Глава 7
– Как же ты на такое решился?! – удивлялся Лолт. – В одиночку напасть на укрепленный лагерь, защищаемый несколькими десятками воинов?!
– Да я сам в шоке!!! – с истеричным смехом выкрикнул Юрий.
Медведева жутко трясло в адреналиновой трясучке, от одного осознания того, что произошло, а он вопреки всему жив и даже не ранен. Одежду только хорошо порвало. Все-таки этот свободный покрой одеяния мага сбил стрелков с толку.
Пробежав по темному лесу километров десять, наверное, не меньше, они остановились, чтобы передохнуть. Точнее, просто попадали навзничь, тяжело дыша, и валялись так минут двадцать, прежде чем у кого-то хватило сил просто сесть, прислонившись к дереву.
Как они во время бега не убились и даже не покалечились, вот чего Юрий понять не мог. Ногу в лесу подвернуть даже днем плевое дело! Ночью сам бог велел! Но видимо, здешние боги решили иначе. Или неописуемая смесь опасности и эйфории от удачного побега до предела обострила все чувства и координацию.
«А может, меж собой боги делают на нас свои божественные ставки?» – подумал Юрий.
После знакомства с демоном, что чуть не забрал себе его тело, он готов был поверить во все что угодно, в том числе и богов.
– Сколько думаю, но ничего не могу понять. В крепкой памяти и твердом разуме я бы на такое ни в жизнь не решился бы… Ведь это же безумие чистой воды!
– Но разве звериные поступки логичны? – все еще хрипя и кашляя, сказал Зарлон. – Это все твоя вторая сущность…
– О чем это ты? – спросил Юрий, уже начиная понимать.
– В тебе сидит зверь… точнее разбужен. Контроля над ним нет… ошейник-то сняли. Сам ты с ним, как я понимаю, еще не договорился, точнее, не подчинил своей воле, со зверем невозможно договориться… Этим еще опасно перекидывание… потому запрещено. Человек иногда совершенно незаметно для себя теряет свою человеческую сущность. Точнее, звериная и человеческая сущности так смешиваются между собой, что… прости, не знаю, как объяснить…
– Я, кажется, понимаю, что ты хочешь сказать.
– Хорошо. Так что тебе придется научиться контролировать себя… приручить человеческому разуму своего зверя, четко понимать, когда думаешь ты и когда проявляется твоя вторая дикая сущность.
– Но я же не перекидывался!
– Не имеет значения… Ты и твоя сущность теперь единое целое. Вопрос в том, чего больше в данный конкретный момент. Это как песочные часы, количества песка в них всегда одинаково, но разно в нижней или верхней части, то есть в человеческой или звериной. Иногда песок пересыпается в одну из долей полностью, например в звериную, ты обратишься в медведя еще и физически.
Юрий понятливо кивнул.
Зарлон посмотрел на небо в сторону луны, видной сквозь ветки.
– Луна идет на убыль, ее влияние еще слишком сильно… Постарайся до полнолуния освоиться со своим звериным «я». Иначе может быть худо. Обернешься неконтролируемо в полнолуние, а обратно в человека скорее всего не сможешь. Случаи такие известны… Да еще нас чего доброго задерешь и слопаешь.
– Бр-р… То есть оборачиваемость должна проходить под полным контролем?
– Да.
– Что ж, будем тренироваться и дрессировать своего медведя. А то человечиной питаться я как-то брезгую…
Товарищи Юрия чуть глухо посмеялись. Шутки шутками, но, как известно, в каждой шутке есть только доля шутки.
Отдохнув еще с полчаса, они вновь отправились в путь. Зеленый, изрядно изорвавшийся во время бегства балахон мага он скинул (доспех сбросил еще раньше, оставив только грудной элемент противоосколочного жилета), став обычным беглым рабом. Только вот для рабов они имели хорошее вооружение: три меча, два лука и пять ножей, два из которых у Юрия. Мало кому из беглецов перепало хоть что-то.
Юрий решил, что его безумие действительно, скорее всего, объяснялось влиянием второй сущности. Ведь ему для успешного бегства с территории Этилоала требовалось прикрытие, и медведь внутри него, перехватив управление, пошел на всё, чтобы обеспечить его.
И обеспечил.
«Кажется, это эффект берсеркера, – подумал он. – А ведь похоже…»
Юрий и без подсказок понимал, что эффект этот нужно брать себе под контроль, иначе он может его в такую ловушку завести, или реально как самый настоящий берсеркер однажды бросится в одиночку на толпу врагов с голыми руками. Собственно, это почти и случилось сегодня. И лишь то, что такого быть не могло, никому такое даже в голову не приходило, такое нападение даже не рассматривали, все получилось.
