Глава 7
А утром я проспала, и все проблемы предыдущего вечера вылетели у меня из головы. Я судорожно металась по комнате, пытаясь одновременно одеться, умыться и причесаться. Спросонок я позабыла все плетения, даже не вспомнила, что могу магией привести себя в порядок. Судя по расписанию, у меня сегодня было четыре занятия, и все по специальностям. Уже привычных общих лекций не намечалось, зато добавились вводные лекции по Уборке и Кулинарии.
Ох, чую, мне будет не до проведения расследований. Интересно, может, Крис уже получил от Джера всю информацию и поделится ею со мной? Я вылетела из комнаты. Первым было занятие по Лекарскому делу, так что я поспешила в корпус целителей, наплевав на завтрак. Уж лучше останусь голодной, зато не опоздаю.
В общем холле я столкнулась с Крисом, но на мое приветствие он отреагировал странно: отскочил на пару шагов, а потом и вовсе сбежал. Но я торопилась, так что решила позже выяснить причину его поведения. Вместе со всеми остальными странностями.
В аудитории уже собралась вся наша небольшая группа за исключением Ирмы. Но когда я отправила ей сообщение с вопросом, где она, пришел ответ:
«У меня по Красоте весь день занятия. А Лекарство — это не мое».
Получается, у нас с ней сегодня и не будет общих лекций? В итоге договорились на обеде встретиться, и я погрузилась в учебу с головой. Первые два часа разбирали результаты нашего совместного занятия с факультетом Духа, а потом была практика с целителями пятого года обучения. Два дня в декаду к адептам-целителям Магистерии мог прийти на бесплатный прием любой житель Арана. Соответственно, будущие выпускники общались с больными, ставили диагнозы и лечили, а мы вели карты, записывая каждого пациента и помогая целителю, если возникала такая необходимость.
Параллельно с заполнением бумаг я весело переписывалась с Ирмой. Она была на модуле по уходу за кожей и угрожала, что испробует на мне плетение, создающее веснушки, если я не расскажу ей, что происходит между мной и Джером. Ее впечатлила сцена, когда он встречал меня вчера после занятий. Но поскольку мне было нечего ей рассказать, я старательно увиливала от ответа.
Практика была довольно скучной: нам с напарником доставались сплошные простуженные крестьяне, словом, ничего интересного. Причем шли они сплошным потоком, с перерывом в пару минут, так что у меня даже не было возможности пообщаться с будущим дипломированным целителем. Только и узнала, что его зовут Ликс Митлоу и он избранник Земли.
Переписка с Ирмой была единственным спасением от скуки, но ее желание докопаться до истины меня искренне пугало. Что я могла ей рассказать, если правда в формате «ничего особенного» ее не устраивала? Я как раз обдумывала очередной ответ, когда пришло сообщение с неизвестного номера. Я перелистнула страницу и поняла, что номер мне очень даже известен — писал Лестер.
«Ну что, поделишься рецептиком?»
«Еще не решила», — ответила я и вписала его на первый лист в записную книжку. В моем списке был еще один безымянный номер — тот, с которого вчера писал Джер. И я подумала, что это отличная возможность кое-что уточнить. И почему мне раньше не пришло в голову все так узнать?
«Привет. У меня есть несколько вопросов», — написала я ему и в ожидании ответа вернулась к переписке с Ирмой. Ее удалось переключить на другие темы после того, как пообещала рассказать все подробности своей личной жизни за обедом.
Джер не отвечал, зато пришла еще пара сообщений от Лестера, где он сетовал на мою жадность и свой исследовательский азарт, но я была непреклонна. Сначала сама все выясню, а уже потом замкну магов друг на друга.
Ответ от Джера пришел за пару минут до начала обеденного перерыва.
«С удовольствием отвечу…»
И пока я писала вопросы, пришло второе сообщение:
«…Но только за ужином».
Интересно. То есть он хочет повторить вчерашний ужин? Но я же ему пропуск больше не подписывала, как он себе это представляет?
«Идет!»
Вот и посмотрим, что хитрохвостый придумает. Улыбнувшись этой мысли, убрала блокнот в сумку, попрощалась с напарником и поспешила на обед.
* * *
Ирмы еще не было, и наш столик был свободен, так что я быстро набрала на поднос еды и направилась к нему. Толпа народа вокруг уже не смущала и не пугала, я постепенно привыкала жить внутри большого сообщества. Да, мне все еще было трудно заводить новые знакомства, поэтому я особенно радовалась появлению подруги. Ирма вошла в столовую на несколько минут позже и попала в самую толкучку на раздаче, но довольно быстро выбралась и теперь шла в мою сторону.
Грохнув поднос на стол, она села рядом со мной и шепотом приказала:
— Рассказывай!
На мое недовольное ворчание и просьбу дать поесть она закатила глаза и отобрала у меня ложку.
— Все, теперь не отвертишься!
Я уныло вздохнула. До последнего надеялась, что удастся ее отвлечь и не придется врать единственной подруге. Я же не могла сказать ей всю правду — это не моя тайна!
— Спрашивай, — предложила я.
Она оценивающе посмотрела на меня.
— Расскажи, как тебе удалось его охмурить?
— Оно как-то само получилось, — честно ответила ей. Я решила, что пока стоит придерживаться линии поведения девушки Джера, чтобы поддержать легенду. Во всяком случае, я же обещала мужчине подумать над его просьбой. А такие «отношения» были бы лучшим прикрытием для его периодических визитов ко мне в гости.
— Как интересно, — задумчиво протянула Ирма. — А ты в курсе, что у него есть невеста?
Я шокированно посмотрела на нее. Ничего себе! Интересно, а невеста о хвосте знает? Или это будет сюрприз для первой брачной ночи? Я справилась с собой и постаралась небрежно ответить:
— Подумаешь, невеста. Кому это когда-нибудь мешало?
Хотя мне бы это точно помешало. Я внутренне передернулась. Вечером сообщу ему свое решительное «нет».
— Вот ему мешало. Я справки навела: Джерсин хранил верность своей пассии. Во всяком случае, даже слухов не было, чтобы он гулял с кем-то из адепток Магистерии. И это за все семь лет, что он тут учится! — со значением добавила Ирма, пристально вглядываясь в мое лицо и пытаясь оценить эффект от своих слов.
А я все еще была в шоке. Это просто… просто… у меня слов нет! Зашибись! Зато теперь понятны причины удивления женской части нашего общежития: если он тут все время был один, а потом неожиданно объявляет меня своей девушкой… Да уж, не самая красивая картина вырисовывается.
С другой стороны, может, невеста его — такая же фиктивная, как я? И была придумана в качестве прикрытия и объяснения отсутствия личной жизни? Надо будет вечером спросить. Прежде чем что-то решать, надо узнать информацию, причем от обеих сторон.
— И кто же его невеста и где она? — небрежно спросила я, отбирая ложку и принимаясь за суп. Подруга явно собрала не только факты, но и всевозможные слухи, которые и мне было бы неплохо узнать.
Ирма сверкнула глазами, наклонилась ко мне и прошептала:
— Говорят, что он помолвлен с одной из вирийских принцесс!
Я чуть супом не захлебнулась от такой новости. Ничего себе! То есть он еще и без пяти минут принц? Дожила: ужинаю с принцем, потом иду на свидание с золотым мальчиком. Что дальше? Родители бы точно не одобрили, про братьев даже думать не хочу.
Я тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Не время вспоминать, надо идти вперед, а для моей цели высокородные знакомства очень даже полезны. Так что в моих силах получить за этот год максимум не только знаний, но и связей. Может, правда согласиться прикрывать Джера, если взамен он введет меня в их круг? Есть невеста или ее нет — не так уж и важно. Во всяком случае, меня это не касается.
Мысли судорожно метались из одной крайности в другую. Наверное, Ирма прочла на моем лице смятение, потому что приобняла за плечи, чтобы поддержать.
— Не расстраивайся, разберемся! Может, он на тебя серьезно запал, вот и изменяет своим принципам? — попыталась утешить она. Причем говорила абсолютно искренне — ее явно взволновало, что я вляпалась в такие странные отношения. — Ив любом случае, если он тебе нужен, устроим все так, что с тобой он и останется, — бодро пообещала она.
Я скептически приподняла одну бровь, но не стала комментировать столь самонадеянное заявление. Может, я и правда чего-то не понимаю в реалиях жизни? Заметив выражение моего лица, Ирма усмехнулась:
— Не вижу проблемы. Вижу цель!
Закончив обед на такой позитивной ноте, мы разбежались в разные стороны: меня ждала вводная лекция по Чистоте, а Ирму — практика по Косметологии. Не сразу сориентировавшись в коридорах, я зашла в аудиторию перед самым началом занятия. Группа была довольно большая, на первый взгляд порядка пятидесяти адепток, может, даже больше. Я села на ближайшее свободное место, спиной чувствуя на себе любопытные взгляды. И чего они все на меня смотрят?
Краем уха я улавливала обрывки разговоров: девушки перешептывались, обсуждая и осуждая меня. Хотя, если бы тут была Ирма, она бы сказала, что они просто завидуют. Чаще всего я слышала, как упоминают мое имя, Криса, Джера и вообще высокородных. Удивительно: вроде так много народу тут учится, а все равно все за всеми следят и сплетничают, прямо как у нас в деревне.
Открыла блокнот и стала жаловаться Ирме на сплетниц. Она предложила пригрозить и наговорить им гадостей, чтобы не смели у меня за спиной шушукаться, но я решила, что это лишнее. Мало ли что они там говорят, меня это все не задевает, пусть говорят. Немного раздражало только то, что, куда ни глянь, все в курсе моей личной жизни. Кроме меня.
Дверь в аудиторию скрипнула, я подняла глаза от блокнота и резко встала, приветствуя преподавателя. Им оказалась магесса Несслау, куратор нашего факультета. Как только она вошла, шепотки стихли — не только я знала, что перед нами не просто магесса. Она махнула рукой, разрешая нам сесть, коротко поприветствовала и начала лекцию.
