Очнувшись, Соня обнаружила, что лежит на выстуженном земляном полу в абсолютной тьме. Звуки отсутствовали. Воздух был затхлый, пахнущий гнилью. Очень холодно. Девушка заставила себя подняться и, вытянув перед собой руки, шагнула вперёд. Не успев сделать четвёртый шаг, пребольно ударилась обо что-то лбом и отшатнулась. Потёрла ушибленное место, смахнула слёзы и попробовала ощупать, на что налетела. Препятствие оказалось неоструганной доской, служившей полкой. Это помещение – погреб! Нужно найти лестницу!

Соня развернулась и медленно двинулась вперёд. На сей раз налетела на что-то ногой. Уже не так больно. Что это? Ага, деревянная табуретка. На табуретке покоилась толстая верёвка. Может пригодиться! Соня перебирала пальцами, ощупывая находку сантиметр за сантиметром. Конец свешивался с табурета, девушка потянула за него. Верёвка свивалась в петлю!

Вскрикнув, Соня отскочила и замерла. Боясь шевельнуться, она напряжённо всматривалась во мрак. Когда приступ паники немного прошёл, Соня попыталась взять себя в руки. «Найти лестницу, нужно найти лестницу»! Она вернулась к полке, которую чувствительно «поцеловала» лбом, и осторожно двинулась вправо по периметру погреба. Но тьма, холод и страх, объединившись, атаковали её дух. «Что с того, что ты найдёшь лестницу? Дверь окажется открыта? Как бы ни так. Думаешь, тебя бросили сюда, чтобы отпустить? Не надейся». Мысли, порождённые тьмой и страхом, лишали воли. «Выход есть, выход всегда есть, – сопротивлялась им Соня. – Не думать о плохом, только о хорошем! Представлять только хорошее».

Однако ничего хорошего не представлялось. Она постаралась вспомнить, как уютно мурчит их толстая кошка Бася, привалившись к боку и деликатно перебирая коготками. Но перед глазами неожиданно всплыла совсем другая картинка – дохлая кошка на дороге. Кошка, которой не повезло, как сказала Лена, когда они проходили мимо.

«Тебе отсюда не выбраться! – не отпускали Соню чёрные мысли. – Родители, конечно, напишут заявление, через три дня начнутся поиски, но тебя не найдут! Ты видела стенды на вокзалах, увешанные объявлениями о пропавших людях. Пропавших находят только в сериалах! В действительности все эти люди, однажды вышедшие из дому, обратно не возвращаются. И ты не вернёшься! Родители не будут долго тебя оплакивать, не переживай! Мать и не заметит, что у неё одной дочкой стало меньше».

От горькой правды Соня задрожала. Проехавшись спиной вдоль холодной кирпичной кладки, оползла и скорчилась. Зажала руками колени и, уткнувшись в них лицом, заплакала. Тихо, почти беззвучно, как брошенный ребёнок, которому некому пожаловаться.

Мама никогда не любила их с Леной! Всю материнскую любовь забрал братик, умерший за два года до рождения близняшек. Мама хранила множество фотографий, запечатлевших чуть ли не каждый день на протяжении четырёх лет его жизни. А потом у братика начались припадки – необычная форма эпилепсии, прогрессирующая с бешеной скоростью. Мама почти всё время проводила с ним в больницах, собирала деньги на лечение в какой-то продвинутой клинике. Последний приступ случился, когда мама ненадолго вышла, оставив мальчика одного.

Обо всём этом им с Леной рассказывала тётя, мама никогда не упоминала о братике. Они с сестрой вообще слышали от мамы мало слов. Мама не пела им песен, не рассказывала сказок, не читала книг. Соне и Лене казалось, что они живут в одном мире, а мама большую часть времени проводит в другом, где продолжает вымаливать у сына прощение за то, что тогда оставила его в комнате одного.

Скорее всего, Сонино исчезновение и в самом деле пройдёт мимо мамы. Что до отца, то, занятый бизнесом и многочисленными любовницами, он почти не бывал дома. Соня вспомнила, как однажды отец увидел их в компании Альки. Окинул красавицу оценивающим взглядом, одобрительно поцокал языком, затем пробежал глазами по Соне с сестрой, презрительно пробормотал: «Хоть бы на фитнес ходили» – и удалился. «На себя посмотрел бы! – долго не могла успокоиться Лена. – Брюхо из шеи растёт, рожа багровая, весь шерстью порос, кроме лысины! Удружил с наследственностью, а туда же! Критикует, урод!» В общем, отец с её потерей смирится ещё легче, чем мама.