– Бр-р…
«А как там прекрасная эльфа поживает? – свернула в неожиданное русло мысль. – Наверняка ее уже освободили. Но не от ошейника. От этого, с позволения сказать, украшения ее освободит только второй ученик мага, и вот тогда нам придется хорошенько побегать, а возможно и драться».
Аборигены вполголоса ругались, продираясь сквозь деревья и кусты. Стоило унять бег, успокоиться, стать более внимательным, как переход через ночной лес стал представлять сплошное мучение. Прямо парадокс какой-то.
А вот Юрию приходилось чуточку легче, хотя он тоже время от времени оступался и вяз в траве, получал веткой по лицу, но все же реже, чем его товарищи. Лунного света ему почти хватало.
– Ничего, скоро рассвет, – приободрил всех Юрий.
– Да, но сил ногами двигать уже нет, – устало сказал Зарлон.
– Верно, – подтвердил Лолт, тяжело оперевшись о дерево.
Тард тоже промычал что-то в том смысле, что он сейчас развалится.
– Думаю, с этим я вам смогу помочь.
– Как? – прохрипел старый солдат.
– На привале расскажу.
– А когда он будет?
– У ближайшего ручья. Нужно хоть немного воды.
Незадолго до наступления рассвета они остановились на очередной передых.
– Вот, возьмите, – протянул товарищам по таблетке Медведев.
– Что это? – подозрительно спросил Лолт.
– Это придаст нам сил.
Юрий сам проглотил таблетку, запив ее водой из ручья. Его примеру последовали остальные.
– Я ничего не чувствую, – сказал Тард.
– Действие не мгновенное, торопыга. Надо чуток подождать.
Возражений не последовало.
– Но нам, думаю, пора определиться с направлением отхода, – заметил Юрий.
– А чего его выбирать? – удивился Тард. – Бежим на север в герцогство!
– И на границе нас всех вяжут тепленькими, – хмыкнул Лолт. – Юрий прав, нужно другое направление.
– Боюсь, выбор у нас невелик, и он также предсказуем для нашей погони, – глухо заметил Зарлон. – На восток нам ходу нет, там такое же княжество эльфийских полукровок. На юг тем более соваться не стоит – начинается Великий Лес, север уже обсудили, остается территория каменных гоблинов. До нее, кстати, ближе всего.
– Значит, идем туда, – решил Медведев. – По крайней мере, на территории каменных гоблинов мы с полукровками будем на равных. К тому же, в отличие от северного направления, западное быстро перекрыть не успеют.
– Верно, – кивнул бывший солдат. – Тут войск нет, только лишь небольшие патрули. В то время как на севере после войны с герцогством полно застав. Идем на запад.
– Но там же гоблины! – воскликнул Тард.
– Идеальных путей бегства нет, – вздохнул Лолт. – Но здесь у нас хоть какие-то шансы.
– Зарлон, ты вроде неплохо разбираешься в перевертышах, вот и хочу спросить: как долго можно продержаться во второй сущности?
– Тут много факторов влияет. Самое главное это, конечно же, количество твоей силы. Чем ее больше, тем дольше ты можешь пробыть в своей второй ипостаси.
– Ну это понятно. А еще?
– Луна… Чем она полнее, тем сильнее она тебе помогает.
– Кстати, почему так? В чем тут дело? При чем тут вообще луна?
– Не знаю, – пожал плечами старый солдат. – Я ведь специально не интересовался… Так, нахватался разных сведений.
– А еще какие факторы?
– Опыт… Считается, что опытный оборотень, но с малым запасом силы, может продержаться столько же, как оборотень неопытный, но с большим количеством силы.
– Это не ко мне. Я вообще еще ни разу не перекидывался.
– Плохо. Тогда длительность твоего состояния в ином виде будет очень краткой и, что еще хуже, практически тобой не контролируемой. То есть ты будешь практически невменяемым, что будет опасно не только для врагов, но и для друзей… то есть для нас.
– Понятно… Со своей стороны обещаю, что постараюсь в случае чего не рвать вас для ровного счета.
Никто даже не улыбнулся. Может, шутки не поняли или поняли, но она им не понравилась.
– Ладно. Что еще влияет на время пребывания в измененном состоянии?
– Еще можно усиливать продолжительность существования во второй сущности посредством различных алхимических снадобий и магических амулетов. Тут уже все зависит от их силы. Но ими, как я слышал, оборотни пользоваться не любят. Только если очень нужно. Во время войны.
– Почему?
– Точно не знаю. Оборотничество ведь по сути тоже магия, пусть иного характера, и наложение одного вида маги на другую всегда плохо сказывается. Получается конфликт энергий или чего-то в этом роде, и это чревато тяжелыми последствиями. Для вас, оборотней, это то же самое, что и для обычных людей эликсир силы. Можно горы свернуть, бежать целый день, а как проходит действие снадобья, так такая ломка во всем теле начинается, будто тебя тысяча демонов на куски рвет. Так говорят, что для оборотней все в десятки раз хуже. Пользуются только, если очень надо, прямо-таки жизненно необходимо, особенно когда луны нет.
