Глава 11
Второе занятие по боевой магии состоялось через четыре дня. Джер; как и обещал, устроил нам настоящие игры на выживание. Сначала была краткая теория: построение базового щита и создание красящих пульсаров.
— Чуть позже проверим вашу меткость, ловкость и умение работать в команде. А пока всем построиться! Направо! Бегом!
На этапе «легкой разминки» — бег, приседания и отжимания, причем для девушек и для парней нормативы были одинаковые. Таким образом удалось отсеять еще человек пятнадцать, но наша группа все равно насчитывала почти две сотни адептов.
По довольному выражению лица магистра я поняла, что дальше будет еще тяжелее. И оказалась права.
Началось форменное издевательство: хвостатый разбил оставшихся на двадцать команд и отвел нас на другой полигон, который представлял собой сложную полосу препятствий, состоящую из грязевых ям, стен, веревок, укрытий, гор какого-то хлама…
— Задача каждой команды — добраться до финиша и не дать добраться туда другим. Начинаете с разных точек, — Джер развел команды по позициям на разных сторонах полигона и теперь озвучивал правила, усилив собственный голос. — Прямые атаки разрешены только безвредными красящими пульсарами. А то поубиваете еще тут друг друга, а мне потом отчитываться… — проворчал он. — Две минуты на подготовку, после этого стартуем. Время пошло!
Я переглянулась с ошарашенными членами своей команды. Несмотря на мой умоляющий взгляд, боевик разделил нас с Ирмой, и я оказалась в обществе практически незнакомых мне одногруппников. И никто из нас понятия не имел, что теперь делать.
— Кстати, тот, кого подстрелят больше трех раз, выбывает, — добавил Джер. — Так что советую уворачиваться.
Просто замечательно! Держать щиты постоянно мы не умеем, да и сил не хватит.
— Предлагаю просто на максимальной скорости двигаться вперед. Остальные наверняка будут пытаться вывести из строя противников, но пока они будут идти нам наперерез, мы должны успеть оторваться, — предложил Милтон, избранник Земли и мечта половины девушек Бытового факультета. Он был спокойным и рассудительным, как и другие «зеленые», но при этом обладал какой-то внутренней уверенностью, которая притягивала к нему и заставляла слушать.
Два других парня из нашей команды равнодушно кивнули. Воздушники-симпатяжки явно и сами не знали, зачем записались на курс боевой магии. Кажется, это был случай из разряда «все пошли, и мы пошли».
— Может, устроим засаду? — азартно предложила огневичка, имени которой я не знала.
— А давайте лучше спрячемся? А когда все поубивают друг друга, ударим выжившим в спину? — предложение воздушницы пришлось по душе и парням, которые до этого поддержали Милтона.
— Или стоит разделить силы? Часть команды идет на прорыв, другая — прикрывает тыл?
Идеи сыпались со всех сторон. И если в первый момент все впали в ступор, то теперь, наоборот, загорелись энтузиазмом.
— Это командное испытание, значит, разделяться нельзя, — высказалась я. — Поддерживаю предложение идти на прорыв. Быстрее пройдем — больше шансов, что все выживут.
— Да какая сейчас разница? Все равно будем действовать по ситуации, — подвела итог обсуждения огневичка.
— Три, два, один… Старт!
Не сразу, но мы сорвались с места и побежали вперед. Сперва неуверенно, ожидая подвоха, притормаживая перед каждым препятствием и постоянно оглядываясь по сторонам… Но постепенно нас всех захватил азарт: хотелось действительно первыми добраться до финиша.
— Давайте помогать друг другу, — предложила я, когда трио воздушников, с легкостью перелетающие все препятствия, оторвались вперед от остальной команды.
Ребята переглянулись и предложили:
— Лучше мы в разведку пойдем. А вы тут сами разберетесь пока.
И, не дожидаясь одобрения остальных, улетели вперед, явно довольные собой. А я подумала, что зря они так нещадно расходуют резерв, он им еще ой как пригодится. Не может все быть так просто. Мишени из них опять-таки сейчас просто прекрасные…
— Минус один, — прогремел над нами голос Джера. — Минус два. Третьего, так и быть, вам оставлю.
Мы переглянулись с Милтоном, который помогал отстающим, и посмотрели в ту сторону, куда улетели наши «разведчики». Из-за высокой деревянной стены, которую мы только собирались преодолеть, прилетела пара воздушников, парень и девушка, с головы до ног раскрашенные серебряной краской.
— Убитые, возвращайтесь на старт и ждите свою команду.
Оставшийся в живых воздушник присоединился к нам и теперь с удовольствием помогал всем преодолевать препятствия. Хотя многие мы уже и сами придумали, как переходить: я замораживала водные ловушки, Милтон помогал с грязевыми. Тройка огневичек превращала в пепел высокие деревянные стены… И только избранница Смерти никак не участвовала в процессе, флегматично следуя за группой.
Я напрягла память и вспомнила ее имя — Литана. Она была в моей группе по Лекарскому делу, но и там она вела себя так же отстраненно. Как, впрочем, и большинство избранников Смерти. Они вообще довольно странные.
Еще минут десять мы шли вперед, преодолевая препятствия и защищаясь от периодических атак Джера. Он занял какую-то специальную точку для наблюдателей, откуда все мы были как на ладони, и явно развлекался: гонял все группы, играючи отстреливая расслабившихся адептов, которые не смотрели по сторонам и пренебрегали защитой.
Хотя, может, он просто жалел нашу команду? Потому что его выкрики: «Минус один!», относящиеся к другим группам, мы слышали постоянно, а у нас он подстрелил только одну зазевавшуюся огневичку. Мы даже не успели понять, что происходит, как она вся была покрыта жирными серебряными точками.
Успехи других команд мы не видели, но я примерно считала выкрики, и у меня получалось, что с испытания уже выбыло более ста человек. Значит, еще почти столько же все еще в игре… Жуть!
— Торопитесь. До конца испытания осталось десять минут! — прогремело над нашими головами.
Мы ускорили шаг и активировали щиты. Если осталось так мало времени, значит, мы уже на финишной прямой. И явно не только мы.
Неожиданно вперед вырвалась Литана, встала во главе группы и подняла руку вверх, приказывая всем остановиться.
— Впереди засада, — тихо проговорила она, — шесть человек.
Ее белесые глаза смотрели в никуда, нас она явно не видела сейчас, перейдя на внутреннее зрение.
— Там и там, — она махнула руками в разные стороны, указывая направление, — еще две группы пока двигаются параллельным с нами курсом.
— Тогда у нас два варианта, — кивнул Милтон, благодаря девушку за своевременную информацию. — Принять бой либо обойти их. Но тогда мы, вероятнее всего, столкнемся с другой командой. Что будем делать?
— Обойти их мы просто не успеем, — ответила я, — времени не хватит.
— Значит, идем на столкновение?
— А что, если обойти засаду по дуге и напасть со спины? Мы о них знаем, то есть преимущество внезапности они уже потеряли. А мы — нет.
Мой план, почерпнутый из учебника подлых приемчиков, был принят. Литана повела нашу группу, выбирая такой маршрут, чтобы ни с кем не столкнуться. Мы обходили по дуге подозрительные препятствия, постепенно приближаясь к колючим зарослям, в которых засела одна из команд.
