Глава пятая
Поминки

– Лентяи, бездари, ворюги и неучи! Добро пожаловать в республиканские регулярные войска! – офицер говорил громко, с чувством, с толком и с расстановкой. Ему явно доставляло удовольствие публичное унижение новобранцев поневоле.

Несмотря на то, что для поддержания общественного порядка и защиты суверенитета Республики у полиса были регулярные войска, в случае нападения на город все мужчины должны были вступать в ополчение. Для того, чтобы это ополчение было боеспособной силой, а не бесполезной толпой вооруженных людей, во всех районах Вотара имелись спортиарии, где граждане периодически проходили обучение воинскому искусству, в которое входили физическая и строевая подготовка, тренировки в борьбе и владении оружием.

Ополченцы должны были приобретать оружие и доспехи самостоятельно. При покупке оружия и брони граждане обязаны были строго соблюдать стандарты вооружений, принятые в Республике для того, чтобы все воины, даже ополченцы, были вооружены на один манер. Основным оружием являлось копье-посох. Это колющее древковое оружие превращалось в руках чародеев в языки молний и, помимо функции собственно копья, поражало врагов током, а также облегчало сотворение других заклинаний. В соответствии со стандартом Республики в минимум ополченца-колдуна входили копье-посох и щит-гоплон.

Воины-маги на поле боя выстраивались фалангой. Ощетинившаяся волшебными посохами фаланга чародеев представляла собой грозную силу в бою. А если необходимо было обстрелять врага заклинаниями с расстояния, плотный строй фаланги позволял добиться такой концентрации магии, что она, как стальной молот, могла пробить брешь в рядах противника.

Наличие и готовность снаряжения проверялась на военных смотрах и сборах, которые проходили в спортиариях.

Так как достаток всех граждан разный, отряды ополчения формировались по двум критериям: по уровню владения магией и по уровню достатка. Делалось это для того, чтобы не было разнобоя в отрядах: легкая пехота была легкой, а тяжелая – тяжелой. Ведь если в соединении бедняков, у которых нет денег на доспехи, будут сражаться бойцы в тяжелых доспехах, то как минимум на марше и в бою постоянно будет нарушаться строй, так как кто-то будет все время отставать от основной массы соратников. Еще хуже складывалась ситуация, если в едином строю смешивались маги и немаги. Поэтому чародеи служили в одних частях, немаги – в других. Так как люди примерно одного достатка селились в пределах одного-двух кварталов, при формировании частей по уровню достатка и качеству вооружения никто не заморачивался и ни у кого никогда опись имущества не испрашивал. Всего-навсего соседей сгоняли в один отряд, и получалась однородная боевая единица.

Но ополчение созывалось для участия в реальных боевых действиях только в случае нападения на город. Сейчас же такого не было, поэтому большинство жителей Вотара продолжали жить своей спокойной и не очень жизнью. Но, тем не менее, Республика уже третий год вела изнурительную войну с эльфами, и войскам были нужны все новые и новые бойцы. Поэтому президент-стратег по согласованию с Народным Собранием начал всех безработных, воров, бездомных и недоучек, изгнанных из магических колледжей и академий, принудительно отправлять на фронт. Получалась эдакая дармовая живая сила.

Как раз такие товарищи собрались тем утром на плацу спортиария.

Все новобранцы были потрепанного вида, впрочем, чего еще ожидать от отбросов общества? Молодой Драконт чувствовал себя разбитым, раздавленным и размазанным по стенке, как паршивая муха. Он всегда жил не очень богато, но в достатке. Его родители владели латифундией на севере дальних пригородов. Они всегда окружали его заботой. Им многого стоило оплатить обучение сына не в военном, а гражданском колледже. А он взял и все просрал, как дебил. И теперь он находился в самом сердце самого что ни на есть «элитного» общества. М-да, все именно так, как он и хотел, вот только с точностью да наоборот.

Несколько дней назад у молодого чародея случился знаменательный для любого мага день – его глаза обрели цвет. Вот только из-за его неразумного увлечения темной магией, глаза его стали черными. Это сразу же заметили в колледже. Драконта вызвал к себе ректор. Он выразил свое беспокойство по поводу цвета глаз мальчика и весьма вежливо поинтересовался, а не увлекается ли студент запретными искусствами. Юноша, само собой, ответил отрицательно.

Драконт тогда сильно перетрусил и, испугавшись, что его могут разоблачить, в тот же день пошел в расположенный рядом с колледжем заброшенный дом. В подвале того дома у Драконта была заначка тайной литературы и причиндалов для занятий темной магией. Он хотел уничтожить схрон, пока не поздно. Там его и поймали. Ректор его просто напугал, чтобы парень сам вывел преподавателей на его тайник. Видать, старый черт уже не одного такого молодого чернокнижника разоблачил подобным образом.

Ректор вызвал следователей по делам чернокнижников из республиканских регулярных войск, чтобы те проверили Драконта на причастность к каким-либо преступлениям. Детективы изучили «набор молодого бойца», изъятый у парня и, посмеявшись, сказали, что парень, мол, еще совсем зеленый и быть причастным к расследуемым ими преступлениям не может. А еще они сказали: «Отчисляйте и в армию его».

Ректор оформил приказ об отчислении Драконта и написал его родителям. Ответ пришел быстро, без промедлений. Дальние пригороды – это, конечно, далеко, но не настолько, чтобы срочные письма шли больше суток в оба конца. Их ответ был краток, категоричен и ясен: «Ты нам больше не сын. Не смей возвращаться домой!» М-да, Драконт как-то даже и не думал, что из-за его увлечения, пусть даже это и увлечение темной магией, родители могут отказаться от него.

А потом за горе-чернокнижником пришли рекрутеры. Так Драконт оказался здесь.

– …если бы ваши матери знали, каким говном вы станете, то не стали бы даже вас рожать! – все вещал офицер. – Ну, ничего, идиоты, не беспокойтесь, здесь мы из вас сделаем людей! Здесь вам будет не до того, чтобы лазать по чужим карманам, бесцельно шататься по городу или баловаться черной магией.

Драконт пристыжено опустил голову и уставился в песок. Он, словно кожей, чувствовал, как остальные обратили на него свои взгляды. Как ни крути, а чернокнижников, как правило, вешают, или отрубают им головы. Поэтому всеобщее удивление не могли сдержать ни общая понурость толпы, ни весьма злобный и агрессивный настрой командира. Даже здесь, среди отбросов, Драконт чувствовал себя по сравнению с остальными еще большим дерьмом.

– Че, стыдно, паскуда? А ведь небось самым смелым и умным себя считал, пока свои пентаграммы раскладывал? Подними взгляд, ублюдок! Ты не у мамки дома, здесь армия, мать твою! – заорал офицер на Драконта, который от неожиданности невольно вытянулся по струнке, чего, собственно говоря, командир и хотел. Но, как только старый солдат отвлекся от Драконта, парень вновь понурил голову. – Итак, бараны, запомните, по законам военного времени в «злополучных» бригадах любое нарушение дисциплины карается казнью на месте без суда и следствия!.. – продолжил вещать офицер.