– Ну, с применением магических амулетов это понятно, а алхимические почему так сильно влияют? В них ведь магии нет ни грамма, – удивился Юрий, подумав, что он ведь по сути сейчас допинг принял, как бы теперь чего не вышло.
– Не знаю, я говорю только то, что сам слышал от других. Сам-то я ни разу оборотней в действии не видел.
– Понятно. Это всё?
– Ну, еще на продолжительность имеет значение размер второй сущности.
– Да, кто бы что ни говорил, а размер имеет значение… Все четверо хмыкнули. На этот раз все всё поняли.
– Так вот, чем больше животное, в которое ты превращаешься, тем меньше время его существования, – закончил Зарлон.
– Справедливо… Значит, мне не очень повезло с медведем. Больше него только слон.
– Слон?
– Такое большое животное из моего мира. Может, и у вас есть. Большие уши, хобот, бивни… живет в Африке – континент с жарким климатом.
– Нет, не знаю… Может, на юге, там за степями орков есть что-то подобное. Да и то вряд ли. Это же отличная добыча для драконов. Кстати, есть один дополнительный момент касаемо медведей… Не знаю, правда или нет, но зимой у тебя могут возникнуть особые проблемы с оборачиваемостью, – припомнил Зарлон.
– Почему?
– Дык спят зимой медведи в берлогах. Или ты не знал этого?
– Знаю. Но мне это не грозит…
– Почему?
– Потому что спят бурые медведи, вроде и черные тоже в спячку залегают. Насчет гималайских не знаю, а я белый. Белые точно зимой не спят.
«А с чего я собственно взял, что являюсь белым медведем? – подумал Юрий. – Я ведь ни разу еще не оборачивался и не знаю внешности своей второй сущности. Разве что продолжатся совпадения, наколка на руке именно белого медведя, и сам я белобрысый – истинный ариец, мля».
– Белый? Разве бывают белые медведи?
– В моем мире они живут в зоне вечной мерзлоты, там, где у вас обитают снежные тролли. И они не спят зимой. Замерзнут.
– Вот оно как…
– Да. Спасибо за информацию, Зарлон. Ты мне очень помог, по крайней мере, просветил в вопросе, в котором я вообще дуб дубом.
– Да не за что…
– Ну что, отдохнули? Силенки появились?
Товарищи с удивлением обнаружили, что действительно усталость прошла, голова ясная и готовы хоть горы свернуть.
– Тогда побежали.
* * *
В пути, во время остановок, Юрий пытался вызвать в себе медведя, обернуться, желательно частично, и чтобы сразу назад, дабы подтвердить, что он действительно белый медведь, но почему-то ничего не получалось. Даже знакомый зуд и опухлость с приливом физической силы вызвать не удавалось. В чем тут дело, Медведев не знал, и его товарищи ничем ему в этом вопросе помочь не могли.
Может, все дело в том, что все силы уходили на переход, а выматывал он изрядно. Лолт, например, как самый плохо подготовленный к длинным дистанциям, едва поспевал, даже несмотря на стимуляторы. Зарлона, как бывалого солдата, несмотря на почтенный возраст, выручал опыт долгих переходов и соответствующая кондиция тела. А Тарда спасало то, что по молодости он быстро восстанавливал силы.
А может, все дело в страхе. Да, Юрий банально боялся обернуться медведем. Ну и все еще сидящее в нем недоверие к подобным перекидываниям сидело, как в любом нормальном человеке технической цивилизации. Все это сбивало.
Луна опять же ущербная.
Впрочем, последнее обстоятельство можно было рассматривать лишь как жалкую отговорку. Как нашим футболистам тоже вечно что-то мешает побеждать, то ветер, то солнце, то дождь, всё им не так. Вот и биатлонистам в последнее время лыжи мешают, и винтовки до кучи в цель не попадают.
Луна, конечно, ущербная, но убыло едва ли четверть. В пути питались в основном рыбой. Сырой. Разводить огонь в подобных условиях смерти подобно. Это все равно, что указатель повесить для погони, вот, дескать, где мы, идите сюда.
Сначала от сыроедения Юрия немного подташнивало, ни соли ведь, ни специй, а потом ничего так, приелся.
Голод не тетка… Захочешь и не такое жрать начнешь, так что за ушами трещать будет.
