Глава одиннадцатая
Рог изобилия

Духи метались по городу недолго. Буквально пятнадцать минут пламенного безумия, и силы чародея, вернее, чародейки, иссякли, и элементы огня, избавившись от контроля мага, убежали обратно в свое измерение, идеальный план огня, буквально растворившись в воздухе. Но нежити этого мимолетного знакомства с духами было более чем достаточно. Немертвых было много по меркам не очень большого гарнизона республиканцев, а вот по меркам элементов дакнов было всего на два «укуса». Если кто-то из баалистов и спасся, то это были единичные счастливчики. Плюс ко всему, обратившуюся в бегство нежить еще преследовали колдуны, посылая в спины нечестивых тварей град заклинаний.

С наступлением рассвета окрестные земли были свободны от мертвецов. Правда, у всего есть своя цена – теперь добрая половина еще вчера цветущего и жизнерадостного городка превратилась в пепелище. Солдаты сновали туда-сюда, разыскивая тела погибших и пропавших родичей и товарищей. Со стороны Анагоры слышался приглушенный плач испуганных детей.

– Солдат! Мирные жители целы? – спросил Драконт одного из проходящих мимо воинов.

– Да, господин, потери только среди военных, – кивнул боец и продолжил путь в поисках трупов павших защитников города.

Драконт сидел на пороге полуразрушенного дома. Он тяжело, прерывисто вздохнул. Ну, хоть женщины и дети не пострадали. Он не беспокоился о своих чадах, он был уверен – Милена исполнила его просьбу, даже сомнений в этом у колдуна никаких не было. Как и любой отец, детектив, конечно, хотел бы лично проверить, дойти до Анагоры и еще раз обнять Гетиду, Менеуса и Ариста… И Милену. Но Драконт не хотел показываться кому-либо на глаза в таком состоянии.

Драконт закурил и вновь посмотрел на свою левую руку. Она вся почернела и съежилась. Боль, конечно, поутихла и уже не была такой лютой, но все равно настойчиво раздражала покалеченную плоть. Заклятие, которое в него кинул вампир, притворявшийся Аароном, было ударом чистой энергии смерти. Само собой, это смертельное заклинание. Да, чародей выжил, но отбил колдовскую атаку он из ряда вон неудачно. Блокирующее заклинание рвануло в непосредственной близости от детектива, и часть энергии погибели попала по руке. Теперь его рука заражена тленом, который будет стремительно ползти вверх, пока не достигнет плеча, а затем – внутренних органов. Увы, так как покалечена была левая рука, кульминация болезни настанет очень скоро – от плечевого сустава разложение быстро дойдет до сердца.

В это не хотелось верить, хотелось жить. Он только что нашел свою вторую половинку, по крайней мере, надеялся, что нашел, а теперь это уже не имеет ровным счетом никакого значения. Теперь Драконту не суждено стоять на параде, когда Менеус вступит в ряды регулярных войск Республики, не суждено смотреть на первый концерт Ариста, не суждено вести Гетиду под венец. Он не услышит смех внуков. Почему с ним судьба всегда так злобно шутит?!

Он так сильно был поглощен своими горестными, вязкими и затягивающими, как трясина, мыслями, что не заметил, как к нему усталой походкой подошла Милена. Она молча присела рядом с ним, пока он сверлил пустым взглядом черных глаз почерневшую от пламени мостовую.

– Ай! – не сдержался Драконт, когда девушка облокотилась прямо на больную руку.

– Что такое? Ты ранен? – забеспокоилась Милена. В ответ на это детектив лишь показал ей свою испепеленную руку. Истощенная мощной магией красавица не сразу поняла, в чем дело. Видимо, она сначала подумала, что это всего лишь черная перчатка, которые обычно носит детектив, но потом до нее дошло.

– Дай сюда! – крикнула в порыве неравнодушного гнева Милена, но Драконт лишь ловко, насколько только можно ловко двигать мертвой рукой, убрал ее прямо у нее из-под носа. – Драконт! Ее нужно срочно обработать!

– Бесполезно, – без намека на какие-либо живые чувства ответил детектив. – Это чары смерти, ее уже никак не вылечить.

– Тогда ее нужно срочно ампутировать! Черт, придурок, как ты можешь так спокойно сидеть и курить свою вонючую трубку, когда у тебя такая рана! Ты же доиграешься, и у тебя начнется заражение крови! – бесилась от абсолютно непробиваемого и тупого безразличия своего друга девушка.

– Уже, Милена, уже, – сухим голосом ответил маг. – На то она и магия смерти, чтобы не оставлять ни малейшего шанса. Мне осталось недели две, в лучшем случае месяц.

Он продолжил бесцельно пялиться в землю, а девушка склонила голову на колени. Он не сразу понял, что она плачет.

– Ну, успокойся, такое бывает. Все люди умирают, просто некоторые раньше и не своей смертью. – Драконт обнял ее, несмотря на то, что раненная рука вовсе не обрадовалась этому поступку. М-да, утешение, конечно, не ахти, но колдун был далеко не в том расположении духа, чтобы кого-то утешать, наоборот, это его бы надо было утешить. Ну, что поделаешь? Он должен быть сильным, он же мужчина, он солдат регулярных войск Республики и до последних дней своей жизни должен оставаться опорой для других.

Девушка не ответила, она лишь еще громче всхлипнула.

– Милена, ну чего ты плачешь? Такой красивой молодой девушке с таким блестящим образованием и таким высоким положением не пристало плакать по простому солдату, недоучке и бывшему чернокнижнику, – предпринял очередную попытку Драконт.

– Дурак! – лишь выкрикнула сквозь слезы девушка.

– Ну почему же? – он даже откуда-то нашел в себе силы спросить это весьма ласково.

– Да потому что я люблю тебя, придурок! – И Милена зарыдала навзрыд.

Драконт прижал девушку к себе еще сильнее и взглянул поверх ее головы на небо, такое красивое рассветное небо.

Они сидели молча, сидели долго. Драконт разглядывал стремительно светлеющий небесный свод, лишенный единого облачка, а Милена то плакала, то успокаивалась, то опять плакала.

– Как дети? – наконец, спросил Драконт.

– Я же обещала, что уведу их, – обиженно ответила Милена, не отрывая головы от его груди.

– Спасибо, – он улыбнулся, она этого не видела, но это неважно.

– А где Аарон? – спросила девушка, оторвавшись все-таки от Драконта.

– Мертв, – пожал плечами детектив.

– Как?! – удивилась Милена.

– Это был вампир в его обличье. Настоящий Аарон уже давно мертв. Кровосос сказал, что у них есть маска темного бога, с помощью которой они могут принимать обличья своих жертв. Это он взломал големов и драконолема. И это он меня ранил, прежде чем я убил его, – пояснил Драконт.

– Не может быть! – еще больше изумилась девушка.

– Может, к сожалению, может, – кивнул в подтверждение своих слов детектив.

– Но тогда вампиром может быть кто угодно! И как нам с ними бороться, если это правда?!

– Эти были последними на территории Республики, остальные ушли, – и колдун махнул рукой на валявшиеся на улице обгоревшие трупы баалистов.

– Значит, это все, мы их одолели? А как же вампир в красном?

– Им не нужна наша Республика. Они лишь хотели посеять у нас хаос, чтобы мы не могли помешать им сделать другое дело. Они хотят забрать нечто из проклятой долины за Черной Тесниной, нечто, что поможет им привести в Гилион-Палантин остальные силы тьмы. А эта нежить осталась здесь специально, чтобы покончить со мной и еще больше дестабилизировать ситуацию, – ответил Драконт.

– Но тогда их нужно остановить! – выпалила в весьма смелом и благородном порыве Милена.

– Остановим, вернее, я остановлю. А ты вернешься в Вотар, к счастливой жизни. У тебя еще все впереди, ни к чему тебе идти на самоубийство в Черную Теснину, – охладил ее пыл детектив.

– Ты не можешь мне приказывать! – вновь начала буянить девушка.

– Могу, я же пока еще президент. И я приказываю тебе остаться. Забудь о том, что я был в твоей жизни. Благо, наше знакомство было недолгим, и забыть меня будет легко. Живи спокойно и помоги Республике вернуть ее былую силу и величие, – абсолютно спокойно проговорил Драконт.

– Дурак! – Милена в ответ на такие слова ударила его в больное плечо, отчего маг скривился. – Ой! Извини, – смущенно заизвинялась девушка и вновь прильнула к его груди. Драконт снова обнял ее и тихо прошептал себе под нос: «У тебя еще все впереди…»

– Друзья! Все мы слышали про легенды о темном боге, о том, что рано или поздно он и его слуги вернутся в Гилион-Палантин, но мало кто из нас верил, что это когда-либо произойдет. Однако это произошло, и теперь это наша данность, наше бремя и наш рок! Этой ночью мы познали на себе весь тот ужас и всю ту боль, которые несут с собой дакны, – Драконт говорил так громко, как только мог. Он стоял на ступенях, ведущих на вершину некогда могучей твердыни давно забытой цивилизации, и чувствовал, как сам скоро присоединится к ней, станет частью забытого прошлого. Легкий и горячий пустынный ветер овевал его лицо, напоминая, как прекрасен мир, который колдун вскоре покинет.

Люди собрались на полуразрушенных террасах Анагоры, а у ее подножия, на площади, выстроились солдаты регулярных войск и ополчения. Драконт обращался к воинам, которых он поведет в бой с вампирами, но все жители Ферраро, потрясенные ночным нападением, тоже жадно вслушивались в каждое слово своего президента.

– Но помимо боли утраты эта ночь принесла нам еще и очень важные сведения. И теперь я могу с полной уверенностью утверждать, что вампиры – это лишь первая и небольшая группа слуг Баала, которые смогли пробраться в Гилион-Палантин. Но сейчас они хотят достать то, что поможет им привести сюда остальных баалистов, расплодившихся за пределами священного региона. Каждый из вас будет мудр, если скажет, что ни за что в жизни не стал бы вновь встречаться с немертвыми. Но если никто, кроме нас, не найдет в себе смелости остановить дакнов, то они придут вновь! Они придут через день, через два или через пару лет, но, будьте уверены, они придут, и тогда спасения, как этой ночью, ждать будет неоткуда!

Драконт окинул пристальным взором воинов Республики, но увидел лишь тысячу бесчувственных шлемов, прикрывающих лица воинов. Только огоньки глаз чародеев сверкали из глазниц в ответ командиру. Даже если кто-то из бойцов и был не готов к такому походу, никто об этом узнать не мог. Наверное, оно и к лучшему.

