попавшийся кабачок, откуда доносились музыка и смех. Я собиралась просто отдохнуть пару минут и идти дальше, когда заметила за одним из столиков интересную компанию.

Меня будто Калерис за руку вела. Как я удачно зашла!

За дальним столиком сидели трое избранников Воды: симпатичные парни-близнецы и хрупкая рыжая девушка. Если бы не обилие синих прядей в ее волосах, я бы решила, что ее стихия — Огонь. Они громко смеялись, обсуждая что-то веселое, и в другой ситуации я бы не решилась к ним подойти, но форма Магистерии на ребятах внушила мне доверие. И я подумала, что они не откажутся прогуляться со мной до открытой воды.

Мое появление тоже не осталось незамеченным: девушка махнула мне рукой, указывая на свободное место на лавке у стола.

— Присаживайся! Новенькая?

Я кивнула и невольно улыбнулась. Чувствовала, что с этими ребятами мне будет сойтись так же просто, как с Ирмой — все же покровительство одной Стихии сближает не хуже кровного родства. А может, и лучше.

— Да, первый год. А вы?

— А мы все с четвертого. Вот, с летней практики возвращаемся, задержались две лишних декады на Каскадных озерах… — ответила девушка, и ее глаза мечтательно затуманились. И я даже немного позавидовала, это действительно чудесное место для любого избранника Воды, я бы тоже хотела там побывать. — Я Илка, это Тиллен и Лир. А ты?

— Гелла.

Ребята приветливо кивнули и теперь с интересом меня разглядывали. А я решилась.

— Вы не могли бы проводить меня до реки? — тихо попросила я, но была услышана.

— Топиться собираешься? — хмыкнул Лир, и мы дружно рассмеялись.

В итоге ребята без лишних вопросов согласились прогуляться. Мы дружной компанией вышли за границы города и направились в сторону леса: Илка сказала, что знает недалеко отличное озеро. Я почти всю дорогу молчала, уходя от разговоров или отвечая односложно. Ребята не стали докапываться с вопросами, уважая мое личное пространство. Они продолжили обсуждать свои темы, из которых и я узнала много интересного.

Оказалось, что все трое учатся на алхимическом факультете, а практику они проходили в крупнейшей лаборатории Кастана — второго по величине города Эндории и по совместительству ее промышленного центра. Именно там были сосредоточены разнообразные фабрики, мастерские и лаборатории, поскольку в Кастан стекались практически все добытые ресурсы. Илка рассказала, что они участвовали как раз в обработке материалов: очищая металл от примесей и формируя слитки, делали из горючих камней прессованное топливо, экспериментировали с воздействием разных жидкостей и кислот на минералы… Было безумно интересно. Я даже немного расстроилась, что моих сил и знаний недостаточно для занятий алхимией.

— А потом мы решили продлить каникулы и посетить Каскадные озера, — закончила Илка свой рассказ, когда мы вышли на берег лесного озерца. — Тут, конечно, не так шикарно, но почему бы и не искупаться перед возвращением?

Близнецы синхронно кивнули, и один из них предложил:

— Идите первыми, мы посторожим.

Предложение было актуальным: я по себе знала, что вполне могу потерять контроль, сливаясь со стихией, и не заметить появление незваных гостей. Мало ли кто может по вечерам в лесу таиться.

Мы с Илкой отошли к самому берегу и присели в высокой траве, скрываясь от посторонних взглядов. А затем, развернувшись спиной друг к другу, стали молча раздеваться. Вода гудела, Вода звала, ласково шептала, манила окунуться в прохладные глубины… Я не стала ждать и, скинув одежду, тут же зашла в озеро, осторожно ступая по прохладному илистому дну. Вода подхватила меня, затягивая сразу на середину водоема.

Ох-х-х, хорошо-о-о-то ка-а-а-ак. И если разговор с новыми знакомыми просто отвлек меня от проблем, то теперь стихия забирала мои переживания, очищая и залечивая душу, смывая тревоги. Как будто мама обняла и погладила по голове, обещая, что все будет хорошо. Не знаю, сколько это продолжалось: я просто закрыла глаза и лежала на поверхности воды, ни о чем не думая.

Вокруг шумел темный лес, выл ветер в высоких кронах, перекрикивались незнакомые мне птицы. Я открыла глаза и посмотрела вверх: на темном безоблачном небе стали зажигаться первые звезды, и я поняла, что пора выходить.

Только сейчас я почувствовала, что со дна бьют ледяные ключи. Я замерзла, кожа покрылась мурашками, но во всем теле было ощущение невероятной легкости и силы. Обняла себя руками и кинула взгляд на берег: Илка сидела уже одетая и заплетала влажные волосы в косу. Ребят видно не было.

— Выходи, а то в русалку превратишься, — хмыкнула рыжая.

Я вышла на берег, высушила волосы и тело и быстро оделась, а потом зажгла пару световых шариков и стала наводить красоту: разглядывая свое отражение на поверхности воды, применила плетения для волос. Довольная результатом, повернулась к Илке, которая смотрела на меня, раскрыв рот.

— Как ты это сделала?

Я смутилась, но потом пожала плечами и пояснила:

— Бытовая магия.

— Ох, а я думала, вас там учат правильно убирать и готовить, — теперь была ее очередь смущаться. — А… можешь мне такую же красоту на голове сотворить?

Я закусила губу, но кивнула.

— Я тоже сначала так думала. Но ты удивишься, узнав, сколько интересных специальностей на Бытовом факультете.

А сама уже прикидывала в уме нужные коэффициенты. Волосы у девушки были не очень длинные, чуть ниже плеч, но немного вились на кончиках. И пока она распускала косу, я готовила нужные плетения. Удивительно, но у меня все получилось с первого раза — не иначе как близость к Воде помогла.

— Готово, — улыбнулась я. Илка вскочила с места и кинулась к озеру, чтобы полюбоваться на свое отражение.

— С ума сойти! — восторженно похвалила она, пропуская между пальцами шелковистые пряди. — Не хуже, чем после центра Красоты!

Я улыбнулась, смущенная похвалой. Из леса вышли ребята, теперь была наша очередь сторожить, и, пока они весело плескались, мы сидели спиной к озеру, обсуждая учебу. Теперь уже я рассказывала о тонкостях бытовой магии и широте ее применения. Даже показала преобразователь стихий, который почему-то не произвел особого впечатления.

— Интересно, но для нас бесполезно, — пожала плечами Илка. — Проще найти подходящее по смыслу плетение родной стихии, чем впустую силы тратить.

— Каждому свое, — философски согласилась я. Может, сильным магам такое и не нужно, но на Бытовом факультете без преобразователя — как без рук.

Когда наши спутники вышли из озера и оделись, Илка похвасталась им новой прической. Хорошо, что у парней были короткие ежики волос — мне не пришлось признаваться, что плетений и коэффициентов для более жестких мужских волос я не знаю.

На прощание я опустила ладони в озеро, восполняя резерв и благодаря стихию за помощь. Теперь план действий окончательно оформился, а сомнения ушли.

Мы двинулись в сторону Магистерии, я снова молчала и слушала их перешучивания, но общая атмосфера в нашей компании стала более теплой. Вода сблизила нас на энергетическом уровне, а это всегда влечет за собой и усиление эмоциональной привязанности. Так же, как и после дождя, когда мне с Ирмой стало легче общаться, сейчас я чувствовала зарождающееся доверие к новым для меня людям. Но я старалась контролировать этот процесс. Повторять прошлые ошибки не хотелось.

— Были рады познакомиться!

— Еще увидимся!

Мы добрались до Магистерии, а за воротами попрощались и разошлись в разные стороны. Ребятам надо было занести бумаги с практики в управу их факультета. Я удивилась, почему этот вопрос не может подождать до утра или вообще первого учебного дня, но не стала ничего спрашивать. Мало ли, может, у них в управе круглосуточно кто-то работает с адептами, откуда мне знать?

Я же направилась прямиком в общежитие, не собираясь больше откладывать неприятное.

Спокойно зашла внутрь и, глядя строго перед собой, направилась в комнату. Пока шла по длинному коридору и проходила через общий холл, чувствовала на себе любопытные взгляды, но никто не пытался со мной заговорить. Вот и хорошо, подумала я, закрывая дверь своей комнаты. Первый этап прошел на отлично.

Зашла в спальню и сразу подверглась «атаке» голодного Пэ-и. Марик уморительно вился вокруг меня, выпрашивая энергию, и я с удовольствием поделилась маленькой частью сил, почерпнутых сегодня во время купания. Пушистый шарик блаженно заурчал, а потом пригрелся и затих у меня на руках. А я села на кровать и, перебирая пальцами его отрастающую голубую шерстку, стала напряженно думать, выстраивая следующие шаги.

Изначально я собиралась переодеться в свежую форму, привести себя в порядок и найти Теда. Куратор Несслау говорила, да я и сама слышала, что будет проведено внутреннее расследование, и мне было крайне любопытно узнать, что именно будет сделано. И есть ли уже результаты.