«Медведь я, в конце концов, или не медведь?! – накручивал он себя эмоционально перед очередным обедом методом сыроедения. – Правда, будь я хоть трижды медведем, соли и прочих специй все же не хватает…»
Рыбачили, естественно, не удочками, хотя леску и крючки ему «вернули». Рыбу забивали своеобразными копьями с несколькими привязанными остриями. Лучше всего получалось у Зарлона и Тарда. Лолт занимался потрошением.
Юрий, чтобы совсем уж не выглядеть нахлебником, все же пытался что-то поймать на свои снасти. Иногда получалось. Особенно радовала рыба с икрой, идущая в верховья речек на нерест. В ней, в смысле в икре, больше всего питательных веществ, не зря ведь медведи едят именно ее, саму рыбу выбрасывая.
Иногда попадались ягоды и орехи.
– А вот и знакомые места, – сказал Юрий на третий день бега, осматривая очередной горный хребет.
Погоня их пока не настигла, с патрулями тоже посчастливилось не столкнуться.
– За этими скалами начинается территория гоблинов.
– Уверен? – спросил Зарлон.
– Более чем. Именно на этом перевале гоблины остановились, не рискуя далее преследовать меня. Значит, это граница.
– Отлично! Чего же мы ждем?! – удивился Тард, которому не терпелось убраться из княжества полукровок.
– Вооружимся получше, – осадил Юрий энтузиазм парня.
– Чем?
– Дротиками. Сделаем себе по три-четыре штуки. Груз, конечно, лишний и не очень удобно с ними таскаться, но если столкнемся с гоблинами, будет чем отбить первую атаку еще на дальней дистанции.
– А стрелы на что?
– Стрел много не бывает. После выстрела стрелу искать времени не будет. А у нас их всего три дюжины на два лука. В то время как дротиков можно на любой остановке наделать.
Только нарубив себе метательных дротиков и потренировавшись в бросании, они направились к перевалу.
Медведев вообще-то хотел подождать темноты, ну очень претило ему появляться в светлое время суток на открытом пространстве перевала, но видимо, и его заразило желание Тарда как можно быстрее сделать ноги. К тому же все время пути им никто не повстречался: ни другие беглецы, ни полуэльфы. Это их чуть расслабило, они решили, что опасность практически миновала и можно пройти в светлое время суток по голому пространству.
Возможно, эта спешка их спасла, как бы парадоксально это ни звучало.
– Твою ж мать!!! – выругался Медведев, обернувшись назад, когда они взобрались на перевал и готовились идти дальше.
– Что? – озабоченно спросил Лолт.
– Погоня!
– Где?!
– Вон же, километрах в трех!
– Не вижу…
– Да вон лесок, особенно редкий, на спуске, там тени мелькают.
– Верно… – с легкой дрожью в голосе подтвердил Тард.
– Много? – спросил уже Зарлон.
Глаза по старости лет подводили старого солдата.
– Десяток, может, чуть больше, – ответил парень.
– И собаки… – добавил Юрий, вглядевшись вдаль до рези в глазах.
– А вот это совсем плохо, – вздохнул Зарлон, не став спорить с тем, что на таком расстоянии вряд ли обычному человеку можно заметить псин, но в том-то и дело, что их спаситель не совсем обычен и такие вещи увидеть в состоянии.
– Да уж куда хуже…
Наличие собак, кстати, наводило на очень неприятную мысль. Ее озвучил Лолт:
– Похоже, охота идет конкретно на нас… Точнее… Все посмотрели на Юрия.
– Да-да, на меня они охотятся, – сплюнул он от досады.
– Это уже не имеет значения, – сказал Зарлон, обрывая затянувшуюся паузу. – В любом случае никому не поздоровится, за кем бы ни охотились. Нам нужно как можно быстрее достичь леса. Мы знаем о враге, его количество, о собаках, может, сможем что-то придумать. Фора опять же есть, час, не меньше. Тем более что в присутствии собак я вижу одну хорошую новость.
– Это какую же? – удивился Юрий.
– Эльфы на дух не переносят этих животных. Полуэльфы соответственно тоже, но слабее. А собакам нужен уход, любовь, так что нас, скорее всего, преследуют полукровки с очень незначительной долей эльфийской крови, то есть почти люди. Значит, как бойцы они практически ничем не лучше нас. Есть шанс преподнести им сюрприз.
– Отряд может быть смешанным. Один-два человека ведут собак, а основной состав…
– Нет… У них это именно такой специальный отряд, где каждый в случае чего может смотреть за собаками. Ведь в противном случае те, кто командуют животными, могут быть убиты из засады, и вся их охота полетит к демонам.
– Ясно. Тогда чего мы стоим?!
И беглецы ломанулись со всех ног, словно за ними гнался сам дьявол. Среди скал им точно не отбиться. Численный перевес более чем в два раза на стороне противника. Собаки опять же. Не говоря уже о возможном присутствии в отряде мага.