Остаётся Лена. В детстве они с сестрой часто ссорились, соперничая за мамино внимание, потом поняли, что их умерший брат вне конкуренции, и переключились друг на друга. В полной, материально обеспеченной семье сёстры чувствовали себя сиротами. Ну, а сверстники… Сколько Соня помнила, их с Леной всегда дразнили («вонючие каракатицы» было самым мягким из обидных прозвищ), не принимали в игры, обижали и даже поколачивали. Подруг у них отродясь не водилось, компаний с ребятами тоже. Вплоть до прошлого года, когда дядя уговорил отца переехать в новый дом в новом микрорайоне.

Дядин сын, парень лёгкий и компанейский, двумя годами старше Сони и Лены, взял над приезжими шефство. Знакомил сестёр со своими приятелями, таскал на концерты, в кино, на стадион. С Гагиком их жизнь стала настолько веселее, что девушки даже иногда забывали комплексовать по поводу своей внешности. Но каникулы заканчивались, Соня и Лена боялись дня, когда им придётся идти в школу. Быть новичком всегда непросто, но одно дело в начальной школе и совсем другое – в десятом классе, со сложившейся за годы иерархией. В которой им, как обычно, светила роль «девочек для битья».

Первое сентября выдалось по-летнему жарким, но все их новые одноклассники парились в торжественных костюмах и галстуках, из-за чего класс напоминал банковский офис. Девушки, одетые более разнообразно, от брюк до мини-юбок, соблюдали строгую цветовую гамму: тёмный низ, светлый верх. В отличие от прежней школы, здесь, очевидно, был принят дресс-код. Соня и Лена в ужасе переглянулись. Их синие сарафаны и бордовые жакеты никуда не годились! Сёстры совсем не хотели привлекать к себе внимание, теперь же казалось, что все смотрят только на них!

Дверь распахнулась, впустив в класс парня с пепельной шевелюрой и ярко-голубыми глазами. На вновь прибывшем была белая футболка и джинсы под цвет его глаз. «Ещё одна белая ворона, – подумала Соня. – Тоже, наверное, новенький». Однако она ошиблась. Парень весело обменивался рукопожатиями, вокруг него сгрудились ребята, дружески похлопывая по плечу.

– Где ты потерял Альку? – донеслось до Сони.

Одетый не по дресс-коду засмеялся:

– Отослала меня, чтобы я не капал ей на мозги. Будьте свидетелями, она появится ровно через полсекунды после звонка.

– Как ты будешь мерить полсекунды, Лёх?

– Пр оизнесу «Ап»!

– Ха-ха! Это точно полсекунды?

– Можешь проверить!

Класс продолжал заполняться. В дверь ввалился малый в шикарном костюме большого босса с безукоризненно повязанным галстуком. Правильные округлые черты его лица выражали самодовольство. Густые волосы, намазанные гелем, были уложены красивыми чёрными волнами.

– Всем привет!

– Привет, Тимур, – отозвался парень в белой футболке.

Кое-кто кивнул, но большинство одноклассников появление «большого босса» проигнорировали. Тимура явно недолюбливали, и сёстры многозначительно переглянулись. Тут-то он их и заметил!

– Это ещё что за жирные армянские жабы? А ну пошли с моего места!

«Большой босс» приближался к столу, за который сели новенькие. Окаменевшая Соня ощутила жжение в глазах, как всегда у неё бывало при подступе слёз. Холёный Тимур поднял руку, чтобы смести со стола их рюкзачки, но кто-то её быстро перехватил. Парень в белой футболке!

Класс затаил дыхание. «Большой босс» попытался вырвать руку, но парень, одетый не по дресс-коду, держал крепко. Мышцы, не прикрытые костюмом, напряглись. Ярко-голубые глаза превратились в льдинки.

– Ты не покупал это место, – холодно произнёс парень. – Ещё раз позволишь себе выразиться как нацик, покинешь наш класс. Любишь свой народ и гордишься им, на здоровье! Хоть лопни от любви и гордости. Только нацики – не те, кто любят и гордятся, а те, кто ненавидят. Ты меня понял, Тимур?

– Отцепись!

– Если понял, то извинись и займи любое свободное место.

– Извиняюсь, – с плохо скрытой злобой выдавил «большой босс».

Парень отпустил его руку. Пока Соня набиралась смелости, чтобы поблагодарить заступника, прозвенел звонок.

– Ап! – выкрикнул тот, кого называли Лёхой, и дверь распахнулась как по волшебству.