– Некроманты устроили весь этот переполох с убийствами и нападением на Вотар вовсе не потому, что они такие всесильные и хотят захватить нашу Республику. Нет, для этого у них кишка тонка! Мертвецы заварили эту кашу только для того, чтобы отвлечь нас, чтобы скрыть свои истинные цели. А все потому, что они опасаются, что мы можем им помешать. Сейчас вампиры идут в проклятую долину за Черной Тесниной, и будь я проклят, если мы не разрушим их надежды! Мы не дадим планам нежити воплотиться в реальность! Мы, воины Республики, – единственные в этом мире, кто может остановить этих тварей! Вас, солдаты, вампиры боятся больше всего, помните это, когда мы встретимся с мертвецами вновь! Вы – кошмар бесстрашных слуг тьмы, и поэтому мы не можем проиграть! Во имя Республики и наших детей, мы идем за вампирами, чтобы остановить их!

Драконт был абсолютно спокоен. Ему нечего терять, и он сделает все, чтобы остановить вампиров. Он все равно уже не жилец, но обеспечить перед смертью безопасность своих детей и своей страны он просто обязан. Шансов в одиночку у него, конечно, мало, а потому он не стал говорить о том, что из этого похода, скорее всего, никто не вернется живым, иначе люди могут саботировать его приказ, хоть он и президент. Ложь во спасение.

Для такой операции нужна мощь если не всех сил регулярных войск Республики, то хотя бы значительного контингента солдат, которого, увы, сейчас у Драконта под рукой не было. А если не кинуться в погоню за дакнами сейчас, то они просто заберут то, что им нужно, и покинут эти земли. И никто их потом не найдет. Нет, вампиров нужно остановить сейчас и только сейчас! Поэтому придется довольствоваться тем количеством людей, которое имеется в распоряжении. Вот только проблема в том, что с таким отрядом баалисты могут легко расправиться.

Но обо всем этом знал только Драконт, поэтому нет абсолютно ничего удивительного в том, что воины в ответ на пламенную речь президента с энтузиазмом застучали копьями по щитам. Крики солдат, заоравших боевые кличи, были слышны по всей округе. Это хорошо, значит, они готовы идти в бой. А за то, что он не сказал своим людям, что это будет их последний бой, он ответит перед богами, если им, конечно, есть до этого хоть какое-то дело.

– У вас есть один час, чтобы попрощаться с родными! – сказал Драконт, как только воины успокоились и шум утих.

Наверное, после такого стоило бы сразу двинуться в путь, но это было уже слишком для совести Драконта. Он и так наврал, какую цену придется заплатить если и не всем, то большинству солдат, с которыми детектив отправится воевать с вампирами. И не дать людям в последний раз обнять своих родных и близких – это было выше его сил. Тем более, Драконт и сам хотел попрощаться со своими детьми… и Миленой. Плюс ко всему, он не сделал одно очень важное дело…

Драконт и Милена стояли и молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать.

За час, который Драконт сам отвел всем солдатам на прощание с родными и близкими, он написал завещание, в котором определил порядок управления его имуществом и воспитания детей до совершеннолетия Менеуса, его старшего сына, и отдал его своему управляющему, Дитру. И конечно же он попрощался с детьми…

Драконт обнял Менеуса, Ариса и Гетиду, поцеловал их, наказал им быть умницами и хорошо себя вести. Он не стал говорить им, что не вернется. Но и лгать не хотелось. Он бы с радостью просто ничего про возвращение не стал говорить, но дети конечно же просили папу возвращаться поскорее, возвращаться целым и невредимым. Сердце словно тисками сдавливало, когда ему пришлось говорить, что он непременно вернется живым и здоровым. И вообще, Драконт с трудом сдерживался, чтобы не пустить слезу. Последний раз видеться со своими любимыми и ненаглядными детьми было очень тяжело.

– Ну, прощай, мне пора, – наконец, нарушил молчание Драконт.

– Может, мы еще увидимся? Может, ты вернешься? – с грустной надеждой спросила Милена, но детектив лишь улыбнулся и молча покачал головой. Он не знал, откуда нашел в себе силы, чтобы улыбнуться, оно как-то само вышло. Маг просто был рад, что хоть под конец жизни встретил эту девушку.

Она опустила голову и, казалось, вот-вот опять заплачет. Драконт подошел, поднял пальцем ее подбородок и поцеловал. Поцелуй был недолгим, но для колдуна он был последним, а потому он был самым сладким и ненасытным, как последний глоток воздуха.

– Я тебя прошу только об одном, – сказал Драконт, отрываясь от губ Милены.

– Я позабочусь о твоих детях, – закивала девушка, не открывая глаз после поцелуя.

– Нет, этого я не могу от тебя требовать. Ты молода, у тебя все еще впереди, ты обязательно встретишь достойного мужчину, у тебя будут свои дети, и ты будешь счастлива. Тебе не нужно брать на себя груз чужой ответственности. – Ее предложение звучало заманчиво, но Драконт понимал, как тяжело воспитывать троих детей, и не хотел, чтобы Милена взваливала этот груз на свои плечи в ущерб своему счастью. Да и потом, это может выйти боком его детям, ведь когда она найдет себе мужа, она наверняка плюнет на заботу, о которой сейчас чуть ли не клянется ему.

– Тогда что? – удивилась девушка.

– Отправляйся в Вотар и сообщи обо всем руководству Республики, пусть они пришлют в Черную Теснину столько солдат, сколько смогут. Мы вампиров, конечно, задержим, не дадим им уйти, но нам одним долго не протянуть. Сделаешь это? – если ему все равно умирать, то зачем отправлять на бестолковую смерть остальных солдат?

– Сделаю, – Милена обняла его и снова заплакала. Да сколько можно? Неужели она не выплакала все еще утром?

– Не надо плакать, тебе это не к лицу, – усмехнулся Драконт. – К тому же, глядишь, уже через пару недель меня забудешь.

– Дурак! – Милена сразу отстранилась и толкнула его в грудь.

Драконт знал, что она это не со зла. Просто у нее характер такой.

– Затрахало это солнце! – щурясь и шипя от непереносимо яркого света выругался Хлодвик. Вампиры достаточно спокойно могут находиться под солнцем, но, как истинным созданиям ночи, это доставляет им крайнее неудобство. Ну, еще они теряют часть своей силы, но в целом они вполне могут находиться под солнцем вопреки мнению некоторых дакноведов, исследователей темной магии.

– Еще чуть-чуть и спрячемся в ущелье, – успокоил своего неживого товарища лорд Кэнтон.

Трехтысячная армия вампиров маршировала весь предыдущий день и ночь. За сутки немертвые добрались из Вотара до Заалесской крепости, и теперь направлялись к Черной Теснине. Конечно, можно было бы и быстрее, но кровопийцы шли пешком, вернее, бежали, по крайней мере, ночью. Под светом луны, когда нежить была на пике своей силы, вампиры могли позволить себе бежать, бежать без остановок и с неизменно высокой скоростью. А вот с рассветом это стало слишком тяжелым испытанием, и мертвецы пошли пешком.

Сразу после того, как вампиры ушли из Вотара, по которому был нанесен удар силами сразу всей дружины Кэнтона, нежить разделилась. Одна половина осталась в пригородах столицы Республики, чтобы не давать колдунам покоя, а другая во главе с самим бессмертным лордом Кэнтоном двинулась к проклятой долине. Конечно, хотелось бы, чтобы к конечной цели всего предприятия отправилось все воинство нежити, но этот чародей, Драконт… Он внес серьезный разлад в планы вампиров, а потому оставлять его в покое без присмотра было нельзя. А так как его эти треклятые маги еще и назначили президентом, то нужно постоянно подкидывать ему ложную работу. Для этого Витар, который бродит в оболочке друга детектива, должен иметь под рукой отряд, чтобы постоянно устраивать какие-нибудь кровавые акции и беспорядки в городе.

Вампиров, как ни крути, было мало, чтобы расправиться с магами, а потому, как только големы и автоматоны были отключены, им пришлось покинуть город, так и не доведя его до нужной «кондиции». Изначально планировалось устроить разгром побольше.

Уже несколько часов немертвые неуклонно шли вверх по Алерскому ущелью, которое растянулась с юга на север. Это ущелье начиналось южнее Заалесской крепости, пересекало Заалесский перевал и дальше уходило на север, выше, в горы, вплоть до Черной Теснины. Сначала ущелье было весьма широким, и по его краям рос сосновый лес, но оно неуклонно сужалось по мере движения вампиров.

Вот подъем начал становиться менее крутым, а затем и вовсе прекратился. Здесь уже ничего не росло. Это была каменистая ровная долина в пару километров длиной и один шириной, с обеих сторон зажатая угрюмыми отвесными скалами. На другом ее конце начинался спуск в долину, там скалы сужались до такой степени, что в один ряд могли пройти только пятнадцать солдат. Это и была Черная Теснина – дорога в некогда великую Аториэйскую долину, ныне превратившуюся в проклятую долину.

Вампиры ускорились, чтобы побыстрее спрятаться от солнца в полумраке тесного прохода между скалами. Они шипели и рычали по пути от нетерпения. Немертвые поспешно влезли колонной в теснину. Самые нетерпеливые, оказавшись внутри, и вовсе заревели от облегчения.

– Заткнуться всем! – рявкнул Кэнтон. Он не был в Аториэйской долине почти два миллиона лет. За это время в покинутой земле вблизи от могучего древнего артефакта могло произойти все, что только угодно. Любая тварь могла здесь поселиться, и не хватало еще разбудить ненароком невиданных обитателей долины своими криками, которые узкое ущелье, словно рог, превращает в громкое эхо.

– Хлодвик! Оставляю командование на тебя, – обратился повелитель вампиров к своему помощнику.

– Повелитель, вы пойдете один? – удивился кровосос.

– Да, дальше я пойду один. Впереди нет ничего, с чем я не могу справиться. А вот вы сидите здесь и не пускайте в Теснину никого, – пояснил бессмертный.

– Эльфы? – спросил мертвяк.

– Да, Хлодвик, эльфы! – кивнул Кэнтон. – Магов мы нейтрализовали, а вот эльфов – нет. Остроухие, в отличие от республиканцев, хорошо помнят историю этих мест и знают, что здесь хранится. Все эти войны с магами, которые эльфы ведут уже много лет, нужны только для того, чтобы пройти через Заалесскую крепость сюда и забрать «Созидатель». А колдуны упорно не понимают, почему эльфы так хотят заполучить Заалесскую крепость. Поэтому эльфы, которым республиканцы объявили войну, пойдут сюда, как только поймут, что твердыня пуста, – объяснил вампирлорд.