«А в лесу, глядишь, еще и гоблины подсобят, – подумал Юрий. – Хотя могут с таким же успехом и нам помешать. Но тут уже на все воля богов».
Медведев невольно усмехнулся, подумав, что начинает мыслить как местный.
* * *
Боги на этот раз, похоже, решили, что беглецам стоит добавить неприятностей к уже имеющимся.
Гоблинов заметили практически одновременно, благо что лес по осени уже просматривался на многие десятки метров, и спрятаться этим коротышкам было просто негде. Они и не прятались и, осознав, что обнаружены, с криками бросились на чужаков.
– К бою! – хором крикнули Юрий и Зарлон. Медведев подготовил для броска свой дротик и, сделав замах, метнул его что было сил. Бросок получился на славу, но мимо. Гоблин не стал ждать, когда его пронзит копье, и резким прыжком скрылся за деревом.
Товарищи также сделали по броску, но с тем же нулевым результатом.
Гоблины, числом около двух дюжин, точнее подсчитать из-за их постоянного передвижения не представлялось возможным, но не более трех десятков, тем временем приблизились на дистанцию своего броска, и их копьеметатели также швырнули оперенные дротики.
Тут уже люди попадали на землю, не желая, чтобы их пригвоздили к деревьям точно жуков.
– Лолт! Тард! Берите луки! – крикнул Юрий, бросая еще одно копье, но с тем же плачевным результатом. – Зарлон! У нас есть шанс только в рукопашной схватке, пока они рассредоточены достаточно широким фронтом!
Старый солдат, кинув свое второе копье, тоже без особой пользы, согласно кивнул, и они, точно получив команду, рванули вперед, выхватывая мечи.
Юрий на бегу, сократив расстояние вдвое, бросил последнее свое копье, и на этот раз попытка оказалась более результативной, один из гоблинов, не успев увернуться, громко вскрикнул, когда дротик пропорол ему бедро.
Зарлон потратил свое последнее копье впустую. Впрочем, как понял Юрий, старый солдат особо и не рассчитывал попасть, просто пугал своего оппонента, тоже решившего бросить свой дротик, и добился своего. Гоблин ушел в сторону, атака сорвалась, и тут Зарлон уже пустил в дело меч, полилась первая гоблинская кровь.
Юрий также сократил дистанцию до противника, и его первой жертвой стал раненный им серокожий коротышка.
Медведев не забыл и об амулетах-бусах из чьих-то зубов, сорвав его с шеи противника и сунув карман.
Не надо думать, что гоблины ждали, пока чужаки доберутся до них и начнут резать, ничего при этом не предпринимая. Нет, они пытались пронзить людей дротиками, у кого были, но в этот процесс вмешались ставшие лучниками Тард и Лолт. Может, они не всегда попадали, хотя крики, полные боли, свидетельствовали и о точных попаданиях, но чаще срывали атаки противника, давая Юрию и Зарлону добраться до врагов практически без проблем.
Гоблины кинулись навстречу, размахивая своими каменными топорами и ножами.
Образовалось два очага битвы вокруг Юрия и Зарлона.
Кто-то метнул каменный нож, и Юрия пошатнуло от сильного удара, но грудной элемент противоосколочного жилета вновь спас его носителю жизнь. А дальше пришлось махать мечом не хуже шаолиньского монаха, вертясь бешеным волчком и отбивая удары со всех сторон, при этом успевая делать атакующие выпады.
Потеряв еще одного своего сородича и не в силах добраться до громил-людей с такими длинными мечами, гоблины по крику своего командира, оставшегося в стороне от схваток, отскочили в сторону, и Юрий почувствовал, как его скрутило судорогой.
Спрятавшийся от лучников гоблин применил боевой амулет. Юрий даже упал на колени. Видимо, решив, что дело сделано, десяток гоблинов, ранее атаковавших Медведева, рванули в сторону лучников, уже истративших больше половины запаса стрел.
Лишь последний решил добить человека, размозжив его голову своим топором, уже сделав широкий замах, но Юрий оказался быстрее и стремительным ударом снес гоблину его самоуверенную башку, так что он даже пискнуть не успел. Еще один амулет упал прямо под ноги Юрию.
Снова знакомый крик командира гоблинов, он уже забыл о своем прошлом клиенте, решив, что дело сделано, и обратил все свое внимание на второго человека, что стало его большой ошибкой.
На магию надейся, а сам не плошай…
Снова лопоухие сноровисто отскочили от оборонявшегося Зарлона, положившего уже двоих соперников. Но ударить магией гоблин не смог. Едва он выставил руку с зажатыми в кулаке бусами в сторону старого солдата, Юрий сделал бросок эльфийским ножом.
Клинок вошел гоблину под правую руку, и камень в рукояти чуть вспыхнул.