— Вводные модули каждой специальности, — говорила она, — составлены таким образом, чтобы показать адептам на практике будущее применение тех знаний, что они получат. К такой системе мы пришли, когда поняли, что в первую очередь нам нужно заинтересовать адептов. Наша цель — не заставить вас заучивать формулы, а пробудить жажду знаний, стремление учиться, разбираться в плетениях, придумывать что-то новое. К сожалению, строгая дисциплина и регулярные экзамены необходимы, но они не гарантируют, что полученные знания усвоятся, — она вздохнула и покачала головой. — Но я надеюсь, что вы все тут уже достаточно взрослые и понимаете, что от учебы зависит ваше будущее. И каким оно будет — решать вам.
После столь интересного вступления магесса щелкнула пальцами, открывая дверь небольшой кладовой, примыкающей к аудитории. Повинуясь ее призыву, оттуда выкатились столики, уставленные грязной посудой, причем не только тарелками и кружками. Там были и кастрюли, и котелки, и сковороды, источающие неприятные ароматы испорченной или подгоревшей еды. Все непроизвольно поморщились, недоуменно переглядываясь. По нашим лицам можно было прочитать недоверие и вопрос: «И этим вы хотите вдохновить нас?»
— Вы, наверное, удивляетесь, зачем я вам все это рассказываю, — продолжила магесса, тонко улыбаясь и разглядывая адепток, — а ответ прост. Я хочу, чтобы вы научились думать. Этому мы и посвятим первое занятие.
Перед преподавателем выстроились в ряд два десятка столиков с грязной посудой. Подойдя к самому большому из них, она критически осмотрела все предметы. Даже ковырнула пальцем засохшую корочку на одной из сковородок, после чего, кивнув своим мыслям, молниеносно создала несколько плетений, завязанных на стихии Воды, и последовательно направила их на загрязненные объекты. В считанные минуты посуда была рассортирована, очищена, вымыта и теперь поражала блеском чистоты. Довольная нашим ошарашенным видом, магесса предложила нам разбиться на пары и попробовать получить подобный результат.
— Простор для практики у вас обширный, — кивнула она на горы оставшейся грязной посуды. Повинуясь ее жесту, столики разъехались в стороны, давая нам возможность подойти ближе и встать вокруг практических пособий так, чтобы не мешать друг другу.
Мы недоуменно таращились на грязные тарелки и сковородки, не зная, с какой стороны подступиться. Ко мне подошла Лорна, с которой мы уже были напарницами на занятии по Теории плетений, и я приветливо ей кивнула. Она наклонилась ко мне и шепотом спросила:
— Ты успела запомнить, какие были плетения?
Я только отрицательно помотала головой.
— Уверена? — переспросила воздушница. — Она же использовала Воду, у вас одна стихия!
— Слишком быстро, я только некоторые знакомые элементы разобрала, — так же шепотом ответила я.
Через минуту созерцания грязной посуды одна из адепток робко задала вопрос:
— Магесса Несслау, а вы не могли бы зарисовать плетения, которые мы должны использовать?
— Могла бы, — улыбнулась магесса, — но вам они ничем не помогут. Разве что адептке Марлоу, — она посмотрела в мою сторону и снова улыбнулась, — как единственной среди вас избраннице Воды.
Я поймала несколько злых взглядов, но девушки быстро отвернулись.
— Но… что же нам тогда делать? — нетерпеливо спросила избранница огня.
— Думать, — довольная вопросом, ответила магесса. — Все вы обладаете базовыми знаниями по управлению своей стихией. Вот и придумайте, как использовать эти знания для решения поставленной задачи.
Такой подход мне очень понравился. Это же гораздо интереснее, чем учить готовые плетения! Скорее всего, мы не придумаем ничего нового, но когда до чего-то доходишь своим умом, то потом и запоминается это на всю жизнь. И пусть для меня это задание было чуть-чуть проще, чем для остальных адепток, я с азартом включилась в процесс.
Мы с Лорной отошли к самому дальнему столику с грязными тарелками и стали совещаться.
— Смотри, наша задача — сделать посуду чистой, верно? — Лорна кивнула. — Значит, надо просто убрать грязь, жир и пригоревшие остатки пищи. Водой это сделать проще всего.
Я вспомнила фрагменты плетений магессы Несслау и продолжила.
— Я смогу сделать горячую воду или пар, чтобы отмыть жир.
— А я могу использовать воздушное лезвие и срезать пригорелые корки.
— Еще можно водой под давлением счищать грязь.
— Воздухом можно будет отполировать поверхности до блеска.
И мы принялись за работу. Взяли для начала по одной тарелке и стали осторожно воплощать свои задумки в реальность. Я осторожно использовала напрямую силу стихии, даже не пропуская через плетение. Таким образом удалось легко отчистить несколько тарелок, так что я переключилась на более сложные объекты. И настолько увлеклась процессом, что чуть ли не подпрыгнула, когда рядом со мной кто-то с диким грохотом разбил керамическую супницу.
— Интересный способ решить проблему, — хмыкнула магесса Несслау, сметая плетением даже самые мелкие осколки в аккуратную кучку. — Но вам все же не стоит больше раскалять предметы, которые вы держите в руках.
Избранница Огня смущенно опустила глаза, пряча за спину обожженные руки. Я посочувствовала ей, подошла ближе и предложила помощь. И пусть вылечить ожог у меня сил не хватало, зато я смогла обезболить и убрать самые крупные волдыри. Пока ходила по аудитории, с любопытством наблюдала, что придумали другие адептки. Как оказалось, легче всего задачу очищения посуды решали избранницы Земли: они просто силой Стихии собирали все остатки пищи, как я могла бы собирать воду. Ну да, их Стихия позволяет манипулировать практически любой органикой. Я посмотрела на сияющие чистотой башни из тарелок, стоящие перед зеленоволосыми адептками, и вздохнула. Ничего, я разберусь в процессе и тоже придумаю, как его можно оптимизировать.
В конце занятия преподаватель придирчиво осмотрела результаты нашей работы, сделала пометки в своем журнале, и перед тем как отпустить нас, дала дельный совет:
— При любом использовании магии постарайтесь сначала разобраться, на что вы воздействуете. Магия не терпит бездумного применения.
Из аудитории мы выходили довольные собой. Мне хотелось обсудить такое необычное занятие, но Лорна убежала на практику по погодной магии, а больше я ни с кем пока не познакомилась. Так что, заглянув в расписание, отправилась в главный корпус — занятие по Кулинарии должно было состояться в общей столовой.
Я хмыкнула: если верить куратору Несслау, то и тут нам сразу дадут впечатляющее практическое задание. Я задумалась, перебирая в уме все прошлые занятия по специальностям, и пришла к выводу, что они все построены по одному принципу. Взять хотя бы то, как на Красоте нас учили делать волосы гладкими и блестящими: сначала рассказали про структуру и как все устроено, и только после этого дали плетение. И главное, практика была такая, что эффект сразу виден, да еще и в повседневной жизни использовать можно. Я обратила внимание, как у девчонок глаза горели, когда они смотрели на свои прически, улучшенные магией. Значит, такая методика обучения работает? Не пугать экзаменами, а заинтересовывать.
К моему удивлению, в группе по Кулинарии оказалось всего двадцать человек, причем половиной из них были парни. Мы стояли перед закрытыми дверями столовой и ждали. В отличие от кухни в моем общежитии, столовая работала строго по расписанию, и до начала ужина было больше трех часов. Когда группа собралась, появился преподаватель, магистр Хонстлау: невысокого роста, плотный и абсолютно лысый мужчина с добрыми глазами. И только по их насыщенному зеленому цвету я определила, что его стихия — Земля. Магистр провел нас через пустой обеденный зал и открыл дверь в подсобку, ворчливо приказав надеть поверх формы чистые черные накидки.
Мы недоуменно переглядывались, но послушно одевались: уж очень было интересно, к чему такие странные требования. Может, предстоят опасные эксперименты? Но само занятие оказалось совсем не таким, как я ожидала. Нам устроили экскурсию. Да-да! Из столовой магистр провел нас в святая святых — на кухню. И на два часа, что длилось занятие, нам было дано только одно задание: «Смотреть и не мешать!» Я, как и другие адепты, осторожно ходила вокруг суетящихся на кухне магов, которые слаженно готовили нам ужин, и пыталась разобраться, какие плетения они используют.
В итоге я пристроилась за плечом избранницы Воды, решив, что понять ее действия будет проще всего. Но я ошиблась. То есть я понимала, что она делает, но никак не могла понять зачем. Она сушила продукты, превращала сочные спелые ринеты в маленькие сморщенные шарики, вытягивала влагу из мяса, превращая его в тонкие хрустящие полоски. Такая же участь постигла овощи и корзину грибов. Но когда она превратила в каменные сухари свежайшие сдобные булочки, я не выдержала.
— Простите, — шепнула я, — а что вы делаете?
Ну не просто же так она портит продукты, верно?
Женщина хмуро посмотрела на меня, но все же ответила:
— Готовлю еду для боевых магов.
Я закашлялась, скрывая смех. Так вот почему они такие суровые? Из-за того, что постоянно питаются камнями?
Увидев мою реакцию, женщина снисходительно пояснила:
— Завтра боевики в рейд отправляются. Запас вещей у них ограничен, и, чтобы еда не занимала много места и не портилась, мы каждую декаду готовим им сухие наборы.
Я понятливо кивнула — все встало на свои места. Я-то думала, что она для ужина что-то странное готовит. А в поход с собой действительно удобнее брать все сухое. Боевики же находятся в рейдах без особых удобств, готовят на открытом огне. То же сухое мясо просто в воду с крупой бросил — и получил наваристую кашу.
Разобравшись с этим процессом и запомнив нехитрое плетение, отправилась смотреть, что еще маги готовят. Окинула взглядом кухню — несмотря на огромное количество народа, никто не суетился, все четко и слаженно делали свою работу: мыли, чистили, резали, варили, жарили. Привычная кухонная утварь служила скорее для удобства, все основные манипуляции делались магически. На меня произвело впечатление, как одна воздушница ловко чистила овощи, аккуратно срезая магическим лезвием практически прозрачные шкурки.
