Глава седьмая
Некромант

– Господин Драконт, мы вызвали вас сюда, чтобы услышать полный отчет о том, что произошло в резиденции президент-стратега, – член Народного Собрания был уже в почтенном возрасте, но при этом держался бодро, говорил очень громко и четко и предельно ясно формулировал свои мысли, чего, к сожалению, умеют не все пожилые люди.

Когда операция по спасению последнего отравленного гостя покойного президент-стратега завершилась, к резиденции стянулась целая толпа народу. Почти все силы республиканских войск расследований прибыли на место, но помимо этого на место преступления даже направили часть оборонительных войск. Из ближайших контор набежали врачи и лекари, за которыми были посланы слуги президента. Судьи, члены гелиэйи и Народного Собрания прибыли лично узнать, что случилось. В общем, едва Драконт освободился от спасения отравленных, которое, увы, не увенчалось успехом, его сразу же вызвали на чрезвычайное заседание Народного Собрания для представления полного отчета о произошедшем.

И теперь детектив стоял за трибуной в роскошном и просторном зале заседания во Дворце Собраний, расположенном на самой вершине Аториэйской башни. Он никогда еще не выступал перед столь многочисленной и уважаемой аудиторией, и уж тем более на столь высоком уровне.

Зал заседаний был огромен и мог вмещать в себя до трех тысяч человек. Часть мест располагалась полукругом прямо напротив трибуны, установленной под огромным витражным окном. Это места членов Народного Собрания, половина которых сегодня опустела. Чуть выше, за свободной зоной для прохода, располагались места для гостей. На слушаниях Народного Собрания нередко присутствовали представители иных органов власти Республики. Сегодня в той части зала был аншлаг, собрались почти все члены гелиэйи, судьи высокого суда и офицеры оборонительных войск Республики. Мест не хватало даже с учетом того, что в ряду каждой из этих структур сегодня убыло.

Драконт нервничал, он прекрасно понимал, что сейчас судьба Республики была в его руках. Все власть имущие люди сейчас были перед ним, и они не знали, что делать и как реагировать на происходящие в последние дни события. Их дальнейшие действия всецело зависят от того, что и как сейчас скажет детектив. А от того, насколько процветающей и благополучной будет Республика, и будет ли она вообще существовать, зависела судьба его детей и тысяч других детей и их семей. Никогда на нем не лежала такая ответственность, и от этого его бросало в дрожь.

Драконт сделал глубокий вдох, затем выдох и начал свою речь:

– Уважаемые господа члены Народного Собрания и многоуважаемые гости этого заседания, Республика находится в огромной опасности! Вас ввели в заблуждение, сообщив, что в убийстве выпускников Высокого Университета виновны эльфы…

При этих словах по залу побежала волна взволнованных возгласов и разговоров. Драконт запаниковал. Что он не так сказал?

– Тихо! – громогласно прикрикнул мужчина, который изначально представил детектива Народному Собранию. – Продолжайте, господин Драконт.

– Спасибо, – откашлявшись, кивнул следователь. – Президент-стратег умышленно заставил господ Ренера и Сциллу, находившихся под арестом по подозрению в убийстве выпускников, сделать необходимое ему признание. Вчера вечером покойный господин Велизарий эскортировал по поручению президента арестантов из палестр в его резиденцию, а на следующий день они дали признательные показания и обвинили во всем эльфов, хотя до этого они свою вину отрицали. Думаю, ни у кого не вызывает сомнений, что все это не случайность. Президент специально подстроил эту показательную акцию, несмотря на реальные данные следствия, чтобы оправдать свой политический курс на милитаризацию Республики! А как еще это сделать, кроме как объявить войну?!

– Это ложь! Эльфы не могут быть ни при чем! – послышалось откуда-то из центра зала.

– Где доказательства?! – выпалил кто-то другой.

– Это правда, господа! – Драконт услышал знакомый голос. Во втором ряду поднялась со своего места Милена. Ничего себе, оказывается, она член Народного Собрания, а не работник его аппарата. Значит, у нее либо очень влиятельные родители, либо она невероятно способная волшебница, что смогла попасть в высший орган государственной власти Республики. Как ни крути, в Вотаре очень многое зависело от образования, знаний и умений чародея. – В материалах дела об убийстве выпускников нет доказательств вины Ренера и Сциллы. Более того, следствие под началом господина Драконта не принимало подобных решений и вообще работало в ином направлении. Из этого следует вывод, что президент спланировал и устроил эту акцию самовольно без участия войск расследования, так как они наверняка были бы против казни важных фигурантов дела, чья вина еще не доказана, – продолжила Милена.

– Обращаю ваше внимание, господа, что госпожа Милена была нами отправлена в палестры проверить результаты следствия. Она не будет врать, – отметил ведущий заседание маг. – Продолжайте, Драконт, – кивнул он следователю.

Милена села, Драконт посмотрел на нее, будучи искренне ей благодарным за то, что она избавила его от необходимости самому отвечать на все эти вопросы. Девушка, поймав на себе его взгляд, слегка улыбнулась, что как-то не очень вязалось со сложившимся у детектива представлением об этой особе как высокомерной, злобной и истеричной.

– Итак, господа, я вынужден открыть вам страшную тайну, – продолжил Драконт. – В нашем городе орудуют некроманты! – В этот момент зал дружно ахнул, но, к удивлению следователя, на этот раз никто критически высказываться не стал. Поэтому Драконт чуть-чуть подождал и продолжил: – В это сложно поверить, ведь темный бог и его слуги были изгнаны из Гилион-Палантина более двух миллионов лет назад. Но это правда!

– Чем вы подтвердите свои слова? – без какой-либо враждебности послышалось откуда-то справа.

– Тем, что уже второе убийство совершено с помощью магии смерти. Причем каждый раз использовалось одно и то же заклинание, и оно слишком высокого класса, чтобы его мог сотворить живой человек. К тому же, одним из основных подозреваемых является парень-извозчик по имени Ират. Я и отряд следователей были свидетелями его похорон. Но на следующий день, когда мы решили совершить его эксгумацию, мы обнаружили, что могилы пусты! После такого зрелища я лично и мои люди даже не сомневаемся, что нежить в Гилион-Палантине есть, и что это дело рук немертвых. Все это отражено в документах следствия, которые хранятся в палестрах. Госпожа Милена ознакомлена с ними и может это подтвердить. – Зря, конечно, но Драконт все-таки решил на нее сослаться и козырнуть ее авторитетом, хотя, учитывая ее непредсказуемый нрав, этого было бы лучше не делать.

– Господин Драконт, вы понимаете, насколько абсурдно все это звучит? – Ведущий заседание мужчина даже встал со своего места.

Забавно, Драконту уже не первый человек говорит о том, что он в это не верит, но говорит это с таким серьезным и озадаченным видом, словно все-таки верит.

– Знаю, но, если вы мне не верите, предлагаю подождать еще одного убийства! – воскликнул Драконт, ему уже изрядно надоело доказывать всем масштаб бедствия, от которого страдают все, но борются с которым только следователи регулярных войск. – Я высказывал президенту свои опасения по этому поводу, тогда это были лишь опасения, но он мне не поверил. И где он сейчас?!

На этот вопрос ответа не последовало. Люди были испуганы и встревожены, и их страх нарастал по мере того, как Драконт раскрывал всем подробности сложившейся ситуации. Никогда в Республике никто не убивал массово высших должностных лиц страны. Это просто вопиющий случай, нечто невероятное! И все понимали, что для убийц нет ничего невозможного. Следующим они могут убить кого угодно, независимо от его звания, должности и положения. А Драконт, вместо того чтобы успокоить людей, сказать, что на самом деле это не так (чего все подсознательно и хотели), лишь усиливал всеобщее опасение.

– Вдумайтесь, насколько это жестокое и тщательно спланированное преступление. Убийцы, зная, что в этом году Высокий Университет оканчивают дети многих представителей верховной власти, сначала расправляются с ними, чтобы использовать их смерть как средство. Средство, чтобы собрать половину руководящих лиц города на поминках и покончить с ними! На такой холодный расчет и бесчеловечную жестокость способен только слуга темного бога. Столь дерзкое преступление не мог совершить обычный чернокнижник. Даже их группа, у них для этого кишка тонка! Преступники явно даже не боятся того, сколь жестоким может быть ответ Республики на столь серьезный удар. Это может говорить только об одном, преступники хотят уничтожить Республику, ввергнув ее в хаос!

– Господин Драконт! – донеслось откуда-то с дальнего конца зала. – Вы утверждаете, что эльфы ни при чем, но при этом говорите такие вещи, в которых ни у кого больше нет интереса, кроме остроухих. Как вы это объясните?

– Из известных нам сил, кроме эльфов, никому не выгодно падение Республики, – пояснил Драконт. – Но кто сказал, что мы имеем дело с чем-то изведанным? Применение высокоуровневой магии смерти, бесчеловечная жестокость и исчезновение трупов из могил дает все основания полагать, что это именно так. Но если вы мне не верите, если вы до сих пор считаете, что за всеми убийствами стоят эльфы, то подумайте вот о чем. Ни один человек не наймется к людоедам для свержения Республики, какой бы сволочью и мерзавцем он ни был. Ведь кто станет добровольно приводить к власти в своей стране людоедов, которые сегодня тебе жмут руку, а завтра варят из тебя суп?!

Почтенные колдуны в зале переглядывались, шептались, некоторые кивали. Похоже, до уважаемых господ наконец-то дошло, что опасность вполне реальна. Но что теперь? Он отчитался, ему поверили… Похоже, поверили. Нужно просить помощи. Войскам расследованиям нужно больше полномочий, которые им могут предоставить только народные избранники, раз президент мертв.

Председатель экстренного заседания, словно почуяв минутное замешательство Драконта, встал и уверенно спросил:

– Детектив, что вам нужно, чтобы прекратить эти убийства, кто бы за ними ни стоял?

Вот, что значит дипломат! Наверняка кто-то Драконту не верит, кто-то сомневается в его словах, но он задал вопрос так, чтобы вновь не начались споры о том, может ли это быть нежить, и возможно ли ее существование. Он акцентировал внимание на решении проблемы, а не на ее причинах, о которых можно долго и безрезультатно спорить.

– Господа, я настоятельно вас прошу ввести в городе чрезвычайное положение, удвоить патрули, закрыть все ворота, кроме восточных и западных, ввести комендантский час, разрешите проведение обысков во всех заброшенных домах и зданиях, – не раздумывая, выдвинул свои требования Драконт. Он уже думал обо всем этом и хотел высказать свои предложения президенту, но сомневался, что тот его послушает. Теперь, после второго убийства, шансов, что следствию предоставят все необходимые полномочия, увы, намного больше.

– То есть вы хотите вывести на улицы големов и привлечь к патрулированию улиц оборонительные войска? Но сейчас война, мы не можем себе этого позволить! – высказался кто-то с первого ряда.

В обычных условиях город патрулировали войска расследований, а оборонительные войска охраняли только городские стены и Аториэйскую башню. Боевые големы и автоматоны же вообще в патрульно-постовой деятельности в мирное время не использовались. К их помощи прибегали только для расследования конкретных преступлений, пресечения беспорядков, предотвращения вооруженных конфликтов и конечно же в случае войны. К патрулированию города големы приступали только в военное время и в условиях чрезвычайного положения.

– Думаю, покойный президент-стратег хотел вести наступательную войну. С учетом ситуации внутри Республик, а также того, что господин президент объявил войну не совсем легитимно, предлагаю пересмотреть эту тактику и вести оборонительную войну. Да, это мы развязали войну, но, если эльфы действительно хотят ее продолжать, пусть штурмуют Заалесскую крепость. Чтобы ее удержать, думаю, достаточно будет туда перебросить дополнительные силы в размере не более чем две тысячи солдат, – парировал Драконт.

– Хочу заметить, что пятитысячный корпус сегодня отправился в крепость через телепортирующий камень. Думаю, этого достаточно, чтобы не беспокоиться о безопасности наших рубежей, – заметил председательствующий.

– Да, это так, – послышалось с задних рядов, где сидели представители иных органов власти Республики. Кто-то из офицеров регулярных войск подтвердил информацию.

– Отлично, раз мы получили подтверждение этих данных от представителей оборонительных войск, предлагаю вынести на голосование предложения господина Драконта.

– Подождите! У нас нет кворума для принятия каких-либо решений. Нужно объявлять досрочные выборы в Народное Собрание, – заметил какой-то пожилой маг. Его слова сразу подхватили многие заседатели.

– Господа, у нас нет времени на выборы! Нас убивают сейчас, и дополнительные полномочия для поимки убийц нам нужны немедленно! – воскликнул Драконт. Им вдруг овладела паника, ведь если Народное Собрание решит сначала провести внеочередные выборы, то пиши пропало. Пока новый состав Совета будет готов обсудить введение в городе и его пригородах чрезвычайного положения, некроманты уже пол города перебьют.

– Это противоречит законам Республики! – запротестовали народные избранники.

– Демократия – наша высшая ценность! – вторил кто-то с дальних рядов.

– Ты про демократию будешь потом говорить, когда нас всех замочат! – прокричал Аарон с дальнего конца зала. Как командующий войсками расследований Республики до временного назначения Драконта на эту должность, Аарон также имел право участвовать в расширенных заседаниях Народного Собрания. Когда Драконт отправлялся на совет, его помощник оставался на месте преступления, так что он, видимо, подошел совсем недавно.

– Это возмутительно! Военные чиновники хотят захватить власть!

