Глава 27

Небольшое помещение с высоким потолком и стенами, увешанными древними изображениями, слабо освещалось пламенем из большого камина. Весело пляшущие языки жадно облизывали аккуратные поленца и, утробно гудя, разбрасывали вокруг себя снопы искр и струйки дыма, но мощная тяга и едва заметное мерцание силового поля оберегали владельца кабинета от любых неожиданностей.

Протянутые к камину обтянутые пергаментной кожей руки зябко подрагивали и старались вытянуть из огня всё тепло, но старческое тело уже не спасал жар камина. Раздраженно кутаясь в черные шкуры самого свирепого хищника Осириса, владелец кабинета болезненно морщился.

Схватка со старостью оказалась ему не по зубам. Этого противника не удалось победить и заставить ползать перед собой на коленях. Тут уже впору и самому думать о том, как вымаливать у хозяев омоложение.

Из обрывочных сведений, крохами попадавших ему в руки, старик сложил единую картину и прекрасно знал, что такое возможно. Посланник хозяев, уже на протяжении тридцати лет являвшийся к нему в теле юнца со взглядом, от которого стыла кровь, был тому явным свидетельством. Доказательством молодости и вечной жизни. Глава гильдии Трех Колец желал ее больше всего.

В свои пятьдесят лет он контролировал могучую организацию, протянувшую свои щупальца во все сектора Осириса. Через его руки проходил весь живой товар, который экспортировался с планеты. Одного его кивка было достаточно, чтобы отправить десятки тысяч людей на экстренную откачку кортекса. Стоит ему выразить кем-то недовольство, как голову несчастного принесут в течение времени, нужного на доставку. Даже если это был чиновник из администрации смотрящих, его агенты могли организовать многоходовую интригу, сфабриковать данные, найти ложных свидетелей, и человек пропадал в трюмах рабских транспортников, что беспрерывно стартовали с планеты на орбиту, где их поджидали огромные транспортные баржи хозяев.

Одним из смыслов существования гильдии было исполнение воли покровителей. Но кроме основной деятельности по поставке живого товара, они еще выполняли тайные операции, вначале казавшиеся ему бессмысленными. Однако за свою жизнь полного и верного служения он сумел сложить цельную картину.

Его хозяева, могущественные люди среди народа «небесников»… вынуждены прятаться и маскироваться! Под видом живого товара на баржах отправлялись совсем не рабы, а зачастую тяжелые грузовые контейнеры с товарами Серых Гильдий. Именно эти пройдохи производили запрещенные модификации для киборгов, те, которые были запрещены конвенцией «небесников».

Он долго думал, как быть с этой информацией. Одно неосторожное упоминание о ней, и жить ему не дольше пяти минут. Он даже не успеет извлечь выгоду из тайных знаний, как смену найдут из штата его же доверенных помощников. Поэтому оставалось только припрятать это опасное знание, похоронить в пластах памяти и не вспоминать до поры до времени.

Но, похоже, ему больше ничего не оставалось. Могущество гильдии было безгранично над Осирисом, но только не над природой. Неумолимая правда жизни брала свое.

Он выглядел развалиной. С каждым годом это ощущение только усиливалось. Многочисленные пересадки внутренних органов, молодых тканей и узлов нервной системы не могли избавить от старости. Только слегка задерживали процесс, и вскоре даже это ему будет недоступно. По неизвестным причинам организм терял силу регенерации, и даже молодые ткани, что брались едва ли не с младенцев, не приживались на теле. Организм все отторгал. Даже остатки собственной органической ткани.

Он гнил заживо и вскоре должен был умереть. А его хозяевам было абсолютно все равно! Но он, за время своей безупречной службы, тешил себя надеждой, что его труд будет оценен и заслуженно вознагражден. Но время шло, а его просьба так и оставалась без ответа.

– Проклятье бездны, – выговорил скрученный кашлем старик, отхаркивая на платок кровавые сгустки. С раздражением схватив массивный медальон из трех золотых колец, глава Гильдии обессиленно откинулся на спинку кресла.

Пропустив в комнату невысокого служащего, створки дверей бесшумно разошлись в стороны. Черная сутана с вышитой на груди эмблемой гильдии скрывала грузную фигуру личного помощника главы. С неожиданной для тучных людей проворностью помощник в считанные мгновения оказался по правую руку от главы. Оставаясь на грани видимости, но при этом не мозоля глаза, человек почтительно произнес:

– Мастер Саргонис?

– Где тебя носит, Жах? Почему я должен ждать тебя именно тогда, когда ты мне нужен больше всего?!

– Я как раз отбывал ваше предыдущее наказание в десять плетей…

– Это не оправдание, – наградив побледневшего помощника долгим взглядом, старик недовольно добавил: – Похоже, оно тебя ничему не научило, Жах. Ты должен быть порасторопнее!

– Да, мастер. Благодарю за науку, я обязательно учту ваши наставления, мастер!

– Потом будешь благодарить, – раздраженно перебил старик. – Скажи, чтобы принесли еще этих проклятых дров и пусть дадут обезболивающий дозатор со стимулятором. Нам сегодня предстоит большая работа. Кстати, как поживает наш проект?