Я прекрасно понимала, что сама пока отомстить вряд ли смогу. Да и не хотелось опускаться до уровня этих ревнивых дур и подстраивать какие-то пакости. Зачем, если можно воспользоваться их собственными правилами? Получить наказание от своих им будет вдвойне обидно.

Но возникла одна небольшая сложность. Я понятия не имела, как найти старосту.

Пока раздумывала над этим вопросом, взгляд зацепился за блокнот для сообщений. Взяла его в руки и поразилась: он был не просто теплым, а горячим! Раскалился от количества сообщений?

Страница Ирмы пестрила однообразным паническим «Где ты?» и «Что случилось?!», и только последнее сообщение было о том, что она уже знает, что меня выписали, и надеется на мое благоразумие. Я черкнула уточнение, поскольку не поняла, что она имеет в виду. Думает, что я приду и буду тут на всех с кулаками кидаться?

А вот Джер… Я не знала, чего от него ожидать, поэтому переворачивала страницу с некоторым волнением. Весь лист был заполнен сообщениями, которые были тщательно зачеркнуты. И только последнюю строчку можно было прочитать:

«Я все знаю».

Еще один любитель загадочных высказываний.

«Тогда скажи номер комнаты Теда», — написала я.

«427, - мгновенно пришел ответ. — Сиди у себя и не высовывайся. Я вернусь утром, вместе разберемся».

Не стала ничего отвечать и захлопнула блокнот. Нет уж, хватит. Это вообще из-за него я в такую ситуацию попала, а он теперь еще и командует!

Блокнот снова нагрелся, извещая о сообщении. И хотя я не собиралась читать, любопытство победило.

«Я связался с Тедом, он сам к тебе зайдет. Никуда не выходи».

Вот же гад хвостатый с замашками тирана! С какой стати я должна слушаться его и сидеть на одном месте? Он что, не понимает, что тогда все полностью уверятся в моей беспомощности, слабости и трусости? Может, у меня и мало сил, но я не собираюсь прятаться.

Да, я сразу знала, что любви и уважения мне среди этого гадюшника не найти, но есть разница между равнодушными взглядами и презрительными. Мне же тут еще целый год жить!

И я решила пойти на компромисс. Не буду бегать и искать Теда, но из комнаты выйду: дойду до кухни, наберу угощения для старосты, заодно и себе перекусить возьму. Обычный вечер обычного дня.

Я уложила Пэ-и на кровать и встала, задумчиво рассматривая содержимое шкафа. В итоге переоделась в свободные брюки и мягкий серый свитер, собрала волосы в хвостик и встала перед зеркалом. Выглядела я теперь очень по-домашнему, но мне было удобно и комфортно — странно, но такой костюм придал мне уверенности, я чувствовала себя более защищенной.

Вышла из комнаты и спокойным шагом направилась в сторону кухни. Мне повезло, в общем холле сидело всего несколько человек, которые на меня не обратили никакого внимания. Но чем ближе я подходила к кухне, тем громче звучали голоса. Народ собрался в одной из гостиных, теперь мне были слышны обрывки громких фраз. Кто-то спорил, кто-то веселился, играла тихая музыка… Нет, меня это не касается. Я одернула свое любопытство и зашла на кухню. Пусть веселятся и общаются, мне все равно нет места в их компании. Я набрала две мисочки закусок: в одну насыпала разнообразных орехов и печенья, во вторую уместилось несколько горстей разноцветных ягод рорри. Я любила их за непредсказуемость: никогда не угадаешь, попадется тебе сладкая, кислая или острая ягода. Поэтому их было принято есть горстями, смешивая вкусы.

Но когда я вышла из кухни, то не смогла сдержать любопытства и все-таки заглянула в приоткрытую дверь гостиной, откуда сейчас доносился смутно знакомый женский голос. Я не смогла разобрать слова, но увиденная картина повергла меня в шок.

На одном из кресел, как раз лицом к двери, по-королевски сидела избранница Воды, высокомерно поглядывая на окружающих. Прямая спина, вздернутый подбородок, презрительная усмешка, холодные глаза… и идеальная прическа, в которой рыжие пряди знакомо переплетались с голубыми.

Я застыла, не в силах сдвинуться с места. Невероятное сходство! Подняла взгляд чуть выше и заметила братьев, с каменными лицами стоящих у Илки за спиной. Значит, никакой ошибки нет… А я совершенно не разбираюсь в людях.

— Иллия, как прошла поездка? — спросил кто-то из ребят, обращаясь к моей новой знакомой.

— Как и планировалось, — ледяным тоном ответила она, отрезая дальнейшие вопросы.

Сделала медленный шаг назад, развернулась и пошла обратно в свою комнату, пока меня никто не заметил. Иллия. Даже имя другое, уму непостижимо. И зачем было меня обманывать? Поиграть в простого человека захотелось?

Закрыла дверь своей комнаты и прислонилась к ней лбом. Почему, как только я решаю нарушить собственные правила и сблизиться с кем-то, меня тыкают носом в ошибочность такого поведения? Что со мной не так? Или это просто очередная Гархова шутка, издевательство без особого смысла?..

В итоге решила не заморачиваться: у меня и своих проблем хватает, чтобы еще тратить время и гадать над мотивами чужого поведения. Все равно я мало понимаю во всех этих высокородных интригах. Так что удобно устроилась в кабинете, достала книгу по боевой магии, заварила себе шорш и погрузилась в чтение, постепенно уничтожая принесенные лакомства. А минут через двадцать раздался стук в дверь.

Как я и думала, на пороге стоял Тед. Я пригласила его внутрь и провела в кабинет, предлагая угощение. Староста удобно устроился в кресле и начал наш разговор с вопроса:

— Как себя чувствуешь? Всё вылечили?

Я пожала плечами и криво улыбнулась.

— Всё, кроме раненой гордости. Туда только пластырь налепили.

— Само заживет, — вернул мне кривую улыбку Тед, а я подумала, что и ему наверняка пришлось через многое пройти: он тоже не «один из них». Подтверждая мои мысли, староста добавил: — Тут признают только силу, сама понимаешь.

И он не сказал этого вслух, но и так между его словами читалось: если у тебя собственных сил недостаточно, ищи покровителя. Я кивнула, собираясь обдумать этот вопрос позже.

— Как продвигается расследование? — поинтересовалась я. — Есть результаты?

— Выявлено девять подозреваемых, — сухо ответил парень. Я чувствовала, что он почему-то не хочет делиться подробностями.

— И кто они? — уточнила я.

— Это закрытая информация, — покачал головой Тед.

— Но… — я опешила, — мои показания не будут учитываться, да?

Все логично: мое слово против их слова. И вес у наших голосов определенно разный.

— Пострадавший не может судить объективно, поэтому он не принимает участия ни в проведении следствия, ни в суде. Это тоже одно из правил, — пожал плечами староста и взял со стола кружку с шоршем.

Я вздохнула. Подозревала, конечно, что от меня мало что зависит, но все равно надеялась…

— И что будет дальше?

— Пока ничего. Завтра с практики вернется Иргер, он избранник Эфира, а учится на боевом. Собирается стать следователем, — хмыкнул Тед, — что с его возможностями просто детская забава.

— Он видит прошлое, да?

Староста кивнул и захрустел печеньем, а я обдумывала его слова.

Избранники Эфира обладали разнообразными способностями: большинство из них могло заглядывать в будущее, чуть реже встречались те, кто работал на ментальном уровне, читая мысли и воспоминания. Но были и другие. Как наша хранительница книг, которая знает, что нужно адепту, или как пока неизвестный мне Иргер, который мог приподнять завесу времени и посмотреть назад, а не вперед. Идеальное умение для ведения расследований.

— Но как добиться непредвзятости? Разве есть гарантии, что те, кто ищут виновного, не станут его покрывать?

— Это не твоя забота, — отмахнулся Тед, — за ходом расследования следим не только мы, но и руководство Магистерии. Они не вмешиваются в наши внутренние дела, но контроль все равно есть.

А вот эта новость меня порадовала. Во всяком случае, она дарила надежду, что, если мои соседи решат покрывать друг друга, руководство вмешается.

— Кстати, — начал Тед, немного смутившись, — не забудь подписать.

Он достал из внутреннего кармана сложенный вдвое лист и протянул мне. Это оказалось уже знакомое по прошлому разу разрешение на визит Джера. Что ж… Ладно. Значит, завтра будет последний день, как я изображаю его фиктивную девушку. Разберемся со всей этой ситуацией, дам ему возможность забрать из комнаты все свои инструменты и артефакты, и хватит. На этом всё. Повторения сцен безумной ревности от его поклонниц мне не нужно, так что стоит максимально ограничить общение.

Молча подписала пропуск и протянула собеседнику, не сомневаясь, что он передаст его, когда Джер вернется. Наверняка хвостатый уговорил Теда позаботиться обо всех формальностях, когда просил зайти ко мне. Вот и пусть между собой сами разбираются.