– Эт с какого хрена? – глухим басом перебил командира какой-то здоровяк.

– С такого, что с вами, алкашам и ворюгам, никто цацкаться не будет! Вам лишь бы что-нибудь стырить или отмудохать кого-нибудь! Но, как только пару раз кого-нибудь из вас вздернут, вы становитесь тихими и послушными.

– Мой сын вас засудит за такое, – подал голос другой мужик, голос которого говорил о многолетнем стаже алкоголика.

– Да на кой ты ему сдался, алкашь?! – чуть не рассмеялся офицер. – Он еще придет и нам спасибо скажет!

Какой-то паренек странноватого вида засмеялся.

– Тебя как звать, весельчак? – сразу же отреагировал командир. Господи, было такое ощущение, что нормальным тоном этот тип просто не умел разговаривать. Он только и делал, что резко, злобно и громко гавкал. И вообще, офицер явно был человеком особенно «вежливым». Или просто с такими людьми, как новоиспеченные новобранцы, по-другому просто нельзя?

– Аарон. – Смеяться парень прекратил, но видок у него все равно был не к месту радостный. Да и вообще, он был подозрительно хорошо одет на фоне остального собравшегося здесь общества.

– Завали хлебало, Аарон! – рявкнул офицер и смачно врезал парню под дых. Парнишка упал на четвереньки, раскрыл рот и судорожно начал ловить им воздух.

«М-да, хорошо хоть мне не врезал», – только и подумал Драконт.

Ладно, что теперь уже поделаешь? Драконт сам все засрал и просрал, так что теперь ничего больше не остается, кроме как служить. Интересно, откуда в нем столько говна нашлось-то?

Самочувствие с утра было не ахти, поэтому Драконт поехал на работу верхом. Разницы, конечно, между перемещением по дневному городу пешком или верхом ровным счетом никакой, по переполненным улицам одинаково сложно протолкнуться что пешеходам, что всадникам. Но ехать верхом, как-никак, комфортнее. Благо хоть на лошадях днем можно передвигаться, если без повозки или прицепа, конечно.

Этим утром народу в городе было особенно много, и кругом царило непонятное оживление. Люди галдели, шумели и почти не двигались. От столпотворения сдавали нервы, и то тут, то там периодически слышалась ругань. Но Драконт особо не обращал на все это внимания, его голова была забита другими вещами.

Сначала, когда вчера Драконт и Аарон объявили, что они из войск расследований, их хотели выставить из заведения. Все подумали, что мужики перебрали с вином и не хотят платить по счету. Но товарищи были настойчивы и убедительны, причем до неприличия настойчивы и убедительны. В итоге хозяина заведения удалось убедить, что друзья действительно являются республиканскими следователями, и тот послал слуг за войсками расследований.

Разумеется, все это дело сопровождалось шумом и криком. Двое следователей распугали почти всех посетителей курильни. Были, конечно, и те, кому доставили веселье действия сыщиков, вот только весело было ровно до тех пор, пока не прибыли войска расследований. Так или иначе, поначалу была такая неразбериха, что некромант, вне всяких сомнений, улизнул. А с учетом того, что детективы были подшофе, тем более ничего дельного до прибытия подмоги они не нашли и не заметили, а потом было уже поздно. В ходе неразберихи многие ценные следы затерялись.

– С добрым утром, – сказал Драконт при входе в кабинет в палестрах. К его собственному удивлению, голос его звучал очень даже бодро.

– Издеваешься? – а вот Аарон еле ворочал языком.

– Нет, но должно же быть хоть немного позитива вокруг, – пожал плечами Драконт. – Давно пришел?

– Нет, может, минут десять назад. А вот ты, как всегда, вовремя – сейчас принесут кофе с булочками и целительный напиток.

Да, целительный напиток Драконту не повредит, впрочем, и Аарону тоже, равно как и завтрак. Чародеи стараются использовать магию практически во всех аспектах жизнедеятельности. Как известно, в армиях людей немалая часть воинов гибнет от небоевых потерь: ранений и болезней. Чтобы по возможности этого не допускать, воины республики и наемные боевые маги используют целебные зелья, чтобы исцеляться от болезней и чтобы быстрее затягивались раны. Серьезные ранения, конечно, они не излечивают, а вот ушибы и порезы убирают почти моментально. Это позволяет значительно сократить небоевые потери армии и быстрее восстанавливаться после ранений солдатам, чтобы они максимально быстро возвращались в строй и были готовы к битвам. Запасы такого зелья всегда хранились в палестрах. От головы, да и в целом от не очень хорошего самочувствия и усталости, должно помочь.

– Ты случаем не знаешь, почему сегодня в городе столько людей? – после некоторой паузы поинтересовался Драконт.

– Да вроде как сегодня президент-стратег будет обращаться к народу, – Аарон неуверенно пожал плечами.

– Вон оно как! Интересно, по какому поводу?

– Точно не знаю, но это наверняка связано с последними событиями, – рассуждал помощник главного следователя. – Он уже, наверное, год как к народу не обращался.

– Хм, и что же он скажет людям? – задумался Драконт. – Наверняка выдвинет обвинение эльфам.

– Думаешь?

– Ну а что еще? Весь город на ушах стоит из-за этого убийства, люди хотят знать правду не по слухам. Все ждут объяснений от высших чинов. Так что поводом точно выступило наше дело. И вообще, с учетом того, что я слышал во время встречи с президент-стратегом, можно уверенно утверждать, что реформисты хотят войны и намерены использовать это убийство как повод. К слову, перед гражданами президент выступает в исключительных случаях, например, при объявлении войны… – при этом детектив замолчал и сделался еще более задумчивым.

Вражда с эльфами – дело давнее, даже очень. И ее причины лежат в глубоком прошлом, во временах высокой эры, когда в мире не было богов, кроме единственной и вечной Айли. Тогда были лишь две цивилизованные расы – эльфы и гномы, так называемые высокие народы. Именно в честь их господства над миром то время и зовется высокой эрой.

Люди тогда тоже были, но они были дикарями, не владеющими даром речи, не умеющими разводить огонь и что-либо делать своими руками, живущими в темных холодных и сырых пещерах. В общем-то, люди были ничуть не лучше любых других животных. И эльфы охотились на людей, как и на других животных. Более того, культ живой природы эльфов запрещал им причинять вред многим видам зверей и птиц, поэтому убийство животных считалось у них более предосудительным, чем охота на людей. Делали они это, понятное дело, не потому, что остроухим делать было больше нечего, а потому, что кушать чего-то надо.

Затем в мире начали появляться иные боги, и началась ранняя эра разброда. Тогда бог солнца Сатарис, владыка духов света иллюминантов, научил людей говорить, писать, разводить огонь, пользоваться орудиями труда, строить дома и укрепления. Он принес людям дар цивилизации. С этого момента берет свое начало поздняя эра разброда.