– Хорошо, милорд, сделаем! От их стрел мы укроемся в теснине, так что им придется идти на штурм ущелья. А тут мы их порубим на кусочки, – пылко зашипел Хлодвик, пытаясь показать, что он не такой уж и придурок и хоть как-то реабилитироваться после своей оплошности.

– Не беспокойся вообще ни о каких стрелах! Мы в Гилион-Палантине – здесь нежити никто из живых никогда не видел, и никто не знает, как с нами бороться. Поэтому можешь быть спокоен – нет у остроухих серебряных стрел, и ничего они нам сделать не смогут. Твоя задача предельно проста – никого не пускать в долину, – сказал своему слуге Кэнтон и направился вниз, вглубь Теснины.

– Слышали?! – рявкнул Хлодвик остальным вампирам, как только господин пошел в долину. Тысячи бледных лиц со светящимися в темноте ущелья красными глазами закивали в ответ. Кто-то даже зашипел.

– И сидеть тихо, чтобы никого сюда не привлечь! – крикнул бессмертный, услышав оживление и шум у себя за спиной.

Милена, конечно, просто находка! Такого талантливого колдуна в области высокой магии найти очень сложно. Понятно, почему такая молодая девчонка попала в Народное Собрание. Сеть телепортирующих камней по всей Республике создавалась долгие годы, и на каждом из таких телепортов лежат мощные и сложные чары. Это только на словах все обстоит легко и просто – вычленить из кода чар ту его часть, которая указывает на местность, а не на камень, и по этой формуле телепортироваться. На деле же на такое способны далеко не все инженеры-зачарователи, а если и способны, то только после долгих месяцев кропотливой работы. Но Милена, уже через полтора часа после того, как ей предоставили код телепортирующего камня Заалесской крепости, вывела воинам ополчения и регулярных войск формулу, по которой можно безопасно телепортироваться, даже если телепортал был извращен нежитью.

Воины телепортировались по всему периметру крепости. Увы, у такого гениального способа быстро перенести отряд Драконта в Заалесскую крепость были свои недостатки. При использовании полного кода телепортирующего камня солдаты могут перемещаться в пространстве организованной колонной и хоть сразу вступать в бой. Но, увы, полный код использовать было очень опасно, слишком велика вероятность, что немертвые испортили его. Поэтому бойцам регулярных войск оставалось лишь радоваться тому, что хотя бы у них есть возможность быстро попасть в крепость.

– Здесь никого нет! Все словно растворились… – удивлялся Геомет, командир отряда регулярных войск, который был направлен в Ферраро. Они шли с Драконтом по улицам укрепленного городка, собирая разбросанных после телепортации солдат.

Заалесская крепость действительно была пуста. Казалось, ее облетают стороной даже вороны. В узенькие улочки цитадели не задувало ни малейшего дуновения ветерка, отчего казалось, что в этом месте время остановилось.

– Как вампир и говорил, крепость пуста, – констатировал Драконт, осторожно заглядывая внутрь какого-то дома.

– В смысле?! – командир чуть не выронил копье от удивления. – Вы телепортировали нас сюда, зная, что крепость беззащитна? А если бы здесь были вампиры?!

Действительно, если на улицах города были бы кровососы, то всех магов уже перебили бы поодиночке. Но, к счастью, их здесь не было.

– Да, а еще я знал, что вся нежить ушла к Черной Теснине. Видишь ли, мне уже два раза не повезло беседовать с вампирами, и за эти два раза я понял одну полезную вещь – все они очень высокомерны. Они не могут взять и просто так тебя убить. Под конец им нужно блеснуть всем своим величием, объяснить все тонкости своего гениального плана, чтобы перед смертью ты уже чуть ли не в жопу их хотел целовать, – махнул рукой Драконт. – Так что я знал, что вампир не врал, и, как видишь, я не ошибся.

– Но как они зачистили крепость так, что тут ни следов битвы, ни трупов. Все просто опустело и замерло, – сменил тему Геомет, не найдя, что возразить.

– А битвы и не было – местные жители и были вампирами, – пояснил детектив.

– В смысле? – не понял боец.

– У вампиров есть какая-то маска, вроде бы маска темного бога. С ее помощью они научились красть обличья своих жертв. Видимо, они внедрились в крепость, а потом просто постепенно кусали ее обитателей, прятали трупы и крали их личины. Думаю, последний месяц, если не дольше, в крепости не было ни одной живой души – только немертвые в обличье местных жителей. А теперь они все снова обратились нежитью, и ушли в Черную Теснину.

На это Геомет ничего не ответил. Они продолжили идти по городу, настороженно озираясь по сторонам в поисках остальных товарищей. А еще они с опаской поглядывали на двери домов – вдруг оттуда вылезет какой-нибудь упырь. Это, конечно, уже паранойя, ведь здесь явно никого нет, но, тем не менее, не стоило терять бдительности. От вампиров можно ожидать чего угодно.

– Господин Драконт! Господин Драконт! Сюда! – послышался голос Пирристрата, когда детектив вместе с командиром отряда регулярных войск подошли к главной площади крепости.

Пирристрат как председатель местного собрания Ферраро был еще и командиром местного ополчения, поэтому он также пошел в поход вместе со всеми.

– Что случилось? – откликнулся Драконт.

– Мы нашли трупы, – сообщил Пирристрат.

Прямо посреди площади действительно валялись трупы. Все они были военными. Их было около сотни.

– Наемники, отряд Летучей Бури, – констатировал Драконт, рассматривая плащи мертвецов. Все солдаты Республики надевали красные плащи, но отряды наемников еще на них размещали свои эмблемы.

– Ни ран, ни увечий. Отчего они умерли? – спросил Геомет.

– От укусов, из них высосали всю кровь, – ответил детектив, снимая шлем с одного из павших бойцов. Лицо воина посинело, глаза и щеки ввалились, а пылающие при жизни колдовскими огнями глаза потухли. На шее человека виднелись следы от кошачьих клыков вампиров.

– И они так легко дали себя покусать? Не похоже, чтобы они оказали хоть какое-то сопротивление, – удивился Пирристрат.

– Видимо, вампиры узнали о погоне и, оказавшись в крепости, снова приняли облик ее обитателей. Наемники пришли сюда, чтобы перевести дух, и тут на них, ничего не подозревающих, накинулась нежить, – предположил Драконт.

– Нужно похоронить их, – сказал Геомет.

– Нет, у нас нет времени, – отрезал Драконт. – Нужно выдвигаться. Разберемся с ними на обратном пути. Пирристрат! Все в сборе?

– Так точно, господин! – отчеканил командующих ополчения.

– Тогда вперед!

Кэнтон вышел из Теснины в небольшую горную долину. Она была совершенно безжизненной и безрадостной – всюду лишь серые камни. Любой другой счел бы это место богами забытой дырой, но вампирлорд знал, что это не так.

На другом конце долины виднелось озеро, за которым маячили балконы заброшенного дворца, примыкающего к скале. Когда-то здесь был великий и огромный рукотворный город-гора Аториэя, в честь которой вотарские маги назвали свою гигантскую башню. Раньше город поражал своими размерами, сложностью и замысловатостью архитектуры любого, кто сюда прибывал. Давным-давно Черная Теснина была воротами этой неприступной цитадели.

Теперь же от прекрасного города остались лишь руины. За два миллиона лет, которые Кэнтон не был в этом месте, город разрушился и ушел под землю. Только самая высокая его точка, дворец царя, нынче маячила на другом берегу озера.

Аториэйя была столицей единственной за всю историю мира конфедерации гильдий магов. Обычно школы и академии магов, перерастая в города-государства, так и остаются полисными республиками до конца своих дней. Но здесь в древности три города-государства колдунов объединились в единое целое под властью сильного и могучего правителя. Сначала к Аториэйе присоединился Сэнтонес, древняя республика чародеев, которая славилась лучшими в мире големовыми инженерами и специалистами по магическим животным. А позже, когда население двух городов стремительно выросло, колдуны основали третий город – Вотар. Он долгое время был колонией и даже не имел собственной школы магии. Туда уезжали самые нерадивые маги, которым не удавалось реализовать себя в Аториэйе и Сентонесе. Но потом, когда Аториэйское царство пало, Вотар превратился в крупную и сильную Республику, жители которой построили огромную башню в честь своей бывшей столицы.

За прошедшие годы маги Вотара забыли о своей истории, и теперь они просто считали это место забытым и проклятым, возможно, не без причин. Но Кэнтон все помнил. Когда-то он жил здесь. Здесь он вырос и стал мужчиной, здесь его научили магии и здесь его научили тому, что помогло ему взломать големов Вотара…

Пристальный взор вампира то тут, то там выхватывал из груды камней булыжники, на которых еще виднелись следы искусных барельефов, когда-то покрывавших стены и колонны городских построек. Некоторые холмы казались бурыми, но это лишь потому, что на самом деле это были осевшие в песок купола изысканных строений Аториэйи. Жаль, конечно, это было прекрасное место. А теперь все, что здесь было, стало ничем.

Вампир спустился ближе к озеру. Когда он еще был человеком, это был пруд в царском парке. Он любил гулять здесь раньше. Под тенью пальм и фруктовых деревьев всегда было прекрасно, можно было отдохнуть от жары в середине дня, сесть с яблоком или персиком в руке и опустить ноги в воду. Но это было раньше. Теперь желания Кэнтона изменились, и такие мелочи его больше не интересовали.

Кэнтону нужно было попасть во дворец, но для этого еще нужно переправиться через озеро, а оно наверняка глубокое. Но вампир не горел желанием купаться. Мертвец ускорил шаг, побежал, а затем прыгнул и обратился тучей черного, абсолютно непроглядного дыма.

Однако полет длился недолго. Едва черная стрела отлетела от берега, как дым развеялся, словно его стремительный поток налетел на невидимую стену. Кэнтон вновь материализировался прямо в воздухе на высоте в несколько метров и упал в воду. Хорошо, что он не далеко улетел, а потому упал около берега, где вода доходила ему до колена.

Кэнтон знал о том, что в самом сердце Аториэйи есть зона, где не действует никакая магия. Но пока он был человеком, он не понимал, почему и как такое возможно. Как в самом центре города чародеев, живущих волшебством, не действует магия? Он подозревал, что во всем виноват Рог Изобилия, легендарный артефакт, иначе называемый «Созидателем». Однако маги, живущие в Аториэйе, всячески это отрицали. Но теперь вампир знал наверняка – «Созидатель» существует, и он здесь. Рог Изобилия первопричина всего – и величия Аториэйского царства, и зоны подавления магии, и всех войн, которые когда-либо велись в окрестных землях.