Староста проверил мою подпись, поблагодарил за шорш и ушел, на прощание посоветовав не выходить из комнаты. Интересно, это его забота или снова просьба хвостатого? Подумала и махнула рукой: какая разница, все равно я сегодня больше выходить не планировала. Заварила себе новую порцию шорша и вернулась к чтению.

Учебник по боевой магии радовал и пугал одновременно. Вся теория сопровождалась заметками о тактике ведения боя или дуэли и дополнялась примерами. А поскольку пособие было адаптировано для слабых магов с четвертым уровнем силы, то и приемы, которые предлагалось использовать, на мой взгляд, были не иначе как подлыми. А как еще назвать совет бить со спины или точечно воздействовать на самые уязвимые места противника?

С другой стороны, в бою не до соблюдения правил — если стоит вопрос о жизни и смерти, плюнешь на этику. В качестве примера автор данного учебника приводил дуэль, победителем в которой вышел маг четвертого уровня силы, удачно оглушивший своего противника ударом камня по затылку… Мне имена участников ни о чем не говорили, но, должно быть, о них нам еще расскажут на курсе Истории.

Я зевнула и прикрыла глаза. От бодрости, которую я ощутила после купания, не осталось и следа, нещадно клонило в сон. Как целитель я понимала, что организм еще не до конца восстановился и стоит хорошенько выспаться. Так что не стала сопротивляться зову подушки и одеяла, закрыла учебник и направилась в спальню.

А утром меня разбудил Пэ-и, настойчиво выпрашивающий порцию энергии на завтрак. Я машинально погладила шарик, передавая часть сил, посмотрела на часы и как ужаленная подскочила на кровати.

Почти семь! Отработка! Проспала!

Быстро оделась, плеснула в лицо холодной водой и помчалась в сторону библиотеки. Освобождение, которое я выпросила у целителей, было всего на один день, и, если я пропущу сегодняшнюю отработку, придется еще несколько дней перед занятиями приходить! Причем вставать придется часов в пять — как показал первый день, уборка пыли забирает массу времени и сил.

Бегом проскочила лестницу, с которой всего пару дней назад так красиво упала, и ничего не почувствовала. Думала, буду обходить это место десятой дорогой, но сейчас было не до переживаний. Успеть бы!

А на входе в библиотеку меня ждал сюрприз.

— Я же говорил, что она придет, — довольным тоном проговорил Джер, который стоял около входа, лениво прислонившись плечом к стене. — С тебя золотой.

Магистр Аркенлау криво улыбнулся и достал монету из кармана мантии.

— Лови, — недовольно пробормотал он, подкидывая монету щелчком пальцев. — Доброе утро, адептка, — кивнул он мне, — задание не меняется. А вчерашний прогул отработаете завтра утром.

Я смотрела на преподавателя, поэтому не заметила, как Джер подошел ближе; среагировала только тогда, когда он обнял меня за плечи и поцеловал в висок. Я рефлекторно дернулась, но вырываться не стала.

— Да ладно тебе, Тюрин, у нее была уважительная причина, сам знаешь. Зачти ей день.

Магистр сжал губы в тонкую линию и скривился. Ему явно пришлось не по душе заступничество боевика, но, что удивило меня еще больше, спорить он не стал.

— Хорошо. Но тогда на сегодня двойной объем, — согласился он, открывая двери библиотеки и указывая мне на стеллажи. — Секции с одиннадцатой по двадцатую жаждут твоего внимания, — ехидно проговорил он и снял защиту с полок, — приступай.

Мы с Джером всё еще стояли в дверях. Я попыталась сделать шаг вперед, чтобы подойти к стеллажам, но он удержал меня, переместив руки с плеч на талию.

— Тюрин, я присмотрю за ней. Можешь своими делами заниматься, выходной же, — весело предложил парень.

Магистр Аркенлау снова не стал спорить, обошел нас по дуге и, закрывая двери, проворчал:

— Через час приду, проверю, чем вы тут занимаетесь.

И как только за нами захлопнулись двери библиотеки, Джер отпустил меня. Я отошла к стеллажам, потратила несколько минут на создание первой партии чистящих шариков и собралась с мыслями.

— И зачем ты все это делаешь? — спросила я у хвостатого, который успел удобно устроиться в кресле и теперь с интересом наблюдал за шаровыми молниями, собирающими пыль.

— Просто помог, — пожал плечами маг. — Как ты это сделала?

Он жестом приманил к себе один из шариков, уже наполовину заполненный пылью, и теперь рассматривал его со всех сторон. А потом скопировал, вот только его молния получилась размером с мою голову. Боевик смешно нахмурился, недовольный результатом.

— Хм, а если сжать…

Джер продолжал экспериментировать с молниями, а я, тихо посмеиваясь, вернулась к уборке. И хотя изначально собиралась с ним поругаться, поняла, что вся злость, старательно накопленная за эти дни, куда-то испарилась.

Но поговорить и всё обсудить все равно надо.

Я запустила еще две партии чистящих шариков и утерла пот со лба: всего несколько плетений, а мой резерв уже на треть опустошен. Хотя я же еще утром Пэ-и покормила… Ладно, не важно. Закончу с уборкой и снова прогуляюсь на озеро, восстановлю силы и отдохну — должен же у меня быть хоть один выходной! Так что буду наслаждаться последними теплыми деньками.

Спонтанное решение подняло мне настроение, и я с удвоенным старанием принялась за уборку: чтобы не бегать туда-сюда, принесла от стола хранительницы книг контейнер для уже заполненных пылью шариков и стала старательно создавать всё новые и новые молнии, почти не ошибаясь в плетении. Практика — великая вещь!

Джер сидел у меня за спиной, шипел и сдавленно ругался, пытаясь сделать маленькую молнию. А мне было забавно наблюдать, как он нервно запускает пальцы в волосы и чешет затылок. Воздух в библиотеке наполнился запахом грозы и треском разрядов, вокруг мага летало около десятка шаровых молний разного размера, но самая маленькая была раза в три больше, чем мои шарики. И из-за этого для уборки они были непригодны, просто потому что не могли пролететь в узкие щели между книгами и полками.

— Да кому вообще нужны такие слабенькие молнии, — тихо ворчал он, снова и снова пытаясь создать крошечный искристый шарик.

— Мне нужны, как видишь, — хмыкнула я, возвращаясь к уборке.

И я улыбалась. Неожиданно пришло понимание, что и в слабости есть своя сила.

Часа через полтора я закончила с уничтожением пыли в четырех секциях и устало опустилась в кресло. И как я осилю еще шесть? Джер посочувствовал мне и протянул завернутую в бумагу сдобную булочку.

— Ох, спасибо! — я расплылась в улыбке, принимая угощение. И почему сама не догадалась из комнаты остатки печенья с собой взять?

— Все равно больше ничем помочь не могу, — улыбнулся он и развел руками, притягивая два десятка неудавшихся молний. — Даже силами не поделиться.

Это я и так понимала: один уже дал мне энергии, чуть не превратив в вампиршу. Но сам порыв помочь был приятен, так же как и неожиданное угощение. И хвостатый так мило улыбался, что я совсем растерялась. Вот как такому сказать, что хочешь прекратить общение?

А именно об этом я и собиралась поговорить. Что не хочу больше из-за фиктивных отношений подставляться под удар, что мне вообще претит весь этот обман, а деньги… Я собиралась устроиться на работу и вернуть Джеру каждый золотой, потраченный на обучение, независимо от того, что он сам об этом думает. Это мой долг, и я его отдам.

А сейчас я уплетала булочку и кидала на мага задумчивые взгляды: я не понимала причину, почему он тут со мной вообще сидит. Молчит, улыбается своим мыслям… Если бы Джер расспрашивал об инциденте, я бы все поняла, но он, кажется, просто забавлялся, наблюдая за мной.

— Спасибо за булочку, — еще раз поблагодарила я и встала с кресла. Мне предстояло обработать еще шесть секций, и я не собиралась затягивать этот процесс. Отошла к стеллажам и бросила через плечо: — Тебе не обязательно за мной присматривать, я и сама справлюсь.

Парень хмыкнул.

— Как показывает практика, сама ты как раз не справляешься.

Намек был прозрачен; я разозлилась и сжала руки в кулаки.

— Если бы не озабоченные поклонницы некоторых, — я выразительно на него посмотрела, — со мной бы вообще ничего не случилось.

— Как знать, — протянул маг, ничуть не смущенный моими словами. Он вообще своей вины не чувствует, что ли?

— О, я в этом абсолютно уверена, — ответила ему, снова возвращаясь к полкам. Но из-за раздражения, вызванного словами Джера, никак не могла сосредоточиться и раз за разом ошибалась в плетении, что бесило еще сильнее. Структура срывалась с пальцев, и приходилось начинать все сначала. Да что же такое?

— Успокойся, — мне на плечи легли две горячие ладони.

— Все из-за тебя! — воскликнула я, в очередной раз упуская нить плетения. — Вот чего ты вообще тут забыл?