Люди, став народом цивилизованным, начали давать отпор охотникам, чему те поначалу были несказанно удивлены. Опасаясь мести со стороны своей «еды», эльфы решили уничтожить людей. Но люди смогли защитить себя. Эта борьба людей и эльфов получила название голодных войн. С тех пор эльфы были вынуждены пересмотреть свой рацион и отказаться от массового людоедства – слишком дорогой ценой давалась еда. Но, надо сказать, в меню остроухих до сих пор осталось много блюд из человечины. Просто теперь они похищают людей намного меньше и делают это аккуратнее, чтобы лишний раз не воевать с многочисленными княжествами и царствами людей.

Собственно говоря, поэтому отношения между людьми и эльфами никогда не были теплыми. А еще именно из-за этого люди не почитают Айли, ведь она за все время высокой эры не то что не помогла, даже не попыталась помочь людям, которые служили кормом треклятым эльфам! Зато с гномами дела обстояли совсем по-другому. Бородачи каннибализмом никогда не грешили, а потому их отношений с людьми как цивилизованной расой ничего не омрачало.

В случае постоянных конфликтов Вотарской Республики и эльфийского Друидата была еще и иная причина, не столь давняя и не так глубоко проникшая в менталитет двух народов. Помимо города-государства Вотара и его пригородов, ближних и дальних, в состав Республики входили еще два поселения. Первое – портовый городок на западе, и второе – укрепленная крепость на востоке, на Заалесском перевале. Заалесский перевал – единственный путь через восточные горы в земли эльфов. И эльфы с завидным упорством хотели этот перевал заполучить в свои руки. Пытались они в разное время сделать это различными путями: путем переговоров и путем военных действий. Но все бестолку. Маги никак не хотели открывать людоедам дорогу в свою пустыню.

– Ну, что реформисты хотят войны, давно все знают, но что-то я сомневаюсь, что войну объявят сейчас. Ведь это каким бесчувственным циником нужно быть, чтобы использовать смерть своих детей как предлог для войны? – засомневался Аарон.

– Да как раз цинизм тут ни при чем. Вполне естественная в такой ситуации жажда мести. Любой от такого обезумеет. А с учетом того, что в руках родителей погибших ребят огромная власть, последствия могут быть катастрофическими.

– Слушай, на счет эльфов… а могут ли они быть связаны с некромантом на самом деле?

– Очень маловероятно, – ответил Драконт.

– Может, тогда стоит об этом сообщить президент-стратегу? Он, все-таки, не дурак, чтобы ни с того, ни с сего начинать войну.

– Да нет, все с точностью до наоборот. Он достаточно умен, чтобы понимать, что более удачного случая может и не быть, – не согласился детектив. – Вдобавок ко всему, мне ясно дали понять, что в нежить никто не верит. Поэтому, пока мы не поймаем некроманта, кого-то в чем-то переубеждать просто бесполезно. И вообще, если я правильно понимаю логику нашего начальства, месть за детей и война с эльфами друг другу не помеха.

– Весело, – кисло усмехнулся Аарон. Он привык сам рассказывать всем о планах высоких господ, а теперь, когда его временно отстранили от командования, непривычное неведение намерений начальства несколько раздражало.

Пелену задумчивого молчания разорвал секретарь, вошедший в кабинет верховных следователей. Как и говорил Аарон, он принес завтрак и целебные напитки.

– Спасибо, – поблагодарил Драконт и сразу же сделал смачный глоток из флакончика с лекарством. – Скажи, Ренера и Сциллу вчера допросили? Портрет извозчика составили?

– Гм, нет, господин…

– Почему? – перебил секретаря верховный следователь.

– Ну, я вам вчера говорил, что их забрали, вы, видимо, не помните.

Драконт посмотрел на Аарона, но тот лишь пожал плечами. Странно, как они оба умудрились пропустить мимо ушей столь важную информацию? Впрочем, вчера в курильне они были подпитыми и в общей суматохе после неудавшегося покушения могли не обратить внимания на эту новость.

– Ладно, тогда расскажи, пожалуйста, все еще раз, – попросил Драконт.

– Ну, вчера вечером, через некоторое время после того, как мы получили ваш приказ допросить арестантов, в тюремный блок прибыл господин Велизарий с пятьюдесятью своими бойцами и забрал подозреваемых, – пояснил секретарь, при этом его вид и голос были такими, как будто это в порядке вещей и вообще ничего необычного не произошло.

– Прости, что? – тихо спросил Драконт, и, судя по тому, как сузились в маленькие черные щелочки его глаза, тишина его голоса предвещала лишь скорый взрыв лютого гнева.

– Ну… – секретарь закашлялся. Эх, вроде бы не маленький мальчик, а как растерялся-то. И это при том, что на него еще никто и голоса не повышал.

– Что, ну?! Хочешь сказать, что Велизарий пришел сюда со своими людьми, и вы их даже не смогли остановить, в нашей части палестры, где сидит чертова тысяча солдат расследования?! – закричал Драконт, чувствуя, как терпение стремительно покидает его. Такой тупости и бездарности от подчиненных он не ожидал.

– Да, это было бы зрелище, если бы солдаты оборонительных войск и войск расследований сцепились прямо в палестре из-за каких-то вшивых арестантов, – злобно рассмеялся Аарон.

– Господин, дело не в этом, – вдруг решительно заявил секретарь. Похоже, детектив в нем ошибся, не такой уж он и тряпка, как изначально показалось. – Как и положено, мы хотели решительно отказать господину Велизарию, но он показал нам указ президент-стратега о переводе подозреваемых в его резиденцию. С этим мы не могли поспорить.

Драконт с Аароном переглянулись, словно хотели проверить, у кого челюсть сильнее отвисла.

– Похоже, все-таки война, – задумчиво изрек Аарон. – И кому-то потребовались доказательства причастности эльфов.

– Видимо, да, – согласился Драконт. – И что-то мне подсказывает, признание из наших «друзей» выудят далеко не по доброй воле.

Следы пыток вполне можно скрыть, для этого особого ума не надо. Грязные балахоны могут скрыть часть ран на теле, и при этом они весьма соответствуют образу тюремного узника. Что-то из увечий можно убрать, если обработать целительной водой за час-другой до показа преступников толпе. Для остального можно добавить капельку иллюзорной магии. В общем, сделать так, чтобы никто и не подумал, что к людям применялись пытки, вполне реально.

– Если народу объявят, что преступление раскрыто, продолжать следственные действия будет проблематично, – добавил Аарон. – Ведь если мы будем искать открыто преступников по закрытому делу, получившему такой резонанс, рано или поздно по городу пойдут слухи, а этого президент-стратег нам с рук не спустит.

– Да, но, думаю, можно будет все замаскировать под расследование других преступлений.

