Глава 28

Стремительный силуэт космической яхты напоминал птицу, скопированную из древних легенд об Исходе. Из разрозненных обрывков информации, в которых уже не поймешь, где правда, а где выдумки, удалось лишь установить, что этот образ существовал.

Целеустремленная, красивая, с чувством собственного достоинства птица с бесстрашным именем «Буревестник» могла себе позволить летать там и тогда, когда все остальные прятались, жались в щели. Именно эта птица и легла в основу проекта личной яхты наследника капитала рода Мер-Хан.

Широко раскинув крылья с компактными плазменными ускорителями, корпус яхты выдавался на сто метров вперед и придавал кораблю вид несущейся вперед птицы, что без страха смотрела в темную бездну и могла преодолеть ее одним лишь взмахом, одним стремительным пируэтом, если на это будет воля хозяина.

Но внутри шикарно обставленной капитанской каюты, сверкавшей показной роскошью и пышностью убранства, в глубоком кресле сидел человек, погруженный в тяжелые раздумья. Закинув ногу на ногу и подперев голову, человек во френче делового покроя рассеянно крутил в руках кристалл информационного носителя. И чем ближе они приближались к кораблю торговцев, тем интенсивнее становилось постукивание кристаллом о мраморную столешницу.

Дит нервничал. Не сказать, что он боялся. Но одно дело проводить все сделки в тени могущества рода, полчищ боевых киборгов и армад крейсеров, а другое дело, когда пытаешься пройти по краю лезвия. В его руках сейчас находилась весьма двусмысленная информация. Ее можно истолковать ох как по-разному. И если сейчас она попадет в руки Ока или того же Надзора, это полбеды. Он сможет выкрутиться.

Но вот после того как он сделает по этой дорожке несколько шажков, то влипнет задницей в такую лужу клея, что там уже не отвертеться. Поэтому стоило все взвесить и понять, насколько стоит доверять торгашу, и стоит ли вообще начинать крутить с ним дела.

Естественно, что каждый из них будет пытаться извлечь от сотрудничества выгоду. Но вот только Бохрам в случае неудачи понесет финансовые потери, а ему придется отвечать перед Оком своей задницей. И по самой дерьмовой статье: разглашение и распространение секретных технологий Стаи. При таком раскладе не поможет никакое заступничество, никакая родословная. Вывернут ментосканом наизнанку, как вшивого безродного, а тело кинут на конвейер разборки. Даже хоронить будет нечего от предателя Стаи.

Вырвавшись из рук, бликуюший кристалл прокрутился на столе и неподвижно замер. Оставив универсальный носитель на столе, хозяин апартаментов поправил ставший вдруг тесным воротничок делового френча. Серый костюм, обтянутый паутиной экзоскелета, вдруг стал неудобным. Сердце заработало в сумасшедшем ритме и едва не выскакивало из груди, а по телу побежали ручейки пота.

– Проклятая модификация… – пробормотал Дит, выхватив из стола компактный инъектор. Ловкими движениями вогнав в себя лошадиную дозу стабилизирующего препарата, устало откинулся на спинку кресла, – в бездну эту моду, одни неудобства. Завтра закажу себе новое тело…

Новое тело, при всей своей модности и возможностях искусственно выращенного организма со множеством усовершенствований, имело один недостаток. Эти живодеры из медицинского синдиката «Самельсан» заранее выдвигали баснословный ценник за каждый режим работы нового бионосителя. И если ты занимаешься чем-то, что изначально не предусматривалось в договоре о новом теле, то они снимают с себя ответственность за сбои. Вот и сейчас его тело, которое он сам выбирал и комплектовал основными режимами работы, стараясь вписаться в ограниченный бюджет, вдруг оказалось неспособным долго… думать.

Организм просто начинал сбоить, когда мозгу требовалась большая часть свежей крови, ведь там закипела титаническая работа мысли, и не рассчитанное на такое тело просто сбилось с ритма и едва не пошло в гормональный разнос. Спасал только стабилизатор. Но каждый раз так мучиться? Лучше уж вернуться в стандартное тело и не баловаться с этими модификантами, по сути являющимися просто еще одним способом выкачивания денег из отпрысков знатных родов.