– Ты слышишь, что ты несешь?! Мы все в огромной опасности, какой захват власти?! – Аарон не сдержался и ввязался в перепалку.

– Давайте создадим временное правительство! – пытаясь перекричать нарастающий шум, предложила Милена.

– Заткнись! – кого-то из высоких господ и вовсе понесло.

В зале воцарился рокочущий хаос. Люди вставали со своих мест, кричали, орали, ругались, посылали друг друга куда подальше, махали руками. Удивительно, как еще до рукоприкладства дело не дошло. Похоже, у всех просто разом сдали нервы. Противоборство опасений за свою шкуру и нежелания отдавать свою власть в чужие руки давало умопомрачительный результат. Драконт и председатель заседания переглянулись, надо было что-то делать.

– Тихо-о-о! – председательствующий проревел это так, что его, наверное, можно было во всем городе услышать. Но самое главное, его услышали и послушались! Зал мгновенно замолк. – Если кто-то не в курсе, сообщаю, среди погибших лидеры реформистской и умеренной партий. Пока партии выберут своих новых глав, пока выдвинут кандидатов в Народное Собрание, пока пройдут выборы, пока новый созыв Народного Собрания начнет свою работу, пока они назначат нового президент-стратега, неизвестно, сколько еще убийств будет совершено и сколько людей погибнет, и, хочу особо отметить, неизвестно, кто из нас станет жертвами новых покушений! Поэтому настоятельно рекомендую нам сейчас утвердить состав временного правительства. Сейчас здесь собрались представители всех высших органов власти города, все высшие чины, и вместе мы можем выразить консолидированную волю всей Республики! Возражения будут?!

Председатель выдержал паузу и окинул своим суровым взглядом весь зал. Никто возражать не стал.

– Вот и прекрасно! В таком случае приступим к голосованию. Предлагаю заморозить состав гелиэйи и высокого суда с сохранением всех полномочий, полномочия Народного Собрания передать экстренному совету, а в качестве его членов утвердить всех присутствующих сейчас в этом зале. Кто голосует «за»?!

Лес рук устремился вверх. Почти все поддержали предложенную инициативу.

– Итак, временное правительство сформировано большинством голосов! – подвел итог председатель. Просить поднять руки несогласных с выдвинутыми предложениями явно не было смысла. – Предлагаю назначить на должность чрезвычайного президента господина Драконта. Кто «за»?!

Такого поворота событий Драконт не ожидал. Ему всего лишь достаточно было, чтобы Народное Собрание одобрило его предложения, и ему было, откровенно говоря, плевать, будет это сделано с созданием временного правительства или без. Но назначения на столь высокую должность детектив даже не предвидел. Он ошеломленно смотрел, как зал, почти единогласно поддерживает его кандидатуру в президенты.

– Что ж, господин Драконт, я вас поздравляю, теперь вы чрезвычайный президент, и у вас есть все полномочия, необходимые для того, чтобы поймать убийц, – поздравил следователя председательствующий.

Вот только сам Драконт не был уверен, есть ли с чем его поздравлять.

Люди постепенно вставали со своих мест и покидали зал. Вид у большинства заседателей был не ахти: у кого-то озадаченный, у кого-то взволнованный, у кого-то уставший, у кого-то расстроенный, у кого-то испуганный, а у кого-то на лице отражалась весьма любопытная смесь всех этих чувств сразу. Лица людей мелькали перед Драконтом, пока он шел к выходу из зала заседаний Народного Собрания. Мысли в его голове перепутались от столь неожиданного назначения на такую высокую и ответственную должность. Это не давало поводов для радости. Вряд ли Республика вообще была хоть когда-либо в своей истории в столь сложном положении. И теперь только от него зависит, как она выйдет из этой ситуации. Теперь он отвечает за исход событий не только должностью, но и головой и совестью перед своим народом и потомками.

– Поздравляю с повышением. – Аарон ждал его у выхода из зала. Рядом с ним стоял Массалий, заместитель покойного Велизария, командующего оборонительными войсками.

– Ага, было бы с чем, – слегка растерянно пробубнил Драконт.

– Ну, привыкай, потрясение скоро пройдет, и ты войдешь во вкус. А пока нам нужно тебе кое-что показать, – сказал Аарон и поманил детектива за собой.

– Интересно, и что же это такое, что вам так срочно понадобилось мне показать? – заинтересовался новоиспеченный президент.

– Новое оружие Республики, – ответил Массалий. – Наш город не так беззащитен, как вы думаете.

– Я и не думал, что мы беззащитны, просто не нужно сидеть сложа руки, – опроверг недостоверные сведения о своих взглядах на обороноспособность страны Драконт.

– Дело не в этом. По поручению покойного президент-стратега мы уже пятнадцать лет работаем над особым проектом, и сейчас он полностью готов ко вводу в эксплуатацию, – перешел к делу Аарон. – В связи с тем, что мы опять воюем с эльфами, мы должны иметь в виду вероятность применения нашей новой силы.

– И что же это за сила, вы так и не удосужились объяснить. – Детектив постепенно начинал сгорать от любопытства.

– Давай ты сам посмотришь, когда мы доберемся до места. Видишь ли, это секретный проект, о котором знали только президент, командующие войсками и высшие офицеры оборонительных войск, так как он был в их ведении. Поэтому не надо сейчас много болтать, пока кругом столько лишних глаз и ушей, – ушел от ответа Аарон.

Интересно, что это за проект такой, раз он и его результаты так засекречены? Драконту уже не терпелось узнать.

Троица спустилась с вершины башни в палестры и направилась в ангарную часть воинского центра, где отстаивались боевые големы и автоматоны, не используемые в мирное время. Этот отсек за последние двадцать лет дважды перестраивали. Зачем, Драконт не знал и, честно говоря, не особо интересовался. Он всегда думал, что просто кто-то тем самым сосет республиканские деньги. Да и вообще, детектив ни разу в этом секторе не был.

Они вошли в массивных размеров коридор. Он был очень широким, длинным и высоким. Драконт прикинул, что по этому коридору могли одновременно проехать двенадцать карет, а в высоту он занимал семь этажей. Интересно, зачем понадобилось столь грандиозное нерациональное расходование пространства? Скорее всего, такая планировка как-то связана с хранящимся неподалеку секретным оружием. Если это так, то тогда оно должно быть действительно невероятной силы, ну, или размеров, а возможно, и все сразу.

В конце коридора, в стене, был здоровенный люк. Круглая металлическая дверь, размером с проем западных городских ворот, самых крупных в Вотаре, как пить дать, отделяла то самое таинственное и секретное оружие Республики от внешнего мира. Любопытно, насколько эта защитная мера была соразмерна целям безопасности? И вообще, как она открывается? Такую цельную махину металла ни человек, ни голем не сдвинут с места, а механизмов, предназначенных для открытия этого люка, нигде видно не было.

Колдуны подошли к загадочному входу. Массалий начал выделывать весьма впечатляющие пассы руками. В такт его телодвижениям на люке по спирали начали загораться голубоватым пламенем чародейские символы. Когда письмена добрались до центра окружности, люк медленно, со скрипом, словно нехотя, начал отворяться. Действительно, Драконт мог бы и догадаться, что весь секрет открывания и закрывания сей махины кроется в магии.

За люком троице открылся длинный круглый проход, в конце которого маячил мягкий оранжево-алый свет. Как только колдуны вошли в тоннель, люк-дверь сразу же захлопнулся у них за спиной, причем Драконту показалось, что на это понадобилось намного меньше времени, чем на то, чтобы открыться. А еще почти сразу стало слишком шумно. С конца тоннеля доносились гул, стуки, шипение и металлический рев – типичные звуки более или менее крупного чародейского завода.

– Вы что, в самом центре палестр устроили цех по производству големов?! – удивился Драконт. Говорить приходилось громко, так как стремительно усиливающиеся шумы забивали голоса.

Производством големов и автоматонов как гражданского, так и военного назначения, занимались исключительно частные предприятия. Республика сама не занималась ни производством оружия, ни производством «неживых» солдат, она только регулировала этот рынок и выступала основным заказчиком таких товаров. Поэтому создание республиканскими войсками своего собственного завода в своем оплоте казалось решением абсолютно бесполезным. Это больше походило на проделки нерадивых чиновников, которым нужно было оправдать свое существование и добиться государственных дотаций, чем на нечто серьезное. Тем более что в Аториэйской башне запрещено располагать производства. М-да, Драконт как-то начал стремительно разочаровываться в этом супермощном «оружии» Республики.

– Да, но это необычный завод, – прокричал в ответ Аарон. – Сейчас ты все поймешь.

– Да я уже все понял, он необычен тем, что незаконен. В башне нельзя располагать тяжелые производства. – Несмотря на это заявление, чрезвычайный президент не развернулся и не зашагал прочь, а продолжил идти в сторону производственного цеха. В конце концов, он что, зря сюда шел, чтобы не осмотреть все более подробно?

Проход вывел чародеев во внушительных размеров помещение. В его центре был огромный провал, огороженный металлическими поручнями, оттуда, снизу, лился потоком теплый свет. На потолке в самом центре зала сходилось множество труб, которые, словно щупальца стального осьминога протягивались к стенам и по ним уходили вниз. Сверху паутиной ниспадало множество цепей. У одних размер колец был весьма внушительным, у других – поменьше. А в стенах помещения было множество шестеренок.

В цеху было не так многолюдно, как можно было бы предположить. Массалий сразу же жестом подозвал к себе одного мужчину из тех жалких двух десятков человек, что работали на этом этаже. Судя по всему, это был главный инженер завода. Заместитель покойного командующего оборонительными войсками что-то ему сказал, Драконт не слышал, что именно, так как было слишком шумно, и инженер, сразу оживившись, начал раздавать приказы подчиненным, крича во всю глотку и активно размахивая руками.

Самые массивные из шестеренок на стенах цеха с грохотом пришли в движение, и все цепи потянулись вверх. С минуту подъемный механизм работал без видимого результата, а затем взорам визитеров начала постепенно открываться металлическая конструкция непонятной формы, но явно колоссальных размеров. Две огромные металлические пластины, торчащие в разные стороны, поначалу вызывали у Драконта недоумение, но оно вскоре сменилось немым восторгом.

Это был драконовый голем. Гигантская, размером с пяти-шестиэтажный дом, стальная статуя дракона, которая только и ждала, когда в нее вдохнут жизнь! Президент никогда не слышал, чтобы кто-то создавал нечто подобное. Более того, он вообще думал, что голема таких размеров создать невозможно.

Дракон был грозен и великолепен. Он состоял из десятков массивных, идеально подогнанных в сочленениях друг к другу цельных стальных деталей, соединенных колдовством. Часть поверхности голема была усеяна острыми шипами, часть – покрыта искусными витиеватыми узорами, придавая металлическому гиганту смертельно прекрасный вид.

– Это драконолем, господин Драконт, – гордо объявил главный инженер. – Позвольте представиться, я Омран Хаф.

Подъемные механизмы прекратили работать, а платформа, поднявшая вверх голема, закрыла провал вниз, откуда доносились самые громкие шумы. В помещении стало более или менее тихо, и теперь можно было весьма спокойно разговаривать, не крича во всю глотку.

– Господин Омран? Самый великий големовый инженер Республики? Очень рад познакомиться – Драконт говорил слегка прерывисто, так как он еще не пришел в себя от восхищения, охватившего его при виде драконолема.

– Как вам мое величайшее творение? – поинтересовался Омран.

– Весьма впечатляет… даже очень впечатляет, – после недолгого раздумья добавил Драконт. – Скажите, а огнем он, это… тоже? – От такого даже дар речи можно потерять.

– Конечно, господин, – с улыбкой ответил инженер.

– Но как?! – только и выдавил из себя президент. У него увиденное до сих пор не укладывалось в голове.

– Это результат многих лет моих упорных изысканий, господин Драконт. Видите ли, я, в отличие от большинства големовых инженеров, абсолютно уверен, что голема можно сделать любого размера и конфигурации. Вопрос заключается только в материально-техническом обеспечении работ, или, если говорить на языке заказчика, в цене вопроса и целесообразности эту цену уплачивать.

Драконт знал, что многие мастера по производству големов мечтали создать драконовых големов, но все на один лад утверждали, что это невозможно. Основных причин называли две: невозможность сделать голема размером с настоящего дракона и невозможность заставить его дышать огнем. Судя по всему, с первой задачей команда Омрана справилась на отлично. Была еще, конечно, сложность с тем, чтобы заставить такую стальную махину летать, но ведь дракон страшен и опасен и без крыльев, поэтому это было не так важно, по крайней мере, по мнению Драконта. Но, опять-таки, у творения господина Омрана крылья были. Неужели оно и летать сможет?

Драконы вообще всегда интересовали военных самых разных стран, благодаря своей титанической мощи. Многие чародеи и звероловы предпринимали самые разнообразные попытки приручить драконов или вывести их послушный человеку вид, но все безрезультатно. Вот и големовые инженеры старались по-своему. Но мощь огненных ящеров всегда оставалась вне досягаемости для людей. Будучи крайне опасными и, как и подобает хищникам, очень агрессивными, драконы всегда представляли угрозу для всех рас этого мира, поэтому чаще всего их пытались уничтожить, что, правда, тоже было очень непросто. Одно хорошо, популяции этих созданий малочисленны, поэтому встречаются они редко.