– Ну а в Фаунарти людей удалось опросить? Там-то нормально все прошло? – обратился помощник следователя к секретарю.

– Отряд выдвинулся туда вечером и пока что не вернулся. Наверное, они приступили к работе утром, значит, вернутся не раньше вечера, – отчитался секретарь.

– Хорошо, можешь идти, будем ждать вестей от наших товарищей, – отпустил секретаря Драконт.

Некоторое время следователи молча пили кофе и поглощали булочки, нужно было переварить полученную информацию.

– Ладно, давай еще раз прикинем, что мы имеем, – покончив с перекусом, предложил Аарон. – Трое некромантов отравляют кубки и убивают тем самым выпускников Университета. А затем они покушаются на нас и очень маловероятно, что это никак не связано с нашим расследованием. Как ты утверждаешь, с эльфами они никак не связаны. Возникает вопрос: каковы цели и мотивы этих некромантов и как мы будем их ловить?

– Да, раз нас вчера пытались убить, значит, мы наступаем убийцам на пятки. Но, возможно, некромантов больше, чем трое.

– Это еще почему? – удивился Аарон.

– Потому что к ним незадолго до убийства приходила Сцилла, не забывай. Это не случайность, знаешь ли. Она либо тоже некромант, либо просто она их информатор, живой информатор, ведь должны были мертвецы как-то разузнать все про именные кубки: где их заказали, когда привезут.

– Вот только теперь более подробно поговорить с госпожой Сциллой у нас не получится, – заметил помощник главного следователя.

– Ну да, если они признаются публично, президент-стратег будет вправе их казнить без суда.

– И как тогда будем их ловить? – поинтересовался Аарон.

– Дождемся вечера и будем надеяться, что нашим товарищам в Фаунарти удастся составить портреты мертвецов, чтоб мы знали, кого ловить, – пояснил Драконт. – А там посмотрим. Меня, честно говоря, беспокоит другое, раз нас пытались убить в курильне, значит, за нами следили, вполне возможно, следили с самого начала расследования.

– Скорее всего, ты прав, – хмыкнул Аарон, и замолчал. – Хотя, знаешь, раз некромант существо исключительно неживое, то оно должно выделяться среди остальных людей. Получается, что за нами следит какой-то ходячий труп, а мы даже не заметили! Ты знаешь, как должен выглядеть некромант?

– Нет конечно! Нежити в Гилион-Палантине не было миллионы лет, никто из ныне живущих никогда ее не видел, если только не какой-нибудь бессмертный тех времен, но что-то я сомневаюсь, что мы найдем в окрестных землях хоть одного бессмертного, тем более столь древнего. – Драконт замолчал и на некоторое время задумался. – Хотя, знаешь, это хороший вопрос. Я всегда думал, что нежить отличается внешне от живых. Даже после того, как мы узнали, что нам противостоит некромант, я не сомневался, что мы сразу его узнаем, как только доберемся до него. Похоже, я ошибался.

– И что нам даст то, что ты признаешь свои ошибки? – Аарон слегка усмехнулся. Ну, признался Драконт, что не знает, и что? Попросить прощения у некроманта в следующий раз, когда он попытается их убить?

– Ничего. Но, возможно, Деофен знает, как отличить некроманта.

– Отлично, тогда предлагаю прямо сейчас к нему и отправиться, иначе нам придется сидеть без дела до тех пор, пока наши ребята не вернутся из Фаунарти.

Драконт не стал возражать. Следователи собрались и направились к выходу, но у дверей Драконт остановился.

– Слушай, пока ушей лишних вокруг нет, я хотел вот еще что сказать. Некроманты могли после убийства выпускников спокойно покинуть город и уйти от следствия, но вместо этого они остались в Вотаре и попытались нас убить, значит, у них есть еще какие-то дела в городе.

– И какие? – спросил Аарон.

– Не знаю, но точно ничего хорошего от них ожидать не стоит. Возможно, как сказал Деофен, они хотят основать на месте Республики Некрархию.

– Ну, может быть, но что это может означать?

– То, что нам следует ожидать новых покушений от наших мертвых товарищей, – пояснил Драконт. – Вот только как убийство выпускников может быть связано с желанием нежити построить Некрархию? По-моему, не очень удачный ход с их стороны. После такого убийства все войска переведены в режим повышенной боеготовности, и теперь что-либо сделать немертвым будет намного сложнее.

– Ну, попытаться нас отравить им это не помешало, – засомневался Аарон. – Но ты не думал, что некроманты могли именно этого и хотеть. Что, если они знали, что во всем обвинят эльфов? Подумай сам, если будет война, большая часть войск уйдет на восток, и город останется почти беззащитным. В таких условиях можно хоть открытое нападение устроить!

– Если они действительно планируют захватить Вотар путем открытого нападения, немертвых должно быть намного больше, чем трое. Тогда наши дела очень и очень плохи.

В этот момент двери отворились, и в кабинет вновь вошел секретарь.

– Господа, к вам из Народного Собрания, – сообщил он. – Очень настойчиво требуют аудиенции.

– Прям очень-очень настойчиво? – усмехнулся Аарон. – Ну, тогда зови.

Драконт лишь недоуменно пожал плечами на немой вопрос своего товарища, а секретарь направился обратно к выходу. Двери прямо перед его носом отворились, едва не пришибив его, и, не дожидаясь приглашения, в кабинет вошел представитель Народного Собрания.

Представителем Народного Собрания оказалась молодая девушка. Вернее, как сказать молодая, у колдунов молодость – это до 70-80 лет, поэтому по факту девушка могла быть и не такой уж и молодой. В любом случае, следователи представляли себе гостей из Народного Собрания несколько иначе.

В отличие от многих других стран в Республике женщины и мужчины были равноправны. Представительницы прекрасного пола, как и мужчины, могли избирать и быть избранными в органы Республики, служить на государственной службе, владеть предприятиями и заведениями и работать по найму. Единственным исключением была военная служба. Женщин не брали в регулярные войска, не принимали в колледжи боевых магов, они не служили в ополчении. Но, конечно, несмотря на все предоставляемые дамам права, среди них были и те, кто всецело посвящали себя делам семьи и домашнему хозяйству, пока их мужья зарабатывали деньги.

У девушки были прямые светлые волосы, а ее глаза светились голубоватым огнем. Одета она была на мужской манер: сапоги, штаны, рубашка и короткий плащ. Так обычно одеваются женщины, которые работают в мужских коллективах, чтобы их воспринимали всерьез. Как ни крути, а работа и должность, как и обувь, должны быть человеку «по размеру». К лучшему оно или к худшему, но в отношении ряда профессий есть стойкие предубеждения. Поэтому, собственно говоря, милые дамы иногда напускают на себя чрезмерно суровый вид и начинают одеваться совсем как мужчины, чтобы, так сказать, нивелировать действие подобных предубеждений. Представительница Народного Собрания была, похоже, одной из таких девушек.