Отметив посещение медицинского синдиката как еще одно важное дело, Дит вновь взял в руки информационный носитель. Убрав камень в карман, крутанувшись в кресле, он оказался напротив широкой панорамы звездной бездны.

Стремительно увеличиваясь, серебряное облако разрасталось в огромную туманность, внутри которой проступили очертания корабля «звездного табора».

Перегородивший все видимое пространство исполин был древним сооружением и хранил в себе пыль не одной сотни звездных систем. Но при этом совершено не походил на развалину, за чем зорко следили бесчисленные армии инженерных кибов. На поверхности гиганта непрерывно кипели восстановительные работы, сверкали мириады искр, менялись многочисленные броневые сегменты и целыми гроздями демонтировались инженерные системы, от чего обшивка буквально кишела и бурлила живым ковром.

Корабль одного из старейших кланов торговцев, больше походивший на слипшиеся от сильного удара сферы, готовился к дальнему походу.

Грузовые трюмы плотно забивались товарами и сырьем, которое легко производилось и добывалось в системе Стаи Серого Льда и было приобретено по взаимовыгодной цене.

Готовились к стыковке многочисленные боевые платформы, что в походном состоянии облепляли исполина, как чешуя рыбу, а в боевом положении – разлетались вокруг корабля серебряным облаком, состоявшим из множества боевых беспилотников и сотен тысяч платформ, нашпигованных под завязку боевыми системами и смертоносными орудиями.

– Мастер Дит, торговцы запрашивают полный контроль над системой управления.

– Исполняйте.

– Но, мастер, мы потеряем контроль над кораблем, – в голосе капитана яхты прозвучало искреннее беспокойство за безопасность самого ценного пассажира корабля. – В условиях, когда они уже готовы к провалу, это довольно… невзвешенное решение.

– Исполняйте, капитан, – устало отмахнулся человек в кресле, разминая руками волчью голову. – Они в походном положении. Большая часть боевого охранения уже свернута, и подпускать к себе чужой корабль они не станут. Поэтому и хотят полного контроля над гостями. Подчиняйтесь и не отвлекайте меня по пустякам, нам ничего не угрожает.

В своей безопасности наследник капитала рода Мер-Хан был уверен. Кто будет резать курицу, несущую золотые яйца? А в роли курицы был именно он. Ведь благодаря его строго вымеренной и рассчитанной щедрости, тейпу Бохрама удалось заработать немалую сумму.

Хотя, если быть откровенным и посмотреть на ситуацию более широко, то от этого сотрудничества вскоре должны выиграть и Дит и Бохрам.

Его расчет строился на том, что они оба молоды и полны энергии, каждому уже хотелось доказать всем, что они далеко уже не дети и могут проворачивать серьезные сделки. А ждать от старших, пока они это сами поймут, было унизительно и… долго. Поэтому необходимо было провернуть такую сделку, от которой все бы ахнули. И вот тогда уже можно будет требовать к себе другого отношения. А если удастся наладить сотрудничество, да еще на такой теме, где не тесно от локтей конкурентов и седых бород, было бы отлично. Тогда можно будет вырваться из-под родительского контроля и проворачивать собственные дела, реализовывать проекты и, самое главное, пожинать плоды личной прозорливости и смекалки. Этот проект мог стать каналом собственной финансовой независимости.

Все перечисленное было хорошим заделом для сотрудничества, по крайней мере первая сделка между ними прошла успешно. Наживку торгаши заглотили с причмокиванием. И сейчас предстояло решиться на вторую, более рискованную, но зато и более прибыльную сделку. Вот только в этот раз нужно быть очень осторожным. Иначе… От «иначе» под ложечкой засосало, и Дит, недовольно покряхтев, рывком поднялся на ноги. Нечего изводить себя пустыми переживаниями. Вперед и только вперед, несмотря ни на что!

Корабль состыковался с гостевым шлюзом исполина. Спустя десять минут проходов через тамбуры обеззараживания и межуровневые лифты Дит очутился на чужом корабле.

Пройдя по указателям в форме огромных светящихся стрелок, он оказался перед створками очередного тамбура.