— Провожу время со своей девушкой? — предположил хвостатый довольным тоном. Скинула его руки и развернулась: мне не показалось, маг действительно хитро улыбался, разглядывая меня. Что ж, он сам поднял эту тему.

— Кстати, сегодня я последний день изображаю твою фиктивную девушку, — проинформировала я.

— А настоящую?

— Тем более нет! — ответила быстро, представив, что придется для достоверности не просто ходить под ручку, но целоваться и обниматься на публику, и отпрянула. Этого еще не хватало!

Джеру явно не понравился мой ответ, он прищурился и сжал челюсти, стараясь подавить вспышку гнева. Надо отдать ему должное, он быстро справился с собой и выровнял дыхание.

— Могу я поинтересоваться, с чем связан такой ответ?

— Не люблю врать. И не хочу рисковать своей жизнью, — я высказалась предельно честно.

Парень заметно расслабился и снова улыбнулся.

— Если ты переживаешь из-за произошедшего инцидента, то могу дать тебе гарантию, что подобное не повторится, — уверенно заявил он. — Других препятствий нет?

Я растерялась, пытаясь понять, о чем он вообще говорит? Каких препятствий? У меня было ощущение, что я пропустила мимо ушей часть разговора и сейчас отчаянно пыталась уловить смысл происходящего.

Видимо, Джеру надоело, что я стою и молча хлопаю глазами. Взмах рукой — и на двери библиотеки ложится защита, а маг мгновенно оказывается рядом.

— Так что? — улыбаясь, спросил он, приподнимая пальцами мой подбородок и заставляя смотреть в его глаза. — Будешь моей девушкой?

Я нервно сглотнула: серебряные всполохи в его глазах притягивали и завораживали.

— За-за-зачем? — выдавила я, чуть заикаясь. Отчего-то все мысли разбежались.

— Хм. Вообще этим вопросом люди уже сотни лет задаются. Так уж сложилось, что большинству для счастья нужен свой человек рядом, — менторским тоном пояснил Джер. А я все никак не могла понять: при чем тут я?

Заметив недоумение на моем лице, парень вздохнул и закатил глаза. А потом снова заговорил, тщательно подбирая слова.

— Ты мне нравишься, с тобой легко общаться, у нас много общих интересов… Я могу продолжать, но уже этого достаточно, чтобы попробовать быть вместе, тебе так не кажется?

Я помотала головой, разрывая контакт между нами и отступая на шаг назад.

— Звучит скорее как… дружба, а не… нечто большее, — наконец сформулировала я. О чем он вообще думает? Я внимательнее присмотрелась к магу и заметила круги под глазами и усталую складку на лбу. — Не выспался? — поинтересовалась я.

— За тебя переживал, — раздраженно ответил он, снова приближаясь ко мне. Шаг назад ничего не дал: я уперлась спиной в стеллаж с книгами. — Сначала ты отвечать на сообщения перестала, а потом я узнал почему…

Я поморщилась, вспомнив собственные ощущения после нападения. Больше всего раздражало бессилие: я не только не ожидала подобного, но и совсем не была готова. И сейчас пришло в голову, что подлые приемы из учебника боевой магии уже не кажутся мне настолько уж бесчестными… Определенно, дополнительный курс по ее основам пойдет мне на пользу.

Я не уловила момента, когда Джер наклонился вперед, прикасаясь губами к моей щеке. Дернулась в сторону, но оказалось, что его руки в какой-то момент удобно устроились на моих плечах, мягко удерживая на месте. Серебристые омуты напротив гипнотизировали, затягивали, и вот уже перед глазами все плывет… И так тепло становится, волнительно и спокойно одновременно, внутри все замирает; я, кажется, даже дышать перестала…

Парень переместил одну руку на мой затылок и зарылся пальцами в волосы, чуть массируя и заставляя расслабиться. Губами проложил дорожку поцелуев к моему уху и тихо проговорил:

— Дыши. — Я послушно сделала шумный вдох и почувствовала, что он улыбается мне в волосы. — Знаешь, боги ничего не делают просто так. И я усвоил урок, — Джер медленно убрал ладонь с моего плеча и осторожно взял за руку, переплетая наши пальцы. — Если что-то чувствуешь, если тебе кто-то дорог, нужно хватать человека, обнимать и держать в руках сильно-сильно. Иначе однажды обернешься, а рядом никого нет.

От его слов, а может, от прикосновений по всему телу прошла волна мурашек, от затылка по позвоночнику, пронзая каждый нерв сотней маленьких молний.

Хвостатый проложил новую дорожку поцелуев и склонился к моим губам, остановившись в последний момент.

— Так я могу рассчитывать на положительный ответ? — спросил он, позволяя почувствовать жар своего дыхания.

— Какой ответ? — переспросила я через несколько мгновений, пытаясь сосредоточиться на разговоре. Было трудно собраться с мыслями, близость Джера и все его действия заставили мой ум куда-то уплывать.

— Положительный, — терпеливо повторил маг и, не дождавшись ответа, прикоснулся к моим губам. Осторожно, очень медленно и нежно… Чтобы через мгновение отпрянуть. Я растерянно хлопала глазами, пытаясь понять, что произошло, а он несколькими быстрыми движениями поправил мою прическу, заправил за ухо пару непослушных локонов и отошел на несколько шагов.

Грохнули двери библиотеки, и защита, которую ставил боевик, не остановила злого магистра Аркенлау. Он ворвался внутрь, явно рассчитывая застать нас «на горячем».

— Как ваши успехи? — ехидно осведомился он, придирчиво оглядывая нас с Джером.

— Неплохо, — спокойно ответил маг и незаметно мне подмигнул, — осталось еще шесть секций привести в порядок и решить один небольшой вопрос…

Магистр подозрительно покосился на меня и махнул рукой, приказывая продолжать уборку, а сам подошел к Джеру и завел тихий разговор.

Я облегченно выдохнула и ушла в самую дальнюю от них секцию. Машинально запустила партию чистящих шариков, устало прислонилась лбом к холодным книгам и закрыла глаза. Что это вообще такое было? Что на меня нашло? Почему я стояла и тихо млела, вместо того чтобы возмутиться и дать отпор этому наглому магу? Что он вообще о себе возомнил?

Злость придала мне сил, и я решительно принялась за уборку, углубляясь в книжные ряды. Структура, плетение, наполнение энергией, запуск. Повторить сначала. Собрать отработавшие шарики. И не думать. Сейчас это казалось лучшим выходом: я потом всё проанализирую, сейчас не место и не время.

Я не заметила, как закончила уборку. Оказывается, если полностью сосредоточиться на процессе, плетение наполняется быстрее и легче. Да и сил тратится меньше. И хотя мой резерв сейчас был практически на нуле, я тихо гордилась собой, любуясь на чистые книги. Провела пальцами по прохладным корешкам и прислушалась, пытаясь определить, откуда доносится разговор магов.

— Смотри, Эверлау в своей монографии ссылается на это пророчество, но текста я найти не смог… — говорил магистр Аркенлау, шелестя страницами. Я осторожно выглянула из-за стеллажей: мужчины сидели в знакомом мне втором зале и изучали какие-то книги. И хотя мое Гархово любопытство жаждало подслушать разговор магистров, я сдержалась. Тихо развернулась и двинулась в сторону выхода.

Мне повезло: двери были открыты нараспашку, и даже появившаяся за своим столом магесса Керклоу не выдала меня, проигнорировав сам факт моего присутствия. Я выскользнула в коридор и быстрым шагом направилась прочь. И если изначально хотела вернуться в комнату, то на полпути передумала и направилась на выход из Магистерии. Я же собиралась на озеро, вот сейчас самое время, по пути куплю что-нибудь перекусить…

Уже в городе мне пришло в голову, что, может, стоило позвать с собой Ирму, но я отбросила эту мысль. Хотелось побыть одной и разобраться. Во всем. В себе, в произошедшем в библиотеке, в словах Джера. Это вообще отдельная песня; он что, серьезно? Он же меня не знает, сколько раз мы общались — по пальцам можно пересчитать, но уже что-то решил и приступил к активным действиям!

Все это сбивало с толку, особенно моя собственная реакция. Я мысленно сравнивала поцелуи Криса и Джера и поражалась, насколько сильно они отличаются. Хотя, казалось бы, одно и то же физиологическое действие, но насколько по-разному воспринимается! Я вздохнула, снова прокручивая в голове случившееся в библиотеке, и была вынуждена признаться самой себе: Джер мне нравится. Его слова что-то задели у меня в душе, и, если бы не своевременное появление магистра Аркенлау, я бы сказала хвостатому «да» на все что угодно.

Хм. Может, это какая-то разновидность магии?

Я настолько глубоко задумалась, что забыла купить еду, и опомнилась только тогда, когда вышла за границу Арана. Но решила не возвращаться: стихия наполнит мой резерв, а желудок спокойно потерпит до обеда. Я быстрым шагом двигалась в сторону лесного озера, радуясь теплому дню и предвкушая купание, и очень надеялась, что вода поможет мне успокоиться и навести порядок в голове.