Класс грохнул и зааплодировал. Девушка, возникшая в дверном проёме, на мгновение растерялась, затем пальчиком погрозила парню в белой футболке и скользнула за третий стол в среднем ряду. Противник нациков мгновенно оказался рядом, что-то шепнул ей на ухо, и она, рассмеявшись, взлохматила его пепельную шевелюру.

На перемене девушка подошла к новеньким. На ней были шёлковая блузка с жемчужным отливом и тёмносерая юбочка, скромная, но достаточно короткая, чтобы желающие могли любоваться длинными стройными ногами. Столь же лёгкие, как и походка, золотистые локоны, стянутые в хвостик, открывали чистый выпуклый лоб. Глаза, опушённые длинными ресницами, взирали на Соню и Лену с подкупающей доброжелательностью. Губы, едва тронутые розовым блеском, приветливо улыбались.

– Меня зовут Аля, а вас?

Сёстры смущённо назвали имена, взирая на красавицу снизу вверх и представляя, как «выгодно» они смотрятся на её фоне.

– Молодцы, что наплевали на дурацкий дресс-код! Лёшка тоже всегда на него плюёт.

Парень в белой футболке бесшумно образовался у красавицы за спиной и положил ладони ей на плечи:

– Уже познакомились с моей названой сестрёнкой?

Девушка накрыла его кисти своими ладошками и сделала едва уловимое движение назад, к нему. Соне показалось, их окутало облако света. Словно летним вечером после ливня снопы закатных лучей пронизали туманные испарения. Соня сочла увиденное глюком, однако впоследствии ей доводилось не раз замечать тот же странный феномен. И глючило не только её.

Они были странной парой – самая красивая в школе девушка и её друг. Никогда раньше Соня не встречала первых красавиц, у которых напрочь бы отсутствовало надменное осознание своего превосходства. Аля же словно не подозревала, насколько хороша. Или не придавала этому значения. А Лёшу абсолютно не заботило самоутверждение. Он никогда не демонстрировал силу, хотя мог осадить любого, кто, по его мнению, вёл себя неправильно. Первого сентября его белая футболка и голубые джинсы показались Соне дерзким вызовом торжественным костюмам школьников. К удивлению новеньких, ни одноклассники, ни учителя не отреагировали на нарушение дресс-кода. Парень словно обладал особым правом не подчиняться общим правилам. Позже Соня поняла, что дело обстоит не совсем так. Лёша строго придерживался правил, необходимых для эффективной работы класса. Но заставить его следовать требованиям, которые он считал глупыми и необоснованными, было совершенно невозможно. Учителя, боровшиеся со «злокозненным упрямством» мальчика, когда он учился в средних классах, в старшей школе опустили руки. Не больно-то повоспитываешь курицу, несущую золотые яйца, а Лёшкины победы на олимпиадах резко поднимали статус их учебного заведения. В итоге все смирились с некоторыми вольностями, которые позволял себе тот, кого считали гордостью школы.

Разумеется, среди учащихся находились завистники. Лёшину независимость они называли «выпендрёжем заносчивого выскочки», а отсутствие внимания к обожателям со стороны Али – «высокомерием смазливой стервы». И хотя большинство ребят относились к ним с уважением и симпатией, близкой дружбы Лёша и Аля не водили ни с кем. Не посещали вечеринок, не входили ни в одну тусовку, не зависали в соцсетях. Когда Соня и Лена пришли в новую школу, Лёша и Аля казались полностью замкнутыми друг на друге. Со временем одноклассники стали всё чаще замечать первую красавицу в компании новеньких. Нередко сёстры вместе с Алькой и её неизменным спутником возвращались из школы, порой к ним присоединялся Стеклов из выпускного класса. Лёша обычно что-то рассказывал, но Соня и Лена его едва понимали.

– Лёх, ты уже решил, чем займёшься после школы? – спросил как-то Гласс.

– Эволюцией духа социума.

– Чем? – вытаращился Стеклов.

– Под духом социума Лёша подразумевает совокупность идей, которые разом вдруг овладевают сознанием очень многих людей, – перевела Алька.

– Мне кажется, для духа социума двадцатый век был тем же, что триасовый, юрский и меловой периоды для рептилий, – увлечённо продолжал Лёша.

– При чём тут рептилии, Лёх? – совсем обалдел Гласс.

– Наша планета была отдана в безраздельное пользование рептилиям на пять геологических периодов, – принялся пояснять Лёшка. – Начиная с триасового рептилий точно залихорадило, их перестали устраивать формы, приобретённые ранее…

– Пойдёмте, девочки, – обратилась красавица к Соне и Лене.