С мягким шелестом обдав гостя темнотой и влажной струй обеззараживающего газа, тамбур выпустил его в сияющее помещение.

Ароматный воздух и повышенная влажность сразу же осела на теле конденсатом, а запах какой-то травы забрался в ноздри и начал щекотать модифицированный нюх назойливой мошкой. Щурясь из-за яркого сияния, Дит растерянно оглянулся.

На зеленой лужайке, окруженной огромными деревьями, сидел молодой парень в красном халате, расшитом мифическими зверями. Скрестив ноги в позе лотоса, хозяин с абсолютно лысой головой и хитроватыми бусинками глаз чаевничал за небольшим столиком из черного дерева. Держа в одной руке блюдце с ароматным чаем, второй наливал в соседнее блюдце из миниатюрного фарфорового чайничка кипящую струю бордового напитка.

Завидев гостя, радушно проговорил:

– Вай ме, здравствуй, гость дорогой. Присаживайся со мной, да раздели трапезу, ниспосланную Всевышним. Будем чай пить, будем девушек смотреть, будем предаваться видениям…

– Здравия твоем роду и долголетия тебе и твоим детям, Бохрам. Благодарю за угощение и с удовольствие разделю радость этой встречи.

– Как приятно говорить с вежливым человеком, имеющим хоть какое-то представление о традициях нашего народа, – излучающий довольство хозяин поднялся навстречу и, крепко обняв гостя, усадил того напротив, на пышные подушки, появившиеся из ниоткуда. – Давай начнем нашу беседу с восхитительного чая…

Витиеватый разговор «бродяг» мог продолжаться часами. Сплошная дань традиции из дремучего прошлого нации бродячих торговцев, но Диту выбирать не приходилось. Он гость, поэтому приходилось играть по чужим правилам.

Кружева разговоров и двусмысленные фразы превратили беседу в особый вид развлечения, где два партнера обмениваются вроде бы дружескими расшаркиваниями, но под любезными улыбками и нейтральными фразами прятались довольно жесткие вопросы и ответы.

Каждый из них решал, насколько можно доверять партнеру. Насколько стоит связываться с таким человеком, и что он получит в конце концов от союза. Именно сейчас закладывался фундамент будущих взаимоотношений. И если сейчас они правильно оценят друг друга, то затем, даже спустя десятилетия, заложенное доверие будет давать плоды.

– Так вы говорите, что случайно услышанный разговор оказался полезен вашему другу? – придя к решению, лысый хозяин поляны спрятал взгляд с хитрым прищуром за облачком пара и отпил из блюдца.

– О да, мой друг. Информация оказалась весьма полезной. Мы ее решили применить очень аккуратно, чтобы даже малейшая тень подозрений не пала на твой род, Бохрам, – мысленно отдав хвалу бездне, Дит обрадовался разговору по существу. – Надеюсь, ответный жест доброй воли не оставил равнодушным сердца твоих родителей?

– Этот подарок оказался как живительный бальзам на старую рану. Благодаря вовремя полученным знаниям о состоянии дел на рудниках продавца и о новом поясе астероидов с богатыми залежами редких металлов, нам удалось сэкономить. Сберечь средства, которых всегда не хватает на самое необходимое. Совет старейшин тейпа очень доволен. И просил передать слова благодарности за оказанную услугу.

– Ну что ты, мой друг. Какие могут быть благодарности между друзьями? Я буду только рад, если мои скромные усилия оказались полезны твоем роду.

– Тейп оценил усилия и щедрость ответного дара, – кивнув головой в благодарном жесте, Бохрам тут же спросил уже голосом, полным делового настроя: – Я думаю, что наше знакомство еще не исчерпало колодец возможностей, и мы бы смогли бы испить из него большими глотками чудесного напитка, называемого выгодой?

– Ты как всегда прозорлив, мой друг. В моей голове были такие мысли, но ты опередил меня, уважаемый Бохрам. Думаю, что упустить такую возможность было бы непозволительной расточительностью.