Вот только знакомый мне берег озера был уже занят.

«Да что же за день сегодня такой!» — мысленно возмущалась я, обходя озеро вокруг, пока на пляже веселились Илка и близнецы. Или нет, не Илка, а Иллия — что-то-там-лау. Но меня это не касается. Я же сама к ним пристала, они мне помогли, проводили, вот на этом и остановимся. У них своя жизнь и свои тайны, так же как и у меня. Хочется им скрывать, что они нормальные люди, — их право. И я в их жизнь лезть не стану.

И хотя желание подойти и всё прояснить было огромным, я сдержалась и теперь тихо удалялась от веселящейся компании. Все равно это ни к чему не приведет, а мне такое лицемерие не по душе: веселиться за стенами Магистерии, а в общежитии притворяться? Нет, спасибо. Уж лучше вообще не общаться.

Минут через двадцать я отошла достаточно далеко, чтобы не только не слышать, но и не видеть купающихся. Лесное озеро было не очень большим, но его изогнутая форма создавала множество укромных заводей, одной из которых я и собиралась воспользоваться.

Купание вышло быстрым и привычно приятным, но ожидаемого умиротворения не принесло. Не знаю почему, но, хотя мой резерв теперь был полон, контакта со стихией я так и не почувствовала. Да и вода казалась холодной и негостеприимной, несмотря на теплую ясную погоду.

Недовольная таким раскладом, я вылезла на берег, обсушилась заклинанием и оделась. И если изначально я планировала поваляться и позагорать, то теперь собиралась пойти и просто погулять по городу, раз уж даже родная стихия не пожелала меня принять. Было обидно, да и сумбур из мыслей никуда не делся, так что я надеялась отвлечься прогулкой по столице. Ирма говорит, что магазины хорошо помогают в лечении нервов, вот и у меня появился повод проверить эту теорию. Заодно и пообедаю.

Я вышла из леса и быстрым шагом направилась к городским воротам, когда прозвучал оклик:

— Гелла!

Голос принадлежал Илке, но я сделала вид, что не услышала, и ускорилась. Это пока я на открытом пространстве, а стоит попасть в черту города, как смогу затеряться в толпе. Может, это и глупо, но я не хотела с ними общаться. Вообще ни с кем не хотела разговаривать, мне просто жизненно необходимо было побыть одной.

Я прошла в арку, свернула на первую попавшуюся улицу и затем стала петлять по кварталам еще несколько минут, периодически оборачиваясь. Наконец успокоилась и замедлила шаг — вроде за мной никто не гнался. Я посмотрела по сторонам, пытаясь сориентироваться. Мощенная камнем улочка, невысокие домики в два этажа, обилие разнообразных вывесок… Мне повезло: блуждания привели меня как раз к торговому кварталу, и я решила, что это судьба. Проверила карманы, пересчитала лежащие там монетки: получилось почти пять серебрушек, точнее, четыре серебряных и девять медных.

Улочка заканчивалась небольшой площадью, которая служила своеобразным перекрестком: от нее отходили еще пять торговых улочек, кроме той, с которой я вышла. По краям площади разместилось несколько кафе и рестораций, огромные витрины дорогих магазинов манили выставленными товарами. Потратив два медяка, купила в уличном кафе пирог с мясом и кружку морса, села на широкий парапет у фонтана и принялась за еду, играя со струями воды. Лишенные источника, замкнутые в систему, они ластились к моим рукам, пластично принимая форму колец и браслетов.

Полюбовавшись на сверкающие украшения, стряхнула воду обратно в фонтан и вернулась к трапезе. Я лениво разглядывала людей, снующих через площадь, торговцев с ручными лотками, посетителей уличных кафе… В столице кипела жизнь, у всех были свои дела, цели и стремления, у каждого — своя судьба.

— Потеряшка нашлась, — неожиданно произнес Крис, плюхаясь на парапет рядом со мной. И как я вообще пропустила его появление, он меня что, со спины по воде обошел?

— Я не терялась, у меня выходной, и я хотела бы отдохнуть, — проговорила я, пристально глядя на воздушника. — Одна, — добавила, пока он не предложил составить мне компанию.

Братец кивнул, но смотрел куда-то в сторону, невольно заставив обернуться и меня. Я спрыгнула с парапета и уже хотела уйти, но остановилась, заметив, что в сторону фонтана целеустремленно двигаются Иллия с братьями. Проклятье! Да что им всем от меня надо?!

— Ледышка, — кивнул Крис, приветствуя подошедшую девушку. — Прилипалы, — еще два скупых кивка достались братьям; по их скривившимся лицам я поняла, что иного они от воздушника и не ожидали.

— Дебил, — мило улыбнулась Иллия и повернулась ко мне.

Я в немом изумлении следила за их разговором. Это так теперь высокородные приветствуют друг друга? Тогда какое «имя» достанется мне?

— Гелла, — тихо позвала Илка, — мы можем поговорить?

Я обреченно кивнула. Все равно догнали, куда мне теперь от неприятной беседы деться? Что удивительно, Крис тоже слез с парапета, что-то пробормотал себе под нос, но вежливо отошел на несколько шагов и отвернулся, давая нам возможность перекинуться парой слов.

— Ты была сегодня на озере? — начала допрос девушка. Братья встали по бокам от нас, загораживая от постороннего внимания.

— Да, — кивнула я. Чего уж отпираться.

— А почему не подошла к нам?

— Сочла это неуместным, — все такой же честный ответ.

— Но… почему? Мне казалось, что вчера мы отлично поладили. И я не понимаю… — она говорила тихо и выглядела растерянной, а совсем не той ледяной королевой, которую я наблюдала вчера.

— Я видела тебя вчера. В платном общежитии, — пояснила я.

Илка удивленно посмотрела на меня.

— А как ты там оказалась?

Я вздохнула и скривилась.

— Живу я там.

Илка переглянулась с парнями, а потом порывисто обняла ничего не понимающую меня.

— Плюс один нормальный человек в этом сумасшедшем доме! — выдохнула она.

— Извини, но вы вчера мне нормальными не показались, — я деликатно отстранилась, избавляясь от обнимающих меня рук.

— Ты не понимаешь! — горячо зашептала девушка, косясь в сторону Криса, который беззаботно крутил головой по сторонам и к нашему разговору не прислушивался. — Там иначе нельзя! Нужно всегда держать лицо, соответствовать статусу, — она скривилась, но продолжила: — Мне было пятнадцать, когда отец получил статус «-лау», и я…

Один из братьев, кажется, Тиллен, привлек внимание Илки, указывая на часы и кивая в сторону магазинов на площади.

— Ладно, сейчас не время и не место для этого разговора, нам пора идти, — криво улыбнулась Иллия и тихо спросила: — Увидимся вечером?

Я ошарашенно кивнула, все еще переваривая кусочек ее истории. То есть она была нормальная, а потом, почти так же как и я, попала в мир высокородных и теперь пытается им соответствовать?

— До вечера.

— Не прощаемся, — кивнули братья, и их компания растворилась в толпе.

Так, может, и у ребят та же история, вот и держатся все вместе, отдельно от остальных высокородных? По своему опыту знаю: если ты не такой, как все, то и в обычную компанию тебя не примут; что уж говорить о нравах «высшего» общества!

— Подружилась с нашей Ледышкой? — неожиданно спросил Крис, подойдя ближе. Я уже и забыла, что он где-то рядом, — так была погружена в свои мысли.

— Можно и так сказать, — ответила я, в душе надеясь, что мы действительно подружимся — у нас оказалось много общего.

Воздушник нахмурился.

— Ну не знаю, по мне, так она высокомерная сука. Так что даже не представляю, чем вы кроме стихии похожи.

Я подозрительно покосилась на Криса.

— Она что, отказала тебе? — поинтересовалась я.

Воздушник скривился, но ничего не ответил. А я сделала соответствующие выводы. По какой еще причине у них мог возникнуть конфликт?

— Ты бы лучше своей личной жизнью занялась, а не моей, — ехидно проговорил Крис, снова глядя куда-то мне за спину.

— Нет у меня никакой личной жизни, — недовольно ответила я. — И тут нечего обсуждать.

А он рассмеялся. Сначала пытался сдержаться, но в итоге не выдержал и хохотал уже в голос.

— Это ты не мне будешь доказывать, — сквозь смех выдавил он, а я резко обернулась.

Ну да, а чего я ожидала? На противоположной стороне площади стоял Джер и сверлил меня взглядом.

Я закатила глаза, глядя на небо. Калерис, за что? Что я такого сделала, чтобы в один день на меня столько всего свалилось? Хотя… все это безумие началось не сегодня. Моя учеба в Магистерии и так бьет все рекорды по непонятным ситуациям: сколько всего произошло за полторы декады, столько со мной за три года не случалось. Нелепые и опасные ситуации, странные знакомства, новые знания… И запустил цепочку этих событий найденный мною мертвец.