— Нужен отвлекающий маневр, — предложила я, когда мы вплотную подобрались к засевшим в засаде адептам. — Есть идеи?
— Нужно что-то такое, что не нанесет вреда, — напомнил наш воздушник, Рестон.
— Но при этом такое, от чего они не смогут защититься, — хищно добавила Кирса, одна из огневичек. Мы все-таки успели перезнакомиться — совместное преодоление трудностей здорово сближает.
Вся наша команда теперь оглядывалась по сторонам в поисках вдохновения. И в итоге наши взгляды сошлись на грязевой ловушке, недалеко от которой и прятались наши враги. Их колючие заросли были как раз следующим препятствием на пути к финишу.
— Один я не потяну, — признался Милтон, оглядывая широкий ров, наполненный густой чавкающей жижей. — Слишком большой объем.
— Давай объединим усилия, — предложила я и повернулась к остальным, чтобы пояснить свою идею: — Мы с Милтоном поднимаем грязь, Рестон ветром толкает ее вперед, а остальные, пока команда противника пытается проморгаться от жидкой грязи, закидывают их пульсарами.
Одна из основ боевой магии для нас — использовать слабые места противника. Чтобы обезвредить врага, стоит лишить его органов чувств: оглушить, ослепить, парализовать… Все средства хороши, если хочешь выжить.
Вражеская засада была организована не очень умно. Хотя они и выставили троих наблюдателей, контролирующих периметр во всех направлениях, но нас, засевших за одним из препятствий, до сих пор не заметили. А остальные пятеро кучковались за колючими кустами, по очереди прикрываясь общим щитом. И мы хотели дождаться момента смены щита, чтобы напасть.
Идею одобрили. На лицах ребят стали расцветать предвкушающие улыбки… Я и сама улыбалась, радуясь грядущему веселью. И хотя я понимала ценность подобного практического занятия, все равно воспринимала его как игру, а не настоящий бой. И поэтому наше веселье казалось мне уместным и очень даже правильным.
— Поехали!
Мы с Милтоном синхронно закрыли глаза и сосредоточились на работе со стихиями. Я не видела, что именно он делал, но зато отлично чувствовала структурные изменения, происходящие с жидкостью, наполняющей ров. Парень подтягивал землю со дна вверх, сжимая материю как пружину, чтобы в нужный момент она выстрелила вверх. Я присоединилась к процессу, водой помогая избраннику Земли держать и связывать в единое целое эту массу.
— Сейчас! — скомандовала Литана. Именно она следила за сменой щита.
Раздался всхлип. Бульк. Визг. Ругань. Судорожный кашель.
Прямо музыка для наших ушей!
Когда я открыла глаза, мы уже победили: вражеская команда, покрытая жирным слоем грязи, поверх была раскрашена множеством красных и белых точек, превращающих их в «мертвецов».
Но это победа в бою, а не в войне.
— Минус восемь, — прогремел голос Джера. — Две минуты до конца испытания!
Рестон сделал несколько сложных пассов, мимо нас пронесся раскаленный воздух… превращая наших противников в глиняные статуи! Вот это да! За несколько секунд воздушник высушил грязь, и теперь адепты не могли сдвинуться с места.
— Ненадолго, но это их задержит, — пожал плечами парень и улыбнулся.
— И они со злости не ударят нам в спину. Круто! — восхитилась Кирса и подарила Рестону широкую улыбку.
— Вообще все молодцы! — поддержал Милтон. — Вот только мы еще не закончили.
Мы переглянулись и припустились бегом, вплоть до финишной прямой. Я замыкала группу. Хотя обычно с бегом у меня проблем не было, оказалось, что я потратила почти весь свой резерв, что ухудшило физическое состояние… Вот же Гарх! Обидно-то как!
Я остановилась, держась за колющий бок, и попыталась отдышаться.
Ребята пробежали еще метров двадцать, когда заметили, что я отстала.
— Ты в порядке? — крикнула Кирса.
Махнула рукой, не в силах кричать в ответ. Пусть без меня дальше идут, немножко же осталось. Согнулась, уперев руки в колени, и услышала, как надо мной с гудением пролетел пульсар. Невероятно! Этот хвостатый гад пытается меня убить!
Пульсар заметила не только я. Милтон бросился мне на помощь, поднял на руки и накрыл нас щитом.
— Вместе начали, вместе и закончим, — высказал он общую мысль. — Быстрее, времени нет!
Когда мы ворвались на финишную площадку, там уже толпились другие команды.
— Поздравляю, вы десятые, — хмыкнул Джер. Он явно был доволен итогом занятия и теперь оценивающе разглядывал чумазых адептов, добравшихся до финиша. На площадке нас оказалось человек пятьдесят, вряд ли больше.
После нас к финишу пришли еще две изрядно потрепанные команды. Во главе одной из них шла Ирма, единственная из всех адептов на плацу в идеально чистой спортивной форме — из ее прически даже ни один локон не выбился. У меня сложилось впечатление, что всю дорогу команда несла ее на руках, хотя я и сомневалась, что это на самом деле так.
Получается, из двадцати команд осталось только двенадцать в сильно сокращенном составе. Неплохой отсев! Магистр по головам пересчитал всех находящихся рядом адептов и огласил:
— Шестьдесят два. Уже не так плохо, теперь можно будет работать… Так! Детки, у меня для вас сразу несколько новостей, — начал он. — Первая. Все, кто не дошел до финиша, отчислены с факультатива.
Ох, ничего себе!
— Вторая. Ближайшие несколько месяцев все занятия по боевой магии вы будете отрабатывать с группой, в составе которой проходили сегодняшнее испытание.
Мы с командой переглянулись и пожали плечами — почему бы и нет. Кажется, у нас неплохо получилось работать вместе.
— Третья, — продолжил Джер. — В начале зимы у вас начнется полевая практика. Каждые выходные я буду брать одну из групп в рейд вместе с настоящими боевыми магами.
А вот эта новость мне не понравилась, хотя остальные одобрительно загудели, явно уже представляя себя героями.
— Четвертая. Со следующей декады вам вместо разрядки будут назначены физические тренировки. Испытание показало, что большинство из вас просто в отвратительной форме, будем над этим работать, — бодро закончил мужчина и задумался. — Вроде бы все сказал, новости сообщил. Вопросы есть?
Ирма подняла руку, привлекая к себе внимание.
— А вы только выгоняете, или можно уйти добровольно? — уточнила она.
Хвостатый усмехнулся.
— Тех, кто не хочет учиться, я насильно держать не буду.
— Тогда запишите и меня в список отчисленных, — мило улыбнулась подруга. — Вот попробовала и поняла: не мое.
— И не мое, — смущенно призналась еще одна девушка, избранница Земли.
Джер согласно кивнул, принимая «отставку» адепток. Ирма подмигнула мне, взяла девушку под руку и повела к выходу с полигона.
— Итого вас осталось шестьдесят. Отлично! Все свободны!
Толпа адептов двинулась к выходу с полигона, я же решила задержаться и высказать одному хвостатому все, что я о нем думаю.