Я решила найти своих одногруппников и удивилась — группа разделилась на две части, причем по половому признаку. Все девушки столпились вокруг магистра Хонстлау, который молча колдовал над огромным чаном тушеного мяса со специями, а парни в другом конце кухни с интересом следили за процессом украшения пирожных кремом. Через пару минут я поняла, что их так привлекло: парни старательно заговаривали зубы повелительницам десертов, чтобы их угостили сладеньким. Десерты в общей столовой были редкостью, мне всего пару раз доставались сладкие булочки, так что я вполне могла их понять.
Пока я решала, к какой группе примкнуть, магистр Хонстлау закончил со своим блюдом и объявил об окончании занятия. А в качестве домашнего задания попросил написать отчет о посещении кухни, рассказав, что мы увидели, запомнили и поняли.
Сняв защитные накидки, мы разбрелись в разные стороны. Магистр отпустил нас чуть раньше, так что до разрядки еще было время, которое я решила посвятить библиотеке. Ох, надеюсь, хоть сегодня удастся добраться туда без приключений, а то каждый раз мне как будто что-то мешает… Может, Калерис меня специально останавливает? Да ну, бред какой. Не может богиня следить за каждым!
Шепнув охранное слово, заглянула в библиотечный коридор. Несмотря на мои опасения, он был пуст, а двери библиотеки гостеприимно распахнуты. Я выдохнула и уверенным шагом зашла в обитель знаний. Я всегда любила книги, любила читать и учиться, поэтому открывшееся моему взору помещение вызвало невольный трепет. Огромный зал без окон, настоящий лабиринт из шкафов, заполненных книгами. Застекленные стеллажи поднимались к потолку, а между ними скользили деревянные лестницы, помогающие подняться на высоту в четыре моих роста, чтобы достать книги с верхних полок.
Не знаю, сколько я простояла на пороге, но в реальность меня вернул жутковатый шепот.
— Вам нужно помочь, — тихо пробормотала хранительница книг из-за своего стола, напугав меня до колик. Пожилая избранница Эфира сидела за столом и перебирала стопку книг, вставляя карточки и закладки. Ее взгляд был направлен куда-то в пространство, на меня она даже не смотрела. — Положите свое расписание на стол, — приказала она.
Я оглянулась по сторонам — может, она не ко мне обращается? Но в библиотеке больше никого не было, несколько столов читального зала пустовали, только лестницы тихо скрипели, курсируя между стеллажами.
— Нет, я пришла не за учебниками, — начала я, но потом исправилась, — то есть и за учебниками тоже, но не по своим предметам. Не только по ним.
Я окончательно запуталась и умолкла. Женщина протянула руку и нетерпеливо повторила:
— Расписание!
Я вздрогнула, но послушно полезла в сумку за листком и передала его хранительнице книг. Не глядя, она положила мое расписание на стол и встала, беззвучно исчезнув между стеллажей. Вернулась она буквально через пару минут с внушительной стопкой в руках. Я читала названия на корешках, и с каждой следующей книгой росло мое удивление. «Вода — Стихия жизни», «Основы универсальной магии», «Боевая магия. Уровень 4», «Законодательство Магистерии», «Законодательство Эндории», «История Эндории»… Как раз те книги, что я и хотела найти, во всяком случае, по смыслу, поскольку названий я не знала. Только Геральдики не хватает. Хотя, может, в Истории смогу найти информацию по гербу на браслете?
Будто подслушав мои мысли, хранительница книг пробормотала:
— «Великие дома Эндории» на руки не выдаем, можешь посмотреть во втором зале. — Она махнула рукой в сторону коридора из стеллажей, который заканчивался массивной дверью. Я даже почти не удивилась — у избранников Эфира много странных способностей. Эта магесса явно знала, какие книги мне нужны и где они лежат. Ей не нужна картотека или каталог, она, похоже, просто знает или предвидит. Не удивлюсь, если она вообще заранее все собрала, а расписание попросила для проформы. Очень удобная способность.
Я поблагодарила Жи Керклоу, как гласила табличка на ее столе, и отправилась во второй зал, с любопытством оглядываясь по сторонам. Книги оставила на столе в читальном зале, решив забрать их на обратном пути. А пока очень хотелось заглянуть в книгу о великих домах Эндории, вот уж где точно есть все гербы!
Из-за особенностей зачарованного стекла мне не удавалось прочесть названия книг на полках, но все равно их количество и общая атмосфера места привели меня в какое-то фантастически прекрасное настроение. Широко улыбаясь, я распахнула дверь с табличкой «Зал № 2». За ней скрывалась небольшая комната, наполненная магическими книгами. Я кожей чувствовала, что это не просто хранилище знаний: каждый фолиант был артефактом. Всю правую стену занимала огромная карта Эндории, по периметру комнаты стояли столы и подставки, на которых покоились закрытые книги. Пробежавшись по названиям, я быстро нашла «Великие дома», села за стол и открыла том.
Оглавление состояло из перечня фамилий, но поскольку я не знала, что ищу, решила быстро пролистать, не вчитываясь, только картинки посмотреть. Время поджимало, я хотела до разрядки успеть отнести книги в свою комнату. Так что я смело перевернула первую страницу. Фамилии шли по алфавиту, каждый лист книги вытягивался вниз и раскладывался, открывая полное генеалогическое древо каждого рода. И хотя было любопытно поискать тут, например, Криса или Джера, я сдерживалась и смотрела только на гербы. И каждая следующая страница заставляла меня хмуриться все больше и больше. Гербы великих домов состояли из символов и магических фигур. Вот петля бесконечности, вписанная в круг, вот крест в квадрате, или вот звезда в пятиугольнике. И никаких деревьев или молний, никаких образов, только символы!
Я пролистала, наверное, с три десятка страниц, когда у меня за спиной прозвучал насмешливый мужской голос.
— Еще одна жениха себе присматривает… Надо все-таки убрать их каталог из библиотеки, — хохотнул незнакомец, довольный своей шуткой.
Я смутилась: со стороны, наверное, все так и выглядит. Зачем еще адептке первого года интересоваться великими домами? Но оправдываться не собиралась. Я быстро встала и хотела выскользнуть из зала, но маг остановил меня, поймав за руку. Я подняла глаза, чтобы возмутиться, и наткнулась на острый взгляд смутно знакомого магистра в черной мантии с капюшоном.
— Четверочка… Поступила-таки? — ехидно спросил он, а я вспомнила, что именно он определял мой уровень при поступлении. — Я рад.
Я вежливо улыбнулась.
— Я тоже очень рада. Спасибо вам! — Все же если бы не он, я бы не попала на собеседование.
— А ты помнишь, что за тобой должок? — хмыкнул он и подмигнул мне!
— Я вам ничего не должна!
Не знаю, откуда взялись силы, но я легко вырвала руку из захвата и выскочила из зала, скрываясь от взгляда мага. Я бежала между стеллажей к выходу из библиотеки и слышала, как он самодовольно смеется мне вслед.
Подхватив стопку своих книг со стола, я вежливо поблагодарила магессу за помощь и выскользнула в коридор, торопясь поскорее добраться до своей комнаты. Сориентировавшись, как быстрее пройти в общежитие, свернула на лестницу и поднялась на второй этаж. Воспользовавшись внутренним переходом между корпусами, я попала напрямую в холл нашего общежития, сильно сэкономив время. Довольная собой, побежала вверх по лестнице и, как назло, споткнулась. И непременно разбила бы лицо о ступеньки, если бы не воздушная петля, неожиданно подхватившая меня за плечи за миг до столкновения.
— Все в порядке? — взволнованно спросил Крис, выходя у меня из-за спины.
— Вроде да, — ответила я, сев на ступеньки. От неожиданного падения закружилась голова, но я уже почти пришла в себя и стала собирать книги, которые уронила. — Спасибо тебе! — искренне улыбнулась и посмотрела на воздушника. Он криво улыбнулся и махнул рукой.
— Ерунда. Помочь донести? — парень указал на мою ношу и протянул руку, помогая встать.
Благодарно кивнула, принимая помощь. До комнаты мы шли молча; я незаметно рассматривала воздушника, пытаясь понять: из-за чего снова изменилось его поведение? У моих дверей Крис попрощался и быстро ушел, а я оставила книги в кабинете и поспешила на разрядку.
Уже подходя к полигону, заметила Ирму недалеко от одного из входов и направилась в ее сторону. Подруга разговаривала с огневичкой с нашего потока, имени которой я не знала, но запомнила в лицо благодаря ярко-алым глазам. Девушка явно спрашивала совета, до меня донесся конец их разговора:
— …Правильное впечатление — это самое главное, — наставляла Ирма, — не дай ему забыть тебя.
— Но как этого добиться? Ему же десятки девушек на шею вешаются, — пожаловалась красноглазая.
— Не дай, — хитро повторила подруга и подмигнула. Огневичка распахнула глаза, а потом широко улыбнулась, как будто на нее снизошло озарение, поблагодарила Ирму и убежала в сторону полигона.
— Факультатив по женским хитростям? — полюбопытствовала я.
— Вроде того, — хмыкнула «учительница». — Тебе бы тоже не помешало взять пару уроков.
Я только отмахнулась — еще этого не хватало. Не собираюсь я никого соблазнять. И замуж не собираюсь. Так что пока не актуально. Но чтобы не расстраивать Ирму отказом, переключила ее внимание на другую тему: рассказала про экзаменатора и «должок».
— Посылай его подальше, — решительно заявила девушка, выслушав мой рассказ. — Ты же ничего ему не обещала?
Конечно нет. Я отрицательно покачала головой. Разговор пришлось ненадолго прервать, но мы быстро и уже привычно опустошили свой резерв и вышли с полигона.
— Нет, не только не обещала, но даже не просила у него ничего, — тихо проговорила я, продолжая обсуждение.
— Значит, он просто тебя пугал. Можешь расслабиться, — посоветовала Ирма. — А если будет снова угрожать — что-нибудь придумаем.