Приручать драконов удается только драконолюдям, особой расе людей с кровью драконов в жилах. Доподлинно никто не знает, где и когда вывели этих извергов на свет, но ясно было одно – их вывели для войны, как идеальных солдат. Некие маги решили заделать самую мощную армию из самых могущественных солдат и скрестили с рабами и преступниками, людьми конечно же, драконов. Получилось мощно, воистину мощно. В итоге, на свет появились чешуйчатые люди, комплекция которых варьировалась от человеческой до полузвериной – с головой ящера, когтями на ногах, хвостами и крыльями. Но это всегда оставались твари людской стати, способные держать в руках оружие, говорить и мыслить, а еще невероятно чутко чувствовать запахи, звуки, свет. Они малоуязвимы для магии, ядов, болезней, могут надолго задерживать дыхание под водой и не боятся огня. Все мутанты могли плеваться огнем, как истинные драконы. В общем, эксперимент удался на славу!

Правда, чародеи потом решили свернуть эксперимент, вот только опытные образцы уничтожить забыли. Собственно говоря, поэтому никто точно и не знает, что это за маги были – в живых не остался никто. Драконы вышли на свободу и разошлись по свету. Они стали жить воинскими общинами, где не было женщин, почти не было. Не было потому, что в ходе скрещивания выживали только мужские особи. Чтобы продолжать свой род, а также ради денег и просто из-за милой их сердцу жажды кровопролития, драконолюди устраивали набеги ради наложниц на кого только вздумается. Конечно, ведь ни одна женщина добровольно не полюбит такого урода. Ну и что, что выбрать можно было самца и по комплектации и расцветке чешуи – приятного в них все равно мало. Вернее, вообще ничего приятного.

От дракона женщины рожали только мальчиков-мутантов.

Промышляли драконы, как и следовало ожидать, войной. Они либо грабили и убивали, либо шли в наемники. Наемные когорты драконолюдей дорого ценились на любой войне. Но, надо отдать должное, как правило, мутанты контракты исполняли, а не кидали своих нанимателей в самый неподходящий момент.

Будучи наемниками, драконолюди конечно же готовы за звонкую монету отправлять в ряды чужих армий и всадников на драконах, но стоит это баснословных денег. Далеко не каждый государь может себе позволить нанять таких всадников. Впрочем, не все общины драконолюдей могут найти настоящих драконов, ввиду их редкости, чтобы обзавестись подобными всадниками. Но потенциальных нанимателей таких боевых единиц, по тем или иным причинам не способным их нанять, всегда успокаивает то, что, даже будучи оседланными драконолюдьми, настоящие драконы остаются потенциально опасными и для армии-нанимателя. Это связано с тем, что дракон может стать неуправляемым, если погибнет его наездник.

– А вот огненное дыхание, это да, с этой задачей нам пришлось изрядно повозиться, но мы нашли весьма элегантное решение этой проблемы, – продолжил вещать Омран. – Мы решили обратиться к гномьим технологиям. Как вы знаете, гномы в своих подземных городах строят гигантские кузницы и плавильные печи, в которых они поддерживают колоссально высокую температуру. Мы решили применить это в нашем драконолеме.

– Любопытно… – Драконт пожал плечами, он как-то не думал, что при создании голема могут быть использованы технологии других народов. – И что именно вы сделали с големом?

– Драгоценные камни являются универсальными хранилищами магической энергии. Есть пустые камни, которые можно заполнять, а есть уже заполненные природой, богами или кем-то еще. Не случайно абсолютное бессмертие хранится в драгоценных камнях. Гномы черпают энергию для своих плавилен не только в подземных лавовых реках. Они используют красные камни «Сердца земли». Эти камни служат источниками огромной энергии огня, но они очень редки. Как раз один такой мы использовали в драконолеме.

– Интересно, господин Омран, и откуда вы его достали? Царства гномов очень редки, и в известных нам землях нет ни одного из них, – поинтересовался президент.

Города гномов встречаются редко, так как эта раса находится на грани вымирания. В высокую эру и раннюю эру разброда гномы вместе с эльфами были самыми распространенными народами, но потом, с началом поздней эры разброда, они утратили первенство, уступив его людям. А когда в мире появился Баал, бог зла и тьмы, с началом эпохи раздора, гномы начали вымирать.

Власть и чары темного бога действуют там, где темно, и их сила тем крепче, чем непрогляднее мрак. В тени каждого дерева уже есть частица силы Баала, а в черных пещерах и переходах подземного мира его мощь особенно велика. А если где-то во тьме свершается еще и какое-то злодейство или кто-то начинает испытывать боль и страдания, то присутствие Баала становится там и вовсе чуть ли не осязаемым.

Во мраке подземного мира со временем расплодилось множество опасных тварей, которые хоть и не служат Баалу, но черпают свою злость, силу и агрессивность напрямую из его энергии, почти безгранично властвующей в подземье. Поэтому подземный мир крайне опасен и недружелюбен.

А еще под землей есть кримократы. Адепты черных искусств подвергаются гонениям во всех странах светлых народов, поэтому они очень часто вынуждены скрываться в недрах земли, где никто здравомыслящий не станет их искать и преследовать. Там чернокнижники объединяются в преступные сообщества, Кримократии. Состав таких обществ крайне разношерстен. Там можно встретить и людей, и эльфов, и гномов, и даже зверолюдей.

И княжества гномов оказались наедине со всеми этими ужасами и опасностями подземного мира. Поэтому не стоит удивляться, что за многие тысячелетия упорной борьбы подгорные народы медленно, но верно ее проигрывали. Но теперь, похоже, осталось совсем недолго до того момента, когда подземелье окончательно сломает и изничтожит высокую расу гномов. И тогда не останется никого, кто защищал бы наземный мир от ужасов глубин.

– Думаю, на эти вопросы вам бы мог ответить покойный президент-стратег, если бы не его скоропостижная кончина. Когда мы только обсуждали создание драконового голема, я сказал ему о своей идее с «Сердцем земли». Господин президент взял добычу камня на себя и, как видите, с задачей он справился, – пояснил инженер.

– И этот камень сам по себе обеспечивает огненное дыхание голема? – не унимался с расспросами Драконт.

– Нет конечно. – Омран слегка усмехнулся. – Камень – это всего лишь ключевой элемент сложного механизма. Туловище дракона полое внутри, поэтому нам пришлось сделать его из особопрочных материалов. Внутри располагается сердечник с камнем, который генерирует огонь. Тридцать пять гномьих мехов добавляют тяги и жару, выдавая из пасти драконолема мощную струю пламени.

– Даже так? – восхитился Драконт. – Должен признать, это впечатляющее решение.

Детектив, переквалифицировавшийся в президенты, на некоторое время задумался. Он в течение всей беседы не отрывал взгляда от чуда инженерной техники и сейчас продолжал его рассматривать.

– Скажите, а крылья у дракона для красоты, или вы действительно сделали его способным летать? – вдруг спросил Драконт.

– Обижаете, господин Драконт! Конечно, может! – воскликнул Омран. Вид у него сразу сделался таким, словно ему отвесили пощечину.

– Даже не думал никого обижать, просто эта махина слишком тяжелая, чтобы взлететь, – объяснил свой скептицизм президент.

– А вот тут вы ошибаетесь! – воскликнул инженер. – Да, голем очень тяжелый, но, во-первых, конструкция облегчена за счет того, что туловище голема полое внутри, во-вторых, жар в груди дракона должен, по нашим расчетам, облегчать его полет и, в-третьих, на крыльях мощные чары воздуха, которые должны нивелировать все физические ограничения в этом вопросе.

– А вы его уже испытывали? – Драконт конечно же знал ответ, но хотел удостовериться в своей правоте.

– Еще нет.

– А как вы планируете выпустить голема наружу, когда настанет момент?

– В конце коридора, того, что ведет ко входу в цех, есть железные ворота. Когда будем выпускать голема, откроем их, и он полетит, куда вам будет угодно, – без тени сомнений ответил Омран.

– Смотрите, господин Омран, мы, конечно, не на вершине башни, но мы все равно достаточно высоко над городом. Испытаний драконолем еще не проходил. Если он вдруг не полетит, то упадет прямо в центре города и разнесет к чертям собачьим несколько домов.

– Вы сомневаетесь в моей работе? – заерепенился инженер.

– Я не сомневаюсь, но я должен думать не только о вашем тщеславии, но и о безопасности жителей города, поэтому настоятельно прошу вас подготовить возможность для безопасного спуска дракона на землю. Все летные испытания будут проходить за городской чертой. – Драконт не хотел обижать уважаемого мастера големов, но если он такой обидчивый, то ничего страшного, потерпит немного скепсиса со стороны окружающих. Омран нахмурился, однако возражений не высказал.

На этой ноте все пришли к немому согласию, что беседу пора заканчивать. Аарон с Драконтом направились к выходу, а Массалий остался с Омраном, чтобы обсудить решение поставленной президентом задачи.

– Вот скажи мне, ты ведь знал про драконолема и про планы президент-стратега. Тогда почему ты так удивлялся тому, что он объявил войну эльфам? – спросил Драконт, как только за спиной у товарищей с грохотом закрылся люк, ограждающий завод с драконовым големом от внешнего мира. – Я понимаю, ты не мог мне сказать про этот шедевр человеческого разума, так как это государственная тайна, но зачем мне заговаривать зубы?

– Я не понял? – удивился Аарон. – Это что за вопрос? Я как-то не вижу связи между всем этим.

– Да ладно тебе, можешь не притворяться, – махнул рукой Драконт. – Президент вел целенаправленную политику по подготовке к войне с эльфами. Оправдать ее и укрепить позиции президента могла только успешная война. Но проблема с эльфами в том-то и заключается, что это практически невозможно. За Заалесским перевалом сразу же начинаются эльфийские леса, по которым остроухие передвигаются почти незаметно и абсолютно бесшумно. Любое продвижение вглубь их территорий во время предыдущих войн всегда вело к огромным потерям и серьезным поражениям. Сколько заслонов не выставь, сколько часовых не ставь, эльфы все равно их обходят и нападают в самом тылу основных войск. Они расстреливают живую силу, нападают на обозы и перерезают пути снабжения, окружают и уничтожают арьергардные отряды. А они, в свою очередь, не могут пройти на нашу территорию – мешает Заалесская крепость. Вот каждый раз и выходит, что войны с эльфами либо оканчиваются поражением в глубине их лесов, либо выливаются в длительные и изнурительные пограничные конфликты. А с драконолемом ситуация может в корне измениться. Это создание абсолютно не боится стрел, и оно может легко испепелить леса остроухих, лишив их естественной защиты. Конечно, в такой ситуации президент только и ждал повода для объявления войны.

– А, вот ты о чем, – выдохнул Аарон. – Да, я все знал и о планах президента, об этом, в общем-то, и так все открыто говорили, и о драконолеме знал, и о перспективах его использования, но я не думал, что президент может использовать в качестве повода убийство собственного сына. В моем понимании, это что-то невообразимое и дикое, так что я от тебя ничего не скрывал, по крайней мере из того, что я был вправе тебе говорить. И зубы тебе я даже и не думал заговаривать, я просто был удивлен, что это все произошло именно сейчас.

– Да? Ну ладно, тогда извини, – выдержав некоторую паузу, сказал Драконт.

– Ну что, товарищ президент, я надеюсь, ты вернешь мне мою должность командующего войсками расследований, коли ты пошел на повышение? – поинтересовался Аарон.

– Нет, у тебя тоже повышение – ты теперь мой заместитель.

– О, чудно, тогда не соизволите ли поделиться планами относительно дальнейших действий?

– Ты слышал, о чем я просил Народное Собрание – чрезвычайное положение и все прочее. Проследи, чтобы все это было как можно быстрее оформлено документально и осуществлено в соответствии с законом, – приказал Драконт.

– Хорошо, сделаю. Но, я так понимаю, ты в этом участия не будешь принимать? – поинтересовался новоиспеченный чрезвычайный помощник чрезвычайного президента.

– Мне нужно все-таки поговорить с Деофеном, а то мы так и не знаем, как идентифицировать некромантов.

– А ничего страшного, что уже ночь? Не самое лучшее время для делового визита, хоть и к другу, – поинтересовался Аарон.

– А что поделать? Другого времени, знаешь ли, не представилось. А ситуация тем временем все усугубляется, – ответил Драконт.

– Один пойдешь?

– Да.

– Возьми с собой хоть несколько ребят, сам видишь, в городе небезопасно, нас пытались убить, высших чинов отравили. Теперь ты еще более ценная жертва для некромантов, а терять тебя нам нельзя.

– Да, пожалуй, ты прав, – подумав недолго, согласился Драконт. – Ладно, возьму с собой пару бойцов. В конце концов, они теперь мои подчиненные и без моего ведома ничего Деофену не сделают.

Аарон, тот самый странный парень, которому хорошенько врезал офицер во время сбора «злополучной бригады», оказался единственным нормальным лицом во всем отряде, который целиком состоял из воров, пьяниц, лентяев и насильников. Драконт с ним быстро сдружился, и они стали не разлей вода. Они обменивались веселыми историями из прошлого, когда каждый из них еще учился в учебных заведениях Республики, обсуждали девчонок, шутили и иногда делились мыслями о высоком, чему их учили в колледжах и университетах. По сравнению с разговорами других ополченцев, которые все твердили о том, что сейчас бы кого-нибудь трахнуть, чего-нибудь выпить или кому-нибудь вломить, разговоры двух парней были весьма высокоинтеллигентными.