Вот только задержаться надумала не одна я. Магистра снова окружила стайка любопытных девушек. Выглядело это довольно комично: пыльные, грязные, лохматые красотки, кокетливо поправляющие прически и заигрывающие с преподавателем.
— Скажите, а физической разминкой с нами вы будете заниматься?
— А тот, кто будет хорошо учиться, может рассчитывать на дополнительные индивидуальные занятия?
Я прыснула в кулак и решила, что поругаться на Джера еще успею, а ему сейчас и так несладко. Он, будто услышав мои мысли, посмотрел на меня поверх женских голов и закатил глаза, показывая свое отношение к происходящему.
— Адептки, вам стоит привести себя в порядок. В корпусе боевиков, примыкающем к полигону, есть прекрасные душевые… — начал было он, а потом ожидаемо получил сразу несколько просьб потереть спинку.
И ему это отчего-то совсем не понравилось.
— Сейчас я вам всем помогу, — промурлыкал хвостатый. — Адептка Марлоу, задержитесь на пару минут, — позвал он.
Я вернулась, с любопытством ожидая развития событий. И девушки тоже ждали, на их лицах цвели предвкушающие улыбки.
— Я вам помогу, — повторил Джер, — осознать границы дозволенного. Если родители не вложили в ваши пустые головы основы воспитания, то этим придется заняться мне. И да, деканат сообщит семьям о вашем неподобающем поведении. А теперь, — он повернулся ко мне, — адептка Марлоу, дамам нужен очень холодный душ. Организуйте!
Я удивленно посмотрела на парня. Он что, серьезно?
А вот девушки явно не усомнились в реальности угрозы. Сначала отшатнулись от меня, а затем хором защебетали извинения.
— Магистр Фарлау, простите нас!
— Мы не хотели…
— Не надо родителям!
— Как мы можем загладить свою вину?
На последнее предложение боевик рыкнул, заставив стайку девушек быстро ретироваться в сторону выхода с полигона.
— Я не знаю, что заставляет их глупеть, но это действительно работает, — покачал головой Джер, глядя вслед убегающим адепткам.
Я пожала плечами, не желая высказывать свои мысли по данному вопросу. Потому что когда я пару дней назад обсуждала эту тему с Ирмой, то предположила, что все дело в том, что хвостатый — крайне загадочная личность, и именно это вызывает повышенное внимание к нему. Ведь он сильный, умный, интересный и при этом очень скрытный. Но подруга покрутила пальцем у виска и обозвала меня наивной. А на мое возмущение добавила, что он «-лау», богат и красив, и если для меня это не очевидно, то я точно с другой планеты. Что, в общем-то, было в какой-то степени правдой.
— Какие планы на вечер?
— Помыться и учиться, — ответила я. Как будто он не знает, что нам стали задавать раз в десять больше, чем на первой декаде. Кажется, преподаватели решили, что мы уже достаточно втянулись в процесс, чтобы начать регулярные самостоятельные занятия.
— Ужин? — предложил парень, но я покачала головой.
— Нет времени, перекушу у себя. К завтрашнему дню надо дописать два эссе, вызубрить главу по Лекарскому делу и отработать четыре новых плетения.
Мы двинулись в сторону выхода с полигона, а там я планировала использовать портальный ключ, чтобы как можно быстрее вернуться в общежитие.
— Нужна помощь? — поинтересовался Джер.
— Нет, сама справлюсь, — уверенно ответила я, а потом решила уточнить: — Тебе что, заняться нечем, что готов с бытовой магией возиться?
Собеседник усмехнулся.
— Вроде того. У меня свободный вечер сегодня, вот и думаю, как бы к тебе в гости напроситься. И пока ты будешь свои задания выполнять, я бы доработал один камушек…
Вот же прохвост! Сначала выяснил, где и чем я буду занята, а потом аккуратно подвел разговор к истинной цели. Манипулятор!
— И после сегодняшнего ты еще на что-то претендуешь? — хмыкнула я.
— А что такого? — невинно уточнил он.
— Ты пытался меня убить! — возмутилась я. — На самом финише!
— Не убить, а замотивировать, — поправил он, а потом добавил: — На самом деле я проверял, работает ли защитный артефакт.
Я машинально положила руку на круглый камушек, с которым теперь не расставалась. Так это был эксперимент?
— И как, убедился?
— Ага. Прекрасно работает, — улыбнулся он. — Так что, пригласишь меня в гости?
— Опять врать, чтобы выписать тебе пропуск? — подозрительно уточнила я.
— Да ладно тебе, это даже не ложь, а просто обход глупых правил.
Я вздохнула.
— Хорошо, приходи в гости. Только с Тедом сам договаривайся.
— Уже, — улыбнулся Джер и достал из внутреннего кармана мантии карандаш и уже знакомый бланк.
Мне оставалось только головой покачать. Все предусмотрел! Быстро поставила свою подпись и отдала пропуск довольному боевику.
— Отлично, тогда я приду через час, — сообщил он.
У выхода с полигона мы разошлись: Джер, весело насвистывая, направился к главному корпусу, я же достала из кармана и активировала ключ, чтобы перенестись к нам в общежитие. У меня был всего час, чтобы помыться и навести порядок в комнатах. Последние дни я была настолько загружена учебой, что руки до уборки просто не доходили.
Почему-то в заданиях пока не попадались плетения, которые я могла бы использовать на собственной комнате, одновременно наводя красоту и практикуясь. Хотя, может, программа специально так составлена, чтобы адепты не испортили имущество Магистерии своими неумелыми опытами? Очень предусмотрительно.
По пути из портальной заглянула на кухню и нагрузила поднос легким ужином: мой выбор пал на салат и приготовленное на пару рыбное филе. Благодаря затянувшейся практике по боевой магии мы все самым законным образом пропустили разрядку, что меня очень радовало. И хотя я чувствовала себя не очень хорошо, это было совершенно не то опустошающее внутренности ощущение магического истощения, а скорее приятная усталость.
Пока шла по коридору, с моей одежды и обуви сыпался песок и отваливались небольшие кусочки засохшей грязи. Но хотя в обычной ситуации я бы сразу за собой прибрала, то сейчас даже бровью не повела. Грязь — это именно то, что заботит напавших на меня огневичек, вот пусть они и возятся.
Надо сказать, что за прошедшие четыре дня они неоднократно пытались саботировать свое наказание, но назначенные наблюдатели, заинтересованные в поддержании порядка, исправно следили за выполнением работ. Девушки пытались надавить на меня, чтобы я уговорила Теда на собрании поднять вопрос о снятии с них наказания, но я не поддавалась. Еще чего не хватало, они сами виноваты! И на самом деле это даже не наказание, так разве что капризных детей воспитывают. А обычные люди сами ежедневно уборкой занимаются и ничего, все до сих пор живы.
В комнате я быстро разделась, собрала испачканную одежду в специальный ящик, смыла с себя грязь, а затем стала набирать ванну. С каждой каплей живительной влаги я чувствовала, что оживаю. Энергия постепенно вливалась в каждую клеточку моего тела, струилась по венам, а не просто заполняла резерв. Я с наслаждением опустилась в ванну, удобно устроила голову на бортике и прикрыла глаза, давая себе несколько минут, чтобы расслабиться и подготовиться к плодотворному вечеру. Мне предстояло много практиковаться, поэтому стоило набраться сил.