– Как я рад, что наши мысли схожи, мой друг. Для экономии твоего драгоценного времени я взял на себя смелость и подготовил несколько тем для разговора, из которых каждый из нас смог бы получить максимальную выгоду…

На черной столешнице проступили очертания белого листа. Как только Дит взял в руки листок, на его поверхности проступили бегущие символы. Стоило ему только сконцентрировать внимание на одном из пунктов, как он тут же увеличился, расширился и проступил со всеми подробностями.

Мысленно присвистнув, Дит обрадовался, что у него модифицированная голова. Волчья пасть была неспособна выражать такую степень удивления.

Он подозревал, что торговцы постараются его облапошить, но чтобы настолько откровенно предлагать ему продать секреты производства органических модулей памяти, – это уже выходило даже за рамки приличия. А вот этот пункт, в котором ему предлагается предоставить технологию пересадки человеческого мозга в новое тело, по сути это и есть технология бессмертия. А дальше пошел список непосредственно оборудования, которое хотелось бы торгашам научиться воспроизводить собственными силами. А там целые боевые системы кибов класса «колоссы», авиационные группировки «шмели», штурмовые «башни»…

– Бохрам, мне жаль, но ты меня с кем-то путаешь, друг, – стараясь придать голосу искреннее недоумение, Дит вернул лист на стол. – Ваше предложение не даст мне насладиться полученной выгодой. Думаю, эта сделка будет последней не только между нами, но и в моей жизни.

– Жаль, очень жаль, что возможности наследника капитала могучего рода оказались вымыслом, – лицо «бродяги» скривилось как от лимона. – Я думал, мы сможем договорить хоть по одной из этих пустяковых услуг.

– Уважаемый Бохрам, я не враг своему роду и не предлагаю тебе навредить своему тейпу. Я пытаюсь найти взаимовыгодную тему, в которой каждая из сторон получала бы выгоду, – добавив в голос льда, Дит отставил чашу с ароматным чаем и вперил в собеседника прямой взгляд, – а в твоем предложении ты предлагаешь галакты или любой эквивалент в редкоземельной таблице. Но только… мертвым богатства не нужны.

– Ну что ты, что ты такое говоришь, мой друг. Никто не желает твоей смерти! – заюлил торговец, понимая, что партнер не заинтересован в краткосрочном сотрудничестве. Его намерения оказались намного дальновиднее. На несколько секунд замирая неподвижной статуей, хозяин поляны вернулся к реальности с виноватой улыбкой на лице.

– Прости, друг. Мое предложение было продиктовано тяжелыми думами о будущем, а не желанием тебе навредить.

– Что печалит тебя в тумане будущего, мой друг? – произнес Дит, мысленно приняв стойку. Не каждый день получается выудить у торговцев информацию о внешнем мире. А то, что именно ситуация вне звездной системы оказалась причиной приступа жадности и желанием урвать, он не сомневался. Слишком деликатными и осторожными были «бродяги», а тут такая наглость…

– …Дело в том, что вскоре путешествия по бескрайним просторам вселенной станут опасны. И нам бы хотелось всегда иметь под рукой запас… или возможность восполнения таких качественных товаров.

– О какой опасности ты говоришь, мой друг?

– Твоему роду не о чем беспокоиться. Светила вашего народа, из-за своей удаленности и аномальной туманности, находятся в безопасности. Но дело в том, что места, где мы сбываем многие товары, сейчас охвачены беспокойством. В их миры пришла война. Странный и таинственный враг покоряет звездные системы, одну за другой. И вскоре могут рухнуть все налаженные контакты, а это грозит остановкой всей торговли. Для тейпа наступают тяжелые времена.

– Я думаю, что вам беспокоиться не о чем, Бохрам. Какая разница «бродягам», кому продавать товары? Сегодня нам, завтра другим…

– Ты прав, товарам все равно кому принадлежать, но для стабильности важны взаимоотношения людей, доверие между покупателем и продавцом. И нам не сложно найти общий язык с любым покупателем, лишь бы был интерес к сотрудничеству. Но захватчики не вступают в переговоры. Они подчиняют или уничтожают все на своем пути. А участь тех, кто попал им в руки живым, достойна самого горького сожаления. Они перестают быть людьми и превращаются в рабов. Они никого не признают, кроме своей Великой Праматери.