Магия все же высвободилась, но благодаря ранению, гоблина скрутило, руку повело в сторону от цели, и разряд угодил в одного из его подчиненных, упавшего на землю с осыпавшимися пеплом бусами.
Зарлон не зевал и, сделав стремительный выпад навстречу врагу, подрезал еще двоих лопоухих и добил раненого, что приложило магией, амулет его наверняка спас, просто оглушило.
Тем временем гоблины, набросившиеся на лучников и потеряв двоих, наседали на Лолта и Тарда, бросивших свои луки и отмахивавшихся своим ручным оружием: Лолт – мечом, а Тард – дротиком.
Пока Зарлон разбирался со своими, Юрий кинулся на выручку менее опытным товарищам и двумя ударами располосовал спину двум гоблинам.
Оставшиеся трое гоблинов решили, что против троих людей им не выстоять, и что-то заорав пискляво на своем языке, бросились в разные стороны.
Потеряв еще одного от рук старого солдата, бросились врассыпную и его противники.
– Все целы? – спросил Юрий. – Зарлон, ты как? Не задели?
– Меня?! Гоблины?! – усмехнулся старый солдат. – Если бы такие коротышки каждый раз меня доставали, я бы не дожил до своих лет!
Юрий криво улыбнулся и невольно потрогал грудь.
– Но спасибо за помощь, – сказал Зарлон, кивая в сторону обвешанного бусами вожака гоблинской стаи с ножом в боку.
– Не за что.
– Хватайте амулеты и делаем ноги! – крикнул Юрий.
Быстро обобрав гоблинов, даже такие амулеты все лучше, чем совсем никаких, и вернув свое оружие: Юрий – нож, а Лолт и Тард – вырезав несколько стрел, четверка беглецов продолжила движение. Погоня, пока они бились с гоблинами, наверняка успела значительно сократить расстояние, и это тревожно. Ибо идущий по пятам противник намного серьезнее гоблинов, хоть и малочисленнее.
* * *
До следующей долины они добрались, когда погоня уже практически наступала беглецам на пятки.
Оглянувшись в очередной раз назад, находясь на небольшом возвышении, поросшем редким лесом, Юрий увидел… или скорее все же почувствовал, что погоня находится максимум в двух дистанциях полета стрелы.
А беглецы уже едва переставляли ноги. Бежали только исключительно на силе воли. Таблетки уже давно закончились.
– Бежим к следующему перевалу! – сказал Юрий, медведем прорубаясь сквозь чащу молодняка каких-то колючих кустов.
– А погоня! – с хрипом напомнил Лолт. – Догонят ведь! Они, похоже, на эликсире силы идут! Даже собаки!
– А что погоня? Мы им сейчас все равно ничего не сможем сделать. И если честно, я очень надеюсь на гоблинов!
Задумку Медведева оценили по достоинству, даже кривые гримасы, видимо, означавшие попытку улыбнуться, появились на предельно уставших лицах.
Поскольку гоблины предпочитали нападать сзади, чтобы подольше оставаться незамеченными, то вероятнее всего их жертвой должен стать отряд преследования.
Гоблинов же вряд ли придется ждать долго, не так далеко виделся дымный столб, наверняка от стойбища. И будет их немало. Все-таки подступает вечер, а как Юрий уже знал из расспросов, гоблины стараются проводить ночи все вместе.
Собаки у преследователей хорошо обучены, потому, гоня добычу, совершенно не лаяли, и определить, как близко они подобрались, не представлялось возможным. И это заставляло нервничать. Того и гляди, в задницу стрела вопьется.
«Да где же эти лопоухие коротышки?! – мысленно простонал Юрий. – Не мог же я их обескровить так сильно!»
Племя, обитающее в этой долине, действительно почти не пострадало от рук Медведева. Эту территорию он практически проскочил.
Неожиданно, совсем близко, едва ли дальше сорока метров, раздался полный боли визг собаки. Воинственно закричали гоблины. Вот и ладушки. Раздался гром, блеснула вспышка синего света. И это явно не работа амулета. Слишком мощно.
«Значит, маг среди них все-таки есть, – подумал Юрий. – Паршиво…»
Потом раздался знакомый треск, какой-то вой и снова гром. Разноцветные вспышки так и сверкали.
– Бежим дальше!
Спорить никто не стал. Связываться с магией никому не улыбалось.
«Но сдержат ли гоблины наших загонщиков? Многих ли они сумеют побить?» – невольно подумал Медведев.
Но тут он вспомнил совсем недавний опыт противостояния их крохотного отряда против почти трех десятков лопоухих, и надежды упали ниже плинтуса.