В животе урчало: как и всегда после разрядки, организм пытался как можно быстрее восстановить силы, требуя пищи и отдыха. Мы плелись в сторону столовой, когда нас догнал отвратительно бодрый Джер. Вот почему ему эта процедура так легко дается? Где справедливость?
— Вечер добрый, — кивком поприветствовал он нас, после чего бесцеремонно пристроился рядом и взял меня под локоть. — Идем ужинать?
— Угу, как раз в столовую направляемся, — кивнула я.
— Ты забыла, что сегодня ужинаешь со мной? — тихо шепнул хвостатый, наклонившись к моему уху. Ирма кинула на меня любопытный взгляд, явно пытаясь услышать, о чем речь. А я действительно забыла, что Джер собирался за ужином ответить на все мои вопросы, просто из головы вылетело. Я уже распланировала вечер: как поем, приму ванну и засяду изучать новые книжки… — Мы поужинаем в городе, — уже громче сказал маг.
— Приятного вечера, — пожелала нам Ирма, взглядом обещая устроить мне завтра допрос с пристрастием.
Джер повел меня к выходу из Магистерии; с десяток шагов я механически переставляла ноги, когда до меня дошли его слова.
— Как это в городе? — вяло удивилась я.
— В Аране множество приличных рестораций…
Получается, у нас будет почти настоящее свидание? При том что у него есть невеста?
— Но… — я попыталась объяснить свое замешательство, остановившись на типично женском аргументе, — я не одета для прогулок по городу! О таком надо заранее предупреждать…
Хотя, предупреди он заранее, я бы просто отказалась. Да и надеть мне на свидание нечего; во всяком случае, достойного платья для посещения ресторации в моем гардеробе точно не найдется. Откуда?
Джер поморщился, но промолчал. И с намеченного пути не свернул! А когда я попробовала настоять на возвращении в общежитие, с улыбкой отмахнулся от моих слов.
— Если ты забыла, — хитро посмотрел он на меня, — в правилах Магистерии четко прописано, что адепты могут снимать форму только во время каникул или практики. И в городе всё об этом прекрасно знают, так что твой вид никого не удивит.
Гарховы правила! И если еще час назад я планировала из всей стопки книг начать изучение с универсальной магии, то теперь изменила решение. Незнание элементарных вещей угнетало, заставляло чувствовать себя деревенской простушкой. Но одно дело — изображать ее, и совсем другое — быть ею.
После разрядки я была немного заторможенная, спутник прекрасно понимал мое состояние, поэтому не пытался вести разговор. Мы не спеша шли по вечернему городу, я бросала любопытные взгляды по сторонам: раньше в верхние кварталы столицы я не попадала. В принципе, все было то же самое, что у простых жителей, только более дорогое. Вместо таверн — кондитерские и ресторации, вместо рыночных навесов — огромные стеклянные витрины бутиков. Да и сами люди были одеты немного иначе: красиво и непрактично. Глядя на двух маленьких девочек в белых платьях с корсетами и пышными юбками, чинно следующих за мамами, я с ностальгией вспоминала свой универсальный комбинезон, в котором облазила в детстве все подземелья вокруг убежища на Альме. Эластичный, непромокаемый, с усиленной терморегуляцией и встроенным маячком — идеальная одежда для ребенка. Во всяком случае, мои родители всегда знали, что мне не холодно, и были уверены, что смогут меня найти.
Я увлеклась воспоминаниями и не сразу заметила, что мы пришли. Джер выбрал небольшую уютную ресторацию, в зале было меньше дюжины столиков, помещение освещалось живым огнем множества свечей. Я принюхалась и уловила тонкий, но узнаваемый аромат сильта — редкой травки, настой из которой является успокоительным, просветляющим ум. Интересно, при вдыхании получается схожий эффект?
Прислужник проводил нас в одну из ниш, занавешенных прозрачной тканью, и усадил в мягкие удобные кресла. Мы сидели в уютном полумраке напротив друг друга, в центре круглого стола плавала в вазе круглая зеленоватая свеча. Точно сильт, мне не показалось, тут и запах более ощутим…
— Что предпочитаешь на ужин? — спросил Джер, не давая мне заглянуть в меню.
Я уже хотела обидеться, когда поняла, что он, скорее всего, не хочет показывать стоимость блюд. Бережет мою гордость?
— Мясо и овощи, — ответила я, — и десерт. И шорш!
Хотя гордость говорила, что надо ограничиться стаканом воды, я ее заткнула. Какая вода, когда так есть хочется, что уже почти готова травяную свечку на зуб попробовать?
Парень понимающе кивнул и быстро сделал заказ, перечисляя названия неизвестных мне блюд. Он явно тут часто бывает, по отношению служащих видно, да и знание меню о многом говорит.
— Я часто сюда захожу, — начал он, будто подслушал мои мысли, — отличное место, уютное, готовят прилично, и думается тут хорошо.
Я с интересом посмотрела на хвостатого. Неужели не догадывается, отчего тут так хорошо думается? Или эта маленькая хитрость владельца понятна только тем, кто много работает с лекарственными травами? Но Джер ведь боевой маг, неужели им не давали знаний по травоведению? Улыбнулась этой мысли и начала издалека:
— Скажи, а чему учат боевых магов?
Собеседник удивился вопросу, но ответил:
— В основном — как убивать и как защищаться. Выживанию. А что?
— А Лекарское дело изучаете? — продолжила я свое исследование.
— Каждый год у нас повторяется курс по оказанию первой помощи.
Тогда все понятно.
— И чему это ты так довольно улыбаешься? — спросил Джер, заметив мою реакцию. Я пересказала ему свои умозаключения по поводу сильта в свечах и тихо порадовалась недоумению на его лице. Как же приятно много знать!
Что удивительно, маг совершенно не расстроился моему открытию — наоборот, посчитал эти свечи отличной идеей и теперь планировал прикупить такие домой.
Нам принесли первые блюда, и я жадно набросилась на еду. Утоляя голод, я практически не чувствовала вкуса, но, кажется, на тарелке действительно было тушеное мясо с овощами. Зато я стала постепенно приходить в себя: вспомнила, что вообще-то собиралась выпытывать у Джера ответы на вопросы, и ощутила неловкость. Просто не знала, как себя вести. Вчера, когда он был у меня в гостях, все было как-то проще и понятнее. А сейчас, на незнакомой территории, в романтической обстановке… Даже не знала, как начать разговор.
— Наелась? Может, еще порцию? — предложил парень, но я отрицательно покачала головой. Хватит, еще десерт впереди. Но его вопрос помог мне собраться с мыслями.
— Спасибо, еды достаточно. А вот информационный голод продолжает терзать, — улыбнулась я.
Собеседник откинулся на спинку кресла, задумчиво рассматривая меня поверх бокала вина. Я от алкоголя отказалась, предпочитая шорш, а Джер заказал себе что-то ягодное. Во всяком случае, пахло фиолетовое вино, как сладкое лето.
— Спрашивай, — в итоге разрешил он.
Я перебрала в уме вопросы и решила начать с самого важного на данный момент.
— Можешь объяснить про Криса, ритуал и зелье, замешанное на моей крови? Что это такое было?
Маг вздохнул и потер переносицу. Он явно ожидал другой вопрос!
— Вроде же все объяснил еще в процессе? Ритуал был нужен, чтобы оборвать энергетическую связь между вами. Но такое резкое изменение в энергетике могло повредить структуру ауры, а поскольку вы оба маги, это могло спровоцировать… вызвать потерю дара, — он внимательно посмотрел на меня, чтобы убедиться, осознаю ли я всю серьезность произошедшего, и свернул лекцию. — Короче, я убрал связь, а на ее место добавил другую. Для этого и было нужно зелье с твоей кровью.
То есть он исправлял последствия моего «вампиризма». Все-таки приворот?! Гарховы шутки!
— Так что за зелье это было? — уточнила я, радуясь, что полумрак скрывает мою бледность.
— Кровные узы, — нехотя ответил он. А заметив мое недоверие, пояснил: — Вы теперь временно, — это слово он особенно подчеркнул, — брат и сестра. Формально. И я бы не советовал распространяться на эту тему.
Джер явно нервничал, но ответил предельно честно. Переживал, что я начну претендовать на высокородное родство или стану что-то требовать с Криса? Не знаю. Меня волновало совершенно другое!
Ох, Гарх! Я целовалась с братом?!
Зато теперь стало понятно поведение воздушника и почему после разговора с Джером он меня избегает. Да уж! Подарила Калерис родственника, ничего не скажешь. Пусть и временно. Видимо, у него на симпатию наложилось вполне родственное стремление защищать и оберегать, вот и снесло крышу… Магическая кровная связь усилила эмоции, вызвав ревность и собственнические замашки. Скорее всего.
И я даже понимала, почему хвостатый нам ничего заранее не сказал. Ведь такая кровная связь дает мне повод претендовать на родство с семьей Криса, я временно являюсь членом их семьи со всеми вытекающими привилегиями. Другой вопрос, что мне они и даром не нужны, обойдусь.
— Это был самый простой способ избежать разрушительных последствий, — оправдываясь, пояснил Джер. — Это уж точно лучше, чем кровный долг.
Я вздрогнула: только магического рабства мне и не хватало для полного счастья. Ведь долг был бы у меня, как у спасенной стороны. Жуть!
Я вяло ковыряла ложечкой десерт; настроение и дальше что-то выяснять пропало, разом навалилась усталость. Воздушный сливочный мусс с ягодами локли, кисло-сладкими белыми шариками, по вкусу напоминающими вишню, не приносил ожидаемой радости.
Спутник вздохнул и попытался меня растормошить.
— Не расстраивайся, Крис — нормальный парень. Для старшего брата — самое то. И ты ему нравишься, так что он заботливо научит тебя всему плохому, что знает и умеет, — хмыкнул он.
Я слабо улыбнулась его шутке.
— Скорее, наоборот, будет следить, чтобы вела себя прилично и не опозорила честь его семьи.
— Не, все не настолько запущено, — улыбнулся Джер. — Крис бунтует. Сколько семья ни пыталась на него давить, он все равно все делает по-своему.