Правда, все быстро изменилось. Отряд, в котором служили парни, очень скоро побывал в бою, и ребята ощутили сполна «счастье» быть убийцами. После этого веселый настрой покинул друзей. Затем появились недовольные своим участием в боевых действиях солдаты «злополучной бригады». Будучи при оружии, они решили, что свой долг перед Республикой исполнили. В итоге, Аарон с Драконтом узнали вдобавок, каково это, убивать своих товарищей, если, конечно, этих отморозков можно было назвать товарищами. Группа из двенадцати дезертиров была полностью перебита при попытке к бегству.

Помимо всего этого, была еще полуголодная зимовка, была смерть соратников, причем в изобилии, были ночные налеты остроухих и много чего еще не очень приятного, что быстро всю дурь из молодых голов выбивает.

Поначалу военные действия шли успешно. Когда отряд Драконта и Аарона прибыл на фронт, боевые действия шли в восточных предгорьях, на спуске с Заалесского перевала. Три месяца товарищи со своими соратниками принимали участие в мелких стычках с эльфийскими патрулями, а затем остроухие перестали вообще оказывать сопротивление. Войска магов перешли в наступление и смогли продвинуться вглубь эльфийских лесов, но наступила зима, и силы Республики были вынуждены вернуться на изначальные позиции.

Так как в Заалесской крепости не было места, чтобы расквартировать там всех солдат, воины были вынуждены зимовать в предгорьях. Зима в горах была холодная, ветер пронизывал до костей. Перевал замело снегом, таким белым пухом, которого в Вотаре никто и никогда не видел, и поставка припасов из крепости стала невозможна. Изредка в расположение войск телепортировали по несколько повозок с провиантом, оружием, зельями и теплыми вещами, но этого было мало. Конечно, хорошо, что хоть это удавалось получать, потому что телепортировать обозы в места, где нет телепортирующих камней, дело очень сложное. Солдаты скучали от безделья. Все жили впроголодь, экономили припасы и целебные зелья, так как было очень много заболевших и обмерзших людей.

С наступлением весны армия получила подкрепления и возобновила наступление вглубь вражеских земель. Основные части сталкивались только с небольшими соединениями эльфов, которые не могли оказать силам магов серьезного сопротивления. Войска продвинулись еще глубже, чем в предыдущем году, и все были в приподнятом настроении. Командование было уверено, что остроухие вымотаны продолжительной войной и не могут больше оказывать достойного сопротивления. Все надеялись, что к концу мая республиканцы войдут в эльфийскую столицу.

А затем начались постоянные и интенсивные налеты на республиканские отряды прямо в тылу сил магов. Каждую ночь где-то нападали эльфы. В фалангитов Республики просто резко вдруг начинали лететь стрелы откуда-то из леса, неся скорую смерть волшебникам. Наутро трупы хоронили в огромных количествах, а самих эльфов так никто и не видел. Чтобы не допустить проникновения партизанских отрядов остроухих людоедов вглубь расположения республиканских войск, чародеи везде и всюду выставляли часовых, патрули и заслоны. Почти на каждой поляне и лесной опушке располагался отряд големов, автоматонов или живых бойцов, но эльфов это не останавливало, колдуны лишь распыляли свои силы.

А потом в десятых числах мая основные силы эльфов нанесли удар. Они прямо на глазах у основных передовых частей республиканцев форсировали реку Митлин-Дан и в жестоком восьмичасовом бою нанесли магам сокрушительное поражение. Колдуны были вынуждены отступить, чтобы перегруппировать свои силы, но эльфы продолжали упорно наседать на них точечными ударами.

В какой-то момент на расположение основной ударной части армии Республики напал двухтысячный отряд друидов, эльфийских жрецов и боевых магов. Это были элитные силы остроухих, а потому командование волшебников решило, что это главная эльфийская армия нанесла очередной удар. В недолгой схватке друиды были отброшены, и лесные жители обратились в бегство. Маги недолго думая бросились в погоню, так как друидов оставлять в живых было нельзя.

Легковооруженные эльфы достаточно долго улепетывали от тяжеловооруженных гоплитов Республики. В итоге, как ни странно, маги догнали друидов в долине под названием Аквы Секстиевы. Она была окружена лесистыми холмами. В ее центре расположились друиды, изготовившиеся к последней, смертельной схватке. Правда, как оказалось, схватка была смертельной для волшебников. Эльфы специально заманивали туда врага. Когда пятнадцатитысячное войско Республики оказалось в долине, эльфийские рейнджеры ударили с холмов. Капкан захлопнулся, маги были окружены, все войско – перебито.

Отряд, в котором служили Драконт и Аарон, был в составе бригады, которая двигалась к Аквам Секстиевым, когда стало известно, что войско разбито.

После столь сокрушительного поражения было принято решение отступать обратно в предгорья. Вот только чародеи уже зашли слишком далеко вглубь вражеской территории. Постоянно терзаемые атаками остроухих, маги уходили к своим границам.

Теперь же отряд Драконта стоял в одном дневном переходе от предгорий, и, казалось бы, они вот-вот будут в безопасности. Но не тут-то было. После перегруппировки сил соединение, в котором служили парни, было переброшено из авангарда в арьергард, а также были сформированы две основные армии, которые отступали к горам разными путями. В одной было пять тысяч бойцов, в другой – семь. И отряды арьергарда стояли и ждали подхода основных сил, вместо того чтобы совершить один единственный марш-бросок и оказаться в предгорьях, в безопасности. Их задача была проста – не допустить того, чтобы эльфы отрезали пути отступления основных сил.

Была ночь, ясная тихая июньская ночь. Листва на вершинах деревьев слегка шелестела под ласковыми дуновениями слабого ветерка. Россыпи звезд так и зазывали посмотреть на них. Но вся эта идиллия не могла усыпить бдительность Драконта и Аарона, которым выпала неудача стоять в карауле этой ночью. Парни уже не раз были свидетелями похорон воинов, которые легкомысленно задремали или заболтались на посту. Поэтому товарищи добросовестно бдели и пристально вглядывались в черные дебри ночного леса.

За тем исключением, что атмосфера была нервозная, так как все опасались нападения эльфов, все было спокойно. Воины кучковались около костров, передавали по кругу чарки с горяченькими напитками и расправлялись со скудными порциями пайка. Драконт и Аарон играли в имена, чтобы не заснуть на посту.

Около полуночи, когда все начали ложиться спать, сонную атмосферу всеобщего уныния разорвал топот копыт и ржание лошадей десятка вихрем ворвавшихся в лагерь всадников. Переполошив весь едва заснувший лагерь, беспокойного вида гонцы без промедлений, как только спешились, направились к капитану.

Воины пристально следили за входом в палатку капитана, ожидая, когда выйдут гонцы. Все прекрасно понимали, что гости пожаловали неспроста и ни к чему хорошему это не приведет. Аарон развернулся и присоединился ко всеобщему слежению за происходящим. Драконту, конечно, тоже было интересно, но отвлекаться от несения вахты одновременно обоим нельзя, а то можно не заметить эльфийских рейдеров.

Через некоторое время посланники вышли, забрали всех големов и автоматонов, которые были в распоряжении отряда, и уехали, оставив всех пребывать в тихом недоумении. Капитан же был вообще темнее тучи. Он нервно ходил туда-сюда, пока големы и автоматоны собирались в колонну и организованно покидали расположение отряда. А когда гонцы верховного командования вместе со всеми неживыми бойцами ушли, командир со всей дури пнул чей-то попавшийся под ногу котелок, распугав всех солдат, сидевших неподалеку.

– Что там такое, – не выдержав, спросил Драконт, а то Аарон следил за всем происходящим, но молчал, как партизан.

– Командование забрало у нас големов и автоматонов, шэф в ярости, – не отвлекаясь от происходящего в лагере, поведал Аарон.

– Интересно, к чему бы это?

– Не знаю.

Командир рявкнул на одного из своих телохранителей и скрылся в палатке, в точности как раненный медведь забивается в свою берлогу зализывать раны. А телохранитель направился к Драконту и Аарону.

Так как в «злополучных бригадах» служили одни отбросы в лице воров, насильников, пьяниц, лодырей и недоучек, в их верности были большие сомнения. Поэтому в таких отрядах всегда было некоторое количество солдат регулярных войск, чтобы поддерживать порядок в рядах бывших преступников. Этих ребят воины прозвали телохранителями.

– Ох ё-моё! К нам идут! – сообщил Аарон, сразу же отвернувшись от лагеря, чтобы никто не заметил, что он балду гоняет на посту.

– Это еще зачем? – забеспокоился Драконт, он уже давно понял, что, когда так говорят, ничего хорошего ждать не стоит.

Товарищи стояли и ждали, когда телохранитель дойдет до них и наверняка чем-нибудь, да «осчастливит». Драконт начал считать про себя, пытаясь отмерить шаги посыльного. Аарон не выдержал и слегка обернулся.

– Чернокнижник! К командиру! – громко приказал телохранитель, не став подходить к патрульным ближе, чем нужно для того, чтобы прокричать свое указание.

Товарищи удивленно переглянулись. Это что еще за чертовщина? Зачем командиру могло понадобиться поговорить именно с Драконтом после визита гонцов от верховного командования?

– Чернокнижник, мать твою, я тебе говорю! – рявкнул воин, подходя ближе. – А ты че пялишься?! Следи за лесом! – гавкнул он на Аарона, увидев, что тот неуверенно на него оборачивается.

Хотелось того или нет, а повиноваться приказу было надо. Драконт лениво пошел к палатке капитана, предвкушая, как ему предстоит ощутить на себе весь гнев командира, как тот котелок, который шэф пнул ни с того, ни с сего.

После того, как новобранцев «злополучного отряда» отдрючили и отмуштровали в спортиариях Вотара, вместо старого и безумно вредного офицера отряду назначили нового командира. Он был достаточно молодым мужчиной, ему было чуть больше пятидесяти. Конечно же молодым он был по меркам магов. И от старого хрыча, который изначально командовал новобранцами, новый командир выгодно отличался тем, что не был таким мудаком. Конечно, как и любой бывалый вояка, он был суров, временами несдержан, но, что самое главное, он был справедлив и не сдирал шкуру с подчиненных на пустом месте. Если кому-то прилетало по шапке от командира, то, скорее всего, это было за дело.

Когда Драконт вошел, капитан сидел на своем походном стуле, прикрыв рот рукой. Он не стал ничего говорить, просто жестом приказал солдату присесть рядом. Драконт молча повиновался. На некоторое время в воздухе повисло напряженное молчание. Капитан задумчиво пялился в полотняные стены палатки, а Драконт от волнения смотрел то туда, то сюда.

– Коньяку будешь? – вдруг ни с того, ни с сего спросил капитан.

– Гм, нет, спасибо… – Драконт слегка опешил от столь неожиданного начала разговора.

– А я, пожалуй, дерну, – сказал командир и смачно приложился к своей фляге.

Снова помолчали.

– В лесах на севере видели эльфов, – начал наконец разговор по существу капитан. Драконт, правда, не понял смысла этих слов. Что тут странного? Ну, видели эльфов, и что? Как-никак, это их леса.

– Эльфы ходят по лесам незаметно. Если их засекли, значит, есть всего два варианта. Первый, они специально нас провоцируют, как перед Аквами Секстиевыми. Но они не дураки и должны понимать, что второй раз один и тот же номер не пройдет. Значит, остается второе – они готовят удар по нашему правому флангу. Все-таки они не всесильны и не могут передвигаться незаметно большими группами, – пояснил капитан.

Ну да, теперь все понятно. Как-то Драконт об этом не думал. Их отряд занимал самую северную позицию на левом фланге магов. Если прогнозы капитана верны, то они должны оказаться на самом острие атаки. И у них как раз в это время забирают всех големов и автоматонов! Отряд состоял до этого из двухсот пятидесяти колдунов и трехсот неживых воинов. Теперь он почти вдвое уменьшился.

– Командование стягивает все силы на холмах южнее, чтобы удержать коридор, по которому должны пройти в горы основные силы. Поэтому у нас забрали големов. Но при этом нам поставили задачу сдерживать противника как можно дольше, понимаешь? – капитан был совершенно опустошен.

– Да, понимаю. – Горло Драконта пересохло, он понял, почему шэф находится в таком смятении.

– Конечно, понимаешь, ты же не придурок, в отличие от всей этой аравы. Нас оставили здесь на смерть, и вовсе не для того, чтобы мы держались здесь как можно дольше, а для того, чтобы эльфы с нами подольше возились. Так будет правильнее сказать. Вроде бы все одно и то же, но акценты – штука великая.

«Ну, вот и все, хана мне! И чем я только думал, когда занимался этой хренью?!» – промелькнуло в голове у Драконта. Он уже раз сто, если не больше проклял себя за то, что когда-то начал баловаться темной магией. Попросил у богов прощения перед своими родителями, которых он подвел и которые от него отказались.

Теперь, ему казалось, что его уже ничем не испугать. Со смертью он не раз сталкивался, в мирной жизни он все потерял. И он думал, что спокоен, несмотря на страшную новость, которую поведал капитан, но странная дрожь и легкая слабость проняли его тело, а голос отказывался повиноваться. Наверное, просто еще осознание происходящего не пришло в полной мере. Как-никак, все солдаты еще живы и здоровы, но приговор им уже вынесен, приговор, который исполнится сам. Такое понять сразу сложно, особенно если ты один из приговоренных.