Гоблины не могли похвастаться особой организацией, шаманы их тоже не котировались, так что на трофеи тоже особо рассчитывать не стоило. В итоге против десятка полукровок у гоблинов не было никаких шансов вообще.
Медведев убедился в своей правоте. Схватка продолжалась не слишком долго, максимум минуту, и все стихло. Только в небо поднялся столб дыма, видимо, что-то активно горело.
С окончанием схватки беглецы невольно остановились, тяжело дыша.
– Я больше не могу… – пожаловался Тард и свалился на землю.
– Я тоже… сейчас… сдохну… – согнувшись в три погибели, прохрипел Лолт.
– Да и мне не долго осталось, – кивнул лучше всех державшийся среди аборигенов старый солдат.
– Я немногим лучше вашего… – заявил Юрий.
– Интересно, чья взяла? – поинтересовался Тард. – Гоблины уделали жидких полукровок или полукровки гоблинов?
– Тихо… надо послушать, – сказал Зарлон. – Если победили гоблины, ору будет на весь лес…
Но как бы они ни вслушивались, ничего не услышали.
– Кажется, гоблинов замочили, вернее сказать, поджарили, – сказал Юрий. – А те, кто выжил, разбежались и попрятались по кустам, дрожа от страха.
– Похоже на то, – согласился Зарлон. – Вопрос в том, сумели ли коротышки проредить наших преследователей и как сильно? Или ограничились только одной собакой.
Да, это был самый животрепещущий вопрос. Вот только как узнать на него ответ?
– В любом случае бежать дальше смысла нет, – сказал Зарлон, озвучив то, о чем думал каждый. Убежать они не в состоянии. – Мы либо разберемся с погоней здесь и сейчас, либо… разберутся с нами, но чуть позже.
– В принципе, я согласен, бегать вечно невозможно, но… магия, – заметил Медведев с внутренней дрожью.
Магия его откровенно пугала, и этого он практически не скрывал. Особенно после того как прочувствовал ее совсем недавно на себе. Каждый раз ему везло, но как долго продлится везение? Он не понимал ее природу и силу, посему, естественно, связываться с ней, тем более с боевой разновидностью, не было никакого желания.
– Давайте распределим амулеты…
Каждый вытащил ворох трофейных бус и сложил в одну кучу.
– Кто-нибудь понимает, где здесь какие: боевые, целительные и защитные? – поинтересовался Юрий.
– Увы, – после паузы выдохнул Зарлон. – Я еще могу определить эльфийские и даже орочьи, но вот гоблинские для меня темный лес.
– Что ж, придется перетасовать наудачу.
Медведев разделил бусы на четыре части, каждому досталось по семь ожерелий, и раздал их товарищам.
– Теперь надо подумать, как быть дальше, и быстро думать.
– Если в группе преследования маг, то после такого боя он истощен, я в этом уверен, можете мне поверить, – авторитетно заявил Зарлон. – В нашем отряде тоже состоял маг, не слабый, так он выдыхался и после меньшего светопреставления.
Ему поверили.
– А мог быть и не маг? – попросил Юрий уточнения, он то был уверен, что в отряде точно есть маг. – С таким-то светошумом?!
– Ну да… могли применяться и боевые амулеты. Мощные. Вопрос в том, как их еще много осталось у наших преследователей.
– Нам хватит, – заметил Юрий. – Особенно если в группе есть маг и все прочие бойцы увешаны амулетами. Наверняка они затарились по полной.
Все молчали. Похоже, ждали решения Медведева, как своеобразного лидера, ведь он всех освободил из плена и вел за собой.
Юрий же мысленно сплюнул. Взвесив все «за» и «против», сделав ставку на то, что среди противников есть маг и он истощен, а амулетов немного, после такого интенсивного боя с гоблинами, да и количество воинов подсократилось, некоторые наверняка ранены, Юрий, вспомнив цитату из какого-то мультика, с пафосом заявил:
– Мы принимаем бой! Айда за мной в засаду… И будем надеяться, гоблины нам не помешают, как мы ни мешали им. Лучше бы, конечно, помогли, но этого ждать уже совсем глупо.
Тард на последнее замечание прыснул в кулак. Нервное, наверное.
Они возвращались, внимательно вглядываясь в сумрак леса. Подступил вечер, и темнело очень быстро. Юрий, да и остальные, наверное, тоже думали сейчас в том ключе, что стоило ли так далеко убегать?
Луками, как и в прошлый раз, вооружились Тард и Лолт. Юрий и Зарлон приготовили по два наспех срезанных дротика. На большее их вряд ли хватит. Дальше дело за мечами.
«Все-таки мы делаем большую ошибку, – думал Медведев, испытывая мандраж. Внутри все переворачивалось. Адреналин в крови бурлил. – Когда шел в одиночку освобождать рабов, было не так плохо. А сейчас я не один, но чувствую себя поганее некуда».