Я выдохнула и слабо улыбнулась. Чего я, собственно, расстраиваюсь, все же хорошо? Странно, неожиданно, но могло быть гораздо хуже. В зале заиграла тихая музыка, приятная мелодия успокоила растрепанные нервы.
— Звучит так, будто ты мне его сватаешь, — задумчиво протянула я.
Джер откинулся на спинку кресла и широко улыбнулся.
— Ну вот еще. Ты подумала над моим предложением? — неожиданно спросил он, имея в виду просьбу про доступ к кабинету.
Я кивнула.
— Только как ты собираешься получить пропуск?
— Так же, как и вчера, — пожал плечами парень. — Если ты подпишешь бумаги, то и Тед закроет глаза на небольшое нарушение порядка.
— Мне не нравится идея изображать твою невесту, — предельно честно ответила я.
Вроде вчера ему сказала, что об этом думаю, но он то ли не услышал, то ли не захотел понять.
— И почему же? — удивился предполагаемый «жених».
Ах да, в этом же сплошные преимущества, он мне вчера объяснил, насколько это выгодное предложение. Но и у меня есть гордость.
— Хотя бы потому, что у тебя есть настоящая невеста, — тихо ответила я.
Джер прищурился и пристально посмотрел мне в глаза.
— Откуда информация? — холодно спросил он, будто отгородившись каменной стеной.
— Магистерия полнится слухами, — неопределенно ответила я, но любопытство победило. — Так это правда, что ты помолвлен с вирийской принцессой?
— Нет! — резко ответил он и отвернулся.
Я молча наблюдала, как собеседник залпом допил вино и налил себе еще один бокал. И корила себя, что полезла не в свое дело. В слухах явно была доля правды, но какая?
Через пару минут Джер как будто очнулся и продолжил как ни в чем не бывало:
— Если это единственный аргумент против, то он не актуален. Я абсолютно свободен. — Он криво улыбнулся, пытаясь скрыть горечь от последних слов. А мое Гархово любопытство на пару с сочувствием уже готовились вытянуть из него подробности.
— И что произошло с невестой? — тихо поинтересовалась я, не надеясь на ответ. Но, похоже, Джеру и самому давно хотелось выговориться.
— Она вышла замуж, — еще одна кривая улыбка и залпом допитый бокал.
— Когда?
— В прошлое полнолуние.
То есть примерно две декады назад? Кошмар!
— Но… как же так? Что произошло?
У меня в голове не укладывалось: как можно быть невестой одного и выйти замуж за другого?
— Я вернулся из рейда и от Теда узнал о прошедшей свадьбе, — хмуро ответил маг. — А когда прибыл в Вирию и попытался встретиться с уже бывшей невестой, узнал, что ее отец расторг нашу помолвку ради политического союза. За счет дочери укрепил свои позиции внутри страны.
Парень скривился и потянулся к бутылке с вином, но я перехватила его руку и легонько сжала, выражая поддержку и сочувствие. В любом случае напиться — не лучшая идея. Он сжал мою руку в ответ и продолжил рассказ.
— И что самое неприятное, при встрече она заявила мне, что это ее долг и она не могла противиться воле семьи. Ну не бред ли? — спросил у меня Джер, ища поддержки. Я кивнула: действительно дикость. В нашем обществе хоть и было сословное разделение, но замуж никого насильно не выдавали. То есть, может, по расчету кто-то и женился, но по собственной воле, а не из-за подчинения старшим.
— А вы долго были помолвлены?
— Почти два года. Когда мне было три года, моя мать уехала жить в Вирию и там вышла замуж за местного аристократа. Она захотела жить без магии, среди обычных людей. А я рос с дедом в Эндории, в тихом поместье во втором круге. И когда три года назад поехал знакомиться с матерью, попал в круговорот придворной жизни Вирии. И познакомился с Лиреей…
Джер все глубже погружался в воспоминания; несколько выпитых бокалов вина развязали ему язык, и он с жаром рассказывал мне свою историю любви. Красивую, захватывающую, но такую печальную! А я в душе уже тихо ненавидела эту Лирею. Вот как можно быть такой стервой? Пренебречь искренними чувствами, сказать «да», два года тянуть со свадьбой и в последний момент передумать?
— А при чем тут Тед? Почему ты от него узнал о прошедшей свадьбе? — решила уточнить я.
— А ты не в курсе, что ваш староста — бастард вирийского правителя? — удивился собеседник. — Все об этом знают. А Лирея — его сводная сестра.
Я расширенными от удивления глазами смотрела на парня и понимала: не врет. С ума сойти! Тед — вириец с магическим даром! Еще и принц. Ну, почти. Гарховы шутки!
— Так вот, он после практики на декаду ездил домой и как раз попал на свадьбу… — Джер снова нахмурился и сжал челюсти.
— А почему он тебя не предупредил заранее о происходящем? — А как же всем известная взаимовыручка боевых магов? Тем более они не просто коллеги, а друзья.
— Лизарус сказал Теду, что отправил мне извещение о разрыве помолвки и откуп. Но послание, видимо, затерялось где-то в пути. Их гонец так и не вернулся из Эндории.
После этих слов у меня по спине пробежал холодок. Не бывает таких совпадений!
— Откуп? — переспросила я. — Что это значит?
А сама думала: как узнать, этот ли посланник утонул рядом с моим домом? Не могу же я напрямую задать вопрос и выдать ему задание стихии. Вдруг я ошибаюсь, и это чей-то чужой артефакт? Да и при чем тут вообще браслет? Не вяжется история.
— В Вирии так принято. При заключении помолвки жених «выкупает» невесту у богов, жертвуя золото храму Калерис. Соответственно при расторжении помолвки эти деньги должны вернуть…
Очень полезная традиция, особенно для жрецов. Сомневаюсь, что богам реально нужно золото. Но я только хмыкнула и промолчала, так и не решившись озвучить свои вопросы. В любом случае, если я права, то промедление уже ничего не решает. Сообщение уже не актуально, ибо запоздало на пару лун.
Но тут меня поразила еще одна мысль. Золото! Получается, если моя интуиция права, это деньги Джера? Я за его счет попала в Магистерию?
Заметив, как напряглось мое лицо, маг тряхнул головой и сказал:
— Хватит говорить о грустном. Смотрю, совсем тебе настроение испортил…
— Нет, все хорошо, — попыталась улыбнуться я, но явно получилось не очень убедительно.
Джер прислушался, встал из-за стола, сделал шаг ко мне и протянул руку.
— Потанцуй со мной.
Я как завороженная смотрела на его руку, не решаясь ответить согласием. Но как в такой ситуации можно отказать?
Пока я мучилась внутренними противоречиями, парень все решил за меня. Легко, как будто я ничего не вешу, поднял меня за руку из кресла и вывел из ниши на небольшую площадку. Я прислушалась: мелодия изменилась. И если в начале вечера играла спокойная тихая музыка, то сейчас было что-то более бодрое и заводное. Но как под такое танцевать, я все равно слабо себе представляла.
— Я плохо танцую, — решила предупредить я.
— Не бойся, — шепнул он, — просто слушай ритм.
Но как тут услышишь музыку, когда собственная кровь бьется в висках, заглушая окружающие звуки?
Джер, не отпуская моей руки, ловким движением закрутил меня вокруг оси, потом остановил, поймав за талию, и прижал к себе.
— Готова?
Я помотала головой, а он хитро улыбнулся и закружил меня в танце. Удивительно, но я даже на ноги ему ни разу не наступила. Мы быстро двигались, в такт музыке перетекая из одного положения в другое. Мои ноги как будто зажили собственной жизнью, повторяя сложные шаги вслед за партнером. Повороты, вращения… У меня кружилась голова, сердце стучало как сумасшедшее и дыхание сбивалось. Но когда в конце танца Джер подбросил меня вверх, я испытала прилив восторга! Потрясающее ощущение полета пронзило меня сотней иголочек удовольствия. Это было что-то невероятное, на грани фантастики!
А еще я совсем не боялась. Отчего-то была абсолютная уверенность: поймает. Не даст упасть.
И через мгновение, под последние аккорды мелодии, крепкие руки действительно подхватили меня за талию и аккуратно опустили на пол, но не отпустили. Мы стояли и просто улыбались, переживая прошедший танец. Заиграла новая мелодия, и Джер тихо спросил:
— Еще?
От его чуть хриплого голоса у меня по спине пробежали мурашки. И почему-то это меня мгновенно отрезвило, разом навалились смущение и стыд: мы же одни танцевали, наверняка все остальные посетители ресторации смотрели! Хорошо, что я теперь ношу под платьем шортики, иначе все бы на мое белье любовались во время полета…
Постаралась загнать эти переживания поглубже и покачала головой.
— Может быть, позже. Устала, — виновато улыбнулась я. И мое учащенное дыхание вполне подтверждало мои слова. Спутник отвел меня к столу и усадил в кресло. А когда я наколдовала себе чистой воды в пустой стакан, остановил и строго сказал:
— Отдышись сначала. Нельзя сразу пить.
Я показала ему язык и отвернулась. Подумаешь, нельзя. Но послушно начала контролировать дыхание, чтобы быстрее успокоиться. Вдох-выдох. Джер усмехнулся и спросил:
— А ты записалась на мои занятия? — Я кивнула и взяла в руки стакан с водой, чтобы сделать первый, самый сладкий глоток. — Правильно сделала. Тебе надо подтягивать физическую форму.
Я чуть не подавилась от этого заявления. Вот же гад гадский! Еще и улыбается, довольный собой. Я резко плеснула в него водой из стакана, еще и ускорив ее магией, но боевик мало того, что увернулся, так еще и расхохотался! Переместился за спинку моего кресла и дернул вниз, так что уже я полетела вверх тормашками. У самого пола он подхватил кресло и поставил на место.
— Видишь, тебе просто жизненно необходимо тренировать скорость реакции, — смеясь, проговорил он. А я обиженно пыхтела: нечестно!
— Совести у тебя нет, — заключила я. Хотелось съязвить что-нибудь обидное, например, про его невесту, но я сдержалась.
