Еда - удовольствие, которое приятно разделить с кем-то еще: в хорошей компании она намного вкуснее. Однако атмосфера за столом, располагающая к приятной и душевной беседе, во многом зависит от правильной организации застолья, эстетичной сервировки, а также вызывающих аппетит, красиво поданных блюд.

Этикет - это своеобразный универсальный международный язык, позволяющий понимать, что происходит в той или иной типичной ситуации, и сигнализировать другим, что вы говорите на одном с ними языке. Столовый этикет обеспечивает комфорт для всех участников трапезы. Нормы эти продиктованы соображениями целесообразности и практически не менялись на протяжении последних ста лет.

Удобство должно быть во всем, начиная от времени застолья, которое надо выбрать так, чтобы никто из гостей не чувствовал необходимость поскорее уйти. Солнечный свет в глаза, неприятные запахи, сквозняки, неудобная неустойчивая скрипучая мебель, нежелательное соседство за столом и прочее - все это факторы дискомфорта.

Ваше меню обязательно должно учитывать гастрономические предпочтения гостей, особенно если кто-то из них вегетарианец или на диете.

Особое внимание надо уделить стульям: они должны иметь правильную высоту, конфигурацию и обивку, позволяющие сидеть за столом долго, без онемения ног и усталости спины (степень удобства стульев можно скорректировать при помощи подушек). Очень важным условием комфорта также является высота стола.

За столом не должно быть тесно. Здесь существует два взаимодополняющих правила: правило первое - на каждого гостя отводится минимум 60 см (это расстояние между центрами стульев); правило второе - хозяйка должна легко проходить к столу между стульями, а так как они бывают широкими, то предусмотренных этикетом шестидесяти сантиметров может оказаться недостаточно. Измерьте ваш стол и оцените, какое максимальное количество гостей вы можете принять. Если среди гостей есть очень полные люди, необходимо заранее продумать поименную рассадку и выделить для них больше места. План рассадки полезно продумать еще и для того, чтобы не задумываясь отвечать на вопрос гостя: «Куда мне сесть?».

На поверхности стола также не должно быть тесно. На Руси избыточность застолья («пир горой») имела символический смысл: она «обеспечивала» богатую жизнь тому, в честь кого устраивался праздник. И в наше время некоторые хозяйки любят сервировать стол так, чтобы на нем не оставалось свободного места, однако такая привычка создает и массу неудобств. Если стол узкий, лучше пожертвовать подсвечниками и цветами, использовать меньшую посуду или задействовать «третье измерение» - так называемые «этажерки» для фруктов, десертов, выпечки и декора. Каждый гость должен легко дотянуться до любого предмета, но стол при этом не должен вызывать ощущения загроможденности.

Существует несколько вариантов подачи блюд. Выбор какого-либо из них зависит от конфигурации конкретного столового помещения, размеров стола и количества гостей. Вы можете раскладывать еду на кухне и затем ставить готовые порции перед каждым гостем или же подавать еду в больших блюдах, которые ставятся на вспомогательную поверхность (буфет или сервировочный столик) так, чтобы гости подходили и накладывали еду себе сами. С общим блюдом можно обходить гостей поочередно. И, наконец, можно поставить общие блюда на стол, если его площадь позволяет это сделать.

Кофе или чай также подают разными способами. Можно разливать кофе или чай непосредственно за столом на небольшом подносе и передавать чашки гостям. Или же принести к столу поднос с уже наполненными чашками. Сливки и сахар гости добавляют сами.

Кстати, дополнительная поверхность рядом со столом удобна еще и тем, что ее легко оборудовать греющейся подставкой. На буфете и сервировочном столике при необходимости также держат поднос с хлебом, запасное столовое белье, посуду, приборы.

Важным условием комфорта является возможность оценивать внешний вид напитков и кушаний - некоторые очень чувствительны к зрительной информации. Если вы используете цветное стекло и хрусталь, которые, кстати говоря, великолепно смотрятся на столе при правильном освещении, ваши гости не смогут оценить цвет подаваемого напитка. То же самое относится к фарфоровой посуде, внутренняя поверхность которой покрыта цветной глазурью. Именно поэтому профессионалы используют прозрачный нерезной хрусталь и белоснежный фарфор, которые позволяют визуально оценивать еду такой, какая она есть.

Индивидуальная и общая сервировочная посуда должны быть строго разделены на столе - это важное условие гигиены. К каждому общему блюду обязательно подают сервировочные приборы, чтобы гости не пользовались индивидуальными ложками и вилками для перекладывания еды в свою тарелку.