Хотя, нужно признать, эта особа выделялась из основного массива себе подобных. Спрос на мужскую одежду для женщин нельзя назвать высоким, поэтому портные не уделяли этому направлению бизнеса особого внимания. Как результат, высокая мода обходила стороной этот тип одежды, поэтому дамы в мужском «прикиде», как правило, выглядели весьма несуразно. А вот наряд гостьи из Народного Собрания был пошит со вкусом, аккуратно и из дорогих материалов. Она даже в нем смотрелась очень симпатично. Да и вообще, было заметно, что девушка с должным бдением следит за своей внешностью.

Скорее всего, она была доченькой каких-нибудь богатеньких папочек и мамочек, которые пристроили дочку на злачное место после того, как она получила достойное образование. Возможно даже, она училась в Высоком Университете Республики. Наверное, родители просто не выдержали напора ее горячего темперамента и вынуждены были найти девочке достойное занятие, чтобы направить ее энергию в мирное русло, то есть куда-нибудь от себя подальше. А затем родители, как пить дать, просто оставили дочурку крутиться и вертеться со своими проблемами наедине.

В том же, что деваха бойкая и сейчас задаст всем жару, Драконт даже не сомневался, хотя и не подавал виду, что насторожен появлением необычной гостьи. Уже сам факт того, что это маленькое и милое создание чуть не убило дверью солдата регулярных войск, который, кстати, до сих пор пребывал в слегка растерянном состоянии, говорил о многом. Эх, у детектива только прошла голова после принятия целебного зелья, а тут еще одна головная боль привалила. Если бы у него были волосы на голове, они наверняка встали бы дыбом. Сейчас точно начнется бесконечная серия бессмысленных расспросов и требований, которые ему придется смиренно терпеть, потому что эта малолетка из Народного Собрания. Вот за что ему все это?

– Приветствую, госпожа, меня зовут Драконт, и я главный следователь по делу убийства в Высоком Университете. Чем мы обязаны вашему визиту? – Драконт поприветствовал гостью легким поклоном и, взяв себя в руки, улыбнулся.

– Здравствуйте, господин Драконт. Я – Милена. Народное Собрание направило меня к вам проверить результаты расследования, – представилась незнакомка. Голос у нее был приятным и весьма приветливым.

– Да, мы понимаем, насколько этот вопрос важен для Народного Собрания, но разве президент-стратег не информирует вас о ходе расследования?

– Вы шутите или издеваетесь? – Ну вот, началось, всякий намек на дружелюбие моментально испарился из голоса Милены. – Вы знаете, что сегодня было на Форуме?

– Как видите, мы на Форуме не были и о том, что там было, можем лишь догадываться. Президент-стратег, знаете ли, не информирует нас о своих планах.

– Отлично, тогда я вам расскажу! Господин президент перед гражданами, представителями Народного Собрания, гелиэйи, Высокого Суда и эльфийским посольством представил неких Ренера, хозяина ювелирной мастерской, и госпожу Сциллу, преподавательницу Высокого Университета. Он объявил их виновными в убийстве выпускников и чернокнижничестве. Они свою вину признали и сказали, что сделали это по заказу эльфов, чтобы дестабилизировать ситуацию в стране, – пояснила Милена. Похоже, неведение следователей доставило ей явное неудовольствие, и теперь она вся бурлила и кипела от гнева. Интересно, чего она ожидала, что ей ноги бросятся целовать? Или она просто неуравновешенная? Наверное, все-таки последнее.

– Прошу прощения, госпожа, но это нам известно, вернее, примерно так мы и представляли себе повестку выступления президент-стратега. Но, уверяю вас, доподлинно его планов мы не знали. И, в общем-то, если это все, то не вижу повода перепроверять эти сведения, – Драконт не выдержал и позволил себе перебить посланницу, максимально вежливо, конечно, но перебить.

Само собой, о некроманте и том, что эльфы тут совершенно ни при чем, Драконт говорить не собирался, равно как и о том, что расследование еще не окончено. В противном случае такой шум поднимется… А это грозит крупным политическим конфликтом, и тогда полетят головы, причем головы Драконта и Аарона будут в числе первых «вольных птиц», так как они не смогли прикрыть задницу своему начальнику. Поэтому лучше всего сделать вид, будто в действительности все так и есть, как представил всему городу президент. Авось прокатит.

В Республике верховной властью обладало Народное Собрание, оно принимало законы и решения по наиболее важным вопросам, которые затем исполнялись гелиэйей, советом пятисот, также называемым исполнительным советом. Главой государства считался президент-стратег, но считался весьма условно, так как власть его была ограничена. Статус главы закрепился за этой должностью потому, что она была главной по тем направлениям, в которых уместнее единоначалие. Так президент являлся верховным военачальником Республики и представлял ее на внешнеполитической арене.

Народное Собрание всегда ревностно охраняло свою власть и старалось не допускать чрезмерного усиления президент-стратегов. Судя по всему, раз высший совет Республики озаботился перепроверкой результатов расследования, значит, президент-стратег каким-то образом перешел ту грань, за которой даже большинство поддерживающих его реформистов усомнились в своем лидере. Интересно, что же он такого сделал?

– О, так это еще цветочки! Извольте дослушать до конца. После этого президент казнил преступников и объявил войну эльфам.

– Логично, и что вас смущает? – Драконт действительно не понимал, что из произошедшего могло вызвать столь бурную реакцию девушки и недоверие народных избранников. Вроде как, это должно было соответствовать интересам большинства членов Народного Собрания. Жалкие надежды детектива на то, что все взаимоотношения с представительницей Народного Собрания можно урегулировать через апеллирование к авторитету президент-стратега, похоже, умерли первыми, несмотря на поговорку.

– А то, что он сразу же казнил преступников и эльфийских послов в придачу!

– Да ладно?! – Тут даже Аарон не смог удержаться и вступил в беседу, хотя до этого он вежливо предоставлял Драконту возможность вести диалог самостоятельно.

Драконт же, надо сказать, сам опешил от такой новости. Казнить членов постоянного посольства, это уже ни в какие ворота не лезет! Для Республик магов и так считается позором объявлять войны, но это! Нет, с учетом того, что спрос на наемников полиса итак невелик, этот репутационный удар может стать для него роковым. И неважно, что убили людоедов. В настоящий момент между магами и эльфами войны нет, вернее не было, и от их голода никто из граждан Республики не страдал, поэтому такой ход президента в отношении эльфийского посольства с точки зрения международных отношений был просто неприемлем.

– Вот вам и ладно, господа! – с чувством собственного превосходства бросила Милена, с явным удовольствием наблюдая смятение на лицах следователей. – Вы, наверное, понимаете, что это означает?