– Командование считает, что, раз мы «злополучная бригада», раз здесь все воры и убийцы, нас всех можно отправить на заклание, как скот, – продолжил свою речь капитан. – И нас в том числе… меня и моих соратников, весьма порядочных и уважаемых людей. Но кем бы мы ни были, каждый может ошибиться и каждый имеет право на второй шанс. И уж тем более каждый хочет жить, Драконт!

– Я понимаю, капитан, – кивнул парень.

– Наколдуй что-нибудь, – помолчав некоторое время, сказал командир. Его голос был глухим и пустым, но слова эти прозвучали ударом молота по наковальне. Драконт уже пожалел, что занялся темной магией, все его за это порицали и презирали, а теперь ему приказывают совершить злые чары.

– Что? – не поверил своим ушам Драконт.

– Нам не дожить до утра, что тут непонятного?! – вдруг вышел из себя капитан. – Сотвори какое-нибудь заклинание, примени черную магию, мать ее, что тут непонятного?!

– Но, капитан, как же…

– Вот так же! – командир даже не дал ему договорить, он был настроен серьезно.

– Хорошо, командир, я могу кое-что сделать, но нам нужно уйти куда-нибудь повыше, – согласился Драконт.

– Это еще зачем? – опасливо поинтересовался начальник.

– Чтобы мы все не задохнулись, – пояснил чернокнижник.

Капитан почесал подбородок, видимо, после этих слов до него дошло, что он просит применить магию крайне опасную и тлетворную.

– Неподалеку есть холм, до него полчаса пути быстрым маршем. Потушим костры, чтобы остроухие не увидели, как мы уходим, и выдвинемся. Если все получится, это позволит сбить их с толку. Сколько тебе нужно времени?

– Двадцать минут, капитан.

– Слишком много, мы не можем столько ждать, – разочарованно покачал головой командир.

– Я догоню, – успокоил его Драконт.

– Тогда за дело!

– Постойте! Командир, вы должны знать, что это все очень опасно, – Драконт остановил капитана, который уже было встал со стула.

– Я знаю.

– Нет, господин, не знаете. Когда я применю эту волшбу, все окрестности затянет ядовитый туман. Находиться в нем долго смертельно опасно. Если мы не займем холм, то сами все отравимся в этом лесу, – пояснил всю степень опасности Драконт.

– Можно как-то обезопаситься от отравы? – спросил капитан.

– Туман будет стелиться в низинах, на холме он будет не таким густым. Но все равно он будет опасен для людей. Чтобы снизить его действие, нужно всем надеть повязки, политые целебными зельями. Но нам нельзя будет быть там очень долго.

– Дадим им бой, выманим на себя как можно больше остроухих, чтобы потравить побольше гадов, а затем уйдем, – согласился капитан. – У нас все равно выбор невелик, либо сдохнуть, либо попытаться выжить в ядовитом тумане.

– Деофен! Открывай! – Драконт в очередной раз постучал в дверь книготорговца, да так, что она аж вся задрожала.

За дверью послышалось какое-то бормотание, и она открылась.

– Твою мать! Драконт, ты с дуба рухнул?! Ночь на дворе! – разругался Деофен, едва выглянув наружу. Несмотря на все его причитания и проклятия, вид у него был далеко не сонный.

– Извини, знаю, что не вовремя, но у меня нет другого времени, – начал успокаивать старого ворчуна нежданный гость. – Мне срочно нужна твоя помощь.

– Дьявол! Ты опять не один! Мы же с тобой договаривались! – еще больше разозлился книготорговец, едва увидел за спиной у старого товарища пятерку воинов регулярных войск.

– Да не кричи ты! Сам же говоришь, что ночь на дворе, всех соседей распугаем, – шикнул на него Драконт. – Давай внутри поговорим, и я тебе все объясню.

– Ладно, но это в последний раз, – нехотя согласился старик.

Драконт дал своим соратникам знак ждать снаружи и вошел внутрь. В лавке Деофена было темно, только одна свечка горела на столе, которую колдун зажег, чтобы впотьмах открыть дверь.

– Драконт, гад, у нас ведь уговор, что ты ко мне ходишь один, без легавых! – продолжил гневаться Деофен, как только детектив закрыл за собой дверь.

– Знаю, дружище, но, поверь мне, они тебе ничего не сделают. Я теперь чрезвычайный президент, так что эти хлопцы под моим началом. Одно мое слово – и они либо забудут, что здесь были, либо будут уволены со службы.

– Да мне насрать на это, понимаешь?! Мои клиенты же не слепые, узнают, что ко мне сповадились ходить люди из войск расследований, и все, труба моему бизнесу, – еще сильнее заорал Деофен.

– Обещаю тебе, это последний раз, – поклялся детектив.

– Кажется, ты мне вчера это говорил, – фыркнул Деофен.

– Слушай, давай не будем ссориться, по крайней мере сейчас. Мне очень нужна твоя помощь, а договориться и уладить все наши взаимоотношения мы можем и потом, в более спокойной обстановке. Так что – поможешь или нет? – Драконт, конечно, знал нрав вонючего старикана, но перепираться с ним в этот раз у него желания не было.

– А, зараза, коль уж приперся, давай, спрашивай, – махнул рукой Деофен.

– Некроманты продолжают зверствовать…

– Да знаю, мать твою, к делу давай! – не выдержав, выругался книготорговец. Эх, тот, кто придумал поговорку про сапожников, явно не был знаком с этим старым хреном.

– Никто никогда не видел некромантов, и нам очень нужно знать, как их распознать. Ты наверняка что-то об этом знаешь?

– Знаю? Ну ясен перец, знаю! – хмыкнул Деофен. – Я, видишь ли, каждый день с ними чай пью!

– Слушай, давай без этих твоих штучек. У меня времени в обрез, – поторопил собеседника Драконт.

– А, ну простите, ваше президентишейство, – старик сделал нарочитый реверанс. – Пойдемте, посмотрим, коль на разговоры у вас времени нет.

Деофен пошел вдоль книжных шкафов, расставленных вдоль стен в торговом зале. Даже в тусклом и неровном свете свечи он умудрялся бегло проглядывать корешки всех книг в поисках лишь ему ведомого тома, в котором хранятся так необходимые Драконту сведения.

– А я думал, что ты все свои книги читаешь, – сказал Драконт, заскучав, пока старик рылся в своей коллекции.

– Все, но их слишком много, чтобы я все в точности помнил, – ответил Деофен. Судя по голосу, он слегка остыл. Это хорошо, значит, дельная беседа еще, может быть, выйдет. А там, глядишь, он и обижаться не станет на столь поздний визит и то, что Драконт вновь пришел в сопровождении солдат регулярных войск.

– Ну, расскажи хоть что знаешь, пока ищешь, – попросил бывший следователь.

– Нежить бывает двух типов: высшая и низшая. Вторая – чистой воды ходячие трупы. Гниют, разлагаются, ну, и все такое. У них нет собственной воли, и они всецело подчиняются высшей нежити, так что некромантом может быть только высший немертвый. К высшей нечисти относятся мертворожденные люди – личи – и племя крови – вампиры. У личей вроде как всю жизнь голова остается на вид, как у младенца, так что такое пугало точно бы все заметили. А вот вампиры, если я правильно помню, больше смахивают на обычных людей. Но что-то и в их виде есть такое особенное… а вот что, я не помню, – поведал о своих познаниях Деофен.

– Фу, я ж теперь спать спокойно не смогу. – Драконт аж съежился, представив себе дохлого мужика со здоровой головой младенца: лысой, неестественно для взрослого человека округлой и со здоровыми глазами.

– Сам попросил, я-то тут при чем? – усмехнулся старик. – Как говорится, любой каприз за ваши деньги, но товар обмену и возврату не подлежит. А! Нашел!

Деофен пододвинул к одному из шкафов лестницу и, почти мгновенно взобравшись по ней до самой верхней полки, схватил нехилых размеров фолиант, после чего он весьма ловко с нее спрыгнул. Старик бухнул свою находку на стол рядом со свечей, чтобы было лучше видно, и начал внимательно и сосредоточенно перелистывать страницы. Драконт попытался было заглянуть ему через плечо, чтобы хоть что-то увидеть, но Деофен только лишь рявкнул: «Не прижимайся!»

– На, прочитай вот эту главу, – книготорговец наконец уступил место над книгой детективу.

Драконт наклонился к массивному тому. Стула или кресла рядом не было, поэтому читать предстояло стоя. Детектив кинул взор на заглавие страницы, но обнаружил, что книга написана на неизвестном ему языке.

– Так я ничего тут не понимаю… – Драконт обернулся, но к своему удивлению вместо Деофена увидел какого-то мужчину в красном. Детектив даже не успел его рассмотреть, он лишь увидел резкое движение рук незнакомца, в котором любой колдун распознает сотворение заклинания. Драконт в последний момент выставил перед собой ледяной щит. Грохот колдовского удара и ледяной заслон со стеклянным звоном разлетелся на кусочки. От удара президент перелетел через стол, попутно повалив его.

Драконт мгновенно вскочил на ноги и тут же отразил еще одно заклинание. Неизвестный чародей обходил поваленный стол, который, как оказалось, сослужил детективу добрую службу – если бы не он, незнакомец уже настиг бы его. Теперь Драконт смог его рассмотреть.

Незнакомец был статный, высокого роста. Облачен он был в богатые латы из неведомой красной стали, покрытые витиеватыми узорами. Лицо у него было худощавое, мертвенно бледное, но весьма человеческое, если не считать кошачьих клыков, торчащих изо рта. Судя по всему, это и был некромант. Если верить классификации нежити, которую только что озвучил Деофен, этот тип, скорее всего, вампир. Волосы кровососа были прямыми и идеально белыми. Призрачной волной они ниспадали до плеч мертвяка. А его глаза горели кроваво-красной жаждой живой плоти. От одного его взгляда детективу становилось не по себе.

Драконт начал пятиться вглубь читального зала, отражая яростные чародейские атаки некроманта. Свеча, горевшая на столе, потухла при падении, и теперь в зале было темно. Если бы не яркие вспышки взаимопоглощающихся заклинаний, колдун даже не смог бы видеть своего противника. Тот, к сожалению, это понял и начал выкидывать чары реже, чтобы хоть на мгновение становилось темно. В это мгновение кромешной тьмы, за которое глаза человека не успевали привыкнуть к мраку, вампир молниеносно менял позицию, стараясь подловить детектива на том, что тот не успеет вовремя отбить атаку с другой стороны. Драконт же быстро сориентировался и начал отражать атаки левой рукой, а в правой зажег светлячка, чтобы видеть своего врага.

Откуда-то справа выпрыгнул еще один вампир. Он был облачен в черные одежды и доспехи из темной стали. Драконт левой рукой отразил удар салатовой энергии смерти, посланный мертвецом в красных одеждах, а правой рукой превратил волшебного светлячка в мощный световой взрыв, который мгновенно обуглил лицо и тело нового противника, заодно подпалив книги на стоящем рядом шкафу. Мертвец истошно заорал и упал на маленький книжный столик.

Увидев, что в доме засверкали магические вспышки, и услышав грохот, солдаты республиканских войск вломились в лавку Деофена. Увидев битву двух чародеев, один из которых был вампиром, воины на секунду замешкались. Сразу с двух сторон от них возникли еще двое вампиров. Они сразу же впились в шеи солдат, которые даже не успели ничего предпринять. На остальных накинулись еще пятеро мертвецов. Но теперь мертвякам оказали сопротивление.

Чародейская сила вампира в красном, надо признать, была сильнее, чем у Драконта, поэтому отражать удары одной рукой было сложно. Но детектив до последнего старался не переходить в заклинательство с двух рук. Если начать колдовать обеими руками, то он будет вынужден только обороняться, а так он то и дело пытался контратаковать.

Бойцы регулярных войск молниеносно орудовали своими электрическими копьями, но вампиры тоже дрались отменно. Мертвецы сражались черными двуручными клинками, покрытыми красными светящимися символами. В темноте их совершенно не было видно, росчерки кровавых знаков смешивались с голубоватыми сполохами электрических копий и вспышками заклинаний.

С другой стороны торгового зала к Драконту кинулись еще двое немертвых. Детектив, словно плетью, электрическим разрядом обрушил люстру, которая, упав, разделила человека и вампира в красном. В двух его соратников президент сразу же метнул огненный шар, разбросав их в разные стороны. Со стороны входа послышался нечеловеческий крик – один из бойцов насадил вампира на копье, но сразу же получил по лбу тяжелым клинком. Шлем треснул вместе с черепом, голова человека просто лопнула от мощного удара.

Зал в ходе боя стремительно терял цивильный вид. Мебель разлеталась вдребезги от рикошетивших заклинаний. То тут, то там что-нибудь загоралось. Уже половина зала была объята пламенем.

Вампиры покончили с воинами регулярных войск. Теперь все мертвецы накинулись на Драконта. Двух смельчаков детектив быстро разобрал на кусочки, правда при этом чуть не подпустил вампира в красном слишком близко и еле-еле успел отразить его колдовской удар. Прочие немертвые намек поняли и начали аккуратно обходить человека, чтобы взять его в кольцо.

Поняв, что дело дрянь, Драконт припал на одно колено, с размаху ударив рукой в пол. Вокруг чародея мгновенно взмыла вверх шипучая стена пламени. Он всей душой надеялся, что познания в черных искусствах помогут ему и в этот раз. Все субстанции, связанные с магией смерти очень боятся огня, детектив полагал, что это касается и самих немертвых.

К счастью человека, вампиры действительно остановились. Мертвяк в красных доспехах вскинул руку вперед, попытавшись погасить огонь, но у него ничего не вышло.