Сахарница для сахара-песка ставится на стол непременно с ложечкой, которая должна оставаться всегда сухой и служить только для насыпания сахара в чашку, но не для размешивания. Чтобы размешать сахар, используют индивидуальную чайную ложку. Только кусковой сахар и сахар в кубиках можно брать пальцами и, следовательно, ставить на стол без ложки и щипцов. К сливочному маслу должны прилагаться индивидуальные ножи для намазывания масла и общий нож, используемый исключительно для отрезания кусочка масла и перекладывания его в личную тарелку. То же самое относится к супницам, сервировочным блюдам, салатникам, открытым солонкам, горчичницам, соусникам, вазочкам с вареньем и т. д. Все эти предметы должны быть снабжены сервировочными ложками, вилками, лопатками, половниками и щипцами.

Красота сервировки важна не сама по себе, а как средство создания правильной атмосферы. Привлекательный стол, приятная компания и уютная атмосфера улучшают аппетит. Как всякий продукт творчества, сервировка требует вдохновения. Ее дизайн может передать любой спектр чувств, соответствующих моменту, - ностальгию, влюбленность, нежность, торжественность и пр. Полезно продумать для себя главное настроение и подбирать элементы убранства так, чтобы все они «звучали в унисон».

Одной из самых распространенных ошибок является чрезмерная помпезность оформления, что неизбежно заставляет гостей «застегнуться на все пуговицы». Стол должен выглядеть так, как будто его сервировали быстро и легко; в некоторых случаях хороша даже некоторая незавершенность, располагающая к расслабленной непринужденной беседе. Сервировка, поражающая богатством или количеством потраченного труда, например произведениями карвинга (искусства вырезания замысловатых фигур из фруктов и овощей), может произвести противоположный эффект. Роза, вырезанная из яблока, всегда выглядит менее аппетитно, чем просто яблоко. Многие люди также испытывают дискомфорт, когда им приходится пользоваться старинным стеклом и фарфором, из-за страха разбить редкую посуду.

За красотой стола, симметричностью и аккуратностью сервировки необходимо следить постоянно в течение трапезы. Использованная посуда, еда, не имеющая отношения к очередной смене блюд, упавшая салфетка и т.д. должны своевременно убираться, испачканная подстановочная тарелка - заменяться, крошки - сметаться, капли еды на скатерти - промакиваться.

 Мутные разводы, налет и отпечатки пальцев на посуде могут испортить настроение впечатлительному гостю. Самые высокие требования предъявляются к чистоте стекла, так как при интенсивном и особенно естественном солнечном освещении на нем видны даже незначительные пятна от воды или следы пальцев. И стекло, и серебро важно тщательно просушивать после мытья не оставляющим волокон полотенцем и ставить на стол чистыми сухими руками (раньше в богатых домах слуги расставляли посуду строго в хлопчатобумажных перчатках).

Пятна и крошки на столе также создают ощущение неопрятности. Как с ними бороться? Во-первых, полезно обзавестись специальной щеткой и совком для сметания крошек со скатерти, так как с помощью салфетки сложно удалить с тканевой поверхности мелкие частицы мусора.

Посуду, используемую для наливания сливок, соусов и подливок, необходимо ставить на небольшую тарелочку или собственную основу, выстланную салфеткой, а к соусникам - еще и подавать ложку, даже если у него имеется носик для наливания.

Если вы раскладываете еду на кухне и затем приносите ее на стол, запачканные края тарелок следует аккуратно протереть.

Основное правило использования столовых приборов: взятый со стола предмет не может быть положен обратно на скатерть. Раньше за столом использовались подставки для столовых приборов, которые сегодня опять входят в моду. Как ими пользуются? Такую подставку ставят справа от тарелок. В некоторых странах блюдо на тарелке принято полностью нарезать на готовые к употреблению кусочки, после чего еда продолжается с помощью вилки, перекладываемой в правую руку. Именно в этот момент нож и кладется на индивидуальную подставку. Другая ситуация использования - когда необходимо произвести перемену блюд, не оставляя на столе индивидуальных тарелок: в этом случае можно попросить гостей переложить столовые приборы на подставку.

Тканевые салфетки позволяют сохранить чистой одежду. Не пренебрегайте их использованием, когда приглашаете друзей, даже если ставите на стол бумажные салфетки. Если обстановка не требует соблюдения правил официального этикета, мужчина может засунуть край салфетки за воротник, а женщина - приколоть ее к блузе булавкой.