– Президент-стратег может объявить войну только с согласия Народного Собрания… – начал рассуждать детектив. – Но, казнив эльфов, он не оставил совету выбора и тем самым нанес ему серьезное оскорбление…

– Да, господин Драконт. Видите ли, наш уважаемый президент всегда был человеком жестким и склонным к авторитарным способам правления. А это, знаете ли, прямая дорога к тирании, хотя, должна вам напомнить, именно благодаря многовековым традициям свободы и демократии наша Республика существует и процветает много лет.

– Постойте, госпожа Милена, но разве реформисты, составляющие большинство в Народном Собрании, не поддерживают президент-стратега по части заинтересованности в войне с эльфами?

– Господин Драконт, оставьте политику политикам, – голос Милены слегка всколыхнулся раздраженными нотками. – Ваше дело простое – расследовать преступления и выполнять требования вышестоящих органов.

– Действительно, проще простого, – вырвалось у Драконта. Почему золотые люди Республики всегда считают, что их занятия самые важные, сложные и почетные? Как будто другие люди только и делают, что балду гоняют, пытаясь заработать на хлеб насущный. Словно следователи рискуют жизнью, охотясь на убийц, разбойников и чернокнижников, лишь понарошку.

– А разве нет? – искренне удивилась девушка, в ответ на что даже Аарон невольно хмыкнул. – От вас лишь требуется предоставить материалы дела, а вы увиливаете и пытаетесь меня заболтать. Это, знаете ли, дает лишние основания полагать, что президент-стратег мутит воду… а еще заставляет усомниться в вашей компетентности.

Эх, похоже, у следователей не было иного выбора, кроме как удовлетворить требования высокой гостьи, которая уже успела им надоесть. Что ж, они действительно не политики, и лезть в это дело им не следовало и не хотелось. Пусть высокое начальство само разбирается со своими проблемами. В конце-концов, президент-стратег своих инструкций на случай чего-то подобного не давал, да и вообще не предупреждал о своих намерениях следователей, поэтому никаких оснований отказывать госпоже не было. Вернее, были, но президент не оформлял их в негласный приказ, который пришлось бы сыщикам исполнять, поэтому, в общем-то, они ничего и не нарушают.

– Дружок, покажи нашей гостье все протоколы и последи, чтобы она не скучала, а я пока пойду покурю, – обратился Драконт к секретарю, при этом подмигнув Аарону, чтобы тот составил ему компанию.

Аарон, если не считать кальяны, не курил, но намек понял и вышел из кабинета вслед за товарищем. Следователи прошли через приемную, а оттуда по коридору попали на балкон палестры, откуда открывался великолепный вид на город. До курилки друзья шли в слегка нервозном молчании.

– В общем, это задница! – констатировал Драконт, как только раскурил свою трубку. – Помимо войны намечается серьезный конфликт в самой Республике, и при этом по городу бродит группа не менее чем из трех некромантов.

– Да, как-то все печально выходит, – согласился Аарон. – Президент-стратег нас прибьет, когда узнает, что мы выдали всю информацию Народному Собранию.

– Ну, да, прибьет… – грустно поддакнул главный следователь. – Хотя, знаешь, пусть он идет куда подальше! Не дурак вроде бы, мог догадаться, что Народное Собрание может захотеть перепроверить его слова. Придумал бы что-нибудь, предупредил бы, мы бы тогда нарисовали нужные документы. А так… – Драконт махнул рукой. – Так мы вынуждены все как есть представить. Мы же не можем отказать Народному Собранию.

– Мне кажется, что реформисты думают, что укрощение президент-стратега и война с эльфами друг другу не помеха, так же, как президент считает, что поимка убийцы и объявление войны друг другу не мешают.

– Да, похоже на то. Политики всегда умеют при необходимости абстрагироваться от связей между разными вещами.

– Но, ты понимаешь, что сейчас начнется скандал, когда наша подруга поймет, что на самом деле все обстоит далеко не так, как представил президент-стратег? – спросил Аарон.

– Понимаю, но что я могу поделать? Только если надеяться, что у нее произойдет когнитивный диссонанс, когда она прочитает про то, что мертвая семья сбежала из могилы, – грустно усмехнулся Драконт. – Ставлю на то, что этого не произойдет.

– Идет, а я ставлю на то, что она будет в замешательстве, – поддержал пари Аарон.

Некоторое время следователи стояли молча, тяжелыми взглядами просматривая городские просторы. Драконт выкурил трубку и забил ее снова.

– Эх, нам бы сейчас некромантом заниматься, а не торчать тут из-за этой курицы попусту, – наконец снова заговорил Драконт.

– И не поспоришь, – вяло согласился Аарон. – Хотя, знаешь, тебе здесь сейчас самое место, – неожиданно оживившись, добавил он.

– Это еще почему? – Драконт аж поперхнулся от столь неожиданных слов и перемены настроения товарища.

– Потому что тебе баба нужна, – с улыбкой во всю свою хитрую морду пояснил Аарон.

– Ох, твою же мать! – Вот уж такого ответа детектив никак не ожидал. – Тут война начинается, намечается политический кризис, в стране орудует нежить, нам грозит увольнение, а ты все о всякой хрени думаешь.

– А о чем мне еще думать? Все катится к чертям. Я так долго и упорно шел к тому, чтобы добиться таких высот, а сейчас все в одночасье может рухнуть. Да, самое страшное, что с нами сделают, это уволят. Да, мы люди небедные – у меня свое предприятие, у тебя латифундия, – как-нибудь, да проживем. Но что мне делать на пенсии? Я, как и ты, недоучка, управлять своим предприятием я сам не смогу, придется сидеть дома, терпеть свою мегеру-жену и спиваться. Да и вообще, все, что творится вокруг, не укрепляет моей уверенности в завтрашнем дне. А так, я хоть тебя подостаю, а то ты же говорил, что должно быть хоть немного позитива вокруг. И вообще, ты мне посоветовал помириться с женой, хоть она меня и бесит, а ты попробуй закрути роман с этой фифой, хоть она тебе и не нравится! Глядишь, перестанешь такие советы давать.

– А, то есть, раз кругом полный бардак, значит, нужно меня доставать? – решил уточнить Драконт. – Это и есть позитив в твоем понимании?

– Да, – без тени сомнения и стыда ответил Аарон. Судя по его довольному лицу, это действительно доставляло ему удовольствие.

– Ну и гад же ты! – рассмеялся Драконт. Да, в чем-то Аарон прав – это хотя бы разряжает обстановку.

– Ничего ты не понимаешь! Я же о тебе забочусь. Вот сейчас нас уволят, но ты хоть личную жизнь свою устроишь, чтоб на пенсии не скучать.

– Да, как будто я без этого обскучался весь, – хмыкнул Драконт.

– Не, ну а что? Она девка ниче так, – Аарон с хитринкой продолжил свою «рекламную» речь. – Характер у нее огонь, скучно тебе не будет с ней. Главное, чтоб горяченькой она не только на словах была.

– Черт, ты дурак!