Призвала Пэ-и, перелила в него всю набранную энергию и продолжила «подзарядку». За последние дни я уже привыкла пользоваться пушистым шариком как удобным накопителем. По сути, он удваивал мой резерв, поскольку какое-то время мог хранить энергию, не растрачивая. Недолго, но на выполнение домашних заданий мне с лихвой хватало.
Когда резерв снова был полон, я вылезла из ванны, оделась, привела прическу в порядок и отправилась встречать Джера — без меня он войти в общежитие не мог, о чем и напомнил, написав сообщение.
Хвостатый терпеливо ждал, когда я выйду. Я улыбнулась, разглядывая парня. Он тоже привел себя в порядок: волосы были еще влажными после душа, а тонкий порез на гладкой щеке ярко намекал, что ради похода в гости Джер даже побрился. И переоделся, сменил спортивные штаны на строгие брюки, а пыльную после занятий мантию — на удлиненный черный пиджак с серебряной вышивкой на лацканах и манжетах. Этот наряд подчеркивал достоинства его фигуры: широкие плечи, узкую талию, длинные ноги… И пока я разглядывала парня, его улыбка становилась все шире.
Я вздохнула — Ирма была права в своей оценке — и сделала приглашающий жест, придерживая дверь.
— Предлагаю сэкономить время, — хмыкнул Джер и взял меня за руку, а затем активировал ключ.
— И зачем? — полюбопытствовала я, когда мы оказались в портальном зале. — Тебе лишних пятьдесят метров лень пройти?
Он покачал головой, а потом объяснил свои действия:
— Портальная — предпоследняя дверь перед общим холлом и, соответственно, твоей комнатой. А так пришлось бы идти мимо всех гостиных, рискуя застрять в одной из них.
Логично. В прошлый раз мага затянули в какую-то компанию боевиков, и мне пришлось сидеть с ними, так что опасения хвостатого были мне понятны. Мы быстро шли по коридору, Джер тянул меня вперед, и только сейчас я заметила, что в другой руке он держит небольшую закрытую корзину. Интересно, что там? Судя по поведению парня, внутри явно что-то, не предназначенное для чужих глаз.
Вообще, я чувствовала себя крайне неловко: в отличие от Джера я была одета по-домашнему, в мягкие штаны и тунику с коротким рукавом, и сейчас очень остро чувствовала различия в нашем социальном статусе. Да и любой, кто на нас посмотрел бы сейчас со стороны, отчетливо увидел бы, насколько мы несовместимы. Неужели он сам этого не понимает? И куда он вообще так вырядился?
— Не куда, а откуда, — усмехнулся спутник. Оказывается, последний вопрос я произнесла вслух. — Ходил в магистрат, отчитывался о вашей первой практике.
Мы уже зашли в комнату, поэтому Джер не боялся говорить о таких вещах, зная, какая тут защита. Он по-хозяйски, не дожидаясь приглашения, разулся, прошел в кабинет и поставил корзину на стол.
— Ты еще не ужинала? — он кивнул на поднос с тарелками, от которых поднимался пар.
— Не успела, — я пожала плечами. Не объяснять же ему, что целый час в ванне отмокала, восполняя резерв.
— Это хорошо, — улыбнулся парень, открывая корзину и начиная доставать из нее закрытые коробочки явно с чем-то съестным. А последними достал бутылку вина и два бокала. — Не мог же я прийти в гости с пустыми руками, — пояснил он.
Я нахмурилась. Вот зачем он опять начинает? Пришел своими артефактами заниматься, а вместо этого собирается снова морочить мне голову!
Но Джер меня удивил.
— Поешь нормальной еды, заниматься легче будет. Тут специально все очень питательное, ты явно недоедаешь, — хмыкнул он, намекая на мои острые ребра. — Правильное питание и магический резерв связаны, если ты не в курсе.
— Каким образом?
— Все дело в энергетическом балансе организма. Еда — естественный источник сил. Сама знаешь, каждому живому организму присущ энергетический обмен, при котором питательные продукты усваиваются и преобразуются, давая силы. Но у мага, по сути, два желудка, которые должны быть наполнены. Поэтому при истощении магического резерва мы ощущаем физический голод. Все взаимосвязано. Так что ешь, — он открыл одну из мисочек, в которой оказался густой наваристый суп с крупными кусками мяса, и пододвинул ее ко мне.
А сам развернулся, отошел от стола и полез в свой секретный шкаф, устанавливая рабочую поверхность. Из этого же шкафа он достал и установил круглый вращающийся табурет, собираясь сесть работать без какой-либо задней мысли.
А меня начала мучить совесть. И почему я о нем плохо подумала? Он же, наоборот, заботится, явно пытается отблагодарить, что допустила его к любимому хобби.
— Кстати, я еще кое-что принес, — Джер встал, вернулся к корзине и достал из нее две толстых белых свечи. — Помнишь, в ресторации были свечки с сильтом? Я почитал про эту траву и ее свойства, действительно классная вещь.
Он установил одну из свечей у меня на столе, а вторую отнес к своему «кабинету».
— Хочу проверить, как будет действовать при создании нового артефакта. Может, придумается что интересное? — он мечтательно улыбнулся, заставляя меня улыбнуться в ответ.
Сильт действительно обладает удивительным свойством успокаивать, одновременно очищая ум. А именно в таком состоянии легче всего приходят новые идеи. Но зачем он мне на стол свечку поставил?
На мой вопросительный взгляд Джер пояснил.
— Это и тебе поможет с учебой: сосредоточишься на чтении и не будешь отвлекаться. Но сначала поешь, — строго добавил он, возвращаясь к своим артефактам.
Я только головой покачала. Ну надо же!
Послушно села за стол и принялась за еду. За супом последовала мисочка тушенных со сливками овощей, и я с удивлением отметила, что мой организм сыт и просто счастлив! Только очень хотелось пить, а вставать, чтобы заварить шорш, было ужасно лень. Я покосилась на бутылку вина, но потом отбросила эту мысль: мне еще домашние задания делать и новые плетения осваивать, так что нужна трезвая голова.
Но сейчас у меня было ощущение, будто желудок давит на мозги, — настолько сытой и сонной я себя чувствовала.
Поэтому я сидела в кресле и просто рассматривала спину гостя, увлеченного своим занятием. Не знаю, сколько это продолжалось, кажется, я вообще задремала, потому что, когда пришла в себя, в комнате было темно, верхний свет был погашен, горели только свечи.
— Долго я спала? — решила уточнить у Джера, который наверняка в курсе.
— Не больше получаса, — спокойно ответил он, даже не повернувшись ко мне. — Как себя чувствуешь?
А я в который раз за этот вечер удивилась: чувствовала я себя не просто хорошо, а прекрасно! Великолепно! Физически, энергетически, эмоционально… Да я была готова горы свернуть!