Черт! Ему нужно как-то переправиться через озеро. Неужели придется плыть? Вампир шел вдоль берега, пытаясь придумать способ перебраться на другой берег. В этот момент Кэнтон увидел лодку. Странно, откуда она здесь? Неужели кто-то живет в этом позабытом людьми и богами месте. Вампир подошел ближе. Лодка была привязана к деревянному столбику в метре от берега. Веревка не истлевшая, сам челн – не прогнивший. Видимо, и правда кто-то сюда регулярно наведывается.

Кэнтон отвязал лодку и сел в нее. В лодке не было весел. Мертвец хотел было начать грести руками, но, к его удивлению, она поплыла сама. Что ж, сама, так сама. Так даже проще.

Пока лодка неспешно плыла по зеркально ровной глади озера, Кэнтон прикидывал, кто может обитать в такой глуши. Отшельники – люди опасные. Как правило, такие товарищи знают чуть больше, чем остальные. Без веских причин никто не стал бы жить здесь, ну, или хотя бы регулярно сюда наведываться. Придется быть вдвойне осторожным, и держать меч наготове.

Лодка вдруг остановилась, вырвав вампира из пучины его мыслей. Кэнтон посмотрел за один борт, за другой, потом встал и прошел на нос лодки. Мель, действительно? Прямо посреди озера? Вампирлорд оглянулся по сторонам и посмотрел на руины дворца – он остановился ровно посередине озера. Навряд ли мель продолжается прямо до следующего берега. Черт, и весел нет. Нужно как-то оттолкнуться от мели.

Кэнтон вылез из лодки и начал ее толкать. Сначала она поддалась, но потом и вовсе застряла. Вампир обошел ее, осмотрел. Лодка уперлась в корягу. Мертвец без раздумий достал свой алмазный меч и обрубил ее к чертям собачьим, чтобы не мешалась.

Земля под ногами вампирлорда мгновенно дрогнула, да так, что мертвец еле удержался на ногах. Вода в озере вспенилась, забурлила и забила в воздух фонтанами. А земля начала подниматься из пучины озера.

Кэнтон упал, начал скользить по поднимающейся из воды скользкой поверхности. Любые попытки зацепиться хоть за что-то были бесполезны. А затем он понял, что это вовсе и не земля. Из-под воды появились крылья, а затем и чудовищная морда акванита – водного дракона. Судя по всему, тварь просто спала в озере, а вампир нагло ее разбудил, срезав шип на ее спине.

– Вот зараза! – выругался Кэнтон и вонзил в тело твари свой меч, чтобы хоть как-то удержаться.

Из раны хлынула синяя кровь, брызнув на блестящие на играющем в тысяче брызг солнце доспехи. Акванит заревел и выпустил в воздух струю ледяного пара.

Дракон ревел и плевался льдом, пытаясь изловчиться и сцапать наглеца, который не только разбудил его, но еще теперь вонзил свою иголку в его спину и болтался на ней, как прилипшая тина. Вампир никак не мог тягаться с акванитом даже будучи вооруженным алмазным клинком. Скорее всего, если некто живет в долине, то дракон – это либо питомец этого незнакомца, либо, на худой конец, они неплохо ладят. Что ж, это не беда, у Кэнтона тоже есть зверушка.

– Ко мне! Ко мне! – закричал вампирлорд. Но его вопль был тихим писком по сравнению с ревом акванита. Впрочем, это неважно. Главное, что мертвец направил ментальный призыв своему зверю. Да, магия здесь не действует, но ведь ментальное общение – это и не магия, а всего лишь усилие воли и разума, ничего больше.

Из-за горы, с той стороны, в которой находится Вотар, послышался ничуть не менее угрожающий рев, не уступающий реву акванита. Вершина скалы разлетелась на куски, и в долину вполз драконолем. Водный дракон, увидев соперника, сразу забыл о вампире у себя на спине, перестал вертеться и дрыгаться в попытках скинуть его и направился к драконолему.

Кэнтон, пользуясь тем, что спина твари более или менее выпрямилась и перестала содрогаться, вынул меч и побежал к хвосту монстра. Добравшись до него, вампир обхватил хвост дракона и стал ждать подходящего момента.

Драконолем заревел еще сильнее и побежал со всех своих стальных лап навстречу акваниту. Окрестности задрожали под его поступью, отзываясь барабанным боем на удары тяжелых лап величайшего голема всех времен и народов. Акванит плюнул льдом перед собой, превратив в лед воду около берега. Драконолем влетел на лед, поскользнулся и поехал по скользкой глади застывшего озера к водному дракону. Скользя, голем развернулся и хорошенько бахнул булавой, которая крепилась на конце его хвоста, акванита по морде. Тот зарычал, а затем два дракона сцепились в яростной схватке.

Драконы кусали друг друга, лупили лапами, обплевывались огнем и льдом. Они бились прямо в озере, посылая на берега гигантские волны.

Кэнтон изо всех сил старался удержаться на хвосте акванита, который вертел им из стороны в сторону. Вампир подловил удачный момент и отпустил хвост, который, как катапульта, метнул мертвеца прямо в сторону заброшенного дворца. Он приземлился прямо на берег, и посадка была вовсе не мягкой.

Хорошо, что нежить не чувствует боли, иначе Кэнтон не смог бы так быстро встать на ноги и кинуться к дворцу, и его бы смыла очередная мощная волна, которая нахлынула на берег, порожденная смертельной схваткой двух драконов.

Отлично, теперь Кэнтон на нужном берегу, да и драконолем все-таки пригодился. Спасибо магам-республиканцам за то, что они его сделали. Пускай зверушки развлекаются, а у вампирлорда есть дела поважнее.

Маги остановились в нескольких сотнях метров от Черной Теснины. Узкий проем в скале, куда не проникал свет солнца, выглядел угрожающе, и никому не хотелось туда идти. И это было весьма разумное опасение.

– Слишком хорошее место для засады, дальше идти опасно, – сказал Драконт, пристально вглядываясь в черную щель между скалами.

– Будем ждать вампиров здесь? – спросил Геомет.

– Вы да, а я пойду туда, – ответил детектив.

– Что?! Зачем?! – обалдел от услышанного командир.

– Я пролезу незаметно и узнаю, что там творится. Если получится, украду «Подавитель», – объяснил свой план Драконт.

– Ну да, если мы опасаемся, что в теснине вампиры, то логичнее пойти туда одному. Так точно больше шансов с ними справиться, – скептически хмыкнул Геомет.

– Не беспокойся, со мной все будет в порядке, – успокоил соратника детектив, протягивая ему свои копье и щит.

– Безоружным пойдете? – в конец обалдел солдат.

– Я не пойду, я полезу по скале, – ответил Драконт, снимая шлем и нагрудник.

– Будьте осторожны, не упадите, – пожелал Пирристрат.

– Постараюсь, – вздохнул Драконт, разглядывая отвесные склоны скал. Чем дольше он на них смотрел, тем страшнее ему становилось, и тем больше он удивлялся тому, что ему пришла в голову такая идея. Быть может, еще не поздно передумать?

– Если не вернусь через сутки, штурмуйте Теснину, – добавил детектив. – Республика должна прислать подкрепление, надеюсь, долго ждать не придется.

И Драконт ушел, ушел, даже не попрощавшись, а воины Республики остались караулить Черную Теснину, чтобы ни один кровосос не вышел наружу.

– Ты что-нибудь слышал о древних элементах? – Баал откинулся на спинку трона.

Кэнтон кивнул. Об этом знает, наверное, каждый. В иных измерениях этого мира, планах, живут различные духи. Духи – это идеальные сущности, воплощающие различные силы природы и магии. Их планы незримы, но они пронизывают весь мир. Так в пламени свечи, огне очага и вулканической лаве незримо расположен план духов огня. Духи, олицетворяя магию, обладают над ней властью. Они вместе с богами и божествами, живущими в плане богов, расположенном в зоне действия источника Живой Воды, постоянно ведут войны, так называемые войны духов, за власть над магией, стихиями и всем, над чем можно властвовать. Как правило, эта борьба незрима, но результаты ее напрямую проявляются в материальном мире. Это могут быть катаклизмы, катастрофы и многое другое.

Но не все духи связаны с силами магии и природы. Некоторых духов порождает вера смертных. С давних времен и поныне, многие люди, так называемые староверы, верят в правые элементы. Эти люди считают, что основу всего составляют не огонь, вода, земля и воздух, а сталь, дерево, лед и лава. Это, конечно, заблуждение, но вера староверов породила духов льда, лавы, стали и дерева.

Многие духи могут появляться в материальном мире самостоятельно, однако чаще всего их призывают с помощью колдовства чародеи. Собственно говоря, смертные под духами чаще всего подразумевают именно их материальные проявления, их аватаров, хотя это не так, ибо сами духи всегда остаются в идеальных измерениях. Некоторые духи аватаров не имеют. Как раз к таким и относились духи древних элементов.

– Я хочу спустить на землю духов древних элементов, – наконец соизволил поделиться своим планом Баал.

Иногда случается так, что некоторые духи в результате войн духов теряют власть над своими планами, тогда они изгоняются в материальный мир. Расы изгнанных духов весьма… специфичны. В принципе, изгнаными из своих планов могут быть любые духи, кроме духов первородных стихий: огня, воды, земли и воздуха.

– Господин, но как они помогут нам преодолеть защиту Гилион-Палантина? – спросил Кэнтон. Он все равно не понимал суть плана. Конечно, для того, чтобы сделать свою работу, возможно, ему и не нужно знать всех нюансов, но, как говорится, сказал «А», говори «Б». Само собой, Баалу такого не скажешь, но любопытство мертвеца уже невозможно было успокоить ничем, кроме ответов.

– Моя маска еще у тебя? – спросил Баал, по мнению вампира, тем самым резко сменив тему.

– Да, хозяин, но… – заикнулся Кэнтон.

– С помощью «Подавителя» изгонишь духов правых элементов из их плана, а потом отдашь им маску. Остальное они сделают сами, – судя по голосу Баала, вопросы вампира начали ему надоедать.

– Но как я их изгоню? – со страхом пред гневом владыки решился перебить господина Кэнтон, ведь, как-никак, это вопрос весьма существенный.

– Я сообщу позже! – ответил Баал. – Как и где достать «Подавитель», ты знаешь, так что иди.

– Но, господин, у меня есть одна просьба! – затараторил мертвец, пока темный бог не выкинул его из своего дворца.

– Я тебя слушаю. – Горящие очи темного лорда сузились, предвещая буйный гнев. Это плохо, но раз он позволил вампиру говорить, то назад уже дороги нет.

– Если мне нужно вернуться в Аториэйю, я хотел бы получить бессмертие, – нерешительно прошипел Кэн-тон.