– Да ты только посмотри! Попка у нее аккуратненькая, симпатичная, так и просится в руки, – Аарон говорил это с самым что ни на есть серьезным видом, сопровождая свое выступление активной жестикуляцией и попытками руками показать описываемые им «достоинства». От этого зрелища у Драконта началась самая настоящая истерика. Он смеялся и не мог остановиться, живот скрутило от хохота, а на глаза навернулись слезы.

– За-заткнись, баран, – заикаясь от смеха, выдавил из себя детектив. – А то я не сдержусь и шлепну ее по заду, когда вернемся в кабинет.

– О, правильно! Все в Народном Собрании тебе скажут: «Мужик! Красавец! Уважаем!» Сразу забудут о том, зачем ее к нам направили, – издевался Аарон.

– Да хватит уже, – Драконт не просил, он умолял, ухохатываясь все больше и больше.

– Слушай, а это ведь идея! Захомутай ее! Так мы спасем положение, ну, вернее ты спасешь. Будешь потом внукам рассказывать, что твоим самым большим достижением и подвигом стало то, что ты через постель сохранил свою должность и честь войск расследований. – Аарон сам не удержался и начал смеяться от своих слов.

– Сам спасителем не хочешь побыть?

– Не! Что ты? У меня жена есть, я ее люблю, – посерьезнев, категорически отказался Аарон, хотя, говоря о своей любви к нелюбимой жене, он все-таки вновь засмеялся.

– Гаденыш, ты не оставляешь мне выбора.

– Да ты расслабься, расслабься и получай удовольствие. В общем-то, я тебе так скажу, с девушкой с такими грудями расслабиться не составит труда. – Аарон прервался на мгновение и задумался. – Хотя нет, чтобы она закрыла глаза на все, что она найдет в наших протоколах, нужно чтобы она тоже осталась довольна, так что ты особо все-таки не расслабляйся.

– Прошу прощения, вас зовет госпожа Милена, – следователи были так увлечены своей высокоинтеллектуальной беседой, что даже не заметили приближения секретаря.

– О, она уже госпожа! Нас как на ковер вызывают, становимся простыми смертными, – подметил Драконт, вытирая с лица слезы смеха.

– А то! Зааркань госпожу, Драконт! Это твой шанс! Пусть она тобой ПОКОМАНДУЕТ, – все не унимался Аарон.

Пока следователи шли до своего, пока что своего, кабинета, Аарон все приговаривал: «Шлепни! Шлепни ее!» Говорил он это конечно же тихо, чтобы секретарь не услышал.

К сожалению, когда сыщики вернулись в кабинет, Милена стояла ко входу спиной, являя взгляду товарищей свою попку, в отношении которой Аарон упорно предлагал Драконту совершить следственные действия принудительного характера. Следователи невольно переглянулись, пытаясь подавить нахлынувший разом на них обоих приступ смеха. Милена повернулась к мужчинам и окинула их пристальным взглядом.

– Что-то вы слишком веселые, – подметила она резкую смену настроение сыщиков. – Не похожи на людей, которых вчера пытались убить.

– Издержки производства. Пару раз попытаются прикончить, и привыкаешь не обращать на это особого внимания, – без тени сомнения ответил Драконт. Милена некоторое время посверлила его пристальным взглядом, после чего взяла со стола стопку процессуальных документов.

– И как вы мне все здесь происходящее объясните? – спросила ревизорша, но уже без того едкого самоуверенного тона, которым сочился ее голос до этого.

– Все – понятие растяжимое… можно поконкретнее сформулировать вопрос? – ушел от ответа Драконт. Уж если ему суждено отвечать на ее расспросы, то пусть хоть она удосужится задавать нормальные вопросы.

– Почему президент-стратег казнил Ренера и Сциллу, когда нигде не отражено доказательств их вины? – Ну вот, она снова злится, детектив слишком рано понадеялся, что она утихомирилась.

– Дайте угадаю, наверное, потому что они сознались?

– Хватит шутить, господин Драконт! – огрызнулась девушка. – Мне кажется, мы оба понимаем, что это всецело результаты интриг господина президент-стратега. Но вы зачем-то его прикрываете. Это вам может выйти боком.

– Госпожа Милена, мне кажется, что мы ваше требование выполнили, и этого с нас достаточно. Выводы делайте сами. – Детектив не собирался отвечать за президента и его акцию с пытками и показательной казнью подозреваемых, чья вина еще не была доказана. Поэтому он был готов ответить на любые вопросы, если посланнице Народного Собрания было, например, что-то неясно в документах, но только не про президент-стратега.

– Подождите, у меня сложилось такое впечатление, что следствие продолжается, тогда почему были казнены невиновные люди и послы иностранного государства? У вас же сейчас ведутся допросы в Фаунарти, верно?

– Совершенно верно, – согласился Драконт, потому что скрывать было уже особо нечего. – И допросы ведутся, и следствие идет полным ходом. И на этот счет я могу сказать вам только одно, разбирайтесь с политикой сами. Как ваше руководство хочет войны, но при этом допускает смещение президент-стратега, так и он, в свою очередь, допускает одновременное объявление во всем виновными эльфов и продолжение поисков настоящих убийц. Но это слишком сложно для простого следователя, поэтому дайте нам спокойно работать.

– А что это за бред в вашем заключении, что смертельное заклинание могла совершить только нежить, что за сказки про вставшую из могилы семью?

– Ну, уважаемая Милена, если бы вы раскопали могилы людей, на чьих похоронах были лично, и обнаружили, что их там нет, вы бы такими словами не разбрасывались, – хмыкнул Аарон, на что ревизорша окинула его гневным взглядом, который так и говорил, мол, молчи, пока тебя не спрашивают.

– И вы верите, что такое возможно, немертвые в Гилион-Палантине? – она снова обратилась к Драконту.

– Черная магия действует в нашем регионе? – детектив решил ответить вопросом на вопрос.

– Ну, да… – нерешительно согласилась Милена.

– Значит, Баал и его слуги могут сюда вернуться, потому что темная магия исходит всецело от него, – пояснил Драконт.

– И зачем нежити убивать выпускников?

При этих словах девушки следователи переглянулись. Неужели она в это все поверила? Похоже, Драконт проспорил монету.

– Как вам сказать, – несколько неуверенно начал Драконт. – Мы думаем, что некроманты хотят уничтожить Республику и на ее месте основать Некрархию, царство мертвых.

– А почему тогда об этом до сих пор не знает Народное Собрание?

М-да, Драконт точно проспорил.

– Потому что мне никто не поверил, когда я отчитывался перед президент-стратегом и лидерами партии реформистов, среди которых были и члены Народного Собрания. А желания выставлять себя дураком перед народными заседателями, заявляя о таких вещах без абсолютных и наглядных доказательств, у меня нет.

– Тут дело не в ваших желаниях, а в безопасности Республики! – вдруг опять закричала Милена.

– Тогда возьмите и сообщите об этом Народному Собранию сами. Заодно поведаете о делах президент-стратега, – огрызнулся Драконт, его терпение было на пределе. Уж больно истеричной и непредсказуемой была их гостья.