Поэтому убрала грязную посуду, принесла в кабинет учебники и свои тетради, приготовив все для занятий. А затем заварила две кружки шорша и поставила одну из них на стол к магу.
— Спасибо, — тепло улыбнулся он, делая глоток ароматного напитка. — Очень вкусно.
— Тебе спасибо за ужин, — смущенно поблагодарила я.
— Ерунда, — отмахнулся он. — Правильное питание — основа основ. У меня есть небольшая просьба… Ты не против, если я переоденусь?
Я недоуменно уставилась на Джера, пытаясь понять, что он имеет в виду. И хвостатый пояснил:
— Эти официальные тряпки, конечно, всем хороши, вот только не учитывают… м-м-м… особенностей анатомии. И долго сидеть в них затруднительно.
Я прыснула, представив, каково сидеть на собственном хвосте, и, естественно, разрешила. Маг достал из бездонной корзины сверток с одеждой и вышел, заставив меня в который раз восхититься его предусмотрительностью. Интересно, на сколько шагов вперед он планирует все в своей жизни? Я же села за стол и открыла первое на сегодня задание — эссе по Истории магии. Материал для него, как и просил магистр Леенлоу, я собирала на городских ярмарках, оставалось только систематизировать собственные записи и переписать начисто.
Хвостатый вернулся через несколько минут, облаченный в белую майку и широкие серые штаны из мягкой ткани. Потянулся, разминая мышцы, и махнул хвостом.
— Спасибо, так намного лучше, — улыбнулся он и снова сел за артефакты.
И я сразу обратила внимание на особенность покроя его штанов: сзади на поясе был разрез, в который и продевался хвост. Интересно, у него вся одежда сделана на заказ и подогнана под его особенность?
Джер увлеченно мастерил что-то, иногда я слышала тихие ругательства под нос, в эти минуты его хвост нервно дергался. Я же постаралась сосредоточиться на учебе, хотя все равно постоянно отвлекалась, разглядывая серебристую кисточку. В очередной раз поймав себя за наблюдением, отвесила мысленный подзатыльник, взяла книжки и решила уйти в спальню. А то так и буду пялиться, вместо того чтобы учиться.
— Ты куда? — удивился парень, останавливая меня в дверях.
Не зная, как разумно объяснить свое бегство, сказала первое, что пришло в голову:
— Спина болит, лежа почитаю пока.
И это даже была отчасти правда: после сегодняшней тренировки тело болело в самых неожиданных местах.
— Массаж? — участливо предложил Джер. — Лучше размять мышцы, иначе завтра еще сильнее болеть будет.
— Нет, спасибо, — смутилась я.
— Как хочешь, — он пожал плечами и спокойно добавил: — Если просто стесняешься, могу объяснить основы, там ничего сложного нет. Разминание, растирание, поглаживание…
— Я умею, — поспешно прервала объяснения, пока он не решил перейти к демонстрации. — Я же на лекаря учусь, а массаж — одна из оздоровительных процедур, которую мы вообще с применением магии делаем. Выходит гораздо эффективнее, чем простое разминание мышц, — похвасталась я.
— Серьезно? И к чему там магия? Не вижу смысла, — скептически хмыкнул Джер. — Пустой расход резерва на то, что можно и руками сделать, добившись того же результата.
— Ты просто не пробовал, поэтому и не видишь разницы, — возразила я.
Мужчина пожал плечами и вернулся к работе, прекращая пустой спор. Во мне же взыграла профессиональная гордость. Я оценивающе посмотрела на неудобную позу, в которой он сидит: на согнутую шею, напряженные плечи, искривленный позвоночник, лишенный опоры… И смело сделала шаг вперед, положив руки на перегруженные трапециевидные мышцы.
Почувствовала, что под моими руками маг вздрогнул и напрягся, поэтому с тихим смешком посоветовала:
— Расслабься.
Хвостатый явно постарался выполнить мое распоряжение, но оставался насторожен и был готов в любой момент дернуться в сторону. Во всяком случае, именно так я растолковала чуть нервное подрагивание его пушистой конечности.
Закрыла глаза и пустила слабый исследовательский импульс, проверяя состояние организма вообще и мышц шеи и спины в частности. Хорошо, что Джер был в майке — эта одежда открывала непосредственный доступ к телу, необходимый при подобной процедуре. Результат проверки меня удивил: хвостатый был абсолютно здоров, чего в принципе не бывает! Отправь на полную проверку организма любого человека, и найдется хоть пара мелких проблем. А у него был только незначительный порез на щеке да легкая усталость в мышцах. И все!
Но раз уж взялась лечить, надо все сделать по высшему разряду. Пустила энергетический заряд, активирующий регенерацию в порезе, а потом, используя силу стихии, стала менять состав жидкости, наполняющей мышцы. Это любому целителю известно: мышцам все равно, как долго работать. Главное, чтобы из них побыстрее уходила кислота, именно от нее человек чувствует усталость. Вот этим я и занималась, воздействуя магией и одновременно аккуратно разминая руками напряженную шею и плечи.
Это оказалось неожиданно приятно. Кожа мужчины была упругой и удивительно гладкой — ни единого волоска, кроме бархатной серебристой полоски, идущей от затылка вдоль всего позвоночника. И в мышцах, оживающих под моими прикосновениями, чувствовалась какая-то необузданная, первозданная сила…
Через несколько минут преобразование кислоты было окончено, причем не только в мышцах шеи и спины, а сразу во всем организме — я решила не мелочиться. Убрала руки и встряхнулась — сама-то я была напряжена в процессе и теперь пыталась расслабиться. Но стоило мне чуть отступить, Джер издал странный звук, похожий на стон, и начал отклоняться назад.
— Эй, ты в порядке? — забеспокоилась я. Мало ли, может, я чего не заметила и у него все же другая физиология? Он ведь не совсем человек…
— В полном, — выдохнул он. — Хорошо-то как!
Парень потянулся, играя рельефными мышцами, повернулся ко мне и, широко улыбнувшись, предложил:
— А выходи за меня замуж?
Я с облегчением рассмеялась.
— А больше ничего за тебя не сделать?
Джер нахмурился и уточнил:
— И что смешного в моем вопросе?
— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась я. — Любая целительница такой вопрос по пять раз на дню слышит…
— И ты тоже? — напрягся он, а хвост нервно дергался из стороны в сторону, гипнотизируя меня блеском серебристой кисточки. Стряхнула оцепенение и задумалась.
— Раз шесть предлагали. А, нет, семь! — рассмеялась я. — Был еще один большой поклонник моей стряпни. Пока в деревне жила, все на обеды напрашивался, убеждая, что у меня даже супы целебные.
Джер отчетливо скрипнул зубами, но никак мою историю не прокомментировал.
— Так я пойду? — кивнула на выход из кабинета, сама не понимая, зачем спрашиваю разрешения. — Заодно и тебе мешать не буду…
— Ты не мешаешь, — он покачал головой. — А можешь даже помочь, кстати. Нужен свежий взгляд.
Я с тоской покосилась на стопку учебников и тетрадей. С одной стороны, надо было готовиться к занятиям, а с другой… до дрожи было интересно, что же там такое Джер делает. Мое любопытство точно меня погубит!
