Глава 13

Выехали мы рано утром, желая иметь на дорогу как можно больше времени. Чем скорее начнем, тем скорее закончим.

Тем не менее, хотя я без восторга думала о двух предстоящих неделях в автомобиле с Блайз, какая-то часть меня была по-настоящему… возбуждена? Путешествовала я последний раз несколько месяцев назад, и это оказалось именно тем, что мне сейчас требовалось. После такого долгого ожидания было по-настоящему здорово что-то делать.

Поэтому да, у меня слегка шла кругом голова, когда накануне вечером я собирала вещи и записывала несколько подборок музыки, подходящей для поиска.

Блайз встретила нас около моего дома. Я понятия не имела, откуда она приехала. На ней был свободный сарафан, у ее ног лежала, надо сказать, суперклевая сумка. Лицо закрывали большие темные очки, и она напряженно улыбнулась мне, когда мы с Би направились к ней.

– Вы готовы?

У нас с Би были одинаковые сумки от Веры Брэдли – подарок наших родителей за средний балл по итогам года, – мы вместе их выбирали. Я нажала кнопку на брелоке, открывая багажник.

– Готовы, как будем всегда, – сказала я, закидывая туда свой багаж. Би последовала моему примеру, и, после секундного промедления, то же сделала и Блайз. Было похоже, что мы просто три подруги, собирающиеся на отдых. Например, на пляж Панамы, где будем щеголять в ярких бикини и пытаться раскрутить парней постарше на выпивку. Но мы были два паладина и алхимик, отправлявшиеся на поиски, чтобы спасти оракула.

Несмотря на то, каким пугающим было все это предприятие – и поверьте мне, оно была ужасно пугающим, – я хочу сказать… да ладно. Оно было и потрясающим. Ну, правда, как часто вы действительно едете на поиски в наше время? И со мной была Би, этим всё сказано. Одно время я боялась, что никогда больше не увижу ее, и все же вот она – рядом со мной.

Конечно, причина, по которой я едва не потеряла подругу навсегда, стояла сейчас прямо передо мной, что затрудняло верить в разумность нашей затеи. Но другого плана у нас не имелось, и я была полна решимости довести дело до конца.

С мамой и папой я попрощалась дома и торопилась поскорее двинуться в путь. Думаю, и Блайз тоже – вон как она барабанит ногтями по крыше моего автомобиля.

Одна Би не спешила, она привставала на цыпочки, вглядываясь в конец улицы.

– Райан сказал, что подъедет, – объяснила она, – и я попросила его быть здесь рано.

– Райан понимает «рано» немного не так, как мы, – сказала я, пытаясь не показывать нетерпения.

Вчера вечером я встретилась с Блайз в «Ваффл хат», и мы прикинули, куда поедем. Она развернула на столе карту, не обращая внимания на плохо оттертые липкие пятна сиропа, и указала одно место на севере штата Миссисипи.

– Сначала сюда, – сказала она, постучав по обозначению населенного пункта, настолько крохотного, что он даже не имел названия.

Я глотнула колы – на сей раз обычной. Планирование требует сахара и кофеина.

– Что там? – спросила я.

Блайз в ответ наморщила нос и снова постучала по точке на карте.

– Доверься мне, хорошо? Поговорим об этом в дороге.

– Почему не сейчас? – спросила я. – Потому что тебе нравится разыгрывать таинственность или потому что я не захочу поехать, если ты скажешь?

Теперь, вдобавок к наморщенному носу, она еще и закатила глаза.

– Можешь ты мне довериться?

– Нет, – мгновенно ответила я, и, к моему удивлению, Блайз улыбнулась.

Сидя за столиком, Блайз долго смотрела на меня. Свои темные волосы она для разнообразия распустила и выглядела поэтому моложе. Мне пришлось напомнить себе, что я почти ничего о ней не знаю. Может, она моего возраста. Еще одна девушка-подросток, которая по недоразумению во что-то вляпалась. Но не могу не признать, вполне с этим справилась.

– Тебе не приходило в голову, – спросила она, наклоняясь вперед и кладя на стол руки, – что мне тоже приходится здорово вам довериться? Прикинь, что я сажусь в машину с паладином и ее лучшей подругой, и обе они имеют более чем достаточно причин желать мне вреда. Поэтому, может, просто договоримся как можно больше доверять друг другу и перестать думать, что другая сторона ищет возможности нанести удар в спину?