– Ты что, покидаешь меня? – Позабыв о рептилиях, Лёша сомкнул ладони на талии подруги.

– Всего лишь спасаю девственный разум Сони и Лены от сокрушительного натиска твоего интеллекта, – улыбнулась Аля. – Просвещай Гласса!

Соне снова померещилось, что пару окружило мерцание.

– Тебе с ним не скучно? – спросила Лена, когда они оставили ребят.

– Скучно с Лёшей? – Алькины глаза округлились, сделавшись размером в пол-лица.

– Я имею в виду, когда он заводит свои заумные разговоры.

– Скажи, как ты представляешь идеальные отношения с парнем?

Лена мечтательно возвела очи к небу:

– Ну, он приходит каждый вечер, я готовлю разные вкусняшки, угощаю его. Потом мы уютно устраиваемся рядышком и смотрим сериалы про любовь. Он меня обнимает или держит за руку. Мы всегда вместе ходим в компании, и все знают, что я – его девушка.

– Здорово! Но о чём вы говорите в те редкие моменты, когда не едите вкусняшки, не смотрите сериалы и не тусуетесь?

– Не знаю… Он говорит о том, как любит меня.

Алька, не выдержав, прыснула. Лена слегка обиделась:

– Не вижу ничего смешного! Тебе же Лёша признаётся в любви!

– Постоянно. Только не пользуется для этого словами.

Лицо сестры приобрело комичное выражение:

– Он не говорит, что любит тебя?! Я не верю!

Алька пожала плечами:

– Как-то я его спросила: «Почему ты никогда не признаёшься мне?» Лёша удивился: «Разве я что-то от тебя скрываю?» Я настаивала: «Любой девушке приятно слышать это». Он снова не понял: «Что ты хочешь от меня услышать?» Я возмутилась: «Вот бестолковый! Хочу услышать, что ты любишь меня!» Он изумлённо поморгал, схватил меня за руку и забормотал: «Аль… Давно собирался сказать тебе, но ужасно волнуюсь. Как же тяжело это произнести! Ф-ф-у, чёрт! Но ты должна знать! Небо голубое, трава зелёная, снег белый!»

Сёстры рассмеялись. Очень похоже на Лёшу!

Аля продолжала:

– Потом он спросил: «Ты правда хочешь, чтобы я повторял очевидные вещи?» И я поняла, что он прав! Мне интереснее узнавать его мысли об эволюции духа, о теориях катастроф, да о чём угодно! Если бы он повторял банальности, это было бы действительно скучно. Больше я к нему не приставала.

– Но как ты умудряешься поддерживать с ним разговор?

– Главным образом внимательно слушаю. Кроме того, у нас накопилось много общих воспоминаний. Поверьте, нам хватает тем для общения и помимо заумных теорий.

Сёстры смотрели на неё с уважением и лёгкой завистью.

– Ты тоже не говоришь ему о своих чувствах? – спросила Лена.

– Когда он уязвим и сомневается в себе, я говорю, что для меня он самый лучший. Всегда был, есть и будет.

– Он бывает уязвим? – удивилась Соня.

С первого дня знакомства Лёша представлялся близняшкам чуть ли не небожителем. В Алиных глазах промелькнули печаль и знание чего-то такого…

– Конечно бывает. Он же человек.

– Мерзкий световой демон, а не человек!

Соня вскрикнула от неожиданности. Что это?! Окружающая тьма ожила, проникая в сознание.

– Ты видела собственными глазами, как светится Алларов ублюдок, – злобно прошипел мрак. – Вчера я чуть не покончил с ним, но мне помешали. Ты! Ты посмела ослушаться моего приказа!

Невидимые крючья уцепились за каждый нерв и рванули. Сонин вой разрезал безмолвие чёрного погреба, и она мешком завалилась на бок.

Сколько длилось беспамятство? Секунды? Минуты? Часы? Очнувшись, Соня почувствовала холодный земляной пол под своей щекой. Что-то длинное, узкое, поросшее жестковатой шерстью быстро скользнуло вдоль щеки, и девушка с визгом вскочила.

– Крыса! – насмешливо подсказала тьма. – В этом погребе живут сотни голодных крыс! Твоей жирной туши им хватит на всю зиму!

Не заботясь более о том, что может занозить руки или удариться о полку лбом, Соня поспешно двинулась вправо. «Найти лестницу! Найти лестницу!» – приказывала она себе. Опять на что-то наткнулась. Закрома для хранения урожая! Из них подванивало гниющей капустой, и Соню затошнило. Но вот она нащупала деревянную ступень и стала карабкаться по крутой лестнице. Четыре ступени остались внизу, когда крючья снова рванули. Разбивая лицо о лестницу, Соня скатилась вниз. А придя в себя, ощутила, что из носа течёт что-то тёплое.