— Давай так: я тебе помогу с заданиями, а потом вместе подумаем над моей проблемой, — предложил хвостатый. — Идет?
— Ты — и бытовая магия? — я скептически приподняла одну бровь, напоминая про его тщетные попытки собрать пыль в библиотеке.
— Насколько я вижу, у тебя тут учебники по Истории и Базовым плетениям. А это я знаю, — улыбнулся магистр-боевик. — Так что вам там задали?
Над моей домашкой мы просидели около двух часов, хотя одна я бы точно делала задания до глубокой ночи. Оказывается, если тебе на вопросы отвечают без задержки на поиск информации в учебниках и справочниках, это здорово экономит время!
Да и с практикой все оказалось гораздо проще. Хотя Джер не мог создавать бытовые заклинания из-за сочетания сложности плетения и тонкости потока энергии, но зато он видел малейшие ошибки, которые я допускала при создании начальной схемы. И успевал поправлять меня, в процессе объясняя, что именно я делаю не так.
Потом я переключилась на заучивание теории по Лекарскому делу, а гость вернулся к прерванному ранее занятию: сел обратно за свой стол и стал колдовать над тремя белыми камушками, напевая под нос какой-то веселый мотивчик. Его хвост подергивался в такт мелодии, но я старалась не отвлекаться, напоминая себе, что Джер уже обещал как-нибудь при случае дать изучить загадочную конечность.
Неожиданно он обернулся и перехватил мой взгляд, следящий за серебристой кисточкой.
— Не отвлекайся, — усмехнулся он. — Присоединяйся, когда закончишь, — кивнув на учебник у меня в руках, он снова вернулся к работе.
Я кисло улыбнулась. Этот момент явно оттягивался — пока практиковала новые плетения, исчерпала и свой резерв, и резерв Пэ-и. И теперь, прежде чем подключиться к созданию артефактов, мне необходимо было восстановить силы… А еще полглавы по оказанию первой помощи пострадавшим от огня доучить.
А потом я подумала, что можно совместить полезное с полезным, взяла учебник и потопала в ванную.
— Ты куда? — снова остановил меня Джер.
— Туда, — я махнула рукой на дверь ванной.
— А учебник зачем? — удивился он.
Я закатила глаза и не стала комментировать очевидное.
— А может, тебе спинку потереть? — предложил хвостатый, хитро улыбаясь. Я покрутила пальцем у виска и быстро вышла из кабинета. А когда захлопнула за собой дверь ванной, услышала, как парень тихо рассмеялся.
— Не смешно! — крикнула я, уверенная в том, что он услышит.
Восстановление резерва прошло продуктивно — выучила остаток главы про ожоги. Я решила и в будущем так поступать, это здорово экономило время. Благо что мне защитить любой учебник от воды легче легкого.
А когда я уже вылезла из ванны и начала одеваться, услышала тихий стук в дверь. И не сразу поняла, что кто-то стучится из общего коридора, а не ко мне…
Но что самое удивительное — Джер решил открыть дверь! Уж не знаю почему. Может, сработала привычка, все же он в этой комнате семь лет прожил и чувствует себя тут как дома. А может, у такого поведения была другая причина. В любом случае, полуодетая я бы точно не пошла никому открывать.
Послышался характерный скрип, а потом я услышала голоса.
— Ты? — хмуро спросила Илка. — А где Гелла?
— В ванной, — спокойно ответил Джер. — Ей что-то передать?
— Нет, лучше позже зайду, — я снова услышала скрип, на этот раз закрывающейся двери, который неожиданно оборвался. — Что ты вообще тут делаешь?
— Зашел в гости, — все так же спокойно ответил хвостатый.
— И как ты попал внутрь? Кто подписал пропуск?
— Тебя это не касается, — уже резче ответил Джер и явно попытался закрыть дверь. Я же старалась побыстрее одеться, чтобы выйти и вмешаться в беседу. Ничего такого же не происходит, почему он не хочет нормально ей все объяснить? Что это дружеский визит, что он мне тут с домашкой помогает…
— Еще как касается, — возмутилась Илка. — Это вы все одиночки, а мы о своих заботимся.
— Если тебе что-то не нравится — не обязательно сообщать мне об этом, — насмешливо ответил Джер. — Постарайся пережить это самостоятельно.
И захлопнул дверь.
А через минуту я, уже полностью одетая, вышла из ванной.
— И что это было? — спросила я, гипнотизируя спину гостя, который вернулся к работе над артефактом. Что примечательно — хвоста не было видно. Наверное, спрятал под иллюзией, когда открывал дверь.
— Ничего, — он пожал плечами, — к тебе заходила Лед… Иллия, — поправился избранник Молний, — сказала, что позже вернется.
Я нахмурилась.
— Это я поняла. Но почему ты так странно с ней разговаривал? Не стал ничего объяснять?
Джер крутанулся на табурете и повернулся ко мне, задав провокационный вопрос:
— Знаешь правило трех «Не»?
Помотала головой и с любопытством уставилась на парня, ожидая пояснений.
— Мой дед — очень мудрый человек, — улыбнулся Джер, — и он всегда говорил мне: «Джерсин, соблюдай правило трех „Не“: не оправдывайся, не жалуйся, не суди».
Я кивнула: вполне разумный совет.
— И зачем ты мне сейчас это рассказал?
— Иллия, увидев меня, явно сделала определенные выводы. И что бы я ни сказал, она истолковала бы мои слова превратно. Так что я предпочел не оправдываться, сами между собой разберетесь.
Я только головой покачала, а потом спросила:
— И много у тебя таких полезных правил в запасе?
— На все случаи жизни, — сверкнул широкой улыбкой маг. — Теперь будем решать мои задачи?
Он кивнул на уголок артефактора, а потом ловким движением вновь появившегося хвоста подтянул мое кресло ближе.
— Присаживайся, — пригласил он.
Я положила учебник по Лекарскому делу на стол и осторожно присела на краешек кресла. Джер снова дернул хвостом за ножку, придвигая меня еще ближе. Теперь мы сидели рядом, практически соприкасаясь плечами.
— Смотри, есть вот такая трубка, — он дал мне в руки уже знакомый артефакт, похожий на дуло пистолета. Я знала, что на внутреннюю поверхность нанесена схема плетения простейшего пульсара, и при вливании энергии любой маг мог стрелять, пока у него резерв не исчерпается. — Понимаешь, в чем ее смысл?
— Примерно, — ответила я. — Экономит время в боевой обстановке?
— Не только. Еще целиться ею удобнее, чем просто кистью направлять пульсар. Но есть проблема.
— Какая?
— Нужно четко дозировать энергию, которую подаешь в ствол, иначе металл не выдерживает, начинает плавиться. А в боевой обстановке это дополнительный отвлекающий фактор.
Ага, понятно. Физические ограничения из-за свойств материала.
— И чем я могу тут тебе помочь? Я ни в металлах, ни в артефактах не разбираюсь же, основных законов даже не знаю.
Джер улыбнулся и пощекотал мою щеку кисточкой хвоста, заставив меня чихнуть и рассмеяться.