Проворно достав из-под сутаны плоский терминал, рука помощника замелькала в паутине сияющих проекций. Спустя мгновение настенный проектор подхватил синхронизацию и стал выводить данные синхронно с малым собратом.

– Изначально под требования проекта «Завоеватель» подходило три группы «вольников». Каждая из них имела свои плюсы и минусы. Мы начали дополнительные испытания, и результат оказался плачевным. Из трех групп почти никто не справился с нападением. Все группы были почти поголовно уничтожены, тем самым доказав свою низкую боевую подготовку и отсутствие морально-волевых качеств их предводителей. Но совершенно случайно остатки наемников столкнулись с неизвестной малой стаей. И решив попутно захватить лишние трофеи, наемники напали на неизвестных и оказались наголову разбиты.

Пренебрежительно хмыкнув, старик презрительно бросил:

– Тупые ворки, всё им мало. Ну и что же в этом такого? Кучка жадных идиотов не рассчитала своих сил и откусила кусок, которым и подавилась.

– Все бы так и выглядело, если бы не одна случайность, которая меня заинтересовала и заставила присмотреться к этой стае очень внимательно, – ровным голосом докладывал Жах, вытирая с лысины обильно струившийся пот. – По всем показателям эта стая не могла победить противника с трехкратным перевесом в численности. Но это произошло, и стая успешно отбилась и сама разжилась немалыми трофеями. Здесь стоит отметить еще одну странность. Стая вела в пограничную заставу караван с грузом Серых гильдий. Вождем стаи был некий Хромой, который в ходе битвы был убит. Но стая, вместо того чтобы раствориться в пограничье вместе с товаром, пришла на заставу и доставила груз по назначению. Новый вождь стаи заявил, что готов гарантировать доставку караванов в любую заставу сектора и компенсирует стоимость груза, если он будет утерян по его вине. От такого предложения гильдии не смогли отказаться, и на сегодняшний день стая имеет за плечами несколько десятков успешных проходов.

– Любопытно, любопытно, – заинтересованный старик уже забыл о том, что хотел отправить помощника за новым наказанием. Довольно потирая руки, глава гильдии всматривался в записи на проекторе. Доклады людей, снимки воинов, отчеты наблюдателей, все бежало перед ним сплошным потоком, в котором он уже видел решение одной, но самой большой своей проблемы, вернее не решение, а путь ее решения.

– Очень любопытная информация, Жах, а ты, оказывается, можешь работать, когда захочешь.

– Рад стараться, мастер.

– Молодец, молодец. Так-так, и кто у нас такой умный появился? Ведь чтобы купить с потрохами эту братию, тут надо иметь немалый опыт.

– Это весьма любопытный персонаж, мастер. Новый вождь стаи молод. Очень молод, если переводить его возраст в стандартную метрику, то ему исполнилось только семнадцать лет.

– Может быть, ему просто повезло? – Вскинувшись, как хищник, заслышавший поступь добычи, в ожидании ответа старик наклонился вперед. – Вы его проверяли?

– Да, мастер, в течение трех месяцев мы организовывали несколько атак на караваны стаи. Все нападения отбиты, и даже те, что планировались несколькими стаями независимо друг от друга… Отбиты с минимальными потерями среди защитников, – Жах вывел отчеты наемников. – И все как один утверждают, что никто и никогда не сталкивался с такими приемами, которые использует эта стая. Основным приемом стаи является: построение легионеров в плотные строи, использование разрядников в виде метательных копий и использование смешанных групп кибов. В результате чего эффективность использования сил увеличилась на сорок процентов. Но есть еще один момент. У многих наблюдателей складывалось впечатление, что стая Свирепых предвидит маневры противника. По крайней мере, на любой ход у них всегда в запасе есть ответ, который нечем крыть…

– Молодое дарование… еще лучше! – Расслабленно откинувшись на спинку кресла, старик довольно потер руки. – Особо дорогу никому не перебегал, пагубными привычками еще не обзавелся. Идеальный вариант для комбинации… Так, Жах! Срочно давай мне лекаря, дозаторов на три часа, и сделай так, чтобы нас не беспокоили в это время.

Не успел старик закончить говорить, как в кабинет с низким поклоном вошли двое рабов. Уставив широкими подносами низкий столик перед камином, не разгибаясь, полуголые слуги покинули кабинет.

– Итак, Жах, запоминай. С этого момента ты берешь проект под личный контроль. Делай, что хочешь, и используй любые средства, но мне нужно, чтобы у этой стаи дела шли просто замечательно. Нам нужен этот вождь, нам нужна эта стая.

– Может быть, просто его нанять?

– Нет, Жах. Мы не можем быть на виду. Мы в тени, а он будет как бы сам по себе. Улавливаешь разницу? – Видя непонимание в глазах помощника, старик гневно сверкнул глазами. – Он должен стать послушной марионеткой, тупица! А когда придет время, он станет живцом при ловле более крупного хищника!