– А-а-а-а! Хочешь вернуть свою подругу? Как там ее звали? – захохотал Баал.

– Да, повелитель. Итис, ее зовут Итис, – Вампир раболепно склонил голову, почуяв в голосе черного бога едкое веселье, вместо бешенства.

– Да забирай, – вдруг, резко посерьезнев, ответил Баал. В его руке появился огонек, и бог кинул его вампиру. Пока пламя летело, оно превратилось в драгоценный камень, камень бессмертия. Он был черным, а в его сердцевине словно подрагивал злобный багровый огонек.

– Спасибо, владыка! – затараторил в благодарном поклоне мертвец.

– Все, а теперь иди! – вдруг рявкнул Баал, которому веселье от раболепия вампира уже успело надоесть.

Кэнтон почти влюбленным взглядом рассматривал камень бессмертия, покоящийся в его ладони, так что он даже не заметил, как палаты темного властелина начали пропадать.

Воины Республики разожгли костры и выставили часовых. Солдаты скудно обедали солониной, запивая ее обычной водой из фляг. Увы, но к длительному походу колдуны не успели подготовиться, поэтому на долгую осаду Черной Теснины у магов просто не хватит припасов. Так что, даже если Драконт и вернется в течение суток, Теснину, скорее всего, придется штурмовать, чтобы как можно быстрее расправиться с немертвыми. Ведь, если Драконту и удастся выкрасть то, ради чего нежить и пришла в это место, вампиров все равно нельзя оставлять в живых.

Несмотря на то, что было еще от силы пять часов дня, в Алерском ущелье царил полумрак. А проем Черной Теснины и вовсе, казалось, поглощал всякий свет. Маги, несмотря на то, что у часовых уже глаза болели смотреть на Теснину, так и не увидели ни одного вампира. Но кровососы точно там, они затаились и ждут, когда у республиканцев лопнет терпение, и они войдут внутрь. Эдакая игра – кто кого пересидит. Вот только минус в том, что вампиры могут торчать в долине голодными сколько угодно, а маги – нет.

– Командир! Кто-то приближается с юга! – закричали дозорные, следящие за дорогой в Заалесскую крепость.

– Ну, слава богам! Это, должно быть, подкрепление! – радостно воскликнул Геомет, вставая из-за костра и направляясь посмотреть на гостей. Пирристрат пошел вместе с ним.

Командиры подошли к часовым и стали пристально вглядываться в приближающееся воинство.

– Несколько тысяч, – прикинул Пирристрат. – Должно хватить для штурма Теснины.

– Думаю, да. Но, полагаю, Республика направит еще людей, все же понимают, насколько важно расправиться с вампирами, – рассуждал командующий отрядом регулярных войск.

– Это не наши! – удивленно заметил дозорный.

– Что?! Дьявол, это эльфы! – выругался Геомет. – Тревога! Стройся! Все на позиции! Стройся! Остроухие идут!

Солдаты переполошились. Бойцы вскакивали с мест, бросая свои жалкие пайки, хватали копья, щиты и шлемы и бежали на позиции. Не прошло и пяти минут, как ущелье перегородила монолитная фаланга магов-республиканцев, готовая к бою с вонючими эльфами.

Колдуны терпеливо ждали, пока армия остроухих неспешно приближалась. Постепенно начал слышаться мерный топот марширующего воинства. Сначала он был тихим и неразборчивым, словно чей-то угрожающий шепот, но потом он превратился в бой барабанов. Тысяча ног отчеканивала грозное послание всем, кто только встанет на пути эльфийской рати.

Стали различимы фигуры отдельных бойцов. Стройные и статные эльфы были облачены в белые одежды и зачарованные доспехи из стекла, хрусталя и керамики. В руках солдаты сжимали прославленные эльфийские композитные луки.

Войско остроухих остановилось ровно на расстоянии полета стрелы. Эльфы постояли некоторое время в недоумении. Они явно не ожидали увидеть здесь республиканцев. А затем из-за передних рядов эльфов выехал их предводитель верхом на белом единороге и направился к порядкам магов.

Колдуны злобно и недоверчиво смотрели на приближающегося всадника, держа копья наготове. Они могли в любой момент пульнуть в остроухого огненный шар и укокошить его к чертям собачьим, но команды открыть огонь не было. Да и интересно все же послушать, что он им скажет.

– Приветствую, люди! – сказал эльф, остановившись в нескольких десятках шагов от порядка магов. Как и все остальные эльфы, этот был красив и смазлив на лицо. По крайней мере, пока они не открывают рот. Тогда-то вся правда и открывается. Зубов у эльфов столько же, сколько и у людей, и, в общем-то, они такие же, как у людей, только острые…

– И тебе не хворать! Зачем пришел? – ответил Геомет.

– Ну, уж точно не для того, чтобы с тобой болтать, собака! – вдруг разозлился эльф. – Я – принц царства Друидат Хэйин Манн, предлагаю вам сдаться, и тогда мы отпустим вас живыми!

– Ах, да, точно! Как я сразу не догадался?! – рассмеялся командир регулярных войск Республики. – Значит, мы сдаемся, а вы из нас сварите суп, я правильно понял? Или у вас на сегодня запланирован шашлык?

– Нет, пока что мое меню еще не спланировано. Но, судя по всему, сейчас самое время это исправить, – злобно ответил лесной принц. – И, если вы не хотите сдаться, то блюда у меня на столе сегодня будут исключительно праздничные – из человечинки.

– Ну, это мы еще посмотрим! Воины, стена щитов! – приказал Геомет.

«У! А! У-у-у-у!» – затянули фалангиты Республики. Бойцы передних рядов присели на одно колено, полностью прикрывшись круглыми щитами и уперев копья в землю. Второй ряд выставил свои щиты вперед, поверх щитов воинов впереди, а все остальные – подняли щиты вверх, чтобы защититься от стрел остроухих. Все это сопровождалось методичным звоном и лязгом смыкающихся щитов. Не прошло и минуты, как строй республиканцев превратился в сплошной металлический вал человеческого роста, ощетинившийся электрическими копьями.

– Лучники! К бою! – уже кричал Хэйин Манн, во весь опор скача к порядкам своих войск.

Колдуны слышали из-за стены щитов, как зазвенели тетивы остроухих, как тысяча стрел тучей с пронзительным свистом полетела на магов. А затем по щитам звонко застучал стальной дождь. Стрелы отлетали от непроницаемой стены щитов, оставляя на них царапины и вмятины. Ливень стрел прекратился, а затем обрушился снова.

Фалангиты Республики невозмутимо стояли на позициях. Остроухие стреляли снова и снова, но толку от этого не было. Стрелы не могли пробить стену щитов.

Острозубые, смекнув, что от обстрела толку нет, взялись за мечи и пошли врукопашную.

– Колдовать! Огонь! – заорал Геомет, выглядывая из-за щита.

Чародеи разомкнули стену щитов и с копий-посохов на эльфов полетел град заклятий. Передовые ряды разлетелись в стороны. Остроухие орали и визжали, опаленные молниями, огненными стрелами, ошпаренные паровыми взрывами, обмороженные ледяными ударами. Сполохи заклинаний затмевали небо, а кроме грохота ничего не было слышно.

Задние ряды эльфов быстро остановились и вновь натянули стрелы на тетивы, заставив магов снова сомкнуть стену щитов и уйти в глухую оборону. Республиканцы, лишившись возможности прицельно колдовать, вынуждены были опять отсиживаться за щитами в ожидании начала рукопашной схватки. Остроухие же, не желая снова ощутить на себе всю безумную и всесокрушающую чародейскую мощь фаланги республиканцев, решили атаковать волнообразно. Передовые шеренги пробегали несколько десятков метров, стреляли, а потом вперед выбегали воины задних рядов, стреляли, и так снова и снова.

А затем огонь прекратился, и эльфы штормовой волной налетели на фалангу республиканцев. С грохотом сталкивающихся армий началась яростная рукопашная схватка.

Эльфов, конечно, было намного больше, но остроухие весят очень мало, от силы тридцать-сорок пять килограмм. Благодаря этому они могут бесшумно перемещаться по лесам, где их шаги перебиваются шорохами листвы, пением птиц, писком, рыком, воем, гавканьем и мяуканьем разнообразных животных. Поэтому маги легко отбрасывали врагов мощными ударами щитов и кололи упавших остроухих копьями.

Натиск эльфов был, конечно, яростен и могуч, но республиканцам удавалось держать строй. Электрические копья магов со звоном скрещивались с клинками остроухих людоедов. Эльфы злобно скалили свои острые зубы в пылу схватки.

– Режь их! – послышались злобные вопли со стороны Черной Теснины.

Вампиры недолго думая решили атаковать республиканцев с тыла, пока что-то отвлекло их от нежити. Они пошли в атаку прямо колонной, как они выходили из Теснины. Черный клин мертвецов стремительно несся к порядкам магов.

– Разделиться! На две фаланги! – приказал Геомет.

Пирристрат вместе с последними шеренгами фалангитов стремительно развернулись и поторопились выстроиться для отражения атаки с тыла до того, как ударит нежить. Строй сомкнулся ровно за пару секунд до того, как толпа вампиров бешено обрушилась на них. Часть кровососов сразу налетели на электрические копья, но значительной части мертвецов повезло больше. Немертвых, в отличие от эльфов, не так легко от себя отбросить в случае чего, да и сила натиска у них намного выше чем у привыкших к дальнему бою остроухих. Поэтому под натиском тяжелой пехоты мертвецов, обрушившей на фалангу чародеев яростный град ударов тяжелыми двуручными мечами из темной стали, гоплиты Республики почти сразу начали сдавать позиции.

Колдуны оказались между молотом и наковальней. И без того небольшой отряд республиканцев вынужден был разделиться надвое, чтобы держать оборону с двух фронтов. А врагов с обеих сторон было намного больше. Маги самоотверженно сражались, кололи копьями, изо всех сил старались держать строй, убивали врагов толпами, но долго так продолжаться не могло.

Если не подойдет подкрепление из Вотара, то всех воинов просто перебьют. И бежать им некуда, они окружены.

Драконт карабкался по скале вдоль сужающейся к верху Черной Теснины. Наверху было настолько тесно, что до противоположной скалы можно было дотянуться рукой. От невообразимой высоты у мага закружилась голова. Если он сорвется, то падать придется очень далеко, настолько далеко, что по приземлении от него в прямом смысле может остаться только мокрое место.

Внизу виднелись жадные кровавые огоньки вампирских глаз. Он видел, как орда вампиров внизу пришла в движение. Немертвые все-таки решились атаковать. Что ж, остается только надеяться, что республиканцы выстоят и смогут дождаться подкреплений из Вотара.