— Это и хорошо. Тут как раз и нужен взгляд без ограничений. Не зная, что что-то невозможно, проще придумать решение.
Я подумала и согласилась. Он прав, любые рамки и ограничения пагубно сказываются на полете фантазии.
В поиске решения пролетел еще один час, а может, и больше. Мы несколько увлеклись, перескакивая в обсуждении с артефактов на общую магию, стихийную, теорию плетений… Мной овладел какой-то исследовательский азарт, хотелось во что бы то ни стало найти способ и помочь Джеру, да и самой было безумно любопытно хоть немного разобраться в новой теме.
Мы уже давно не сидели за столом. Я расхаживала по кабинету из угла в угол — мне так легче думалось, а хвостатый превратил один из стеллажей в вертикальную поверхность для записей, вытянув из очередного секретного отделения плотный темно-серый лист, и теперь стоял рядом с импровизированной доской, перечитывая записи. Он мелом фиксировал все наши идеи, даже самые дурацкие. Сказал, что на этапе придумывания нельзя критиковать предложения, это собьет творческий настрой; лучше потом проработать каждую мысль, откинуть бесперспективные и доработать более или менее удачные.
От очередного витка спора меня отвлек Пэ-и. Марик подлетел и стал тереться о мое плечо, намекая, что я забыла покормить его вечером, хотя свой резерв восстановила. Рассеянно погладила голубой шарик, передавая ему энергию…
И тут меня осенило.
— Накопитель!
Джер нахмурился, пытаясь уловить мою мысль. И я начала торопливо объяснять, пока идея не ускользнула.
— Если к трубке добавить заряженный накопитель, который будет отдавать нужный объем энергии, то в бою не надо будет отвлекаться! Нужен только ограничитель! И спусковой механизм!
С каждым моим словом глаза боевика разгорались все ярче, а улыбка становилась шире. Я и сама была безумно довольна найденным решением. Еще не знала, как его можно реализовать, но это явно было верное направление мысли, решающее основную проблему…
Джер в два шага сократил разделяющее нас расстояние, подхватил меня за талию и стал быстро кружить по комнате, заставляя смеяться. Нас накрыла какая-то эйфория, было так легко и хорошо! Парень и сам смеялся. А мир вокруг кружился, кружился, кружился…
Через несколько секунд он поставил меня на пол, но не отпустил, аккуратно удерживая за плечи.
— Гелла? — позвал Джер.
— М-м-м? — улыбнулась я, не открывая глаз.
— Сейчас я тебя поцелую.
И, не дав мне и секунды на размышления, накрыл мои губы своими, пресекая возможные возражения. Но у меня их и не было! Я скорее инстинктивно уперлась руками в его грудь, но не пыталась остановить происходящее — этот поцелуй казался мне самой простой и естественной вещью в мире. Из крови еще не ушла эйфория от решенной задачки, и мы будто праздновали совместный успех объятиями, прикосновениями… Губы Джера были мягкими и удивительно нежными, а теплые ладони, обхватившие мое лицо, дарили ощущение надежности. Здесь и сейчас я была в полной безопасности, именно так мне казалось.
И я расслабилась, подалась вперед и несмело ответила на поцелуй, чуть приоткрыв губы, чем гость поспешил воспользоваться. Он медленно обвел языком контур моих губ, будто заново знакомясь, а потом скользнул внутрь. Я больше не упиралась руками ему в грудь, а обнимала, лаская его широкую сильную спину, мои руки медленно скользили вниз, спускаясь к основанию хвоста, которым Джер обвил мою талию, привлекая меня все ближе. Прикосновение грудью к его твердому телу рождало во мне какое-то новое, непонятное чувство, которое заполняло и поглощало сознание. Я не знала, как себя вести, что делать, я сама не понимала, чего мне хочется. Это новое захватывало сознание в свои тиски, а в теле будто вскипала вода, обжигая щеки, шею, грудь и низ живота.
Но когда хвост поднялся чуть выше, своевольно устраиваясь у меня в ложбинке на груди, я инстинктивно дернулась назад, разрывая поцелуй.
Маг прислонился лбом к моему лбу и теперь смотрел, кажется, прямо мне в душу, видя там не только смятение и сомнения. Его глаза сверкали жидким серебром, а угольно-черные зрачки расширились, заполнив половину радужки.
— И как? — хрипло спросил он, а я почувствовала его горячее дыхание на своих губах.
— Неожиданно, — выдохнула я, пытаясь успокоиться.
— Зато теперь ты знаешь, что чем меньше ожиданий, тем больше в жизни сюрпризов, — через несколько секунд ответил Джер, крепче обняв хвостом мою талию.
Невольно улыбнулась очередной дедовской мудрости и погладила мягкую пушистую кисточку, а потом задала вопрос, который и сама от себя не ожидала:
— Интересно, и как ты скрывал хвост от своей невесты?
Упомянутая конечность ощутимо напряглась, как и ее обладатель. Я же поняла, что меня не этот вопрос беспокоит, а совсем другой. Но тоже связанный с его бывшей невестой…
— Все дело в самоконтроле, — сухо ответил парень и нахмурился. — Почему ты об этом спрашиваешь?
— А разве не должна? — удивилась я. Выпуталась из его объятий и отошла к столу. Потом подумала и села в кресло, приглашая его сесть напротив. — Ты буквально только что потерял невесту, а теперь активно проявляешь знаки внимания ко мне. Логично поинтересоваться: это ты такой ветреный, или невеста ничего не значила? Или я такая удобная во всех отношениях кандидатура, которая прикроет тебя от излишнего внимания и даст возможность продолжать прежнюю жизнь?
Джер сел напротив и теперь молча сверлил меня взглядом, не отвечая на обвинения. А у меня туман в голове развеялся, мозг заработал, и вопросов становилось все больше и больше. Я мысленно ругала себя на все лады, что поддалась искушению, расслабилась. Плохо. Очень плохо, что он на меня так влияет.
— А почему ты не рассматриваешь вариант моей искренней симпатии? — наконец спросил он.
Я пожала плечами. Уже успела успокоить дыхание и взять себя в руки, чтобы вести нормальный разговор.
— Это возвращает нас к вопросу о твоей невесте, — напомнила я.
— Что она для меня значила? — Джер нахмурился, повторяя мой вопрос. — Не так уж и много, как мне казалось раньше, — сухо ответил он.
Я вопросительно приподняла одну бровь, требуя пояснения. Просто… Девушкам, которые ничего не значат, предложения не делают, верно?
Собеседник запустил пальцы в волосы, разлохматив серебристые пряди.
— Я расскажу, а ты объяснишь все свои категоричные «нет». Истинную причину, а не эту ерунду, в которой ты меня обвиняешь, — предложил он.
— Это не ерунда… — начала спорить я, но замолчала, наткнувшись на острый взгляд Джера. И сдалась. — Хорошо, расскажу.
Честный обмен. Все равно я ему собиралась объяснить, как ситуация выглядит с моей стороны.