– В буквальном смысле, – саркастически откликнулась я, и хотя Блайз не протянула руку для пожатия, ощущение было, что сделка заключена.

Поэтому я не стала больше на нее давить. Хотя я не до конца верила, что Блайз помогает по доброте душевной, я надеялась – она хотела исправить то, что натворила на Котильоне.

От этих размышлений меня отвлек шум автомобиля, сворачивающего на нашу улицу. Однако это был не SUV Райана. Это был массивный кадиллак бабули Джуэл, и при виде его я улыбнулась. Я надеялась, что у меня будет возможность с ней попрощаться, а когда я увидела на пассажирском сиденье Райана, улыбнулась еще шире. Должно быть, она специально заехала за ним по дороге сюда.

Гигантский кадиллак подлетел и остановился в конце подъездной дорожки, и я поморщилась, когда бабуля задела бампером один из мусорных баков.

Припарковав автомобиль, она вышла из машины – в очередном усыпанном искусственными брильянтиками свитере – он был бледно-розовый, и в таких же слаксах. В руке бабуля держала пакет из супермаркета «Пиггли-Виггли». Я подошла к ней, чтобы Би и Райан немного побыли вдвоем.

– Я знала, что этот парень опоздает, если предоставить его самому себе, – сказала бабушка Джуэл. – Я по-прежнему могу это сделать, а? Пусть даже вы не едете вместе?

Не дожидаясь моего ответа, она сунула мне пакет.

– Вот, детка.

Я заглянула в него. На меня уставилась радуга пластиковых контейнеров, а также несколько пакетов для сандвичей. Во всех, насколько я заметила, лежало разное печенье.

Из пакета я достала какой-то сверток в салфетке и показала бабуле, вопросительно глядя на нее.

– Кекс?

Джуэл пожала плечами, теребя на свитере аппликацию в виде колибри.

– Вы, девочки, проголодаетесь, и одному Богу известно, когда вы сможете что-то купить. Я решила, что береженого Бог бережет. А твоя бабушка Мэй пошла дальше и положила в багажник свой лучший охладитель, так что не забудь его взять, а если вы по пути еще прихватите несколько пакетов льда…

Не давая бабуле закончить, я крепко ее обняла.

– Я люблю тебя, Харпер Джейн. Пообещай мне, что вы будете очень осторожны. И звони мне каждый вечер.

– Каждый вечер, – поклялась я, в сотый раз радуясь, что решила доверить бабушке свой секрет.

Райан и Би, по-видимому, попрощались, потому что подошли к первой машине, обнимая друг друга за талию. Блайз стояла в сторонке одна, но, похоже, не из расчета произвести впечатление. Ничего удивительного в этом не было, так как кокетство требует определенного количества самоанализа, чем Блайз не обладала.

– Так на сколько вы уезжаете? – спросила бабуля Джуэл, и я немного расправила плечи.

– На две недели. Мы вернемся к концу месяца.

Бабуля потянула себя за кружевной воротник.

– А если вы не найдете Дэвида?

– Мы все равно вернемся, – сказала я, наслаждаясь решительностью своего тона. Я только желала бы и чувствовать себя столь же решительно. Если все это кончится ничем, если я отправляюсь неизвестно куда, чтобы вернуться с пустыми руками…

Нет. Подобные мысли не годятся. У нас есть две недели, и за данное время мы собираемся найти Дэвида, узнать, что с ним случилось, и прекратить это.

Каким-то образом.

А пока я просто еще раз обняла бабушку Джуэл, потом ее обнять подошла Би, а я повернулась к Райану.

Он опять стоял в футболке и баскетбольных трусах, такой знакомый, руки опущены.

– Может, мы… э… обнимемся?

Я легко ткнула его в бицепс, а потом хватила за плечи – самым платоническим из известных объятий.

Когда мы отстранились друг от друга, он поймал мой взгляд и положил руки мне на плечи.

– Ты не забыла? – тихо спросил он, и я посмотрела на Би, стараясь не потянуться к повязке, все еще наклеенной на татуировку. В основном это был оберег, но в мой Райан добавил что-то еще, что можно активизировать с помощью определенного набора слов, которому он меня научил.