Некоторое время противники просто стояли на своих местах. Драконт одной рукой поддерживал стену огня, а другой был готов отразить очередную атаку некромантов.

– Ты отличный маг, Драконт, – заговорил вампир в красном. Его голос словно шипел, и от каждого слова, звучащего стальными нотками, становилось холодно.

– Ну, спасибо, – хмыкнул детектив, пользуясь возможностью перевести дух. – Вот только не стоило устраивать такое побоище, чтобы в этом убедиться.

– А как еще узнать способности боевого мага, как не в битве? – поинтересовался вампир, слегка склонив голову набок. – Концентрация чар у тебя сильна, реакция быстра. Если у тебя и с высокой магией все так же хорошо, то тебе просто цены не будет!

Эту реплику мертвеца детектив оставил без ответа. Хотя стоило бы ответить, нужно было тянуть время. Книжная лавка Деофена была объята пламенем, кто-нибудь обязательно кинется тушить пожар и позовет республиканские войска, нужно было только дождаться этого кого-то. А пока что положение человека было плачевным, он окружен врагами, и если ничего не случится, то ему придется туго.

– Ну, так вот, – прервал раздумья детектива вампир. – Ты меня нашел, и что дальше? Мы встретились, ты достиг цели – нашел убийцу. Но это произошло не так, как ты хотел. Что ты собираешься делать теперь?

– Что с Деофеном? – спросил Драконт, не увидев нигде тела товарища. Хотя, конечно, в таком разгромном бардаке его легко можно было и не заметить.

– Нет твоего Деофена, это всего лишь иллюзия, – ответил мертвец. – Но ты так и не ответил на вопрос, что ты будешь делать теперь?

– Я еще подумаю, – ушел от ответа Драконт. Зачем что-то дельное отвечать этому подонку? Нужно просто говорить, говорить без особого смысла, обо всем и ни о чем. При этом детектив судорожно осматривал зал, пытаясь найти хоть что-то, что может ему помочь.

В комнате было пятеро вампиров. Четверо в черных одеждах и доспехах, и один в красных, который явно был предводителем всей этой темной братии. С учетом того, что человек лично укокошил пятерых кровопийц, плюс один убитый солдатами, немертвых было одиннадцать.

– Да, именно! Ты подумаешь, и тебе обязательно будет над чем подумать! – воскликнул вампир. – Понимаешь, мы ведь даже и не думали, что кто-то в Гилион-Палантине, где отродясь не было нежити, сможет распознать наши чары и взять наш след. Я восхищен, а это очень дорого стоит.

– Спасибо, а над чем думать-то надо? – поинтересовался детектив.

– Видишь ли, такие талантливые маги, как ты, мне очень нужны. Я хочу предложить тебе стать моей правой рукой!

– Очень щедро, но мне и правда нужно подумать, – усмехнулся Драконт, как-то становиться нежитью в его планы не входило.

– Думай, только смотри не упусти момент. Второй раз я предлагать не стану, – сурово добавил мертвец. – Если ты примешь дар вечной жизни от меня, то ты сохранишь свою волю, знания, память. А если откажешься, то все равно рано или поздно станешь одним из нас, но уже без всего этого. Будешь просто безвольной пешкой в наших руках.

– Подожди, не торопи меня! – воскликнул Драконт, чувствуя, что беседа как-то стремительно движется к своему концу. – Что я получу, если соглашусь? – спросил он, а сам при этом лишь думал, когда же кто-нибудь придет тушить этот гребаный пожар. Без подмоги детектив долго не протянет.

– Ну, ты можешь воссоединиться с Фиалкитой, – ехидно начал перечислять все преимущества своего предложения некромант, отчего Драконту постепенно начало становиться не по себе.

– Откуда ты про нее знаешь?! – выйдя из себя, крикнул Драконт. – Откуда ты, тварь, знаешь о моей жене?!

– Я все о тебе знаю, Драконт, – с ядовитой улыбкой прошипел вампир. – Я люблю знать все о своих врагах. А еще я знаю, что иногда умирают дети. Но их можно спасти, если, конечно, принять мое предложение…

От этих слов сердце Драконта забилось в бешеном ритме. Откуда этот урод знает про его детей? Не дай бог он с ними что-нибудь сделает!

– Не смей! – кипя от бессильной злобы прорычал детектив.

– А что ты мне сделаешь? – засмеялся немертвый. – Я же говорю, спасти их ты можешь, только приняв мое предложение.

– Никогда, слышишь, тварь, никогда я не приму твоего предложения! И если ты хоть пальцем тронешь моих детей, то умрешь по-настоящему! – Драконт забыл о том, что ему нужно тянуть время и ждать подмоги, он чувствовал себя зверем, пойманным в капкан. Он мог только рычать и огрызаться, но сделать ничего не мог. Даже эмоции свои он не контролировал после того, как вампир заговорил о его детях.

– Ха! Я бессмертен! Понимаешь, чародей? Ничего и никогда ты мне не сделаешь. А мое предложение стоило бы принять… – Голос служителя тьмы мгновенно стал еще более злобным и жестким. – Последний раз спрашиваю.

– Никогда! – огрызнулся Драконт.

– Жаль, тогда пора кончать с этим. – При этих словах мертвец достал из ножен свой прозрачный двуручный меч, сделанный то ли из стекла, то ли из хрусталя, то ли из алмаза, и сделал шаг к стене огня, отделяющей его от человека.

– Господин, началось! – В комнату влетел еще один вампир.

– Эх, ладно, детектив, считай, что тебе повезло. У меня возникли более важные дела. Но мое предложение все еще в силе, подумай над ним еще раз, иначе при следующей встрече я убью тебя. – И после этих слов группа вампиров покинула лавку покойного Деофена.

Драконт бежал по лесу сломя голову. Густой зеленоватый туман мгновенно заполонил все чащи и опушки векового леса. Из-за плотной завесы ядовитых испарений впереди почти ничего не было видно. Ветки кустов и деревьев резко появлялись из дымки прямо перед лицом солдата и били его по шлему. Он не видел, куда бежит, и очень надеялся, что двигается в правильном направлении.

У парня слезились глаза от едкого дыма, а от тошнотворного запаха разлагающихся трупов першило в горле. Колдун понимал, что повязка, политая целебным зельем, перестает защищать его от отравы. Он начал кашлять, дышать становилось все труднее и труднее, но он продолжал бежать, несмотря на сбившееся дыхание.

Вот начался подъем – он почти на месте, еще совсем чуть-чуть. Кашель усилился, он начал задыхаться. Парень упал и начал ползти на четвереньках. Через несколько метров он снова встал и опять побежал, и снова упал. Воин так и двигался, то падая, то вставая, пока он не добрался до вершины холма.

– Свои! – крикнул Драконт, вновь упав лицом в мокрую траву. Он видел каких-то солдат перед собой, но не мог рассмотреть, кто это, эльфы или люди. Он просто надеялся, что не ошибся и наконец добрался до своих.

Товарищи подняли Драконта на ноги. На холме завеса ядовитого тумана была не такой сильной. Вонища была не такой резкой, но все равно запах тухлых яиц изрядно раздражал. Чернокнижник согнулся в три погибели и отдышался относительно свежим воздухом.

Вся лесная долина у подножия холма была затянута непроглядным зеленым туманом, лишь верхушки самых высоких деревьев торчали из мертвого марева.

Гоплиты Республики, приговоренные командованием на верную смерть, столпились на самой вершине холма, неприступной глыбой высившегося над туманом смерти.

– Кто тебя этому научил? – спросил капитан, подойдя к еле живому Драконту.

– Никто, все сам, – еле выдавливая из себя какие-то звуки, ответил чернокнижник.

– Не ври! Такому просто так нельзя научиться! – командир взял Драконта за грудки и поднял перед собой.

– Клянусь, капитан, я сам научился! – испугавшись непонятного проявления злобы офицера, промямлил парень.

Капитан некоторое время подержал чернокнижника в своей стальной хватке, сверля его пристальным недоверчивым взглядом, после чего все-таки отпустил. В этот раз Драконт удержался на ногах.

– Если я узнаю, что ты еще раз колдуешь черную магию, я тебя найду и лично убью, – ни с того ни с сего заявил командир.

– Но, капитан, вы же сами мне приказали… – Драконт опешил от такого заявления.

– Привыкай, парень, это жизнь, и именно так людей и подставляют – просто спускают вниз незаконные приказы, а потом умывают руки. – Он отвернулся от Драконта и через несколько секунд добавил: – Я и не думал, что ты такую мощную штуку заделаешь.

– Вы хотели, чтобы я что-нибудь сделал, вот я и сделал, нечего теперь удивляться! – невольно огрызнулся Драконт, сам удивившись своей наглости и надменному тону.

Капитан повернулся к нему и хотел было что-то сказать, но снизу послышался кашель. Он замолчал и стал прислушиваться. Кашель повторился.

– Эльфы, – констатировал командир. – В боевой порядок! Стройся! Фалангой, живо!

– Этот дым хорошо горит, – сказал Драконт, как только солдаты выстроились к бою.

– Слышите! На кашель огненными шарами пли! – приказал командор.

С электрических посохов воинов Республики сразу сорвались огненные сгустки и смертоносным залпом полетели в марево тумана, туда, откуда слышался глубокий кашель. Где-то внизу загромыхали пламенные взрывы. Рвануло так сильно, что языки огненных сполохов поднялись даже выше крон деревьев.

Кашель смешался с рокотом взрывов и истошными криками умирающих. Внизу явно царил настоящий хаос. На некоторое мгновение дым рассеялся в месте, где взорвались огненные шары, но потом стремительно покров тумана вновь сомкнулся над землей.

Маги продолжали отстреливаться с высоты огненными заклятиями. Кашель и крики эльфов начали слышаться со всех сторон от холма, и колдуны заняли круговую оборону, разбрасываясь заклинаниями во все стороны. То тут, то там ввысь поднимались огненные смерчи, пожирающие ядовитые испарения, но туман упорно не хотел сдаваться и быстро вновь покрывал землю. Истошные вопли доносились со всех сторон.

Эльфы, умирающие внизу от отравы и огненного ада, кинулись на вершину холма. Они бежали теперь не для того, чтобы сражаться, они просто хотели выжить, спастись от ядовитого тумана, вдохнуть хоть немного более или менее свежего воздуха. Остроухие бежали, ползли, карабкались на четвереньках, в точности как Драконт некоторое время назад.

А сверху эту толпу обезумевших и испуганных эльфов сбрасывали обратно вниз, в огненно-ядовитую преисподнюю, фалангиты Республики. Воины магов беспощадно резали и кромсали всех, кто появлялся из тумана на вершине холма. Они устроили настоящую мясорубку. Горы трупов скатывались по склону холма.

Так продолжалось час, а то и два, до тех пор, пока внизу не стало абсолютно тихо. Все, кто был в тумане, погибли или бежали прочь как можно дальше. А маги остались несломленными стоять на холме.

Солдаты Республики дождались утра, когда туман начал рассеиваться, открывая взорам воинов умерший лес, и покинули проклятый холм. А увядшая листва стремительно опадала, стремясь скрыть ковер из трупов эльфов.

Восточные ворота Вотара по приказу чрезвычайного президента оставались открытыми и днем, и ночью, несмотря на чрезвычайное положение. Большой город постоянно нуждался в продовольствии, а так как передвижение грузового транспорта было разрешено только ночью, все ворота закрыть было невозможно. Это грозило дефицитом продуктов питания.

Усиленный пост тщательно проверял все повозки, въезжающие в город. С учетом тщательного досмотра всех грузов и того, что, кроме восточных и западных, все ворота в городе были закрыты, на въезде в Вотар очень быстро образовалась огромная пробка. Извозчики ругались и бранились, уговаривали солдат делать все побыстрее, но патрульные были непреклонны. Приказ есть приказ.

По всему городу патрули разгоняли людей по домам. Комендантский час был введен уже ночью, поэтому почти никто из жителей о нем не знал. Вот и приходилось солдатам добровольно-принудительно всех разводить по домам. Всех, кроме извозчиков грузовых повозок, которые как раз только вышли на работу.

Начальник стражи восточных ворот, получив подкрепление и наладив работу по исполнению приказа чрезвычайного президента, спокойно стоял в сторонке и болтал со своим помощником.

– … ну так вот, беру я ее за задницу…

– Э, господа, монетки не найдется? – не весть откуда появился какой-то алкаш и прервал высокоинтеллектуальную беседу двух вояк.

– Вали отсюда, пока не упекли тебя куда подальше! – в один голос рявкнули солдаты.

И откуда только взялся этот тип? Вроде войска всех горожан разводят по домам. Хотя, не факт, что у этого типа есть дом. Наверняка воины, занимающиеся очисткой улиц, не стали морочиться с ним и просто прогнали его куда подальше.

– Ну, господа, ну кушать очень хочется, – жалобно заскулил попрошайка, к удивлению солдат, даже не собиравшийся никуда уходить. Обычно после такого предупреждения люди быстро ретируются. Но этот тип, похоже, решил нажить на свою задницу неприятностей.

– Мужик, ты что, тупой? – спросил командир. – Сейчас тебя в тюрягу кинем живо.

– Ну кушать хочется! – заладил старик.

– Да, ну дайте хоть одну монетку! – заверещал еще один бомж, выплывший из переулка неподалеку.

– Это что, прикол какой-то? – ничего не понимая, спросил капитан у своего помощника, но тот лишь пожал плечами.