— Нет и не было, — легко согласился он.
Я улыбнулась: может, танец помог, а может, наша дурацкая стычка, но мужчина повеселел и расслабился. И не скажешь, что десять минут назад страдал по сбежавшей невесте!
— А что еще будет на твоих занятиях? — с любопытством спросила я, когда Джер удобно устроился в кресле напротив. В голове мелькала мысль подшутить, устроить ему какую-то пакость, но я разумно решила выждать удобный момент.
— После выходных будет первое занятие, там и узнаешь, — усмехнулся избранник Молний.
А я удивилась: уже выходные? Прикинула в уме: действительно, завтра последний учебный день на этой декаде, потом три дня свободных. Так быстро время пролетело! Вроде только вчера я проходила собеседование с ректором, а вот уже и первые выходные.
— Какие планы? — поинтересовался Джер.
Я пожала плечами.
— Учиться буду.
Вспомнила про стопку книг из библиотеки и зажмурилась от удовольствия. В первую очередь засяду за их изучение. Больше всего меня влекли учебники по универсальной и боевой магии, а еще я хотела все лекции повторить и попрактиковаться. Но лучше отложу это на последний выходной, а пока вплотную займусь заданием стихии. И, кстати, надо еще как-то осторожно выспросить у мужчины про браслет…
— У тебя очень живая мимика, ты в курсе? — насмешливо поинтересовался хвостатый, заставив меня нахмуриться и закусить губу. — И о чем же ты думала?
— Ты мне расскажи, у меня же «живая мимика», — передразнила я.
— Сначала ты размышляла о чем-то очень приятном, — начал он, пристально следя за моей реакцией. — У девушек обычно такое лицо, когда они мечтают о свиданиях. Или о платьях? — предположил он.
Я фыркнула.
— Не угадал, даже близко. Могу рассказать, — мило улыбнувшись, предложила я.
— Хм, интере-е-есно, — протянул он и, чуть прищурившись, посмотрел на меня. На мгновение его глаза стали мутными, их будто заволокла матовая пленка. А через мгновение его поза и взгляд снова изменились, он едва заметно наклонился вперед, вглядываясь в меня, и теперь смотрел оценивающе. Но не как на девушку, а скорее как на… противника? У меня по спине побежали мурашки, и я нервно сглотнула.
— Очень интересно, — повторил он и откинулся на спинку кресла.
А я еще сильнее занервничала. То пустое выражение глаз, что было у мага несколько секунд назад, я видела на практике с избранниками Эфира, когда они в транс входили. Опасливо покосилась не серебристую шевелюру Джера, чтобы убедиться: фиолетовых прядок там нет.
— Это что сейчас было? — чуть хриплым голосом поинтересовалась я.
— Ничего, — легкомысленно пожал плечами он и улыбнулся. Меня убивала эта его мгновенная смена настроений, выбивала из колеи. Но все избранники Молний отличаются этой чертой: живут на высокой скорости, быстро мыслят, моментально принимают решения. Поэтому и выходят из них отличные боевые маги — реакция хорошая.
— Так что, теперь моя очередь задавать вопросы? — как-то хищно спросил Джер, дождавшись удобного момента: я сделала первый глоток шорша, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Оказалось, зря себя успокаиваю, перемены в нем мне не померещились.
Но я уже победила волнение, пожала плечами и улыбнулась.
— Спрашивай.
— И что же ты скрываешь? — задумчиво протянул он, разглядывая меня.
— Это вопрос? — удивилась я. — Тогда уточни, пожалуйста, какую из моих страшных тайн тебе хотелось бы узнать?
— Все.
— Нет, ну это уже наглость, — усмехнулась я, — должна же в девушке остаться хоть какая-то загадка.
Джер молчал, так что я смело вернулась к десерту. Почему бы и нет? Мне, в общем-то, скрывать нечего.
— Не боишься. Интере-е-есно… — Джер задумчиво рассматривал меня, постукивая пальцами по столу. Он снова был спокоен, даже казался отстраненным. Будто и не он минуту назад собирался устроить мне допрос с пристрастием.
— А должна? — Теперь была его очередь пожимать плечами. И понимай как хочешь.
Дальше ужин проходил в молчании: маг сверлил меня внимательным взглядом и о чем-то напряженно думал, но вопросов больше не задавал. И на мои попытки возобновить разговор не реагировал. Он будто решал в уме сложную задачу, был спокоен и сосредоточен.
Я же решила наслаждаться моментом и вернулась к оставленному десерту и шоршу. За несколько минут опустошила чашку и положила в рот последнюю ложечку сливочного лакомства. Восхитительно! А еще можно закрыть глаза и представить, что это настоящее свидание: ужин в уютном ресторане, интересная беседа, позволяющая ближе познакомиться, танцы… Я грустно улыбнулась. Не стоит предаваться пустым фантазиям. И вообще, пора уже и честь знать, что-то ужин наш несколько затянулся. Завтра учебный день, а до Магистерии еще дойти надо…
С этим вопросом я и обратилась к Джеру:
— Ужин окончен?
Он кивнул, встал из-за стола и галантно предложил мне руку, помогая подняться. Затем не глядя махнул прислужнику и бросил на стол несколько монет. Я даже не успела рассмотреть, сколько именно, но твердо решила, что верну потраченное на меня. Затевать спор на эту тему не стала, а для себя пометку сделала.
Обратно в общежитие мы пошли другой дорогой. Я город знала плохо, поэтому полностью положилась на своего спутника. Он все так же молчал, кидая на меня непонятные взгляды, а я с удовольствием крутила головой по сторонам. Мы довольно быстро вышли из высокого квартала к какому-то парку и теперь шли по дорожке, слабо освещенной голубоватыми магическими шарами. Половина из них была, разряжена, окружающая темнота пустого парка, наполненная шорохами и шелестом листьев, немного пугала, так что я крепче сжала локоть Джера.
Он странно отреагировал на мой жест: остановился посередине дорожки и развернулся ко мне. Из-за плохого освещения я не смогла разглядеть выражение его лица, но мне показалось, что глаза снова стали мутными.
А потом он резко дернул меня за руку, сошел с дорожки и повел среди деревьев. Шел быстро и целенаправленно, я еле успевала уворачиваться от торчащих веток.
— Э-э-э, а куда мы идем? — несмело поинтересовалась я. Такой Джер реально пугал, как и вся ситуация. Но противопоставить ему мне было нечего. Два десятка ледяных капель, собранные на всякий случай, летели за мной скорее для успокоения нервов. Я пока выжидала, пыталась понять, что вообще происходит.
— Надо прояснить пару вопросов, — пробормотал он и снова дернул меня за руку, вынуждая двигаться быстрее.
Через несколько минут мы оказались в глухой части парка. Небольшая темная полянка, освещенная только ночным небом, была плотно огорожена деревьями и густым кустарником, продираясь сквозь который, я исцарапала руки и ноги. На смену страху постепенно приходила злость, но я пока сдерживалась: Джер ведь не просто так стал странно себя вести. А если я не знаю причины — это не значит, что ее нет.
Он вывел меня в центр поляны, отпустил руку, поставил двойной защитный контур и сферу тишины. Я с удивлением следила за всеми этими приготовлениями и все еще ничего не понимала.
— Вот теперь можем поговорить, — как-то хищно произнес боевик и повернулся ко мне. — Кто ты такая?
Его пристальный взгляд прямо в глаза заставлял стоять на месте и не шевелиться.
— Гелла Марлоу, — чуть помедлив, ответила я и попыталась стряхнуть оцепенение. — У тебя с памятью плохо?
— А настоящее имя? — спросил он, прищурившись и продемонстрировав: не верит.
— Гелла. Марлоу, — повторила я. — А до перехода была Марельес. Но фамилии всем меняют, сам знаешь.
Джер приблизился ко мне, заставив отшатнуться.
— Все-таки боишься, — усмехнулся он, — это хорошо…
А мне действительно было жутко: темная ночь, неадекватный маг и полог тишины кого угодно заставят напрячься.
— Можешь не называть имени, — милостиво разрешил он. — Ты все равно прокололась. Или сможешь объяснить мне, как девчонка из ниоткуда, без силы, родственников и связей поступила в Магистерию, да еще и на платное?
Я могла бы честно и подробно ответить на этот вопрос, но накопившаяся злость и врожденное упрямство взыграли. Какого Гарха он вообще ко мне пристал? Его это не касается! Даже если я учусь за его счет — я об этом не знала, а деньги мне передала стихия. Так что я ответила полуправдой.
— Нашла кошелек с деньгами и отправилась попытать счастья на вступительных испытаниях, — я пожала плечами, жестом показывая, что не вижу в этом ничего особенного. — И если не помнишь, на испытаниях ты сам допустил меня до собеседования.
— Да, конечно же, — скептически хмыкнул Джер, — скажи еще, что не ты все время попадаешься мне на глаза и втираешься в доверие. Или это тоже случайно получается?
Он неожиданно наклонился вперед, накрывая мои губы грубым поцелуем. И если в первый момент я растерялась, то во второй резко ударила его кулаком под дых. Да, я слабая, и кулаки у меня маленькие. Зато острые!
— А вот и еще одно подтверждение, — прокашлявшись, сказал парень, — что с тобой точно что-то не так.
— Это с тобой не все в порядке, — фыркнула я, делая пару шагов в сторону от ненормального. — Обратись к лекарям, они тебе от навязчивых идей успокоительное зелье выпишут.
Он отмахнулся от моих слов и обошел вокруг, разглядывая меня со всех сторон, особенно внимательно рассматривая спину и то, что пониже. Уж не знаю, что он там пытался обнаружить в темноте, но, когда протянул руки, чтобы приподнять юбку, я отскочила еще дальше в сторону.
— Совсем сдурел? — возмутилась я.
Но Джер, будто не слыша меня, бормотал себе под нос.
— Ходишь, высматриваешь все, вынюхиваешь, изучаешь. Интересуешься неподобающими темами. Сегодня зачем-то взяла учебники по истории и географии, а потом сунула свой нос в книгу Великих домов… Знаешь, кто себя так ведет?