От головокружительной высоты Драконтом овладевала паника, он всячески старался не смотреть вниз, но его глаза, как окаменевшие, так и опускались вниз. Дрожащие от напряжения руки, особенно левая, так и норовили сорваться, даже пару раз срывались, отчего, наверное, даже сердце колдуна приостанавливалось. Черт, зачем он вообще решился на это?

Раненая рука, которая уже было почти перестала болеть, вновь загорелась пронзительной и жгучей болью, словно ее пронизывали тысячи игл, пока она жарилась на медленном огне. Несмотря на то, что на левой руке чародея медленно, но верно разрастался некроз, он весьма ловко и крепко мог ей двигать и даже сжимать все пальцы. Но вот эта треклятая боль… Детектив изо всех сил старался не застонать от боли, иначе вампиры, которые не замечали его на столь внушительной высоте, точно узнают о нем.

Сначала он пытался читать заклинания, чтобы утихомирить боль, но все было без толку. Ему становилось все сложнее и сложнее карабкаться дальше. Через некоторое время Драконт перестал унимать боль магией и стал молиться. Маги-республиканцы – не особо суеверный народ, а потому он молился просто богам, не кому-то конкретно, а всем и сразу.

Детектив, конечно, знал, что скоро умрет, но вот так, сорвавшись вниз, ему погибать не хотелось. Он очень надеялся и молился о том, что сможет спуститься со скалы, спуститься самостоятельно, спуститься внутри забытой долины. Каждый раз, когда Драконт думал, что он больше не может карабкаться дальше, он представлял себе лица своих детей… и лицо Милены. Он должен сделать все, чтобы они могли жить счастливо. И это придавало ему сил.

Кэнтон шел по запутанным коридорам заброшенного дворца. Кругом были лишь голые стены, испещренные богатой резьбой по камню, витиеватые потолки и изящные колонны. Кромешную тьму развеивали огни тысяч факелов. Вампир не знал, кто и зачем их зажег, но мог точно сказать, что здесь кто-то есть. Теперь в этом не оставалось сомнений. Возможно даже, что этот кто-то не один…

Мертвецу все это очень сильно не нравилось. От неизведанного можно ожидать все что угодно. А еще этот свет. Будь кругом кромешный мрак, он бы чувствовал себя увереннее, ведь он – порождение ночи, сын тьмы, для которого темнота не помеха, а наоборот, лучшая подруга. А свет факелов не давал ему оставаться незаметным, заставлял нервничать, если, конечно, можно сказать, что живой труп может нервничать.

Вампир шел перебежками, от стены к стене, от колонны к колонне, от угла к углу. Он старался всегда быть спиной к стене, чтобы защититься от удара сзади, а его меч был наготове, чтобы в любой момент отразить атаку таинственного незнакомца.

Кэнтон спускался все глубже и глубже. Теперь он наверняка уже под землей, но, судя по состоянию внутренних помещений, все палаты были целы и остались в неизменном состоянии, они просто ушли под землю.

Осталось совсем чуть-чуть. Он шел к царской усыпальнице, он шел воскресить свою любовь. Скоро он воссоединится с Итис, и ему никто не помешает, даже таинственные обитатели заброшенной Аториэйи.

Сражение у входа в Черную Теснину было в самом разгаре. Воинства эльфов и нежити с непоколебимой яростью наседали на надрывающиеся от тяжелого натиска порядки магов. Лязг мечей и копий, гул щитов, стук ударов, боевые кличи, крики и стоны умирающих эхом отскакивали от стен Алерского ущелья, усиливаясь в сто крат и превращаясь в громоподбную монотонную, невыносимую какофонию войны.

Минуты тянулись для магов-республиканцев мучительно долго. Сотни ударов, сотни отбитых мечей отмеряли время. Силы были на исходе.

Эльфы, почуяв, что ряды чародеев поредели, усилили натиск, насев на фалангу всей мощью своей армии. Толпы острозубых в бешеной и беспощадной попытке проломить строй фалангитов просто с криками налетели на копья, подталкиваемые своими товарищами. Это был уже не бой, а просто толкучка, в которой даже мечом нельзя орудовать, слишком тесно.

Легион людоедов грозно охнул и проломил фалангу республиканцев. Маги передних рядов попадали с ног под напором эльфов. Они почти сразу были задавлены наседающей ордой остроухих. Фаланга рассыпалась, строй раскололся, эльфы хлынули в тыл чародеев.

В этот самый момент кровожадная толпа вампиров проломила в двух местах порядки ополченцев во главе с Пирристратом. Вампиры ринулись в бреши в рядах республиканцев.

Эльфы и вампиры, пробившиеся через защиту колдунов, устремились навстречу друг другу. Лесные людоеды, когда увидели вампиров, конечно, испытали обезоруживающий шок. Острозубые просто останавливались, как вкопанные, разинув рты, и смотрели на невиданных существ. Смотрели, пока вампиры не начали рубить их одного за другим. Тогда эльфы начали отбиваться, пытаться отбиваться. Решительности у них, конечно, явно поубавилось по сравнению с тем, как бодро они давили республиканцев. Впрочем, это не удивительно, наконец-то людоеды встретились с теми, кто не прочь полакомиться ими самими. Само собой, такое не так уж просто переварить.

Три армии перемешались в жестокой битве, в адском хаосе сражения, где уже нет порядков, нет отрядов, нет строя, есть только воины, отдельные воины разных воинств, бьющиеся со всей яростью и жестокостью в смертельной схватке. Все бились со всеми, и это было просто резней, рубиловом, в высшей степени апогеем жестокости, боли и смерти во всем своем бессмысленном величии.

Вампиры бездумно размахивали своими тяжеленными двуручными клинками во все стороны, рубя живых налево и направо. Юркие эльфы изо всех сил старались уворачиваться от копий магов и клинков немертвых, то и дело нанося коварные, как бросок змеи, колющие удары по первым, кто только подворачивался под руку. А республиканцы всячески пытались скооперироваться в группки по два, по три солдата, чтобы можно было хотя бы щитами прикрыться и спереди, и со спины. Колдунам достаточно было даже никого не бить, нужно было просто держать копья ровно, глядишь, кто-нибудь на них точно налетит в такой-то суматохе.

Каменная печать царского склепа с грохотом разлетелась на маленькие камушки. Пыль, смешанная с ядовитосалатовым дымом магии смерти, тучей повалила в гробницу, которую не оскверняло присутствие живых и не очень существ два миллиона лет. Кэнтон шагнул внутрь, не дожидаясь, пока марево развеется. Он ждал слишком долго, чтобы теперь останавливаться перед чем-либо, тем более перед каким-то дымом.

Баал сказал ему достать «Подавитель», что ж, он его достанет, но позже. Артефакт ждал долго и еще чуть-чуть подождет. Ничего с ним за миллионы лет не случилось, вот и за десять минут тоже ничего не случится, если, конечно, до сих пор остающиеся неопознанными обитатели руин ничего с ним не сделали. Сейчас у вампира есть куда более важное дело. Он должен воскресить свою возлюбленную, Итис. Они не смогли воссоединиться при жизни, но теперь они точно будут вместе. Ради этого стоило ждать два миллиона лет!

Кэнтон шел по усыпальнице в поисках нужного саркофага. Так кстати, что во времена, когда дакны только появились на свет, светлые народы не знали, как с ними бороться. Поэтому ее точно не сожгли, а похоронили в царской гробнице, как и всех членов царской семьи. Итис наверняка покоится в одном из гробов. Когда вампир укусил ее, он не стал возвращать ее к жизни, зная, что это слишком опасно для нее, но теперь все изменилось.

Бессмертный был в предвкушении встречи после долгой разлуки. Его рука нетерпеливо полезла в карман за камнем-бессмертия для своей возлюбленной.

– Итис, принцесса Аториэйская, – Кэнтон, шипя, прочитал надпись на одном из каменных гробов. Он нашел ее!

Вампир легко скинул крышку саркофага на пол, даже не заботясь о том, что грохот может привлечь незнакомцев. Пускай попробуют одолеть двух бессмертных тьмы!

Итис лежала, нетронутая тленом и временем. Непробужденная вампиресса ждала, когда за ней придет ее принц. Она была в белом платье, как всегда. Она очень любила все белое. Когда-то они с Кэнтоном мечтали, как они сыграют свадьбу… как она, вся в белом, пойдет с ним под венец. Жаль, что этому не суждено было сбыться. Впрочем, теперь у них все будет намного лучше.

Кэнтон сложил пальцы зловещим и запретным знаком, в точности как он это сделал два миллиона лет назад, и проговорил черные проклятые слова заклинания. Прекрасные и манящие губы Итис раскрылись, и вампиресса застонала. Она проснулась, проснулась! Счастью Кэнтон не было предела. Если бы его сердце билось, то оно, наверное, выпрыгнуло бы из груди.

Итис открыла глаза, светящиеся, как и у всех вампиров, кроваво-красным светом. Девушка медленно привстала. Она была еще слаба, после стольких лет посмертной спячки силы пока не вернулись к ней. Принцесса покачивалась, чудом удерживая равновесие, чтобы не упасть. Она не могла держать голову ровно, и она безвольно клонилась вниз.

Кэнтон терпеливо ждал. Он ждал так долго, и теперь, когда это свершилось, он подождет еще пару минут.

– Кэнтон, это ты? – тихим, еще не окрепшим, но полным обожания голосом молвила Итис, как только она увидела своего возлюбленного.

– Да, любимая, это я. – Язык вампирлорда упорно отказывался слушаться, а ноги вдруг стали ватными. – Я пришел за тобой, как и обещал.

Кэнтон подошел к Итис и обнял ее так крепко, что мог бы переломать все кости, если бы она была не нежитью, а живым человеком.

– Итис, у меня есть для тебя подарок…

Драконы с ревом и криком бились в озере перед руинами некогда великой и могучей Аториэйи. Грудь и шея акванита была разодрана в кровь ударами драконолема, синяя кровь водяного дракона местами запеклась от огненного дыхания стального дракона. У драконолема были оторваны правая лапа и часть защитных деталей на груди. Его хвост был скован льдом.

Израненные драконы уже не так пылко дубасили друг друга конечностями, но продолжали изо всех сил бороться за жизнь. Крепкая хватка стальных челюстей драконолема упорно сжимала шею акванита. Водный дракон рычал и шипел от боли и ярости. Акванит засунул свои лапы прямо в грудину драконолема. Он уже давно порвал все меха могучего голема.

Драконы застыли в финальном акте поединка. Шейные позвонки хрустнули, и акванит тяжелым грузом осел в озеро. В предсмертной судороге его лапы дернулись, вырвав из сердечника драконолема камень «Сердце земли». Стальной дракон мгновенно замер, лишившись источника живительных чар, и повалился на своего поверженного противника, выплеснув воды озера из его берегов.