Так, может, все дело в злополучном браслете? И когда я от него избавлюсь, все вернется на круги своя?

И хотя в чем-то мне нравилась новая жизнь, но далеко не во всем.

Гипнотизируя меня взглядом, хвостатый подходил все ближе. Люди перед ним невольно расступались, даже назойливые торговцы не пытались ему ничего продать или как-то иначе замедлить продвижение. Он двигался как хищник: быстрые, но плавные движения, сосредоточенный взгляд… У меня даже мысли о бегстве не возникло. Точнее, желание такое было, а вот сил на его реализацию не оказалось.

Джер остановился на расстоянии шага от меня: серьезное лицо, но глаза вроде не злые. Я уже облегченно выдохнула, но тут услышала его вопрос:

— И что это было? Какого Гарха ты сбежала?

Я поморщилась: отвечать не хотелось, было даже немного стыдно, что запаниковала в библиотеке. И говорил парень громко, привлекая к нашей группе еще больше внимания. Хотя, казалось бы, куда уж больше.

— Давай вернемся в Магистерию, там и поговорим, — миролюбиво предложила я. От браслета опять-таки избавлюсь…

Хвостатый прищурился, окинул меня внимательным взглядом, а потом каким-то неуловимым движением подхватил на руки. Но никакой романтики: меня перекинули через плечо, как будто я ковер или мешок с овощами! Я возмущенно застучала руками по спине мага, требуя поставить меня на землю.

Вместо этого Джер достал из кармана мантии портальный ключ. Мгновение — и мы оказались в Магистерии, еще через пару секунд появился Крис, а я в который раз пообещала себе разобраться с этим приспособлением и тоже начать пользоваться. Ведь не просто так у нас в общежитии есть собственная портальная площадка — явно для экономии времени.

Джер вышел в коридор, так и не спустив меня с рук. Я посмотрела по сторонам: знакомые стены, ковер, двери в общие гостиные, кухня… Соседи, весело приветствующие моего носильщика, и свист нам вслед. Нда. Крис шел чуть позади и ухмылялся, пристально разглядывая меня и заставляя сердиться еще сильнее.

— Может, ты уже отпустишь меня? — рыкнула я, в очередной раз стукнув мага кулаком по спине.

— Нет, — резко ответил он, одергивая мою юбку. Да-да, я же в форменном платье была, и от движений и встречного воздуха оно задиралось все выше.

— Лучше вообще забудь это слово, — весело посоветовал Крис и подмигнул. А потом обратился к хвостатому: — А ты лучше покорми ее, перед тем как разговоры разговаривать. Добрее будет.

Интересно, он этот вывод сделал на основе моего рычания?

Но Джер воспринял совет всерьез, вернулся на несколько шагов назад и открыл дверь кухни. Я думала, что он образумится и поставит меня на пол, но мужчина ловко набрал на небольшой поднос несколько мисочек с закусками, пару горшочков с горячей мясной похлебкой и, все так же не спуская меня с плеча, понес дальше.

Когда за нами закрылась дверь моей комнаты, я думала, что прибью его на месте. Но после того как Джер занес меня в кабинет, поставил поднос с едой на стол, а затем аккуратно вернул меня в вертикальное положение, голова резко закружилась. Я пошатнулась и с трудом устояла на ногах.

— Все в порядке? — как ни в чем не бывало спросил этот тиран.

— Нет! Что это вообще было такое?! — зло спросила я, машинально создавая в руке пульсар.

Парень улыбнулся и поднял руки, призывая к мирным переговорам. Хотя сомневаюсь, что его реально напугал небольшой водяной шарик — скорее, он просто хотел, чтобы я успокоилась. Наверное. Но я была намерена высказать все!

— Я максимально быстро доставил нас в Магистерию, ты же сама это предложила, — ответил он. — Может, заваришь нам шорш? У тебя очень вкусно получается.

Я медленно выдохнула сквозь сжатые зубы, пытаясь успокоиться. Джер опасливо покосился на кипящий у меня в руке шарик с водой и потянулся за кружкой.

— Вот почти всё и готово, осталось только травки досыпать… — сказал он, протягивая мне емкость для заварки.

— Ты!.. — возмущенно выдохнула я, пытаясь подобрать правильное слово, которое охарактеризует этого хама хвостатого.

— Я, — кивнул он и улыбнулся. — Виноват. И прошу прощения.

И, воспользовавшись тем, что я растерялась от его слов, перехватил мое запястье и стряхнул кипяток с ладони в большую кружку.

— И мы не закончили разговор, — проговорил он, не торопясь отпускать мою руку. — Потому что ты сбежала, — он укоризненно покачал головой. — Но зато у тебя было время подумать над моим предложением…

Джер потянул мою руку вверх, собираясь поцеловать, но я резко дернулась в сторону и зашипела.

— Я подумала!

— И что скажешь? — чуть вибрирующим голосом спросил маг, выдавая свое волнение.

Ага, значит, он не так спокоен, каким хочет казаться. Я медленно отошла к столу, пытаясь создать между нами преграду, пусть и такую ненадежную.

— Скажу «нет», — выдохнула я, делая еще шаг в сторону. Потянулась и достала из ящика шкатулку с браслетом, а затем поставила ее на стол перед Джером. — Вот, я должна была вернуть ее владельцу. Возвращаю. Других общих дел у нас нет, где дверь — ты знаешь.

С пальцев боевика посыпались белые искры, но он волевым усилием успокоился. Я по глазам видела внутреннюю борьбу, происходящую в нем.

— Нет?

— Нет, — твердо повторила я и скрестила руки на груди.

— И почему же?

— Какая разница? Это мое решение! Нет!

Джер неуловимым движением оказался рядом, пристально посмотрел мне в глаза и потянулся вперед, чтобы обнять.

— Брось, я знаю, что нравлюсь тебе…

Я отпихнула его руки и попыталась отойти, но была остановлена… хвостом! Наглая конечность обвила мою талию, удерживая на месте, а пушистый кончик стал щекотать запястье.

— Это не имеет значения, — я нахмурилась и поджала губы. Какая разница, кто мне нравится? Неужели он не понимает причины моего отказа?

Собеседник закатил глаза.

— Для меня — имеет. Должен же я понимать, что в голове у девушки, внимания которой я пытаюсь добиться?

— Одно дело — добиваться, а совсем другое — давить и ставить перед фактом! Особенно после того, как я пострадала как раз из-за твоего внимания! — Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и спросила: — Ты же знаешь, кто именно столкнул меня с лестницы и почему они это сделали. Не так ли?

Внешне Джер остался спокоен, но я почувствовала, как дернулся его хвост, выдавая владельца. Значит, точно знает всё.

— Такого больше не повторится, — глухо проговорил он. — Расследование окончено, сегодня вечером на собрании виновным будет назначено наказание. Так что от тебя даже самые недовольные отстанут.

— И мстить не будут? — Я скептически приподняла бровь. Он серьезно в это верит?

— Повторение инцидента грозит им уже отчислением, а не дисциплинарным взысканием. Потому что в этом случае дело будет отдано на рассмотрение руководству Магистерии. Так что ты в безопасности…

Но я чувствовала себя иначе. Будто он загнал меня в угол, отрезая все возможные пути к отступлению, отметая все мои аргументы и вообще не слушая моего мнения. Видимо, посчитав, что разговор окончен, Джер решил приступить к активным действиям: притянул меня ближе, нежно провел пальцем по щеке, мягко улыбнулся… И я по глазам поняла: собирается поцеловать.

— Нет! — воскликнула я, когда его губы приблизились. И хотя сердце сладко замирало в предвкушении поцелуя, я отчаянно сопротивлялась. Просто чувствовала, что все это неправильно.

Мужчина чуть отстранился и вздохнул.

— Вот ты же умная. Объясни мне, почему, если девушка тебе симпатизирует, то уговаривать ее приходится в два раза дольше? Что за извращенная логика?

Я возмущенно вспыхнула.

— А по мне, так мужская гордость в разы хуже нашей логики! Услышал отказ, и теперь дело принципа — добиться согласия? И вообще, с чего ты взял, что нравишься мне?

Маг тихо рассмеялся, но ответил совсем не так, как я ожидала:

— Ты же любишь воду. А я на семьдесят пять процентов состою из воды.

— Очень смешно, — обиделась я. Что мне теперь, любить всех людей за их химический состав?

— Да ладно, ты слишком серьезно все воспринимаешь, — улыбнулся Джер и, наконец отпустив мою талию, отошел. Спокойно сел в кресло, мельком заглянул в шкатулку с браслетом, а потом потянулся к принесенной им мисочке с орешками. — Давай спокойно все обсудим? — предложил он. Я согласно кивнула, собеседник же задал свой главный вопрос: — Так почему «нет»?

А я поняла, что меня так сильно царапало изнутри все это время.

— А почему «да»? Что изменилось? Всего несколько дней назад ты рассказывал мне трогательную историю о своей невесте, а потом резко что-то почувствовал? Не верю!