— Любой здравомыслящий человек с сильно развитым любопытством? — предположила я.
Джер покачал головой.
— Разведчик. Что может быть удобнее, чем личина наивной девочки?
Мои глаза, кажется, стали раза в два больше — настолько меня удивило подозрение Джера. А через пару секунд я не выдержала и расхохоталась. Я! Шпионка!
— Ой, не могу, ха-ха-ха, — я смеялась и не могла остановиться, — разве-е-едчица-а-а, ха-а-а!
Маг снисходительно следил за моей истерикой и через минуту, когда хохот стих, спросил:
— Успокоилась?
А у меня смех по второму кругу пошел, но уже нервный.
— Ты что, серьезно меня в таком подозреваешь? — отсмеявшись, спросила я.
Собеседник кивнул.
— Все идеально сходится. А твоя реакция на это… — он резко обхватил меня за талию хвостом и дернул на себя, — выдает в тебе представителя кароев. Именно из-за этого ты пыталась всячески меня заинтересовать, найти подход, разговорить… Чтобы приобрести союзника во вражеском лагере!
Его голос звенел радостью и торжеством — головоломка сложилась. Он нашел, как ему казалось, верный ответ, объясняющий все: и мое странное поведение, и его собственное. Я погладила теплый хвост, обхвативший мою талию: на ощупь он оказался очень приятный — мягкий и немного пушистый. Джер улыбнулся и кивнул своим мыслям, явно получив еще одно подтверждение надуманным теориям.
А потом меня неожиданно осенило: да он же надеется, отчаянно хочет, чтобы все так и оказалось! По себе знаю, трудно быть не таким, как все. А если ты вообще один такой хвостатый на всю Магистерию? Он же вынужден постоянно себя контролировать, следить за поведением и словами, не может никого подпустить в ближний круг.
И никому не может довериться и открыться.
Мы теперь стояли очень близко друг к другу, и маг пристально следил за моей реакцией, даже зажег пару белых шариков, чтобы лучше видеть. И, благодаря слабому мерцанию, я смогла рассмотреть лицо хвостатого. На дне его глаз притаилась… надежда?
Как же все глупо получается. Я же совсем не та, за кого он меня принимает. Но как донести до Джера мысль, что он ошибся?
— То есть ты считаешь, что я — представитель расы, о существовании которой узнала от тебя вчера? Серьезно?
Маг кивнул.
— Тогда почему у меня нет хвоста? — решила указать на очевидную нестыковку.
— Мы о кароях слишком мало знаем. И женщины в стычках на границе никогда замечены не были. Так что я не исключаю возможности физиологических отличий, — парировал он.
Я закрыла глаза и потерла переносицу. Вот ведь непрошибаемый! Хм. А если пойти от обратного?
— Допустим, ты не ошибаешься, и я вся такая загадочная разведчица. Дальше-то что? Что это меняет?
Джер ухмыльнулся.
— Ты проведешь меня за барьер в долину кароев!
Ах вот оно что! Либо хочет найти отца, либо просто посмотреть на жизнь загадочной расы. Великим барьером называлась непреодолимая горная гряда на южной границе пустоши, которую как раз сейчас активно осваивали наши переселенцы. И именно в пустоши происходили стычки с кароями, если верить рассказам Джера.
Но что находится за этой высоченной каменной стеной, не знали даже избранники Эфира, составляющие карты Эндо. Во втором зале библиотеки, где я мельком видела подробную карту, Великий барьер формировал одну из границ Эндории. Нам вообще повезло, первые переселенцы выбрали очень удачное место для страны: на севере и востоке была Вирия, на западе — густые леса и выход к морю, а на юге как раз барьер — загадочные практически отвесные скалы, преодолеть которые пока не удавалось никому.
Я вздохнула и снова попыталась достучаться до Джера:
— Я все понимаю, но ты ошибся с выводами. Я правда выросла на Альме, а после переселения жила в деревне. Никакой мистики, никаких кароев. Извини, если не оправдала твоих надежд.
— Не верю, — сердито ответил он и сжал челюсти.
— И как будем проверять? — полюбопытствовала я. — Есть идеи?
Парень окинул меня задумчивым взглядом, а потом посмотрел на мою прическу и кивнул.
— Призови стихию.
Я ахнула. Любой маг мог призвать в свидетели покровителя. Этим пользовались, когда приносили, например, клятву или присягу. Но в обычной жизни никто никогда не звал столь серьезного свидетеля, чтобы просто подтвердить истинность своих слов. Божественные сущности мыслят иными категориями, и мало ли, как могут расценить подобный поступок.
— Боишься, — насмешливо заключил Джер, — значит, я прав.
Я прокрутила в голове все аргументы за и против, посмотрела на упрямо хмурящегося мага и поняла, что у меня просто нет другого способа доказать ему истинность своих слов. Он будет искать все новые и новые подтверждения своей теории, просто потому что отчаянно хочет принять желаемое за действительное.
Я отвернулась от спутника, закрыла глаза и настроилась. А через несколько мгновений сделала первый шаг и пошла на зов стихии. Я чувствовала небольшой пруд неподалеку, он-то и был мне нужен.
Когда я подошла к границе защиты, Джер убрал купол. Он понял, куда я иду, и спокойно шагал следом, контролируя мой путь.
Через несколько минут мы действительно вышли к пруду. Ветра не было, вода была спокойной и абсолютно гладкой, и из-за темноты казалось, что передо мной не родная стихия, а черный металл с редкими серебристыми бликами. Я остановилась на берегу и развернулась к Джеру, в надежде все-таки достучаться до его разума.
— Почему ты мне не веришь? — спросила я, а потом поняла, что, кроме всего прочего, в моем голосе прозвучала изрядная доля обиды. Действительно, мы вроде так хорошо общаться начали, и вдруг такое.
Мужчина приподнял одну бровь.
— А должен?
Я покачала головой. Нет, не должен. Никто никому ничего не должен.
Я опустилась на колени и положила ладони на поверхность пруда, решаясь призвать стихию. Может, заодно удастся узнать, является ли Джер хозяином браслета?
Прогнала лишние мысли из головы и сосредоточилась на слиянии со стихией. Когда почувствовала, что Вода отозвалась, поднялась с колен и встала ровно, держа двумя руками светящийся голубой шар.
— Доволен? — хмуро спросила я, чувствуя, как бурлит во всем теле энергия. Я ощущала присутствие стихии, хоть и не видела ее.
Джер кивнул.
— Говори.
— Я, Гелла Марлоу, урожденная Марельес… — с каждым моим словом шар светился все ярче, подтверждая сказанное, — …в возрасте двенадцати лет переселилась на Эндо. Случайно, — добавила я, но после этого слова шар потемнел, а Джер нахмурился. И я напряглась, потому что стихия указывала на ложь. Но… я же тут случайно оказалась, верно? Я же хотела вместе со всей семьей уйти в другой мир. Шар мигнул в моих руках и снова стал разгораться.
— После регистрации и распределения попала в деревню Вешенки, ученицей к местной целительнице…
Шар снова горел ровно и ярко, наглядно доказывая Джеру, что все мои слова — истинная правда, а он в своих предположениях ошибся. И с каждой секундой лицо мага становилось все более мрачным и замкнутым. И я даже сочувствовала ему. Очень неприятно убивать в человеке надежду.
Но такие сомнения надо развеивать сразу. Я не могла допустить, чтобы он считал меня той, кем я не являюсь.
— Но… ты же скрываешь от меня что-то. Я не мог ошибиться в состоянии разбора.
Я в недоумении приподняла одну бровь, и парень начал сумбурно пояснять:
— За ужином, когда ты вытянула из меня чуть ли не историю всей моей жизни… Сумма твоих реакций… Неадекватных… Я рассказал про откуп, и ты замкнулась, явно желая что-то скрыть.
Я вздохнула и мысленно уточнила, могу ли я рассказать Джеру про браслет.
«Отдай. Браслет. Хозяину», — шепнула стихия и исчезла. Шар в моих руках превратился в обычную воду, я подкинула его на ладони пару раз, а потом зашвырнула в пруд.
— Больше вопросов нет? — уточнила я.
Джер криво улыбнулся одним уголком рта и отвернулся. Вся его фигура выражала сожаление, он чуть сгорбился и зло пнул какой-то камушек, с громким плеском упавший в воду. Даже серебристый хвост грустно поник, только кисточка на конце нервно дергалась из стороны в сторону.
— Прости… я был не прав, — тихо сказал Джер, так и не повернувшись ко мне.
И если пару минут назад я чувствовала обиду, то сейчас от нее не осталось и следа. Поддавшись порыву, я подошла к спутнику и обняла со спины: ему сейчас была нужна поддержка. Я знаю, каково это — чувствовать себя абсолютно одинокой, чужой в этом мире. И ему сейчас должно быть так же плохо, как частенько бывает мне.
От моего прикосновения Джер вздрогнул, но не отстранился.
— Все нормально, — попыталась утешить я. А что еще можно сказать в такой ситуации? Да, он ошибся, но ничего страшного ведь не случилось. Было бы гораздо хуже, если бы он не решился сразу же все выяснять, как возникли подозрения, а накручивал себя несколько месяцев. Так и психическое расстройство заработать можно. — Все будет хорошо.
Глупо, наверное, но других слов я подобрать не смогла. Хвост Джера погладил меня по руке, а его хозяин развернулся и взял меня под локоть.
— Уже поздно. Пора возвращаться, — спокойно сказал он, как будто ничего и не произошло. — Идем?
Мы вернулись на дорожку, в молчании пересекли парк и вышли на тихую улочку, ведущую к Магистерии. Белые башни были отчетливо видны вдалеке. Ничего себе, мы оказались практически на окраине Арана! Хорошо, что я не одна тут.
Бросила взгляд на мага, пытаясь понять: не грозит ли мне новыми неприятностями его компания? Мало ли, что он еще себе придумает. Очень мне не нравились его задумчивые взгляды, которые я ловила на себе.