– Запах крови привлекает крыс, – с издёвкой сообщил мрак. – Скоро они примутся за тебя! Пока же я займусь исцелением твоего духа, подцепившего заразу Алларовых демонов!

Невыносимая, неописуемая боль – и новое забытьё… Когда Соня вернулась к действительности, рядом с её лицом прошуршали невидимые грызуны. Сил визжать, тем более вскакивать не находилось. Было очевидно, что ей никогда не выбраться из этого погреба.

– Выбраться?! – От хохота, взорвавшегося в её голове, Соня едва вновь не лишилась чувств. – Ты надеешься, что я позволю тебе отсюда уйти?! Тебе, мечтающей об этой световой мрази! Никогда! Твоё лечение будет долгим, к концу ты уже не сможешь пошевелить ни рукой, ни ногой. Тогда за дело возьмутся крысы.

Пытка возобновилась. Сил не осталось даже на слёзы.

– Хотя мы могли бы закончить быстрее, – процедил мрак. – Хочешь себе помочь?

Чего он от неё добивается? Что нужно сделать, чтобы прекратить мучение?

– Знаешь, что такое висельная петля? Один из видов морского узла. Берешь верёвку, укладываешь в виде двух петель одинакового размера, обвиваешь обе петли несколько раз концом верёвки, пропускаешь конец в одну петлю и вытягиваешь крайнюю. Хочешь потренироваться в плетении?

Соня почувствовала озноб.

– Я плохо понимаю на слух инструкции. Включи свет и покажи.

Похоже, ей удалось разозлить «целителя».

– Я помогу тебе научиться понимать инструкции лучше!

Снова крючья. Блаженное небытиё не заставило себя ждать.

– Жаждешь блаженного небытия? – почти ласково откликнулся мрак, едва Соня вынырнула из беспамятства. – Так и быть, пойду навстречу твоему желанию. Конечно, любому неплохо освоить навык изготовления висельной петли, но о тебе уже позаботились. Ползи к табуретке!

Соня попыталась шевельнуться и не сумела.

– Мне нужно отдохну ть, – прошептала она.

– Здесь не санаторий! Предпочитаешь, чтобы тебя сожрали крысы?

От нового приступа боли девушка лишь слабо дёрнулась и сразу же затихла.

– Ты надоела мне! В последний раз предлагаю тебе выбор. Или ползёшь к табуретке, или лёгкого конца не жди! Поверь, мгновенная смерть гораздо приятнее, чем пожирание заживо полчищами голодных крыс. Так ты ползёшь?

Соня поползла. Она уже ничего не соображала, двигалась механически. Но терять сознание было нельзя – мучитель пресытился забавой. Соня ударилась головой о деревянную ножку. Встав на колени и вцепившись в табуретку, девушка переводила дыхание. Страшно кружилась голова.

– Верёвка ждёт на крюке. Тебе остаётся лишь взгромоздить свою тушу и надеть петлю. Залезай!

Соня постаралась выпрямиться, но к головокружению добавились рвотные позывы, и она едва успела перегнуться через край сиденья.

– Я сказал, залезай! Или продолжим курс лечения?

Соня опёрлась левым коленом о плоскость сиденья и подтянула правую ногу. Переместила вес на правую ступню и, с трудом сохраняя равновесие, поставила на табуретку левую. Оставалась самая сложная задача – подняться. Но ватные мышцы отказывались повиноваться слабым мозговым импульсам. Поняв это, «целитель» перешёл в режим чётких указаний:

– Встань!

Соня выпрямилась.

– Подними руки и нащупай петлю. Надевай!

Голова пролезла в узел с трудом – мешали пышные волосы.

– Прыгай!

Девушка одеревенела. Страх уступил острому чувству гадливости. Что она такое творит?! Сознание разом прояснилось. Вот чего добивается мучитель! Подталкивает её к самоубийству, наполняя чёрными мыслями, раздирая нервы крючьями, запугивая крысами. Он давно бы мог с ней покончить, но ему зачем-то требуется, чтобы она это сделала сама! Соня вцепилась в верёвку, пытаясь стянуть петлю с головы. Быстрее! Руки тряслись, подбородок не пролезал.

– Со-о-ня… – произнес не мрак, вползавший в сознание изнутри, а голос извне, со знакомыми издевательскими интонациями. – Соня… Которой не повезло!

Точный и сильный удар выбил табуретку из-под ног.