Вслед за вторым бомжом появился и третий, а затем и четвертый. Как вороны бездомные, попрошайки и пьяницы стягивались к воротам. Они просили есть, просили пить, просили денег. Толпа нищих лезла к скоплению повозок и бесцеремонно начала растаскивать их содержимое.

– Да что это такое?! – в полном недоумении воскликнул начальник стражи. – Воины! Сюда, утихомирьте этот сброд!

Солдаты бросили осмотр повозок и начали собираться к месту беспорядка.

– Да быстрее, етить вас колотить! Големов ведите! – рявкнул командир, повернувшись спиной к подошедшему самым первым попрошайке.

Помощник начальника закричал от удивления, а капитан обернулся. Вместо бомжа перед ним стоял воин в черных одеждах, с кровавыми светящимися глазами и здоровыми клыками. Командир потянулся было за своим мечом, но незнакомец его опередил, он схватил солдата и впился своими нелюдскими зубищами в его шею.

Все попрошайки начали вдруг также оборачиваться такими же черными воинами и накидываться на стражников.

– Тревога! Тревога! На город напали! – заорал помощник уже покойного командира, направив струю пламени на кровопийцу, только что укокошившего начальника стражи.

Извозчики спрыгивали со своих повозок и бросались врассыпную, но вампиры настигали их, поражали заклинаниями, рубили своими черными мечами и кусали. Солдаты пытались сомкнуть строй в проеме ворот, но немертвые усиливали натиск, не давая республиканцам выстроиться фалангой. Противники перестреливались заклятиями и сходились в рукопашной схватке. Маги несли потери и вынуждены были отступать, а к вампирам стягивались все новые и новые кровопийцы из окрестных улиц и переулков.

– Где големы?! – кричал помощник капитана, взявший командование на себя. – Тревогу бейте, уроды!

Но ответить ему никто не мог. Воины были слишком заняты сражением с нежитью. Големы и автоматоны так и не появлялись, а колокол сторожевой башни упорно молчал. Но даже если там все заснули, уже можно было сто раз проснуться от шума разгоревшегося боя и понять, что к чему.

Командующий кинулся наверх, в башню. Если никто не может справиться со своей работой, то он сделает все сам. На всех этажах каземата шли бои, в которых явно удача сопутствовала не детям Республики. Колдун несся вверх, раскидывая вампиров заклинаниями.

Наверху башни возле сигнального колокола стоял боевой голем. Высотой с три человеческих роста стальной страж в каждой из своих шести рук сжимал по здоровенной палице.

– В колокол бей! – крикнул новоиспеченный командир металлическому стражу.

Но, к удивлению бойца, голем, вместо того чтобы послушно звонить в колокол, атаковал своего хозяина. Колдун еле увернулся от удара железного солдата. За этим сразу же последовал град других ничуть не менее молниеносных и смертоносных атак голема. От каждой новой атаки уворачиваться становилось все сложнее и сложнее, потому что гигант с шестью руками просто засыпал своего врага ударами.

Командир, собравшись с силами, с двух рук ударил голема мощным кинетическим ударом. Стальной страж оступился, разбил каменный парапет и полетел вниз, а через несколько секунд с грохотом приземлился на мостовой. Когда стук удара донесся до самого верху, солдат уже вовсю звонил в колокол. Но звонил он недолго, потому что вскоре получил мощный удар черным клинком в спину, от которого не могла спасти даже его кираса. Колокол затих, а воин упал замертво. Последнее, что он видел, – это тела дозорных, которые были убиты големом при попытке зазвонить в колокол.

Аарон сидел за своим столом и перебирал бумажки. Поручение Драконта он выполнил, но подумал, что будет лучше дождаться товарища, прежде чем идти домой. За это время помощник президента решил прибраться на своем столе, на котором за последнее время скопилось слишком много всякой макулатуры.

Дверь кабинета с грохотом распахнулась. Аарон от неожиданности аж подскочил на месте. В зал вихрем ворвалась Милена. Действительно, кто еще мог так импульсивно грохнуть дверьми?

– Где Драконт? – даже не поздоровавшись, спросила девушка.

– Отошел по делам, скоро вернется, – ответил Аарон.

– Это по каким еще таким делам?

– По срочным, – пояснил помощник президента.

Милена окинула Аарона надменным взглядом и бесцеремонно уселась в кресло Драконта. Аарон пристально на нее смотрел, но девушка не обращала на него внимания.

– Слушай, а зачем тебе Драконт понадобился посреди ночи? – поинтересовался колдун.

– Ты же понимаешь, что избрание Драконта чрезвычайным президентом – экстренная мера, на которую никто в обычных условиях не пошел бы. Он не разбирается ни в политике, ни в управлении, он просто следователь, хороший, но следователь. Кругом полно куда более достойных и компетентных кандидатов. Нашего лысого друга выбрали лишь потому, что он лучший эксперт в противодействии темной магии в регулярных войсках. Его избрали, чтобы он избавил город от напасти с этими убийствами. Не больше и не меньше. Как только он справится со своей задачей, его освободят от занимаемой должности, и я надеюсь, что это произойдет очень скоро. Ну а пока во всем, что не касается поимки убийц, его нужно контролировать, чтобы он не наломал дров, – пояснила Милена.

– Вот тебе делать нечего! Как будто это не может подождать до утра, – усмехнулся Аарон.

– Нет, не может, – отрезала девица.

– Послушай, у тебя что, нет мужика, что ты готова всю ночь торчать здесь и вызнавать про планы республиканских войск?

– Следи за языком! – оскалилась Милена. – Республика в опасности, а ты спрашиваешь про всякую хрень!

– Значит, все-таки нету, – констатировал Аарон.

Милена стрельнула в него яростным взглядом, ее глаза пылали, а щеки залились румянцем, отчего Аарон пожалел, что это сказал. Он был уверен, что сейчас она в него что-нибудь швырнет, но до их ушей донесся звон городских колоколов.

– Это что? – спросила Милена, сразу забыв про свой гнев.

– Не знаю, – пожал плечами Аарон и подошел к окну. Милена последовала его примеру.

В дальнем конце города, у восточных ворот, вовсю сверкали разноцветными вспышками взрывы заклинаний.

– На город напали, – констатировал помощник президента.

– Вот дьявол, за мной! – приказал Милена и молнией вылетела из кабинета.

– Эх, зверь-баба! – пробубнил себе под нос Аарон и кинулся за ней следом.

На площади чародея Ификрата патрули с соседних улиц собрались в отряд. Туда же стягивались прибывающие из палестр отряды оборонительных войск Республики. Старшие офицеры устроили на площади командный пункт, откуда направляли прибывающие отряды регулярных войск и экстренно созываемого ополчения в бой.

– В кварталах текстильщиков идут жаркие бои, но в целом сопротивление справляется, – докладывал какой-то капитан высокому офицеру. За их спинами собрался мощный отряд големов и автоматонов, только и ждущий, когда его направят в бой.

Здоровые шестирукие стальные гиганты-големы, вооруженные палицами, неподвижно ожидали приказов. Автоматоны выстроились в несколько шеренг. Их всегда производили в разных комплектациях в зависимости от того, в какой шеренге их планируется использовать. У всех автоматонов было по четыре руки. Механические солдаты передних рядов были вооружены щитами и копьями. Двумя руками они держали щит, двумя другими орудовали парой копий. Мехатроны задних шеренг также двумя руками держали массивный щит, но копье у них было только одно. В четвертой руке у них были самострелы с автоматической перезарядкой, из которых они осыпали врагов стрелами поверх голов своих товарищей. А автоматоны арьергарда вообще были вооружены четырьмя самострелами и оружия ближнего боя не имели.

– …нежить наступает по проспекту Иллюзионистов, – продолжил свой отчет капитан. – Патрули не могут их сдержать, нужно подкрепление!

– Хорошо, отправьте две сотни магов в квартал текстильщиков, а мехатронов и големов отправьте на проспект, – приказал старший офицер.

– Солдаты! – обратился воин Республиканской армии к неживым воинам, чтобы отдать приказ. – На проспект Иллюзионистов шагом марш!

Но големы не двинулись с места. Солдаты удивленно начали переглядываться. Старший офицер выругался.

– Они отключились! – капитан удивленно заметил, что глаза всех механических солдат не горят колдовскими огнями.

– Големы! Я сказал, на проспект Иллюзионистов, шагом марш! – еще громче прокричал командующий.

В этот раз големы и автоматоны послушались. Их глаза разом загорелись, вот только не голубыми огнями, а красными. И когорта механических бойцов пришла в движение. Но големы не пошли на проспект Иллюзионистов, они напали на своих живых хозяев. Пара сотен боевых магов, не ожидавших такого поворота событий, была смята за считанные минуты.

Драконт продолжал стоять в кругу пламени, не смея его покинуть. Маг боялся, что вампиры все еще где-то рядом.

Огонь быстро поглощал книжную лавку покойного Деофена. Дым стремительно заполонял помещение. Стало трудно дышать. С потолка начали сыпаться горящие доски, и Драконт понял, что ждать больше нельзя.

Колдун снял огненный барьер и стремительно кинулся к выходу, уворачиваясь от падающих сверху поленьев. Он прикрывал лицо рукой, защищаясь от дыма и искр.

Пламя бушевало вовсю, перегородив дорогу к выходу, которую пришлось расчищать ледяным вихрем.

Пулей вылетев наружу, Драконт сбил с ног какого-то прохожего. Он хотел было отдышаться, но забыл об этом, увидев, какой хаос творится на улице. Толпы людей куда-то бежали, все кричали и вопили, неслись, сломя голову, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Сквозь всю эту шумную какофонию монотонно пробивался звон сигнальных колоколов. Колдун осмотрелся – над домами с восточной стороны взмывали вверх столпы дыма и пламени, а небо сверкало колдовскими вспышками.

На город напали. Наверняка об этом и говорили вампиры. Черт, а Драконт торчит непонятно где, хотя должен руководить обороной города.

Детектив кинулся в сторону пожарищ, идя на звуки раскатистой битвы. Он бежал против хода толпы, толкался и раскидывал в стороны испуганных прохожих, пытавшихся спастись от ужаса сражения.

Чтобы не завязнуть в обезумевшей от страха толпе, Драконт свернул в первый попавшийся проулок и выбежал на соседнюю улицу. Там он со всего маху влетел в отряд боевых магов, направлявшийся в противоположную толпе сторону.

– Кто здесь капитан! – сразу же спросил детектив.

– Я, господин!

– Что случилось в городе?

– Нежить напала на восточные ворота и наступает вглубь города! Големы и автоматоны восстали и сражаются на стороне нападающих! – отчеканил командир.

– Что?! Как такое возможно? – заорал Драконт, стараясь перекричать царивший в городе шум.

– Не знаю, господин президент, но бои с големами идут по всему городу, оборону организовать не получается, – ответил солдат.

Атака вампиров, конечно, ожидаема, исходя из того, что Драконт видел, но восстание големов и автоматонов – это что-то совсем из ряда вон выходящее. Детектив даже и подумать не мог, что такое возможно. Он несколько секунд постоял, раздумывая, пока солдаты ждали его команды.

– Все големы восстали? – поразмыслив, спросил президент.

– Так точно! – подтвердил капитан.

Драконт хотел было что-то сказать, но до него вдруг дошел весь ужасный смысл этих слов.

– Вот дьявол, драконолем! Все за мной, в палестры! – выпалил детектив и бросился в сторону Аториэйской башни.

Если все големы и автоматоны обратились против своих хозяев, то и драконовый голем может взбунтоваться. Если это так, то он разнесет к чертям собачьим полгорода. Этого нельзя допустить, нужно его как можно быстрее уничтожить от греха подальше!

Вотар был объят огнем, по всему городу шли ожесточенные бои. В восточных районах сражались с вампирами, а в остальных местах бойцы регулярных войск из последних сил пытались справиться с восставшими частями механических солдат.

Дети, женщины и старики с криками метались по улицам, пытаясь найти хоть где-то безопасное место. Мужчины, являясь военнообязанными, хватались за оружие и пытались организовать самостоятельно оборону собственных домов и кварталов. А вампиры и големы буйствовали повсюду, убивая, ломая и изничтожая все, что только под руку подвернется.

Кругом слышались грохот и крики, повсюду сверкали вспышки заклятий. Дома рушились от ударов заклинаний. Город стремительно охватывали пожарища.

Милена и Аарон неслись по объятому войной и пламенем городу к восточным воротам, собирая попутно разрозненные отряды регулярных войск. За их спиной собралась уже целая армия в несколько тысяч боевых магов. Они раскидывали на своем пути когорты взбунтовавшихся големов и автоматонов.

С автоматонами боевые маги справлялись относительно легко. Достаточно было мощным ударом пробить броню на голове или на груди мехатронов и разбить их механизмы. А вот с гигантскими големами дела обстояли намного хуже. Сделанных из скрепленных чарами цельных кусков металла гигантов можно было уничтожить только одним способом – разобрать их на составные части. Воины регулярных войск совместно сотворяли мощные кинетические удары, призывали волшебные каменные глыбы и кидали их в големов, иными заклинаниями валили гигантов. К упавшим големам сразу же подбегали по пять, а то и по десять бойцов регулярных войск. Они вставляли свои копья в сочленения големов и, используя их как рычаги, разламывали стальных воинов на части.

Воинство Республики под началом Аарона и Милены вышло на проспект Иллюзионистов, где шли самые ожесточенные бои.

– За Республику! – заорал Аарон и кинулся на появившуюся впереди орду вампиров.