– Праматери? Кто это?

– Мы не знаем. Тейп пытался договориться с этими фанатиками. Но каждая встреча с Великой Праматерью оборачивалась для нас трагедией. Экипаж корабля сходил с ума, на палубах начиналась дикая резня. Реки крови, горы трупов и чумной корабль, который расстреливал всех приблизившихся, – вот был ответ на наши попытки договориться.

– Чего они хотят? Может быть, все-таки получится договориться или откупиться?

– Не знаю, друг мой, не знаю. И честно, больше знать не хотим. Мы потеряли два семейных корабля. Для нашего тейпа это очень большая цена для сделки.

Сочувственно покачав головой, Дит мысленно присвистнул. Потеря бродягами двух кораблей было поистине трагедией. Эти исполины были домом для миллионов людей и строились несколько десятилетий в глухих уголках вселенной. Мегатонны металла, сонмища инженерных сооружений, огромные флотилии роботизированных беспилотников превращали корабль в уникальное произведение искусства, неприступную крепость, способную выдержать осаду нескольких армад крейсеров Стаи. Но против коварного врага это не помогло.

– Мои соболезнования, мой друг. Я скорблю вместе с твоим народом. Но почему вы не сообщите это вождю. Думаю, Стая Серого Льда могла бы оказать помощь…

– Обращались. Совет Родов не отказал… в десятипроцентной скидке на закупаемое сырье и товары. В такое время мы благодарны и за такую помощь.

– Не могу сказать, что меня устраивает решения Совета, но я, как сын своего рода, должен принять его, – с сочувствием проговорил Дит. Решение старых пердунов, конечно, понятно. Нельзя упускать возможности заработать на нужде другого. Но понять столь недальновидное решение было нелегко. Хотя разобрать, где торговцы говорят правду, а где хитрят, было тоже непросто. Ведь Стая не покидала систему больше двухсот лет и не интересовалась происходящим дальше соседних систем. Давно уже привыкли к полной изоляции в глухом мешке, и поэтому проблемы остального человечества воспринимались как далекие и несущественные. Поэтому и такое решение, вроде как бы и не отказали, но с другой стороны, такая помощь капля в море.

– Послушай, Бохрам, – припомнив одну из давних баек «звездных бродяг», Дит с недоумением спросил: – Вы же рассказывали, что в Скоплении есть светила с могущественными правителями, у них огромные флота и большие армии, множество планет под управлением, а кроме того, там были могучие воины, которые еще мешали вашей торговле. Как они допустили, что в их владениях хозяйничают враги?

– Воины Ордена и флоты Корпораций пытаются сдержать нашествие Праматери. Они забыли о разногласиях и сейчас сражаются плечом к плечу, но удача отвернулась от них. Неся большие потери и теряя одну звездную систему за другой, они не сдаются. В мирах Федерации царит паника.

– Тебя послушать, так складывается впечатление, что ты им соболезнуешь. Разве они не мешали торговле? Не лезли со своими законами в чужие тейпы? Пусть теперь горячие ворки грызутся, а умудренные опытом торговцы подкармливают каждую из сторон, не забывая извлекать прибыль…

– Есть в твоих словах правда, мой друг. Да вот только тейп решил не вмешиваться в эту свару. Наш народ будет сворачивать торговлю в этом секторе пространства и кочевать дальше. Уйти и переждать смутные времена вдали и спокойствии. Вселенная безгранична, и в ней всегда найдется место для кочующего народа.

– Это плохие вести, Бохрам, – расстроенно произнес Дит, понимая, что все планы трещат по швам. Если торговцы уйдут, то кто будет той смазкой, что не дает заклинить огромному механизму взаимодействия народов, разбросанных по соседним звездным системам? Но самое главное, с кем тогда ему воплощать свои планы, ведь «бродягам» отводилась одна из самых главных ролей. Нужно срочно что-то придумать, чтобы удержать торговцев, привязать к Осирису. Но что именно он может предложить им?