— История банальная. Три года назад я влюбился, — маг поморщился, а мне отчего-то стало неприятно, в животе все будто в узел скрутилось, — в принцессу. Прекрасную, далекую и недоступную. И решил добиться ее внимания, — он взял со стола кружку с остывшим шоршем и осушил ее до дна. — Делал глупости, которые так нравятся девушкам. Знаешь, вся эта романтическая чушь: цветы, тайные подарки, музыканты… И она меня заметила, одарила своим вниманием, отвергнув других поклонников. Приняла мое предложение, мы условились о помолвке, не назначая дату свадьбы: и ее, и меня это устраивало. И вся эта «любовь» протянулась два года только из-за того, что я нечасто бывал в Вирии. Учеба и практика съедали все время, сама понимаешь.
Я машинально кивнула, подтверждая его слова. Я и сама задавалась вопросом, почему их помолвка так долго длилась. Зато теперь все стало более-менее понятно.
— И тогда я не особенно задумывался, как мы будем жить после того, как поженимся. Важнее было добиться, победить… И когда я узнал, что она вышла замуж, это ударило больше по самолюбию, чем по сердцу. Просто они у меня рядом расположены, — Джер криво улыбнулся, пытаясь свести всю историю к шутке.
Я молчала, не зная, что сказать. Его история ответила на часть моих вопросов, кроме самого главного: зачем ему я?
— Теперь твоя очередь, — заявил он через пару минут. — Так почему «нет»?
Я вздохнула и отвела глаза.
— Потому что у меня есть определенные планы, в которые ты никак не вписываешься, — пришлось ответить честно.
Джер покачал головой.
— Ты темнишь. Что за планы?
— Хочу вернуться к своей семье, — выдохнула я.
— И что в этом такого особенного? — удивился парень. Теперь уже он демонстрировал мне вопросительно вздернутую бровь.
— Если у меня все получится, то я уйду из этого мира, понимаешь? Поэтому за ближайший год мне надо максимально использовать возможности, предоставленные Магистерией: учиться, изучать библиотеку, найти все про порталы… а не отвлекаться на личное.
Джер пару минут подождал, что я еще скажу, а потом спросил:
— И это всё?
Просто кивнула. Разве этого мало?
Собеседник облегченно выдохнул и улыбнулся.
— Я думал, есть какие-то серьезные причины, — пояснил он перемену в своем настроении.
Теперь была моя очередь хмуриться.
— Я не пошутила, — добавила на всякий случай.
— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся он, — просто ты многое не учитываешь. Привыкла полагаться только на себя?
Невольно кивнула в ответ, а потом напряглась, не понимая, чего ожидать. И Джер снова меня удивил.
— А ты не думала, что если тебе кто-то будет помогать, то дело пойдет быстрее?
— Намекаешь на себя? Зачем тебе это?
Избранник Молний широко улыбнулся, но вместо ответа задал еще один вопрос:
— И еще. Тебе не кажется, что не только ты можешь желать воссоединения с семьей? После твоей волны сколько переходов еще было, два или три? Так, может, и твои родные уже где-то на Эндо, получили новые имена и ищут тебя, а ты в другой мир собралась?
— Но… — я хотела начать спорить, однако поняла, что он прав! Я этот вариант даже не рассматривала. Мне и в голову не приходило, что родители, увидев, что меня нет, вполне могли найти путь обратно. Это мне было двенадцать, а они — взрослые! А что, если их действительно расселили на другой конец Эндории, и они пытаются меня найти, но не могут? Я встала с кресла и отошла к окну. Рассматривала глубокое темное небо и думала, пыталась уложить в голове эту новую мысль. Почему же раньше я даже не предполагала такой возможности?
Задумавшись, я не заметила, как Джер встал рядом; очнулась, только когда он мягко обнял меня за плечи.
— У тебя определенно трудности с доверием. И самооценкой, — заключил он, когда я попыталась отодвинуться.
— Зато у тебя самоуверенности на десятерых хватит, — ответила я, все же скинув его руку. — Мои проблемы тебя не касаются.
— Касаются, — возразил он, — с того момента, как я предложил свою помощь в их решении.
— Сама разберусь, — буркнула я и отвернулась.
И хотя какой-то части меня очень хотелось поверить ему, принять помощь, переложить на его широкие плечи все свои проблемы, я оборвала эти мысли. Хватит! А то такими темпами я сама не замечу, как Джер у меня тут жить останется.
— Ге-е-елла, — протянул маг, но я отказывалась даже смотреть в его сторону.
И тогда в дело вступил хвост! Наглая серебристая кисточка пощекотала руку, которую я быстро отдернула, а потом стала явно примеряться к моему носу. Я чихнула и невольно улыбнулась такой детской выходке.
— Все, больше не дуешься? — улыбнулся этот хитрец, не давая мне поймать кисточку.
— Я и не дулась, — возразила, примеряясь, как бы перехватить хвост, продолжающий мельтешить перед моим лицом. — Просто привыкла сама нести ответственность за свою жизнь.
— С одной стороны, это хорошо. А с другой — ты лишаешь себя удовольствия просто жить, — улыбнулся Джер, снова дразня меня сверкающей серебряной кисточкой.
Я вздохнула. В чем-то он прав, конечно. Но… Всегда есть это Гархово «но»!
Гость подловил момент, когда я отвлеклась, снова обхватил меня хвостом за талию и притянул к себе. Он явно намеревался снова вернуться к поцелуям, но я его остановила, положив ладонь на его губы.
— Вот что ты опять делаешь?
Джер усмехнулся и поцеловал мои пальцы.
— Странный вопрос, тебе так не кажется? — он мягко отвел мою руку в сторону и удобно устроил ее на своем плече.
— Нет. Мне кажется странным, что тебя не интересует мое мнение.
Хвостатый вздохнул и закатил глаза.
— Если ты не заметила, то меня как раз очень интересует твое мнение. И именно поэтому я пытаюсь его изменить.
Я хотела ему возразить, но хвостатый перебил меня, выдвинув требование:
— Просто признай, что я тебе тоже нравлюсь, — улыбнулся он.
От такого наглого заявления я просто потеряла дар речи, чем Джер и поспешил воспользоваться: притянул меня еще ближе и накрыл мои губы своими. А я… как последняя дурочка подалась навстречу. Мне хотелось снова ощутить то странное новое чувство, которое пьянило куда сильнее летнего вина. Может быть, он прав, и мне надо научиться жить счастливо каждый момент, а не ждать подходящего времени?
Я не знаю, как долго мы так простояли, я совершенно потерялась во времени и пространстве, утратила связь с реальностью. Но резко пришла в себя от громкого стука в дверь. Я дернулась из объятий, чтобы открыть, но хвостатый ловко меня остановил.
— Это условный стук. Кажется, мне уже пора… — тихо шепнул Джер, крепко прижимая меня к себе. — Поцелуешь на ночь? — лукаво предложил он.
Я улыбнулась, встала на цыпочки и звонко чмокнула его в щеку.
— Спокойной ночи, — пожелала я.
— Тебе все равно придется меня провожать, — хитро напомнил избранник Молний.
А уже на выходе из общежития он снова обнял меня и тихо спросил:
— Так это «да»?
Я уткнулась лбом в его плечо, чтобы спрятать глупую улыбку. И очень серьезно ответила:
— Нет. Это «не знаю, может быть».