Парень пожал плечами и широко улыбнулся.

— Предпочитаю жить будущим, а не прошлым.

На этих словах он отодвинул шкатулку от себя подальше, на самый край стола.

— Так не бывает, чтобы за один день… — начала я, но Джер меня перебил:

— Человек рождается за одно мгновение и так же быстро умирает. В один день можно измениться. Можно разругаться, а можно влюбиться. Все что угодно может произойти с тобой за один день.

Я вздохнула. Может, в чем-то он и прав, но все равно…

— Для меня все это слишком быстро. Слишком неожиданно. И… не вовремя, — честно ответила я. — Прости, я не очень умею объяснять такое. Мои мысли иногда даже мне непонятны.

Я виновато пожала плечами. Пришли запоздалые смущение и неловкость, и маг явно заметил эту перемену в моем настроении, поскольку тоже изменил линию поведения.

— Что именно не вовремя? — уточнил Джер. И теперь он вел себя как прежде: нормальный, адекватный друг и интересный собеседник. И вот с такой версией хвостатого я была готова спокойно поговорить.

— Понимаешь, у меня нет времени на всю эту ерунду. У меня впереди только год в Магистерии. Один год, за который мне надо совершить практически невозможное… — я прикусила язык. Чуть не выболтала ему про портал, купившись на красивые и все понимающие глазки. Но Джер, кажется, не заметил моей запинки, поэтому я смело продолжила: — …Увеличить свой резерв, чтобы перейти с четвертого уровня на третий. Сам знаешь, такое мало кому удавалось.

Парень задумчиво кивнул.

— Ты в курсе, что большинство случаев резкого увеличения резерва связаны либо с благословением стихии, либо с экстремальными ситуациями? — спросил он, кидая на меня оценивающий взгляд. — Когда маг спасает свою жизнь или жизнь близких, то действительно может раскрыть свой потенциал. Не уверен, что простыми упражнениями ты добьешься подобного эффекта.

— Я что-нибудь придумаю, — криво улыбнулась я.

— Ты же записалась на мои занятия?

Вот, кстати, еще один неловкий момент. Как он вообще себе представляет какие-то там отношения, если будет моим преподавателем? Но послушно кивнула, подтверждая его слова.

— Вот и отлично, — хмыкнул Джер, — если будешь в пятерке лучших на вашем потоке, смогу брать тебя на настоящую практику. А там, сама понимаешь, совершенно иной уровень нагрузки. Это тебе не упражнения в зале, а столкновение с суровой действительностью, которое требует выкладываться по полной.

— Спасибо, конечно, но не уверена, что смогу стать лучшей по боевой магии.

И поскольку наш разговор ушел от опасной темы, я немного успокоилась и принялась заваривать шорш.

— Я помогу, — предложил Джер, а когда я недоуменно приподняла бровь, уточнил: — С тренировками.

Я отмахнулась: потом разберемся, сейчас рано об этом говорить. Тем более после чтения нескольких глав из учебника по боевой магии я уже не очень хотела учиться этой дисциплине. Просто осознала, что с моим уровнем силы возможны только какие-то мелкие подлые приемы. Так что изучу базовые атакующие плетения для самообороны и на этом остановлюсь.

Хотя предложение Джера по поводу практики звучало заманчиво. Он прав, в реальных условиях больше шансов раскрыть свой потенциал. Посмотрим, как будут проходить занятия, может, и удастся войти в число лучших…

— О чем задумалась? — привлек он мое внимание.

— Да так, ерунда. Ты что-то спрашивал?

Маг хмыкнул.

— Да, интересовался, какие парни тебе нравятся, — улыбнулся Джер и потянулся, разминая плечи. Он явно красовался, играя мышцами и заставляя меня непроизвольно вспоминать, как его торс выглядит без одежды. Я почувствовала, что краснею, и отвела взгляд. Да что за дурацкая реакция!

А маг повторил вопрос, явно наслаждаясь моим смущением.

— Никакие! — резко ответила я.

— Почему ты так остро реагируешь? Это довольно простой вопрос. И если бы ты спросила меня… — он хитро посмотрел на мое смущенное лицо и продолжил: — …Я бы сказал, что мне нравятся умные, добрые и красивые девушки, с которыми легко общаться и просто быть собой.

Я проигнорировала его взгляд и задумчиво кивнула, принимая вопрос. В таком виде он не представляет собой ничего сложного…

— Я не очень умею общаться, поэтому люблю простых людей, простых во всем. Кто не боится выглядеть глупо или сказать ерунду. С такими людьми мне проще раскрыться… — Заметив, как внимательно Джер слушает, я одернула себя и закончила: — В общем, мне нужен кто-то вроде меня, только противоположного пола.

Я поняла, что наш разговор снова выходит на опасную тему и, демонстративно посмотрев на часы, заметила:

— Тебе уже явно пора… И подумай, как забрать отсюда свою коллекцию, потому что пропуск я больше не подпишу.

Джер только пожал плечами, встал с кресла и подошел к секретному шкафу. Он открыл тайный стол с инструментами и артефактами, выбрал несколько и убрал во внутренний карман мантии, после чего стал разглядывать оставшуюся коллекцию. Я с любопытством косилась через его плечо, пытаясь не выдать собственного интереса к волшебным предметам.

Он снял с крючка еще один небольшой кулон с круглым белым камушком и закрыл стол.

— Мне в ближайшее время все равно будет не до экспериментов, так что пусть пока все остается как есть. А потом что-нибудь придумаем.

Я медленно кивнула, соглашаясь. Мне от его секретов ни тепло ни холодно, но в моей комнате они явно в безопасности. А преподавательское общежитие вполне могут проверять…

— Хорошо. Пойдем, провожу тебя, — я кивнула на выход из комнаты, вспоминая, что мне его еще до границы общежития вести надо, иначе защита не пропустит. — Не забудь шкатулку. И кстати, можно вопрос? — чуть смутившись своего любопытства, все же рискнула я. Джер подхватил коробочку с браслетом и письмом и кивнул, разрешая спросить.

— Этот браслет… Он что-то значит? Что-то особенное?

— Для вирийцев — да. Это обручальное украшение, — криво улыбнулся парень.

Я удивленно посмотрела на него. Просто в Эндории при создании семьи супруги обмениваются особыми серьгами. Это маленькое украшение в правом ухе куда практичнее, чем кольца или браслеты. Особенно для магов: при создании плетений или прямом взаимодействии с энергией ничто не должно мешать.

А потом до меня дошло.

Я. Мерила. Его. Обручальный. Браслет.

Ой, мамочки!

Но… Это ведь ничего не значит, верно? Я же не знала. И опять-таки, он же мне и не предлагал замуж за него пойти, значит, такой жест нельзя расценивать как мое согласие. Надеюсь. Тем более это не по нашим традициям, а по вирийским…

Нервно закусила губу и посмотрела на Джера: не догадался ли, что не только сунула нос в шкатулку, но и примерила браслет?

— А почему спрашиваешь? — уточнил он.

Я медленно выдохнула, возвращая спокойствие. Все в порядке!

— Просто интересно. Почувствовала, что артефакт, но не поняла его назначения.

Маг отмахнулся.

— Ничего особенного. Экспериментировал с защитными чарами. Оказалось, что, хотя камни и хорошего качества, но из-за ювелирной огранки плетения держат плохо.

То есть… это Джер сделал браслет артефактом? Ничего себе!

— Кстати, о защите… — проговорил он, улыбаясь и глядя на кулон с белым камушком, который все еще держал в руке. — У меня для тебя есть подарок.

Я нахмурилась. Интуиция подсказывала, что все не так просто.

— Вот это, — парень вытянул вперед руку, показывая мне качающийся на пальце кожаный шнурок с белым камушком, — гораздо более удачный защитный артефакт. Потому что он сделан на базе плетения гибкой защиты. Знаешь, что это такое?

Я помотала головой. Гибкая — это как? В моем понимании охранная магия действовала как разнообразные щиты, энергетические стены или что-то в этом роде. Но ведь такое плетение явно нельзя применить к артефакту, поскольку оно требует активации.

— Гибкая защита эффективна, поскольку не работает с самим ударом и не тратит много энергии. Она влияет на поступки защищаемого. Противнику будет сложно попасть в цель, потому что удар будет проходить мимо: артефакт усилит интуицию, заставляя вовремя уклониться или вообще избежать опасной ситуации.

Я с интересом слушала объяснение Джера, восхищаясь изяществом идеи. Действительно, зачем оказывать сопротивление, если можно просто избежать драки?

— Ты примешь этот подарок? — серьезно спросил маг, а я просто кивнула.

Перед нападением интуиция подсказывала мне, что что-то грядет, но я не смогла определить источник угрозы. Но с таким подспорьем это будет происходить само собой, верно? А еще… Наверное, это глупо, но мне просто хотелось получить подарок. Потому что жизнь меня редко баловала подобными знаками внимания. И к тому же этот волшебный, но самый обычный белый камушек, похожий на морскую гальку, не являлся украшением и ни к чему меня не обязывал.