Драконт спрыгнул вниз и сразу же упал на спину. У него больше не было сил стоять, не было сил идти, ни на что у него сил не было. Он не знал, как ему это удалось, но главное удалось! Он одолел эту скалу.

Детектив лежал на камнях, держась за свою больную руку, и пронзительно кричал. Рука горела, ее ломило, она болела так, что у него больше не было сил это терпеть. Он орал, как резаный, дергал ногами. Если так будет продолжаться и дальше, то ему стоило упасть со скалы.

Нет! Ему нельзя, он должен остановить вампиров, должен ради детей!

– Все ко мне! Все сюда! – пытался перекричать оглушительный шум битвы Геомет. Они с Пирристратом стояли спиной к спине. Они кружились, как ужаленные, отбивая удары эльфов и вампиров и изо всех сил стараясь уложить кого-нибудь из врагов.

Воины противоборствующих сторон перемешались в безумной и кошмарной схватке, в которой хуже всего было магам. Они были малочисленным буфером между двумя превосходящими по своей численности воинствами. И с каждой минутой колдунов становилось все меньше и меньше.

– Занять круговую оборону! – все кричал Геомет. Он старался собрать в кучу оставшихся в живых республиканцев, пока их всех не перебили. В голове уже и мыслей не было о том, что кто-то придет к ним на помощь. В общем-то, и на спасение шансов у них мало, но нельзя же опускать руки. Шансов мало, но, если собраться вместе, их будет хоть чуть-чуть, но побольше.

Драконт сломя голову пробежал по останкам двух драконов, торчащим из вод разлившегося озера, даже не обратив на них внимание. Ему нужно спешить, спешить, пока еще не поздно.

Итис вывела Кэнтона в самое сокровенное и тайное место во всей Аториэйе – зал Великого Рога. Его существование долго скрывали, в него многие не верили, но именно он был секретом могущества и процветания древнего царства. И теперь Кэнтон увидел его своими глазами – великий артефакт «Созидатель», именуемый еще Рогом Изобилия! Он даровал Аториэйе великие блага и богатство, которые и не снились другим народам.

Но Баалу нужен «Подавитель», а не «Созидатель», так что осталось только уничтожить Рог.

– Сомкнуть строй! – в один голос приказали Геомет и Пирристрат. Им удалось собрать вокруг себя около сотни фалангитов Республики. И, откровенно говоря, это было огромной удачей!

Солдаты сомкнули щиты и выставили копья, образовав защитное кольцо. Уж если умирать, то умирать с честью! Пусть теперь кровососы и людоеды попробуют их одолеть!

Драконт вбежал в просторный зал, окруженный со всех сторон каменным лесом мрачных колонн.

На другом конце зала он видел его, этого мрачного воина в угрожающе-красных доспехах. Вампир стоял возле пьедестала, на котором лежал какой-то предмет, вроде бы рог. Неужели это и есть тот самый «Подавитель»? Если это так, то Драконт опоздал, вампир нашел его, и теперь навряд ли получится его остановить, он же бессмертен. А что делать с бессмертным, детектив не знал.

Маг остановился на пару секунд, пытаясь придумать, что можно сделать. Сердце бешено застучало от осознания всей его беспомощности. Перед глазами пронеслись лица Менеуса, Ариста, Гетиды и Милены, и он, не раздумывая, побежал на вампира.

– А! Приветствую, детектив! – вампир ехидно заулыбался, увидев человека. – Ты все-таки решил принять мое предложение, или тебя к корням потянуло?

Драконт не ответил, он продолжал бежать. Пусть мертвяк трепится сколько угодно. Это ему только на руку.

– Надо признать, я не ожидал тебя здесь увидеть. Ты снова удивил меня, детектив. Жалко будет тебя убивать. Это Витар проболтался, ведь правда? – продолжал болтать некромант, пока Драконт несся на него, упорно игнорируя каждое его слово. – Ну, хватит, я не люблю болтать с молчунами! – раздраженно крикнул Кэнтон. Он взмахнул рукой, и Драконт, словно налетев на невидимую стену, со стоном упал на спину.

Маг лежал на полу, судорожно пытаясь вздохнуть – весь воздух выбило из легких от удара. М-да, утомление после лазания по скалам не прошло бесследно, раз он пропустил такой простой и не очень-то сложный ментальный удар!

– Когда-то это был прекрасный город, – вампир подошел к магу поближе. – Это было единственное в мире царство магов! Представляешь? Везде Республики чародеев, а тут царство! Это место называется Аториэйей. Да-да, Аториэйей! И это именно в честь этого места названа ваша знаменитая башня.

Драконт продолжал валяться на полу, пытаясь наконец-то отдышаться. Он видел, как вампир приближается к нему, и старался отползти подальше, но это у него выходило из рук вон плохо.

– Здесь была первая великая битва между тьмой и светом, в которой я потерпел поражение, – рассказывал некромант о своем прошлом, даже не обращая внимания на своего противника, словно он нисколько не боялся, что тот сможет ему помешать. – Но погибло это место вовсе не из-за того, что здесь буйствовали мои подчиненные. Нет! Как оно всегда и происходит, люди сами себя погубили!

Драконт встал на четвереньки. Силы постепенно возвращались к нему. Колдун переводил взгляд с вампира на рог на пьедестале. Все-таки хорошо, что кровососы такие болтливые. Детектив ждал подходящего момента, чтобы сорваться с места и забрать «Подавитель».

– Никто не знает, где и когда появились кровожадные и необузданные драконолюди, так называемые идеальные солдаты. А я знаю! Их вывели здешние маги. Но, когда начался весь сыр бор с нами, вампирами, они забыли про своих подопытных, и те, когда ослабленные битвой хозяева вернулись домой, устроили им кару божию. Хватит поглядывать на рог, чародей, ты уже ничего не можешь сделать! – рявкнул Кэнтон, увидев, как Драконт косится на могущественный артефакт.

– Что это? – неожиданно для самого себя выпалил детектив, в надежде потянуть время. Раньше это с немертвыми действовало, а вдруг и сейчас подействует?

– О-о-о! Это, друг мой, великий и могучий Рог Изобилия, так называемый «Созидатель»! Благодаря ему, в казне магов Аториэйи всегда было полно серебра, золота и драгоценных каменьев. Но это неважно! – При этих словах вампир резко подскочил к Драконту, не успевшему даже среагировать, и пинком отбросил человека подальше от рога. Маг подлетел в воздух, а затем неудачно приземлился на больную руку и покатился по полу.

– А! Ты, кажется, ранен, – радостно протянул Кэн-тон. – Да! Я чую, магия смерти! Кто-то гниет живьем, прямо как некогда гнил мой бог. Значит, теперь ты знаешь, каково это, предстать перед гранью. Скажи мне, хочешь ли ты шагнуть за нее, как твоя жена, или ты предпочтешь спастись? Я спрашиваю в последний раз!

– Никогда! – прорычал Драконт, еле вставая на ноги и доставая из ножен свой меч. Но, к его удивлению, клинок, который должен был быть объят разрядами молний, никак не реагировал ну руку хозяина. Это был самый обычный стальной меч.

– Да, человек, здесь магия не действует. Рог Изобилия подавляет любое другое волшебство. Любое, кроме ментальной силы. – С этими словами вампир вновь нанес ментальный удар, но на этот раз Драконт успел поставить блок-заклинание. Так как в правой руке у него был меч, заклинание пришлось сотворить с левой, которой это явно не понравилось. Рука отозвалась очередным приступом боли, отчего маг не смог полностью подавить ментальную атаку противника и пропустил часть силы. Ослабленный удар пришелся ему прямо в грудь. Удар был довольно сильный, Драконт аж отступил на несколько шагов назад.

– Так вот, Рог Изобилия, – продолжил вампир. – Легендарный артефакт созидания. Но мой господин хочет, чтобы я разрушил барьер, который не дает другим слугам тьмы попасть в Гилион-Палантин. А это значит, что мне нужен артефакт разрушения. Но где мне его взять, если здесь только артефакт созидания? – Драконт не очень-то слушал этого ходячего трупа, но теперь он понял, что тот хочет уничтожить Рог. Как получить энергию разрушения? Легко! Нужно лишь приложить силу разрушения к силе созидания. И самое страшное то, что некромант с его стеклянным мечом был теперь намного ближе к алтарю, чем детектив со своим негорящим магической энергией мечом.

Кэнтон, судя по всему, не собирался больше болтать, ведь ответ на его вопрос был очевиден. А если нет, то вампир собирался его показать, а не рассказывать. Вампир решительно направился к Рогу Изобилия. Драконт мгновенно сорвался с места, глупо и безосновательно надеясь помешать некроманту. Он инстинктивно выкинул руку вперед, надеясь сотворить огненный шар.

– Не действует, Драконт! Не действует! – рассмеялся бессмертный вампир, занося меч для удара.

– Нет! – закричал детектив, понимая, что уже ничего не может сделать.

– А-а-а! Смерть! Смерть! А-а-а-а! – кричали солдаты Республики, отражая яростные атаки вампиров и эльфов.

Вокруг бушевала жестокая битва людоедов всех мастей, а в самом ее сердце был отчаявшийся отряд магов. Их осталось около пятидесяти, и никто уже не питал никаких иллюзий насчет своего спасения. Воины обезумели от пыла битвы и осознания собственной обреченности. Они просто кололи и рубили вампиров и эльфов, просто старались держаться и не сдавать позиции до последнего.

– За Республику! – послышалось откуда-то издалека, со стороны дороги на Заалесскую крепость.

Пятнадцать тысяч солдат регулярных войск Республики грозным монолитным строем неслись в атаку, они бежали на помощь своим собратьям.

– За Республику! – кричала Милена, бегущая впереди ревущей орды республиканских фалангитов.

Эльфы даже не успели развернуться и сомкнуть строй для отражения внезапной атаки с тыла, как в них врезалась стальная лавина гоплитов Республики.

Алмазный клинок Кэнтона со звоном ударил по Рогу Изобилия. «Созидатель» с гулом разлетелся на кусочки. Воздух задрожал и зазвенел. Все вокруг задрожало. Землю сотрясло так, что Драконт вновь упал. Вампира отбросило на несколько метров.

Среди прочих кусков разбитого артефакта было два особых: один светился ярким белым светом, другой наоборот поглощал всякий свет и был чернее безлунной ночи.

Руины Аториэйи дрожали и сотрясались. С потолка посыпались камни, по полу побежали трещины, плитка местами вздыбилась.