– Что ж, хорошо, в таком случае сегодня я буду следить за ходом следствия.

– Исключено! – в один голос запротестовали следователи.

– Это не вопрос и не просьба. Это констатация факта. Если хотите, можете считать это приказом, – пресекла всякие протесты ревизорша.

– Скажите, вам вдруг нас проверить захотелось, не врем ли мы? Или действия президент-стратега вдруг стали не такими уж важными и срочными? – поинтересовался Драконт.

– Отчасти да, я хочу во всем убедиться сама. А что касается срочности, то сегодня не заседают ни Народное Собрание, ни гелиэйя, ни Высокий суд, поэтому свой отчет я представлю завтра, – пояснила девушка.

– Интересно! Тут войну эльфам объявили, а все высшие органы Республики не работают, словно это так, мелочь какая-то, – удивился детектив.

– Конечно не мелочь! Но все родственники погибших, среди которых много членов совета, сегодня собрались в резиденции президент-стратега на поминки. Не могу же я в такой момент людей беспокоить, пусть они с детьми по-человечески простятся.

– Твою мать! – вдруг выпалил Драконт. Его вдруг осенило. – Поминки! Это-то и нужно некромантам, сейчас они могут обезглавить Республику одним ударом! – крикнул детектив и сорвался с места. Он понесся в резиденцию президента. Аарон и Милена, через пару мгновений, кинулись за ним.

Драконт бежал по городу так быстро, как только мог. Резиденция президент-стратега располагалась в Аториэйской баше, выше палестр. На спиралевидных улицах башни народу всегда было меньше, чем в остальной части города, но и они были переполнены. Чтобы пробиваться через столпотворение людей, детектив, не стесняясь, расталкивал прохожих. Кого-то он невольно сбивал с ног, но это ничего страшного, они поругаются, попроклинают его и забудут, а на кону стояла жизнь более чем тысячи людей. Если он не успеет, он поставит под удар всю Республику. Милена и Аарон на пару старались не отставать, они пробегали мимо растолканных Драконтом людей, заставляя их еще больше браниться.

– Я республиканский следователь! Президент в опасности! – закричал Драконт стражникам, едва впереди показались ворота резиденции главы государства. Часовые, в общем-то, Драконта знали, он был не последним человеком в республиканских войсках, но без предупреждения столь резкое проникновение в резиденцию могли неправильно понять. Охранники сразу же заторопились вслед за детективом.

Двери зала для церемонии с грохтом распахнулись, и Драконт влетел внутрь.

– Остановитесь! Не пейте! – с порога закричал следователь, едва увидев, что все гости стоят около своих мест за столом – они встали выпить за упокой погибших ребят.

– Драконт? Как это все понимать?! – грозно спросил президент-стратег, оторвав кубок от своих губ. Дьявол, Драконт опоздал, они уже выпили!

В зале повисло напряженное молчание. Все участники поминок недовольно, а кто-то даже удивленно, смотрели на ворвавшегося в зал сыщика и ввалившуюся следом толпу стражников. Президент-стратег гневно сверлил взглядом Драконта, ожидая объяснений с его стороны. Детектив же молчал и с замиранием сердца ожидал, что сейчас произойдет.

Все стояли безмолвно с минуту, после чего терпение президент-стратега иссякло.

– Драконт! Что вы себе позволяете?!

– Гм, – запнулся детектив, видя, что все гости пребывают в добром здравии после того, как выпили. Похоже, он ошибся. – Извините, господин, у меня возникли опасения, что на вас могут совершить покушение, но… Я вижу, все чувствуют себя хорошо, значит… Прошу прощения… – промямлил Драконт и, резко развернувшись, направился к выходу. Он давно не испытывал такого позора.

– Вон отсюда! – рявкнул президент. – С тобой я разберусь завтра!

Милена стояла у входа, недовольно уперев руки в боки и неодобрительно покачивая головой. Ее колкий взгляд выражал все ее неудовольствие. Да, Драконт и сам прекрасно понимал, что это в высшей степени неуважительно по отношению к трагедии людей, потерявших своих детей, родных и близких, таким образом прерывать поминки, но лучше перестраховаться, чем потом скорбеть на еще одних похоронах.

Драконт вышел из церемониального зала и вытер с лица пот, обильно выступивший после пробежки по башне. Аарон подошел к нему, но ничего говорить не стал. Вид у него был растерянный. Милена же решительно зашагала к выходу в город. Стражники безучастно расходились по своим постам. Воины закрыли двери в зал.

– Теперь нам точно прилетит по шапке, – констатировал Аарон. – От кого-нибудь, да прилетит… Всех, катись оно все к чертям, сегодня против себя умудрились расположить…

Драконт хотел было ответить, но из-за дверей послышалось приглушенное покашливание. Детектив подошел ко входу в зал и хотел было заглянуть внутрь, но стражник решительно помахал пальцем, мол, нет уж, второй раз мы тебе не поверим. Следователь вздохнул и хотел было уйти, но кашель за дверью усилился, раздались стоны. Тут уже и охранники забеспокоились. А затем кто-то внутри закричал, громко и истошно.

Драконт и Аарон, не дожидаясь разрешения караульных, ворвались внутрь. Высокие господа валялись на полу, на стульях и столах, корчась и кривясь в предсмертной агонии. Люди стонали, визжали и кричали, их голоса стали непохожими на человеческие.

– Целебные зелья, быстро! – приказал Драконт и побежал к президент-стратегу. – Врачей зовите!

– Вызывайте войска расследований! – кричал Аарон.

Едва начавшие расходиться стражники снова сбегались в зал и бросались к умирающим. Драконт мгновенно оказался у бьющегося в конвульсиях президента. У него изо рта, носа, глаз и ушей обильно шла кровь. Детектив начал накладывать целебные чары, но в руку что-то отстреливало, словно кто-то с силой бил его по ладоням. Похоже, проклятие нежити настолько сильное, что может сопротивляться целебной магии.

– Черт! Ничего не помогает! – прокричал кто-то из солдат.

Воины не успевали оказывать всем помощь, хотя, какая помощь – все равно ничего не действовало. Люди начали один за другим отходить в мир иной. В итоге, остался только один человек. Неизвестно как, но Милене удавалось тормозить действие заклинания. Все воины кинулись оказывать ему посильную помощь. А затем прибыли санитары.

Полтора часа борьбы. Бедолагу вырвало, а затем вышли и иные нечистоты, но бойцы регулярных войск, Драконт, Аарон, Милена и врачи продолжали бороться за его жизнь, елозя по полу в отходах. Глаза жертвы закатились, он истошно кричал, а потом перешел на визг. Под конец он перестал кричать, начал просто стонать, а затем умер. Как и все остальные.

– Покойся с миром. – Драконт снял грязную перчатку и прикрыл бедолаге глаза. – И прости нас за то, что мы не успели… – добавил следователь.