Что-то, о чем Би не знала.

Повернувшись к Райану, я кивнула.

– Мне не придется этим воспользоваться.

– Будем надеяться, – ответил он и отошел от меня.

Распрощавшись (и положив в багажник охладитель бабушки Мэй), Би, Блайз и я сели в машину. Я посмотрела на свой дом, залитый утренним солнцем, и сказала себе, что должна чувствовать возбуждение. Предвкушение. Испытывать какие-то другие ощущения, помимо «безумно напугана» и «встревожена».

Би явно переживала то же самое, потому что взяла меня за руку и быстро сжала ее.

– В общем, у нас получилось, – сказала она мне, и я заставила себя улыбнуться в ответ.

– Конечно, получилось.

Включая двигатель, я оглянулась на Блайз.

– А ты, Блайз? У тебя получилось?

– Я тебе сказала, – ответила она, постучав себя по груди. – Я чувствую чары, которые нам понадобятся. Вы поможете мне найти Дэвида, я помогу вам привести его в порядок.

– Потрясающе, – пробормотала я, занося в GPS адрес, который Блайз дала мне прошлым вечером. – Итак, поехали.

И мы двинулись в путь.

Сотрудница мотеля была похожа на Харпер.

Но с другой стороны, казалось, что в последнее время все девушки похожи на Харпер, что он видел ее лицо-сердечко и зеленые глаза в каждой встречной.

Когда портье отвернулась, занося что-то в компьютер, Дэвид закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– С вами все хорошо?

Вздрогнув, Дэвид посмотрел на сотрудницу мотеля. В голове у него по-прежнему одна Харпер, но, глядя сейчас на девушку перед собой, он видит, что сходство не такое уж сильное. И все-таки пульс как будто участился, а в груди возникло то ощущение – словно кто-то затягивает петлю вокруг его сердца.

Она едет к нему.

Дрожащими руками Дэвид копался в бумажнике. Он не станет от нее убегать. Он будет ждать здесь, позволит ей найти его, даст им покончить с этим, что бы это ни было. Может, он просто вернется. Харпер хотела, чтобы он был в безопасности. Какая-то часть его разума мешала этой мысли, но это был не он. Не настоящий он, по крайней мере. Это была та часть, которая принадлежала оракулу, и именно с этой частью ему приходилось воевать. Конечно, была девушка в той закусочной, еще одна до нее, те девушки в Алабаме, но это были несчастные случаи. Кроме того, как только он приходил в себя, ему удавалось забрать у них силу, превратить их снова в тех, кем они были.

Или по крайней мере он думал, что превращал. Он пытался.

Но когда он закрывал глаза – всего на секунду, стараясь упорядочить мысли, – в голове снова звучали другие голоса. Появлялись другие образы.

– Вставай и борись, – шептали эти голоса, сливаясь воедино. Он слышал их и раньше, но теперь они как будто стали громче, настойчивее.

Дэвид открыл глаза.

Девушка странно на него смотрела, и он понял, что, наверное, снова бормотал себе под нос. Он так старался не поднимать глаз – чтобы сотрудница мотеля не увидела сияние сквозь очки, – забыв, что губы шевелятся. Еще одна проблема – он, похоже, не мог контролировать все разом. Он мог говорить, но не смотреть, смотреть, но не говорить. А когда он смотрел, половину времени он не видел человека перед собой, но…

Ее имя.

У нее было имя, у девушки, которую он видел. Он только что вспомнил его, просто держал его в памяти, но сейчас оно ускользало от него, словно его вообще никогда там не было.

Паладин.

Нет, это не имя; это то, кем она является.

Деньги выпали из его рук, банкноты полетели на грязный ковер, мелочь со звоном посыпалась на стойку. Он стоял на коленях, и боль в голове бушевала, как ураган.

Желтое платье. Кровь. Зеленые глаза. Зеленые глаза, полные слез, и слово, громом грохочущее в голове: «Выбирай».

Девушка за стойкой уже присела рядом с ним. От нее пахло клубникой, волосы касались плеч. Каштановые волосы, не черные, но он по-прежнему мог поклясться, что рядом с ним была та, другая девушка. Та, чье имя ускользало от него, как песок сквозь пальцы.

В последний раз, когда из него полился свет, он извинился. Он сожалел.

Сейчас он не сожалел.