Они залегли за деревьями. Юрий мысленно хлопнул себя по голове, четко осознав: «Засада ведь не имеет никакого смысла! Меня ведь самого поймали почти в засаде! Но с другой стороны, Зарлон этого не может не знать, но все равно пошел на это. Значит, знает, что делает. А я, как лопух, не выяснил всех нюансов. Эх-х».
Среди деревьев показалось движение. Шли преследователи. Изрядно помятые. Собака всего одна, и не похоже, что она в работоспособном состоянии, досталось ей изрядно. Самих воинов… Юрий насчитал семь и среди них отчетливо различил мага в зеленом плаще с коричневым воротником и показал остальным шесть пальцев.
Зарлон насчитал шестерых. Тард вообще пятерых. Лолт подсчитать не успел, поскольку с математикой особо не дружил, как и с письмом.
Исходить стали из подсчетов Юрия. Выходило, что четверых полукровок гоблины все же порешили.
«Интересно тогда, сколько они потеряли в бою с гоблинами?» – отстраненно подумал Юрий.
Собака все же что-то почуяла. Маг… тоже встрепенулся, начал делать пассы руками, и в этот момент Зарлон скомандовал:
– В атаку!
Беглецы рванули вперед. Юрий и Тард – вправо, Лолт и Зарлон – влево, собираясь зажать противника в клещи с проведением перекрестного обстрела. Полетели первые стрелы и дротики.
Пока мимо.
Противник среагировал быстро, полукровки встали за деревьями и тоже начали пускать стрелы… и не только.
В дерево, за которым укрылся Юрий, с грохотом врезалась… молния, оно же, судя по всему, небесное копье. Дерево затрещало, треснуло и задымило.
– Ай! – вскрикнул Тард, падая со стрелой в левом плече.
Медведев метнул второй дротик – и снова неудачно, противник сумел уклониться.
Тут Юрий понял, что им всем конец. Маг у полукровок оказался не то что не слабым, а прямо-таки сильным. Он быстро вырабатывал заклинания и швырял их во все стороны, то есть в нападавших.
Юрий едва увернулся от самонаводящегося огненного файербола. Он, как ракета, следуя за целью с легким запозданием маневра, врезался в очередное дерево, тут же вспыхнувшее, точно пересушенный и облитый бензином банный веник!
Медведева обдало жаром, а дальше случилось вообще что-то ужасное. В него все же угодило какое-то заклинание этого чертова мага, посланное вдогонку за файерболом, потому как тело пронзила дичайшая боль. Бусы на шее моментально осыпались прахом, осталось лишь пара ниток, видимо целебного и боевого действия.
Потом началось вообще что-то невероятное. Юрию казалось, что его разрывает на куски, мышцы рвались, сухожилия лопались, кости трещали…
Это было странно, ведь краем сознания, совсем крохотным кусочком, он понимал, что ничего этого быть не должно, ведь гоблинские амулеты его худо-бедно, но защитили.
Тогда что происходит?!
Даже непонятно, почему он не потерял сознание, видимо, боль была просто запредельной и не давала отключиться.
Лес снова наполнился его криком. Нет, не просто криком, а уже нечеловеческим… рыком.
Юрий вскочил на ноги… лапы – и бросился вперед на обидчика, одновременно чувствуя себя огромным и очень маленьким.
Маленькой являлась частичка его я… четко осознающая себя человеком Юрием Медведевым.
Большим же был… тоже он, но уже просто медведем. Зверем.
Звериные инстинкты полностью захватили его, и он-человек практически ничего не мог с этим поделать. Да и, если честно, не хотел, не решался. Боялся, что если сейчас встрянет, то будет просто окончательно раздавлен своей второй сущностью и исчезнет как таковой. Ну и просто в шоковом состоянии находился, чтобы куда-то вмешиваться, при этом абсолютно ничего не понимая.
Белый медведь, несмотря на громадную массу, двигался меж деревьев с проворством кошки. В его тело… тушу впилось несколько стрел. Но что они медведю?! Уколы, пусть болезненные, придающие только еще больше ярости, но безопасные уколы.
Маг, сосредоточив все внимание на смертельной угрозе и желая хорошо приложить медведя очередным заклинанием, скорее всего даже с последующим для обеих ипостасей смертельным исходом, уже направил на оборотня свой жезл, как получил стрелу в спину, заставившую сорваться заклинание в сторону от цели. А в следующий момент мага сбило на землю, и огромная медвежья лапа просто оторвала ему голову.
То, что случилось дальше, Юрий даже вспоминать не хотел. Благо что память в дальнейшем подводила, и всплывали лишь неясные картинки разлетающихся в разные стороны полукровок, зачастую уже без рук или ног, со вспоротыми животами…