Мы молчали, но лично меня тишина не угнетала. Я с интересом крутила головой, рассматривая ночной город. Темнота как будто преобразила улочку, скрывая недостатки и ярко подсвечивая достоинства. Тут не было фонарей, как на крупных улицах, зато деревья, украшенные магическими светлячками, делали окружающее пространство более уютным. Чем ближе мы подходили к Магистерии, тем больше было открытых магазинов и рестораций, около которых играли уличные музыканты. С открытых веранд доносились обрывки разговоров и громкий смех.
Неожиданно Джер остановился под одним из светящихся деревьев и посмотрел мне в глаза.
— Я не мог ошибиться во всем, — заявил он. А когда я закатила глаза, усмехнулся и пояснил: — Да, сделал неправильные выводы, но изначальные данные были верны… — Мужчина замолчал, следя за моей реакцией, а потом продолжил: — Ты спрашивала, чему учат боевых магов. Так вот, одно из наших базовых умений, которое прививают с первого года обучения, — это оценка ситуации или противника. Мы концентрируемся и используем одну из разновидностей транса — состояние разбора, чтобы за несколько секунд получить максимум информации.
Он опять замолчал, ожидая моих вопросов или комментариев, но их не последовало.
— Так что же ты от меня скрываешь? — снова спросил маг, а я вздохнула. Знала ведь, что разговора не избежать, но надеялась оттянуть момент. Я хотела сначала перепроверить все, убедиться, что посылка предназначалась именно Джеру.
— Ты не отстанешь, да? — устало спросила я, на что он ехидно улыбнулся и покачал головой. Пожалуй, начну издалека, может, хоть смогу для себя разобраться во всей этой мутной истории. — Ладно, я расскажу, если ты сначала ответишь на пару вопросов.
Джер окинул меня любопытным взглядом и согласился. А чтобы нам было удобнее разговаривать, притянул с ближайшей веранды пару кресел и установил на тротуар прямо под деревом. После чего, подозрительно глянув по сторонам, активировал несколько защитных контуров. Я даже залюбовалась: длинные гибкие пальцы мага создавали сложные плетения с удивительной скоростью и изяществом.
— Теперь спрашивай, — разрешил он, когда поставил купол тишины. Я даже немного расстроилась: теперь мы были отсечены от окружающего мира, больше не было слышно ни голосов, ни музыки.
— Как можно определить, кому принадлежит артефакт?
Джер вопросительно приподнял одну бровь. Уж не знаю, какого вопроса он ожидал, но явно не этого. Поняв, что я не просто так подняла тему, принялся отвечать. Причем говорил спокойно и уверенно, я даже подумала, что из него может выйти отличный преподаватель, зря он сопротивляется.
— На любом артефакте обязательно ставят клеймо мастера и порядковый номер. После того как артефакт попадает к владельцу и активируется, в книге мастера и ее копии в управлении правопорядка появляется запись о личности владельца.
— То есть любой артефакт считывает печать с ауры? — удивилась я. Джер кивнул, подтверждая правильность моих выводов. — А если украдут?
— Чтобы артефакт сменил хозяина, необходим специальный ритуал. И это также будет отображено в книге. Поэтому волшебные вещи и не воруют.
Я задумчиво потерла переносицу, вспоминая браслет. Я его со всех сторон осмотрела: клеймо с гербом есть, а вот цифр точно никаких не видела.
— А номер обязательно должен быть? — уточнила я.
— Да. Сама подумай, как иначе контролировать оборот магических товаров? Вспомни, даже у твоей тетради для сообщений есть порядковый номер. Я узнал его, заглянув в книгу в мастерской артефакторов, — усмехнувшись, добавил он.
Действительно. Я даже не подумала, как он мне написать смог, а оказывается, все так просто.
Но на найденном мною артефакте клеймо есть, а вот номера нет. О чем нам это говорит?
Не сразу поняла, что последнюю мысль я произнесла вслух и, судя по хищному выражению на лице Джера, он сейчас собирается вытрясти из меня все подробности. Понятное дело, тут и личный интерес, и профессиональный.
— Это может быть нелегальный артефакт, — предположил маг. — А какое на нем клеймо?
Я восстановила в памяти картинку и уверенно описала:
— Дуб или иное массивное дерево и бьющая в него тройная молния.
Мужчина задумчиво откинулся в кресле, выдав только один комментарий.
— Странно…
А то я не знаю! Он молча постукивал пальцами по подлокотнику кресла, и хотя мне неловко было прерывать его размышления, но любопытство победило.
— Ты знаешь, чье это клеймо?
— Оно точно не наше, — огорошил меня Джер и пояснил, видя мое недоумение. — У артефакторов, так же как у высокородных, клейма состоят из магических фигур. А то, что ты описала, больше похоже на знак какого-нибудь ювелирного дома… — он нахмурился и кивнул своим мыслям. — Все сходится. Сделать артефакт из украшения возможно, если зачаровать камни подходящей огранки. Смогу определить назначение артефакта, если покажешь, — предложил собеседник. — Ты это скрывала?
Я снова вздохнула. Лекция по артефакторике ничего не прояснила. Рассказать ему все или не стоит?
Джер ждал ответа, и я решилась.
— Помнишь, я сказала, что нашла кошелек с деньгами? — Маг кивнул, а я собралась с силами и выдавила: — Этот кошелек вез вириец…
Джер шокированно смотрел на меня, в его глазах я увидела мгновенное понимание ситуации. За секунду на его лице промелькнуло несколько эмоций, но он взял себя в руки.
— И-и-и? Что было дальше? Что он сказал?
Я удивилась.
— Ничего. Он мертвый был.
Маг усмехнулся.
— Мародерствуем, значит…
Я вспыхнула от правдивости его слов. Сама так же думала, пока стихия не сказала деньги забрать.
— И посмею предположить, что вез он кроме денег шкатулку с браслетом. Изящным таким, с двумя прозрачными круглыми камушками… — горько добавил Джер.
Я только кивнула; все внутри переворачивалось от чувства вины, хотя, если смотреть объективно, я тут была вообще ни при чем.
— Почему сразу не сказала? — холодно спросил маг, впиваясь в меня взглядом.
Я пожала плечами.
— О чем? Я искала хозяина артефакта, пыталась найти герб. Или мне надо было спрашивать у каждого встречного, не его ли драгоценности? — ехидно уточнила я.
Парень наклонился ко мне и спросил:
— Что, никакой записки к посылке не прилагалось?
— Есть письмо. Но оно на вирийском…
Маг вздохнул и закатил глаза.
— Женщины… Вот объясни мне, почему ты полезла в геральдику, вместо того чтобы взять словарь и перевести имя получателя?
Я открывала и закрывала рот, не зная, что ответить. Глупость просто космическая, почему я об этом не подумала сразу? Стыдно было неимоверно, я чувствовала, как горят уши и расцветает румянец на щеках. Вот как, как я могла так ступить?
— И как давно послание оказалось у тебя? — холодно уточнил мужчина.
— Чуть больше двух лун назад… — я опустила голову, чтобы не видеть лица Джера. Он явно сейчас понял, что, если бы вовремя получил послание, мог бы все изменить.
— Ясно.
Гнетущую тишину внутри защитного купола нарушил внезапный стук. Я подняла голову и с удивлением увидела группу боевиков во главе с Тедом и Крисом, которые окружили нашу «беседку» и пытались жестами что-то объяснить.
Я вскочила, Джер тоже очнулся от раздумий и встал, щелчком пальцев снял защиту и одним движением брови заставил галдящую толпу боевиков замолчать. Жестом отправил кресла обратно на ближайшую веранду и кивнул Теду, ожидая услышать объяснения.
А ко мне быстро подошел Крис и тихо спросил:
— Все в порядке? Выглядишь не очень, — хмуро добавил он.
— Нормально. Что-то случилось?
Крис ехидно усмехнулся.
— Второкурсники завтра на боевую практику должны уходить, а вместо того чтобы выспаться и набраться сил, пьянствуют.
— И почему же вы их не вразумили? — я не поняла такого отношения, они ведь должны поддерживать младших адептов, наставлять.
— А это бесполезно, — пожал плечами воздушник. — Они должны на собственном опыте прочувствовать последствия, чтобы в дальнейшем и мысли такой не возникло…
Он пробормотал себе под нос что-то вроде: «Совсем дебилы. Какая практика у них будет с похмелья?», но больше ничего не сказал и отошел обратно к боевикам. Я повернулась лицом к остальным магам, которые подробно пересказывали Джеру события вечера.
— Там что, вся группа? — услышала я хмурый вопрос хвостатого. — Они совсем тупые, или есть хоть парочка небезнадежных?
Тед усмехнулся.
— Даже трое…
А до меня дошло, зачем они это всё рассказывают. Джер ведь руководитель практики у боевиков! Наверняка он завтра с ними должен идти…
— В каком баре они готовятся? — уточнил он, хищно усмехнувшись. А я подумала, что на месте адептов не стала бы злить своего руководителя. Чревато.
— В «Рогатом кирне», — ответил Тед. — Это на пересечении Летной и Третьей торговой.
Джер кивнул, принимая информацию к сведению и явно собираясь пойти разобраться со своими практикантами. Но потом посмотрел на меня, на мгновение задумался и подошел вплотную, отгораживая своей широкой спиной от взглядов остальных боевиков.
— Разговор еще не окончен, — шепнул он, наклонившись к моему лицу и приобняв за талию. — Я вернусь через четыре дня, продолжим.
Наши лица были так близко, что я чувствовала горячее дыхание мага. А еще от него приятно пахло летней грозой, к свежему аромату примешивались острые нотки озона. Джер наклонился чуть ниже, скользнул губами по моей щеке, мимолетно коснулся губ и резко отстранился. А я стояла с широко открытыми глазами и пыталась понять: как на это реагировать? Это продолжается игра на публику, или он хотел меня поцеловать? Я вглядывалась в его глаза, пытаясь прочитать там ответ, но его не было — на лице мага застыла каменная маска.
Хвостатый молча убрал руки с моей талии, переглянулся с Тедом, кивнул на меня и быстро ушел, даже не попрощавшись.