— Хорошо, — облегченно выдохнул Джер, — тогда закрой глаза и расслабься, я должен его настроить под твою ауру.

— Это долго? — уточнила я.

— Несколько минут.

Я послушно закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, расслабляясь. А потом перешла на внутреннее магическое зрение: мне было интересно понаблюдать за процессом. Как именно артефакт будет взаимодействовать с моей энергетической оболочкой?

Сначала я почувствовала легкое покалывание в области лба и «увидела» серебряные искры, отлетающие от сияющего белого камушка и расплывающиеся по моей ауре. Через пару минут искрить перестало, а пятна будто впитались, сливаясь с оболочкой.

Джер медленно приблизил кулон ко мне и аккуратно надел на шею, устраивая камушек в ямке между ключиц. Его руки задержались на моих плечах, пока он завязывал плотный узелок, фиксируя длину.

— Носи его и не снимай, — шепнул он, наклонившись ко мне.

От камушка шло тепло, такое же, как от лежащих у меня на плечах рук хвостатого, и это тепло разливалось по телу, согревая сердце. Но самое странное — я наблюдала, как волна проходит и по моей ауре… Я не успела обдумать увиденное, потому что перед моим внутренним взором взорвался фонтан разноцветных искр, а на губах я почувствовала легкий поцелуй.

Голова закружилась от внезапно нахлынувших ощущений: жар и нежность, тепло и надежность. Руки Джера переместились на мою талию, обнимая и тесно прижимая меня к крепкому мужскому телу. А затем к объятиям присоединился и хвост, обвивая мои бедра. Парень усилил напор, и мои губы раскрылись, позволяя ему углубить поцелуй, сделать его более чувственным, но все таким же пронзительно нежным.

Я не заметила, как мои руки пробрались под мантию мага, удобно устраиваясь на его спине. Ласково пробежалась пальцами сверху вниз вдоль его позвоночника, неожиданно коснувшись основания хвоста… Джер утробно рыкнул, и поцелуй превратился в какой-то ураган страсти, который, кажется, собирался смести нас обоих… Я пришла в себя от грохота. В какой-то момент я оказалась сидящей на столе, а поднос с обедом был сметен на пол.

Испугалась и резко убрала руки, пытаясь отстраниться, но Джер и сам уже остановился, тяжело дыша.

Он продолжал обнимать меня, удобно устроив подбородок у меня на макушке, так что я видела, как быстро пульсирует жилка у него на шее. И хотя я и так всем телом чувствовала, как горит его кровь, это наглядное подтверждение волнения было пугающим и приятным одновременно.

— М-м-м, — довольным тоном протянул Джер. А я отчего-то подумала, что именно с такой интонацией люди смакуют вкусную еду или хорошее вино.

Снова попыталась отстраниться; хвостатый нехотя, медленно освободил меня и теперь с улыбкой смотрел в глаза.

Я прокашлялась, возвращая голос.

— Спасибо… — начала я, но, наткнувшись на его хитрый взгляд, пояснила: — За артефакт. Надеюсь, что он будет работать именно так, как ты описал.

Мужчина кивнул, принимая мою благодарность, и чуть наклонил голову к плечу, ожидая продолжения моей речи. А я решила сразу все прояснить.

— Ты же понимаешь, что это ничего не значит?

— Ага, — легко согласился маг, заставив меня уточнить:

— Я серьезно! Мой ответ все равно «нет».

— Нет так нет, — широко улыбнулся Джер. — Проводишь меня?

— Да, сейчас, — кивнула я и поспешила укрыться в ванной, чтобы привести себя в порядок. Отражение в зеркале меня повеселило: растрепанная, с красными щеками, припухшими губами, блестящими глазами… Будь рядом наставница, тут же предположила бы, что у меня лихорадка Лайоса. А это всего лишь реакция на поцелуй… Так, хватит об этом! Быстро умылась, остужая горящие щеки, и прогнала с лица глупую улыбку. Ничего особенного не произошло.

Собрала распущенные волосы в хвостик, разгладила помявшееся форменное платье и вышла. Мой гость ждал меня около двери, прислонившись плечом к стене, и выглядел он идеально. Критически осмотрев мой внешний вид, он заправил за ухо выбившуюся прядку и кивнул на дверь.

— Идем?

Как выяснилось, у Джера были еще дела в городе, поэтому он попросил провести его в портальную, откуда спокойно ушел, использовав собственный ключ.

Я уже возвращалась в комнату, когда в общем холле меня перехватил Крис.

— Разобрались? — улыбаясь, спросил он.

Я неопределенно пожала плечами, не желая отвечать на вопрос.

— Ты что-то хотел?

— Скорее, ты кое-чего хочешь, — подмигнул он, но, заметив мой возмущенный взгляд, усмехнулся и пояснил: — Тебе же интересно послушать, что будет на вечернем собрании?

Я кивнула. Как и следовало ожидать, меня на это импровизированное судилище никто не позвал.

— Собрание начнется через час, — улыбнулся Крис. — Шептун у тебя есть, как пользоваться — разобралась уже.

Я поняла, что воздушник говорит о той горошинке, которую я вставляла в ухо, чтобы услышать прошлое собрание, и которую до сих пор ему не вернула. Что ж, пригодится еще раз.

Благодарно улыбнулась парню, он кивнул в ответ и ушел по своим делам; я же вернулась в комнату и решила загрузить себя учебой. Вставила шептун в ухо, чтобы не пропустить начало, и погрузилась в чтение учебника по боевой магии, морально готовясь к завтрашнему первому занятию. Судя по первым главам, которые я уже успела изучить, мне этот факультатив точно не понравится.

Голоса в голове зазвучали неожиданно, заставив меня нервно дернуться.

— Мы начинаем собрание по вопросам проживания… — деловым тоном бубнил Тед, заставляя меня зевать. Вопреки ожиданиям, никакого волнения я не испытывала. Может, виной тому был полученный в подарок артефакт, но я больше не боялась нападений из-за угла, независимо от результатов сегодняшнего слушания. И если быть совсем честной — не верила, что из-за меня реально накажут виновных. Поэтому вполуха слушала разглагольствования на всякие бытовые темы, параллельно перечитывая конспекты своих лекций.

А через полчаса собрание добралось и до решения моего вопроса.

— По факту нападения на Геллу Марлоу было проведено расследование, выявившее и доказавшее виновность этих девушек. Встаньте.

Послышался скрежет сдвигаемых стульев и шорох одежды.

— Вы признаете свою вину и готовы понести заслуженное наказание? — сухо спросил староста, явно озвучивая формальный вопрос.

— Да, — нестройным хором ответили девушки. Кажется, это были те самые огневички: Терлина и компания.

— Выношу на собрание вопрос о справедливом наказании. С деталями дела вы все ознакомлены, голосуем за варианты.

К сожалению, эти варианты озвучены не были, хотя мне было бы интересно их услышать. Может, потом удастся узнать у Криса или Теда? Пока я размышляла над этим, наказание было выбрано практически единогласно.

— Поскольку вас так сильно заботит чистота нашего общежития, — добавив легкую усмешку в голос, начал Тед, — следующие четыре декады вы будете ежедневно приводить в порядок все общие помещения: все гостиные, кухню, портальную, главный коридор и холл. Без применения магии. Наказание вступает в силу с завтрашнего дня.

Жаль, что я только слышала, но не могла видеть, что происходит на собрании. Хотела бы я посмотреть сейчас на их лица и если не насладиться торжеством справедливости, то хоть почувствовать себя отмщенной.

Тем временем староста продолжал зачитывать условия наказания:

— За качеством вашей работы будут следить дежурные, меняющиеся каждый день. Завтра утром будет отключена подпитка стационарных бытовых заклинаний, отвечающих за чистоту…

Вот теперь я почувствовала себя прекрасно и не выходя из комнаты.

Интересно, а заставить их принести мне извинения будет слишком? С другой стороны, их слова ничего не стоят, а так, может, запомнят, что стоит сначала использовать мозги, а потом уже на людей кидаться…

Я с особым удовольствием навела порядок, при помощи бытовых плетений ликвидируя разгром в кабинете, учиненный мной и Джером. И было приятно видеть, как от моих усилий все вокруг сверкает чистотой. А еще грела мысль, что завтра огневичкам придется замарать их холеные белые ручки. И хотя эти мысли даже мне самой казались недостойными, я ничего не могла с собой поделать. Ни секунды не сочувствовала им и уж точно не собиралась помогать, даже если попросят.

Я спокойно поужинала и посвятила остаток вечера чтению. И уже ночью, лежа в кровати, проверила блокнот на предмет новых сообщений, одно из которых заставило меня глупо улыбаться.

«Беспокойных, но приятных снов тебе, — написал Джер и пририсовал смешную подмигивающую рожицу. — И постарайся выспаться — силы тебе завтра очень пригодятся».

Назад: Глава 8

Дальше: Глава 10