– За Республику! – подхватила Милена.

– За Республику! – вторили своим командирам солдаты.

Две лавины воинов с жуткими криками и топотом хлынули друг на друга. Армии обменялись смертоносными и рокочущими, как жерло вулкана, залпами заклинаний. Часть чар пересеклась и с гулом взаимопоглотилась, а часть заклинаний достигла своей цели. Толпы трупов полетели в разные стороны с обеих сторон. А затем со стальным треском две армии сошлись в рукопашной битве.

Черные мечи вампиров яростно вздымались и падали, а копья-молнии республиканцев стремительно сверкали повсюду. Воины противоборствующих сторон сошлись так близко, что было сложно действовать оружием. Две армии просто толкались на широком проспекте, стараясь выдавить с него противника.

Драконт собрал по пути в палестры немалый отряд из боевых магов. Они достаточно быстро справились с заслоном автоматонов на входе в Аториэйскую башню и ворвались в палестры.

Когда солдаты вошли в коридор, ведущий ко входу в цех с драконолемом, их встретили гулкие удары. Чудовище изо всех сил ломилось в зачарованный гигантский люк, чтобы выбраться наружу.

– Нужно его чем-то заблокировать! – кричал Драконт бойцам, столпившимся подле люка и бессильно смотревшим на него, словно ожидая, когда дракон его выбьет.

На некоторое время удары с той стороны прекратились, но затем последовал очередной, еще более мощный, чем прежде. Петли люка сдвинулись, вырвав из стены несколько камней, но железные врата так и остались стоять. Затем монстр шарахнул по двери еще раз, и в ней образовалась солидная вмятина. Еще чуть-чуть и драконолем вырвется наружу. Петли люка вот-вот сломаются.

Судя по затишью, дракон готовился к новому, заключительному удару. Воины Драконта были на полпути ко входу в цех и уже навряд ли могли что-либо поделать.

– Прячься! Все в укрытие! – закричал Драконт.

Солдаты кинулись за колонны, расположенные по бокам коридора. И в этот момент громадный люк с грохотом вылетел под могучим натиском драконолема. Гигантские ворота пролетели сто метров и придавили добрые два десятка солдат, не успевших спрятаться.

Из выломанного прохода появился величайший голем всех времен и народов. Ужасный и одновременно прекрасный драконолем вылез в коридор. Он громко и угрожающе заревел, а затем изверг в проход мощную струю пламени, просто мгновенно сдувшую и испепелившую последних из несчастных бойцов регулярных войск, которые не успели спрятаться.

Драконт и все выжившие воины прижались к стенам и колоннам, тихо моля всех богов, чтобы тварь их не заметила.

Драконолем стремительно проследовал к концу коридора, сопровождаемый полными немого ужаса взглядами вжавшихся в стены солдат. Там чудище в два удара выбило очередные стальные ворота, ведущие в город, и, расправив крылья, вылетело на волю.

Драконт кинулся к дыре в стене башни, чтобы увидеть, как дракон, планируя, упал в центре города, разнеся в щепки несколько многоэтажных домов.

– Я же говорил, что он не полетит, – буркнул себе под нос президент.

– Что? – спросил какой-то солдат, бросившийся вслед за своим господином к дыре в стене.

– Ничего. Все в машинерий! Нам нужно отключить всех големов! – приказал Драконт.

Фалангиты Республики с горем пополам отбросили орду вампиров. Нежить ретировалась, но колдуны не оставляли ее в покое и обстреливали убегающих немертвых градом заклятий.

Воссоединив строй, маги начали наступать дальше. Но кровососы на самом деле и не собирались сдаваться, это была лишь первая волна их воинства. Они отступили, перестроились и вновь пошли в атаку. Но в этот раз было очевидно, что толпа мертвецов намного больше и отбиться от нее без подкреплений шансов нет. Да только с учетом всех обстоятельств в царившей в городе неразберихе навряд ли найдется кто-то, кто сориентируется и приведет организованные отряды подкреплений.

– Воины первой шеренги! По моей команде бейте копьями в мостовую! – приказала Милена.

– Это что еще за бред?! – заорал Аарон. – Копья нужно держать вперед!

– Заткнись и слушай меня! – прикрикнула на него девушка. – Воины, я направлю вашу магическую энергию и сделаю нужное заклинание, но мне нужна ваша сила!

– Что у тебя на уме?! – Аарону эта затея очень и очень не нравилась.

– Тебе слово не давали! – огрызнулась Милена. – Готовы?!

– Да, госпожа! – услышала она тысячеголосый ответ.

Орда немертвых стремительно приближалась. До республиканцев им осталось двести метров. Слуги тьмы кинули в магов залп заклятий, но чародеи им не ответили. Их передние ряды потеряли несколько бойцов после обстрела, но боевые маги продолжали ждать и не отвечали на чародейский удар вампиров.

– Милена, мать твою, ты что творишь?! – запаниковал Аарон, но девушка даже не удостоила его взглядом, не то что ответом.

Когда же вампирам оставались до колдунов жалкие пятьдесят метров, Милена прокричала: «Давай!» Первая шеренга воинов Республики дружно жахнула своими копьями-посохами в мостовую. Девушка, не имея при себе такого оружия, недолго думая ударила по земле кулаком. Прямо перед ногами чародеев земля треснула и массивный кусок проспекта ушел глубоко под землю вместе с нехилой аравой кровососов, которые были к колдунам ближе всего.

Между двумя армиями образовался огромный провал, в который ушли два полуразрушенных заклинаниями здания. Вампиры остановились, но не сразу, так что часть их воинства, двигаясь по инерции, улетела вниз.

– Милена, это гениально… – лишь удивленно промямлил Аарон.

Жизнь в големов и автоматонов вдыхали при помощи магии. Чтобы ее поддерживать в целой армии механических солдат, нужна была огромная сила, которой нет ни у кого из живых. Поэтому маги Республики использовали специальное устройство, называемое машинерием. К нему подключали всех големов и автоматонов регулярных войск, чтобы они всегда подпитывались магией из этого источника. С помощью этого устройства можно было и отключить всех мехатронов, что и планировал сделать Драконт.

Машинерий располагался в отдельном зале ангарного сектора палестр. Как и все двери в этом секторе воинского центра, ворота в машинерий были металлическими. Перед ними плотным строем стояли отряд автоматонов и пара десятков големов.

Фалангиты Республики под командованием Драконта сразу же кинулись в атаку на механических стражей машинерия. После небольшого колдовского обстрела, скосившего несколько десятков автоматонов, боевые маги перешли врукопашную. Автоматонов били копьями, проламывая их броню и ломая механизмы, големов валили на пол и разбивали на части. Не без потерь, конечно, но в общем и целом бойцы регулярных войск одерживали верх.

– Черт, заперто! – крикнул кто-то из солдат.

– Расплавьте замок! – приказал Драконт, снеся при этом железную голову одному из автоматонов.

Десять бойцов в унисон направили на замок единый поток огня. Остальные воины прикрывали их.

Големы и автоматоны сбегались к машинерию из соседних залов и сдерживать их становилось все сложнее.

– Что вы там возитесь?! – проорал Драконт сквозь лязг и грохот битвы.

– Не поддается! – ответили воины.

– Больше жару! Усильте потоки энергии! – повелел детектив, присоединяясь к плавлению замка.

Сначала дверь покраснела, а затем замок все-таки треснул, и боевые маги ринулись внутрь. В круглом зале машинерия валялись трупы инженеров, поддерживавших его работу, и были где-то еще пятьдесят автоматонов.

Воины Республики, толпой хлынувшие в зал в надежде отбиться в нем от все прибывающей толпы механических солдат, были вынуждены биться на два фронта. Часть воинов сражались с автоматонами внутри зала, часть пыталась удержать вход в машинерий.

– Отключите его! – кричал Драконт.

Трое солдат кинулись к устройству, состоящему из металлических колец, вращающихся вокруг сердечника с драгоценным камнем, горящим голубоватым огнем колдовской энергии. Увы, инженеры, которые знали, как с этим чудом магической техники обращаться, были мертвы, но это не повод сдаваться. Ребята попытались что-то сделать, но, как только они притронулись к устройству, их ударило чародейской энергией, да так, что их трупы отбросило на стены.

– Зараза, все самому приходится делать! – выругался Драконт и с двух рук направил на машинерий силу молнии.

Бой кругом был в самом разгаре. На пол падали разбитые автоматоны и убитые люди. Боевые маги прикрывали своего президента, как могли, пока он пытался подавить машинерий.

Сначала магический огонь в устройстве разгорелся еще сильнее, но потом начал постепенно тухнуть. Драконт чувствовал, как магия этой машины сопротивляется. Его отталкивало назад. Поддержка заклинания давалась все сложнее, и маг сначала закряхтел, а потом заревел, как тигр перед атакой.

Это было сложно, но Драконт все-таки пересилил, и огонь в машинерии потух, он словно вжался в драгоценный камень, который засиял ослепительно белым светом. Но автоматоны продолжали драться. А затем и этот свет потух, и колдун почувствовал, как волосы на его руках встают дыбом.

– Сейчас рванет! – только и успел прокричать детектив, прячась за одной из колонн, расположенных кольцом вокруг машинерия. Прогремел взрыв. Автоматонов и големов разметало в стороны, равно как и тех солдат, кто не успел спрятаться, но, похоже, что теперь устройство было окончательно выведено из строя, равно как и все мехатроны.

Колдуны перестреливались с вампирами заклятиями через провал посреди проспекта Иллюзионистов. Аарон раздавал приказы, направляя отряды на соседние улицы, по которым теперь, скорее всего, будет рассредоточено наступление некромантов.

– Командир! Големы и автоматоны отключились! – орал сквозь рокот битвы посыльный от командования сражающихся в центре города отрядов.

– Отлично, значит, кто-то додумался отключить машинерий, – обрадовался Аарон.

Милена после сотворения слишком мощного заклинания бессильно уселась на мостовую и, запрокинув голову, смотрела на небо, затянутое густым дымом пожарищ, абсолютно пустым взглядом. Она сидела так прямо посреди битвы, даже не заботясь о том, что в нее может прилететь заклинание, что ее могут раздавить.

На другом конце провала появился вампир в красных доспехах. Он посмотрел на провал, окинул своим голодным взором ряды колдунов, развернулся и пошел обратно по проспекту, прочь от провала, в сторону ворот. Все остальные немертвые скоро последовали его примеру. Нежить не просто расходилась от бреши в земле, двигаясь по соседним улицам, нет, мертвецы направлялись обратно к воротам, прочь из города.

– Они отступают! Господин, они отступают! – радостно кричали воины.

– Видимо, без автоматонов и големов у них недостаточно сил, чтобы захватить город, – догадался Аарон. – Организовать погоню, гнать их прочь из города!

Драконт съехал вниз по колонне и сел на пол. Люди, кого не убило взрывом, вставали на ноги и выходили из укрытий. Часть автоматонов разметало взрывом, часть, выключившись в неудобной позе, попадали сами, а часть так и осталась стоять, но теперь уже недвижимо и безо всяких признаков жизни.

– Мы это сделали, господин! – радостно объявил какой-то солдат, протягивая руку детективу.

– Да, сделали. Только вы рано радуетесь, надо спешить вниз, нужно еще разобраться с вампирами, – устало ответил Драконт, охладив пыл бойца. В этот момент в стену что-то сильно стукнуло, отчего весь зал аж содрогнулся.

– На выход, все на выход! – приказал президент от греха подальше.

Раздался еще один удар, а затем третий, и стена разлетелась на камушки. В машинерий заглянула ужасающая морда драконолема.

– Дьявол! – опешил от удивления какой-то солдат ровно перед тем, как дракон проглотил его.

Воины вновь начали разбегаться кто куда в поисках укрытия. А дракон громогласно заревел, отчего хотелось закрыть уши, уж слишком громко орала эта махина, и плюнул струей пламени в первых еще не попрятавшихся солдат, которые попались ему на глаза.

Маги рассредоточились по укрытиям и начали отстреливаться заклинаниями, но все чары бессильно разбивались о морду драконолема. Чудище, поняв, что спрятавшихся врагов жечь огнем смысла нет, начало еще больше расширять пролом в стене и постепенно пролезать внутрь, попутно круша все и вся на своем пути.

– Дьявол, похоже, он не был подключен к общему машинерию! – выругался Драконт, перебегая из одного укрытия в другое, подальше от постепенно влезающего внутрь монстра. Сделал он это как нельзя вовремя, потому что в тот миг, как он скрылся за углом коридора, его заполонил поток пламени.

Драконолем уже почти полностью залез внутрь башни, как все почуяли легкое колебание воздуха, словно слабое дуновение ветра. И Драконт был готов поклясться, что в этом колебании был слышен шепот, шепот на непонятном, но очень злобном и угрожающем языке. Дракон мгновенно остановился, развернулся и вылез обратно из башни. А через некоторое время солдаты, так и не решающиеся выглянуть из своих укрытий, услышали, как здоровенный голем приземлился где-то в городе.

Похоже, новый хозяин дракона зовет его к себе.

Еще некоторое время воины оставались на своих местах, а потом начали нерешительно выходить из укрытий. Драконт подошел к пролому в стене и окинул взором город. Кругом полыхали пожары, но шума битвы больше не было слышно, как и не было видно сполохов заклинаний. Только дракон, так и не сумевший взлететь, полз прочь из города, ломая все на своем пути. Судя по всему, вампиры, лишившись поддержки големов и автоматонов, решили отступить.