Драконт и Кэнтон валялись на полу по разные стороны пьедестала, пытаясь встать на ноги наперекор дрожанию земной тверди.

Меч детектива вновь заиграл разрядами тока.

Драконт видел, что темный кусочек полетел в его сторону, в то время как светлый улетел в сторону вампира. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что «Подавитель» тот, что черный. Чародей изловчился и вскочил на ноги. Черный камень подскакивал в такт земным толчкам и катился все дальше и дальше от детектива. Маг побежал за ним. Это его шанс!

Лорд Кэнтон тоже поднялся с пола и, быстро схватив светлый камень, бросился вдогонку за Драконтом.

Каменные стены Аториэйи рушились под гневными ударами начавшегося землетрясения.

Драконт бежал зигзагами, пытаясь уворачиваться от падающих с потолка камней. Кэнтон заревел, понимая, что он не может догнать колдуна. Он пытался пустить в него заклинание, подстрелить его, но чары давали осечку. Волшебное поле еще не стабилизировалось после разрушения Рога Изобилия. Мертвец хотел обратиться черной стрелой и опередить противника, чтобы схватить «Подавитель», но и эта магия еще не срабатывала. Только треклятый меч республиканца вновь заработал.

Пара заклинаний вампиру все-таки удалась, но вот их точность была на нуле, а потому они со свистом пролетели мимо Драконта. Детектив слышал, как немертвый шипит и рычит у него за спиной от бессильной ярости. Колдун запрыгнул на вздыбившуюся плиту, в которую сразу влетело еще одно чудом удавшееся заклинание некроманта. Он упал на колени и заскользил по накрененному полу. По пути Драконт все-таки поймал «Подавитель».

– Нет! – заорал Кэнтон, увидев в руках детектива вожделенный артефакт.

Драконт съехал с наклонившегося куска пола и вновь вскочил на ноги. Пусть теперь этот урод попробует его достать! Маг кинулся к выходу, попутно отбив еще одно заклинание вампира.

До выхода оставалось около ста метров, как в спасительном проеме появилась бледная и устрашающе-прекрасная вампиресса. Драконт от неожиданности чуть не упал. Он оступился, покачнулся, остановился.

– Ха! – возликовал Кэнтон.

Драконт стоял между двумя мертвецами, переводя взгляд с одного на другого. Как-то он не ожидал такого поворота событий.

– Что, Драконт, попался? – злобно прошипел Кэн-тон, постепенно подходя ближе. – Что ты будешь делать с двумя бессмертными?

Только этого ему не хватало! Теперь бессмертных кровососов двое! Драконт попятился от вампирши, которая зашагала в его сторону, сверля чародея кровавым голодным взором. Она гнала человека прямо на своего возлюбленного, лорда Кэнтона.

– Отдай «Подавитель», или я убью тебя! – потребовал Кэнтон.

– Я это уже не в первый раз слышу! – Драконт старался сохранять самообладание, но это ему явно не удавалось, отчего голос чародея звучал с явными нотками испуга.

– Это твой выбор, – безразлично произнес вампир.

До мага оставалось всего-то метров двадцать. Некромант уже занес меч для удара. И в этот момент пол между детективом и вампирессой провалился, открыв зияющий провал, на дне которого виднелось бушующее озеро бурлящей лавы. Внизу виднелись балконы нижних этажей заброшенной Аториэйи и переходы над пропастью. Постепенно, этаж за этажом руины поглощала клокочущая магма.

– Стой, тварь! – сразу закричал Драконт, подходя прямо к провалу. – Иначе я брошу его вниз!

Кэнтон мгновенно остановился, зашипев от неожиданности.

– Отойди назад, или твой ненаглядный «Подавитель» отправится купаться в лаве! – потребовал детектив.

– Не надо так торопиться, Драконт! – вампир постарался улыбнуться и сказать это как можно более дружелюбно, но получилось это у него не очень хорошо, словно сама его черная натура противилась такому тону. Он сделал шаг к магу.

– Стой я сказал! – еще громче заорал Драконт, вытянув руку с «Подавителем» над пропастью.

– Подожди! – крикнул мертвец. – А-а-а! Мой дорогой Драконт, мне кажется, мы можем договориться, – заговорщически забормотал Кэнтон.

– Неа, не можем! – не согласился Драконт. Он рисковал, стоял на краю обрыва, который может в любое мгновение обвалиться. Но, похоже, у него уже все равно нет выхода. Какая разница, как умирать, если с его рукой все равно жить осталось совсем недолго? Уйти Драконт уже не уйдет, а вот спрыгнуть вниз можно, заодно похоронив вожделенный артефакт вампиров.

– Можем, еще как можем, – и Кэнтон показал ему тот самый второй, белый камень.

– Что это? – удивился Драконт.

– Это камень бессмертия, – пояснил некромант. – Я предлагаю тебе сделку, я отдаю тебе бессмертие, ты мне – «Подавитель»!

– Не пойдет! – отказался Драконт.

– Идиот! Да ты подумай! Это твой шанс спастись от смерти и вернуться к своей семье живым и невредимым, а так у тебя только одна дорога – вниз! – заорал вампир, не веря своим ушам.

– Если я отдам тебе «Подавитель», то толку от того, что я вернусь домой не будет! Вы все равно вернетесь и убьете всех! – упорствовал Драконт. Но уверенность его была непоколебима лишь внешне. Перед его глазами вновь всплывали лица детей и Милены. Он очень хотел вновь их всех увидеть, мечтал вернуться к ним больше всего на свете. И он даже был готов пойти на сделку! Готов, если бы не осознание того, что в сделке с вампиром крайне высока вероятность того, что тебя облапошат. Тогда все пойдет коту под хвост!

– Придурок! Да все эти войны за Гилион-Палантин – это дела богов, а такие вещи никогда не случаются мгновенно! Когда к вам снова придет нежить, пройдут уже сотни лет! Уже и детей твоих в живых не будет! – Кэнтон растерялся и не знал, что еще сказать. Он понял, что Драконт настроен серьезно и прыгнет вниз, если он сделает одно неосторожное движение. Поэтому-то мертвец и предложил сделку. Но его черный разум просто не понимал, как и почему маг не хочет соглашаться!

Драконт и Кэнтон стояли и смотрели друг на друга в ожидании. Вампир боялся спугнуть человека, чтобы тот не прыгнул вниз, а маг жадно пялился на камень бессмертия в руках мертвеца. Они оба чувствовали, как магия стабилизируется.

Вампир, наконец, понял, что детектив вовсе не такой уж и упрямый, как кажется, что его все-таки задело предложение обменять камень бессмертия на «Подавитель».

Магия окончательно стабилизировалась.

– Лови! – резко, ни с того ни с сего крикнул Кэнтон и подкинул камень бессмертия высоко в воздух.

Драконт, поглощенный нравственными метаниями по поводу бессмертия и обмена камнями, невольно поднял голову вслед за полетом камня бессмертия. Кэнтон мгновенно вонзил свой алмазный клинок в каменный пол. Крепкий зачарованный меч пронзил камень с такой же легкостью, с какой он рассекает плоть.

Кусок обрыва, на котором стоял Драконт, обвалился, и детектив с криком полетел вниз. От неожиданности он выронил и свой меч, и «Подавитель». А следом за ним вниз полетел и камень бессмертия.

Кэнтон, не теряя ни минуты, обратился тучей черного дыма и полетел вслед за «Подавителем». Вампир пролетел прямо под носом у Драконта, схватил вожделенный камень и направился вверх, прочь из Аториэйи. Теперь мертвец получил все, что хотел. Можно спокойно покидать это место. А человечишка пусть летит вниз, сам не захотел себя спасти.

Армия Республики воссоединилась с отрядом Геомета и Пирристрата, и теперь маги давили эльфов и вампиров единым фронтом. Численное превосходство было на стороне Республиканцев, и у измотанных битвой всех против всех немертвых и остроухих не было никаких шансов на победу. Глубокая фаланга республиканцев просто раздавливала неорганизованные силы врага, смешавшиеся в кучу в ходе сражения.

Силы людоедов и кровососов таяли на глазах, не способные остановить свежие части Республиканских регулярных войск. Это была победа!

Драконт упал на балкон одного из нижних этажей Аториэйи, чудом не разбившись. Но это уже не имеет значения, уж лучше бы он разбился. Он потерпел поражение. Кэнтон со своей напарницей улетели, забрав с собой «Подавитель», а он сам смертельно ранен. Теперь уже нет смысла бороться, все бестолку, все пропало.

Колдун хотел было уже закрыть глаза и подождать свою смерть здесь, когда это чертово место затопит раскаленная лава, но прямо перед его глазами пролетел камень бессмертия. Детектив мгновенно вскочил на ноги. Черт с ними с вампирами, черт с ними с «Подавителями», у него есть шанс спастись и вернуться домой! И Драконт, ни секунды не думая и не колеблясь, прыгнул вниз вслед за камнем бессмертия.

Землетрясение усиливалось, все рушилось, земля трещала, фонтаны лавы били вверх.

Он упал на мосту через огненную пропасть, отбив себе ноги. А камень катился прочь от чародея. Он подскакивал от подземных толчков, улетал все дальше и дальше от детектива. Драконт бежал, сломя голову, но, увы, камень приземлился слишком далеко от него.

Откуда-то сверху начали сыпаться монеты и каменья – видимо, где-то недалеко была сокровищница Аториэйи, содержимое которой нещадно разбрасывало землетрясение. Кругом стало слишком много драгоценностей. Главное, не потерять из виду верный камень!

От очередного подземного толчка Драконт упал. К его руке прицепилось какое-то ожерелье, но это было неважно, главное бессмертие! Камень был в метре от чародея! Снова сотряслась земля, камень вновь подпрыгнул и упал с моста, перила и парапеты которого уже обрушились под бездушной мощью монотонных ударов земли.

– Нет! – закричал от разочарования Драконт и прыгнул следом за ним.

Все его мысли были только об одном: он должен поймать бессмертие! Это его единственный шанс вернуться к своим детям, единственный шанс выжить и жить дальше!

Драконт поймал камень в полете. Его сразу же скрутило, он застыл в той нелепой позе, в которой схватил камень, превратившись в белую статую самого себя. Он сам стал этой белой светящейся драгоценностью!

Несколько секунд белокаменный светящийся Драконт неподвижно летел вниз, а затем к нему вернулся его истинный облик. Бессмертный Драконт, снова осознав, что он падает, судорожно заболтал ногами и руками. А затем, когда он понял, что в этот раз он падает не на мост и не на балкон, а прямо в раскаленную лаву, он закричал. А еще через пару мгновений он рухнул в магматическую пучину…