Лихорадочный темп мысли и попытка найти решение вновь вывели тело в непривычный режим. В ушах зашумело, из волчьего носа заструились капельки крови, и в глазах замерцали тысячи звезд.

– Проклятье бездны! – выругался Дит, вновь опуская руку за стабилизатором. – Гребаная модификация.

– Тебе плохо? – хозяин лесной поляны настороженно смотрел, как гость пытается запрокинуть звериную голову и остановить кровь. В руках мелькнул инъектор, и раздалось шипение впрыснутого под давлением стабилизатора. – Какая нужна помощь? У нас, конечно, не такие регенераторы, как у вас, но по крайней мере не дадим тебе истечь кровью…

– Все в порядке, – вытирая платком остатки крови, стекающие по серой шерсти ручьем, Дит успокоил взволнованного хозяина.

И тут как вспышка в сознании возникла идея. Заблистала гранями изящного решения. Заискрилась великолепием многоходовой интриги, но самое главное, в ней была золотая середина.

– Все в порядке, – довольно повторил Дит, расслабленно откинувшись на подушке, и с аппетитом, позвериному выхлебал пиалу чая. Не сказать, что волчья пасть была приспособлена для чаепития, но Диту хотелось просто выпить хоть чего-нибудь за свои мозги. – Теперь все в полном порядке. Извини, Бохрам, за слабость. Мой организм непривычен к вашей силе тяжести, вот и не выдержали сосуды. Но давай не будем о грустном, мой друг. У меня есть предложение, которого не оказалось в твоем списке, и я думаю, что оно должно очень заинтересовать старейшин тейпа…

Видя удивленно вздернутую бровь торговца, Дит хитро улыбнулся.

У него есть что предложить. Конечно, это не то, что планировалось изначально.

Выращивание тел молоденьких наложниц с девственно чистым мозгом, способным воспринять любое искусственно запрограммированное сознание, было отличной идеей. Продажа выращенных кукол, личности которых легко программировались по желанию заказчика и вливать в пустой сосуд искусственного тела, обещала большие перспективы. Особенно учитывая богатые возможности вариации самостоятельного развития личности из уже заложенных констант, то они могли вылепить практически любой суррогат человеческой особи и придать ей именно те черты характера, которые пожелает видеть заказчик. Любой каприз за ваши средства!

Но сейчас будет другая идея. В преддверии войны самая полезная!

– Уважаемый Бохрам, как тейп отнесется к предложению о торговле… армиями?

– Ты имеешь в виду наемников? Боюсь тебя огорчить, мой друг, но этими услугами в нашем тейпе занимается семейство Абдул Хазанов. Мой тейп…

– Нет, мой друг. Я говорю о продаже армий в полное владение. Абсолютные солдаты, готовые умереть для выполнения приказа своего хозяина. Мы будем поставлять выращенных суррогатов с минимальными параметрами. Ограниченное время жизни, базовые навыки владения ручным оружием, возможны вариации базовых уровней воина, инициализация на ментоскан заказчика. Базовая цена солдата будет ниже стоимости охранного киборга или контракта с наемником. Младших командиров и офицеров уже будем продавать с отдельными дополнениями и, конечно же, по другой цене… – остановившись на мгновение, чтобы перевести дух и дать вздохнуть удивленному торговцу, Дит улыбнулся. – Маркетинг и условия сделки мы, конечно, обсудим после оценки перспективы нашего сотрудничества. Как тебе предложение стать поставщиком непобедимых армий человечества?

С трудом проглотив остатки чая, Бохрам ошеломленно поставил пиалу на стол. Рассеянно пригладив лысину и поправив черную бороду, вновь замер неподвижным изваянием. Виртуальная реальность вокруг Дита покрылась рябью. Сквозь деревья проступили серые стены каюты, грубый столик из металла, на котором блестели пиалы из стальной штамповки. Спустя несколько минут напряженной работы бортовых вычислителей виртуальная реальность рассеялась с хрустальным звоном. Неприметная дверь с другой стороны пустынной каюты открылась и в ней показался сам Бохрам, собственной персоной.

С низким поклоном и странным блеском в глазах торговец почтительно сказал:

– Старейшины просят тебя почтить своим присутствием Совет тейпа…